Немного. Но грохотало так, что казалось - рушится сама
Империя.


                                                          1984 г.









                                                  Владимир Михайлов


                       Полная заправка на Иссоре


     - Красивый плакатик, - сказал Федоров. - Что они там объявляют:
распродажу?
     Изнов не сразу понял, что имелось в виду. Тут слово "плакатик"
вряд ли подходило:  обширная надпись висела прямо в небе над космод-
ромом,  предупреждая,  быть может,  о чем-то очень важном. Несколько
слов - или,  возможно,  цифр - излучали такой свет,  что прочесть их
без всякого усилия смог бы и человек, почти совершенно лишенный зре-
ния.
     - Переведите кто-нибудь,  - попросил Федоров, постоянно затруд-
нявшийся с языками.  - Меркурий,  вы разбираетесь в здешней письмен-
ности? По-моему, она чем-то напоминает вашу.
     - О,  несомненно,  - с готовностью согласился Меркурий.  -  Эти
знаки тоже состоят из прямых и кривых линий.
     - Остряк хренов, - сказал Федоров.
     - Во всяком случае, мне таких языков не преподавали, - прогово-
рил Изнов. - Хотя... Эй, смотрите-ка!
     Мгновением раньше надпись   моргнула и приняла  другие  очерта-
ния.
     - Ага,  - пробормотал Меркурий.  - Уже  лучше.  Это  окинарский
язык, а он,  по сути дела, представляет собой лишь испорченный сине-
рианский. Теперь...
     После непродолжительного молчания он, однако, пожал плечами:
     - Слова я понимаю, но истолковать общий смысл не берусь.
     - Что же вс„-таки там написано? Нас поздравляют с благополучной
посадкой? Если вы вовремя передали  тот  сигнал,  о  котором  я  вас
просил, то не исключается, что нас могут встретить именно так.
     - К вашему сведению,  - сообщил синерианский судовладелец,  - я
повторил его трижды, хотя не понял ни слова.
     - Вам и не нужно было. Лишь бы понял тот, кому он был адресован.
     - Кому же, советник? - полюбопытствовал Изнов.
     Федоров пожал плечами.
     - Я его никогда не видал. Итак, что же здесь говорится?
     - Это вряд ли приветствие,  - пробормотал Меркурий. - Может быть
даже наоборот... Там сказано лишь:
     "Сегодня жизнь стоит 8.125 соров.  Спешите! Может быть, это ваш
шанс!"
     Восклицательный знак выглядел угрожающе, как занесенный ятаган.
     - Прелестно, - озадаченно проговорил Федоров. - Это что: рекла-
ма страховой компании?
     И после паузы добавил:
     - Хорошо бы понять: много это, или мало?
     - Смахивает на предложение услуг похоронного  бюро,  -  заметил
Изнов. - Тогда это касается улетающих, но уж никак не нас. Мы приле-
тели.
     - Только вот куда?  - поинтересовался Федоров, свирепо сощурив-
шись, словно в прицел глядя.

                                   *

     Они - два дипломата Терранской Федерации: посол на Синере Изнов
и советник посольства Федоров, вместе с синерианским дипломатом, для
удобства называвшим  себя Меркурием,  вынуждены были срочно покинуть
планету на принадлежавшем Меркурию корабле после того,  как их пове-
дение в  одном  эпизоде  сделало их дальнейшее пребывание там просто
опасным. В Синерианской Империи не любили церемониться,  и чем ближе
она была  к  своему закату,  тем более жестокими становились нравы и
обычаи.
     Продержавшись в сопространстве, насколько хватило энергии, бег-
лецы, послав в неизвестность лишь тот единственный сигнал, о котором
уже упомянул Федоров, вынырнули в нормальной трехмерной пустоте. Че-
рез некоторое время им удалось поймать луч маяка, который и позволил
никем не  остановленными и даже,  кажется,  незамеченными  добраться
до планеты, названия которой они не знали. Меркурий как-то ухитрился
посадить машину  на  последних ваттах мощности.  Опустились они там,
куда маяк привел их, и когда корабль замер на грунте, после коротко-
го отдыха,  так и не дождавшись традиционных вопросов извне,включили
обзорные мониторы, чтобы оглядеться. И увидели надпись.

                                   *

     - Меркурий, красавец мой ласковый, куда к разэдакой бабушке вы
нас затащили?
     Федоров сказал это по-террански, оборот же был чисто  русский,
так что имперский дворянин понял его буквально и ответил так:
     - Все мои бабушки с давних пор пребывают в  мире  вечного  бла-
женства; но я не уверен, что мы прибыли именно туда.
     - Да, - сказал Изнов.- Откровенно говоря, непохоже.
     И он  снова  включил  внешние мониторы,  ранее выключенные ради
экономии энергии,  которой было мало - в отличие от денег и топлива,
которых не было уже совсем. Включил и стал всматриваться.

                                   *

     Возникшее на экране никак не совпадало с тем, что можно и нужно
было ожидать на нормальном интерпланетарном космодроме  мало-мальски
цивилизованного мира.
     Обширный - едва ли не за горизонт уходивший - старт-финиш порта
был совершенно лишен той деловой строгости,  того  сдержанного  спо-
койствия, какое бывает свойственно такого рода предприятиям и дости-
гается повседневной работой,  упорной и профессиональной, отлаженным
взаимодействием хорошо сладившихся служб.  Того порядка, при котором
всякий сколько-нибудь  опытный наблюдатель  может,  не  затрудняясь,
расшифровать любое   движение  на  поле:  длинная подлетайка - везут
пассажиров недавно прибывшего лайнера,  сверкающая отраженным светом
лаковая коробочка доставляет, наоборот, экипаж  к кораблю,  которому
предстоит старт;  в другой стороне ползет приземистая машина, ощети-
нившаяся множеством  всяких  выростов -  едет ремонтная  команда для
проверки технической исправности какого-то борта,  еще дальше - зап-
равочный стенд,   к  которому  приближается  целый  поезд  топливных
цистерн - и так далее,  и тому подобное. Нормальная, привычная глазу
путешественника картина.  А уж кто путешествует больше галактических
дипломатов! Но такого, как здесь, ни одному из них не приходилось ни
видеть, ни даже слышать о подобном.
     На необозримом поле воистину яблоку было некуда упасть.  Как  и
груше  и сливе и любой,  даже самой мелкой ягодке из того множества,
что здесь покупалось и продавалось с прилавков,  лотков, из палаток,
из кое-как,  на скорую,  видно, руку сколоченных павильонов, а также
прямо с машин, которых здесь виднелось неимоверное количество; плоды
покрупнее  были насыпаны прямо на бетоне (хотя не исключено,  что то
было какое-то другое покрытие,  приспособленное для посадки и взлета
тяжелых кораблей) - тут и там возвышались целые пирамиды их. Однако,
это вовсе не было овощным  рынком  -  вернее,  только  лишь  фрукто-
во-овощным;  не в меньшем изобилии было здесь представлено и мясо, и
рыба,  и битая птица,  - да вообще все,  что пригодно было не только
для поддержания,  но и для немалого украшения жизни людей, черпающих
удовольствие в чревоугодии.  Но все это составляло лишь относительно
небольшую часть товаров; вообще, тут имелось, можно было подумать,
вс„ на свете, а может быть, даже несколько больше того.  Народу было
великое множество; впрочем, если внимательно всмотреться, удалось бы
заметить,  что   куплей   занималось  лишь относительное меньшинство
присутствовавших,  большая же часть просто глазела, порой приценива-
лась - и тут же отходила и продолжала свое движение,  подобное броу-
нову, по территории космодрома. Не исключено, что такие прогулки бы-
ли на этой планете если не излюбленным,  то во всяком случае  весьма
распространенным развлечением для людей, не слишком, похоже, занятых
какой-либо полезной для общества деятельностью.
     Потолкавшись в  продуктовых  рядах,  тянувшихся от горизонта до
горизонта,  насытив если не желудок, то во всяком случае потребность
в  информации и,  быть может,  даже эстетическую жажду,  кишевшие на
космодроме перемещались в те части торжища,  где предлагались уже не
съестные припасы,  но товары более долговременные. Да, действительно
тут было буквально вс„ - кроме лишь того, что в первую очередь долж-
но было бы иметься: кроме кораблей и всего, с ними связанного.
     Такая вот,  следовательно,  была картинка. Увлекательная, но не
вполне постижимая.

                                   *

     Настолько, видимо, непонятная, что Изнов даже подумал вслух:
     - Э,  а может быть,  это совсем не то? Меркурий, может, это ка-
кой-то фильм затесался? У вас кристалл не воткнут в аппарат?
     Синерианин не стал даже отвечать;  лишь выразительно пожал пле-
чами.
     - Да нет, - решил Федоров. - Уж больно жизненно.
     - Просто невероятно!
     - В Галактике всякое бывает, - сообщил Федоров тоном  человека,
внутренне приготовившегося ко всяческим неприятностям.  - Да и какое
наше дело?  Давайте  лучше решать - что станем делать.  Обращаться к
властям, просить политического убежища? Сомнительно.Ждать, что на мой
сигнал откликнется тот, кому он был адресован? Еще более. Будь здесь
другие корабли, мы попытались бы договориться о топливе с кем-нибудь
из их  капитанов - но здесь именно кораблей и не хватает для полноты
картины. Взять оружие, дождаться темноты и выйти на большую дорогу с
целью личной наживы?  Чревато опасностями,  да и как-то неудобно: мы
все-таки официальные лица, пусть и в бегах. Короче говоря, пока что
я не вижу никакого разумного выхода.
     - Придется обойтись неразумными,  - сказал Изнов. - Таких у вас
много? Кроме уже перечисленных.
     - Еще только один. Спуститься на грунт - и положиться на удачу.
     - Пока судьба, кажется, нас хранит, - проговорил Меркурий. - Не
беспокоит ни пограничная служба, ни таможенный досмотр, вообще никто.
     - Мне кажется, - сказал Изнов глубокомысленно, - что самым бла-
горазумным было бы - прежде всего заправить корабль  топливом.  Мало
ли что может приключиться...
     - Вне всякого сомнения,  - подтвердил Меркурий.  - Если  только
тут заправляют в кредит.  Или,  может быть,  у вас есть деньги? Гра-
анские барсы имеют хождение по всей Галактике.
     - В  таком случае,  я принадлежу к другой галактике,  - объявил
Федоров.  - И посол тоже. Все суммы, имеющиеся в нашем распоряжении,
спокойно  лежат на посольском счете в Имперском банке вашей,  Мерку-
рий, родной страны.
     - Если их еще не конфисковали,  - поправил Изнов.  - Думаю, что
это там поспешили сделать в первую очередь: что касается денег - все
правительства  и режимы похожи,  как две капли воды.  Но,  Меркурий,
здесь у вас,  на борту, должна же лежать в сейфе какая-нибудь непри-
косновенная аварийная денежка - или хотя бы карточка Галактического,
на худой конец - регионального кредита.
     - Только не говорите, что забыли ее дома, - добавил Федоров су-
рово.
     Меркурий грустно взглянул на него.
     - Я вернулся из полета перед самым вашим прибытием.  И, к сожа-
лению, не успел восстановить потраченное... - и он совсем по-земному
развел руками.
     - Я склонен думать,  что вы поступили легкомысленно,  - покачал
головой Федоров.  - Что же нам остается?  Продать вас в рабство и на
вырученные деньги заправиться?  Хотел бы я знать,  Меркурий, сколько
могут за вас дать. Хватит хотя бы на одну цистерну?
     - Больше,  чем за вас,  во всяком случае, - огрызнулся синериа-
нин.
     - Ну ладно, друзья, - проговорил Изнов примиряюще. - Денег нет,
это печально;  однако,  мы все еще обладаем определенным  дипломати-
ческим статусом, и можем это подтвердить соответствующими документа-
ми. Основная трудность заключается в том, чтобы добраться до здешней
столицы.  Там мы найдем что-нибудь, соответствующее Министерству Га-
лактических дел - нам укажет путь любой полицейский. А там... Не та-
кие  уж  мы плохие дипломаты,  чтобы не выговорить сотню-другую тонн
топлива для разгона и контейнер протида   - для  сопространственного
прыжка.  С  ними  мы доберемся до Федерации Гра,  свяжемся с Террой,
объясним ситуацию...
     - Послушаемся вас,- согласился Федоров. -  Ну, я полагаю, внизу
остыло уже достаточно. Все готовы? Спускаемся.
     Они спустились.  Створки люка медленно разошлись. В тамбур вор-
вался теплый,  пронизанный каким-то сладко-горьким ароматом воздух и
монотонный,  многосложный гул толпы.  Изнов невольно  приостановился
прежде, чем ступить на сходный трап.
     - Ехать,  так ехать,  - бодро сказал Федоров. И первым двинулся
вперед.

                                   *

     Нет, это  было  совсем иначе,  чем казалось наверху,  на экране
внешнего монитора.
     Шум, накинувшийся на них еще в тамбуре, сейчас, на просторе со-
вершенно оглушил.  Казалось, каждый, находившийся здесь, пришел спе-
циально и только для того,  чтобы раскрыть рот пошире и издавать как
можно более громкие звуки. Однако, как вскорости поняли прилетевшие,
звуки вовсе не бессмысленные.
     Здесь вовсю шла торговля. Каждый предлагал свой товар. Назначал
цену.  И громогласно доказывал ее, самое малое, справедливость, а то
и совершенную убыточность для себя.  Покупатели же не менее  оглуши-
тельно  возражали  и  всячески поносили товар,  усердно сбивая цену.
Одним словом,  жизнь бурлила  ключом в  самом, казалось бы, неподхо-
дящем для этого месте. Однако, может быть, на этой планете все так и
велось с давних времен.
     Однако, такую картину наверняка можно было  бы  наблюдать  и  в
других местах  обширной  Галактики.  Вновь  прибывших сразу потрясло
другое: внешность местных обитателей. Нет, в общем и целом они похо-
дили и на людей, и на синерианцев - если не считать глаз. Удлиненные
органы зрения их,  как сразу выяснилось, обладали не одним, а целыми
тремя зрачками каждый - и от этого возникало впечатление, что всякий
житель этой планеты видел тебя не с одной,  а  одновременно  с  трех
сторон - хотя на самом деле,  надо полагать,  дело обстояло вовсе не
так. Да, странно было вместо привычных - и на Терре,  и  на Синере -
глаз наблюдать  подобие  полураскрывшихся  стручков,  по три зрячих
горошины в каждом...
     Откровенно растерявшиеся путешественники несколько минут стояли,
не рискуя удалиться от корабля.  Он, казалось, возвышался среди вол-
нующегося моря,  чьи валы могли в любую минуту подмыть его,  опроки-
нуть и унести по течению. Людям нужно было какое-то время, дабы при-
выкнуть,  чтобы научиться выделять из общей картины нужные им детали
или их группы - вс„ то,  что могло бы в будущем  оказаться  полезным
или даже необходимым.
     Поэтому люди вовсе не сразу стали замечать,  что шумели, толка-
лись и торговались далеко не все. Оказалось, что тут были и молчали-
вые. И рядом с прилетевшими, перед кораблем, постепенно возникла це-
лая группа именно таких.
     Федоров насторожился. Однако, похоже, без особой причины. Пото-
му что молчаливые туземцы не обратили на людей,  казалось,  никакого
внимания.  Оно было целиком и полностью занято  кораблем.  Несколько
минут  прошло  в полном молчании.  Потом один из них,  в длиннополом
черном одеянии и круглой шляпе,  неожиданно повернулся к Меркурию  и
что-то спросил. Не сразу, но синерианин ответил. Долгополый кивнул и
задал следующий вопрос. Ответить Меркурию помешал Федоров.
     - Ваше Приятное свечение, - сказал он с напором. - Нас вовсе не
устраивает роль публики. Мы тоже действующие лица.
     - Хорошо. Я буду переводить...
     - Не годится. Тогда нам останется только воспринимать факты, но
не создавать их.  Будьте добры,  попросите его перейти на граанский.
Не сомневаюсь,  что он владеет этим языком - хотя бы в какой-то сте-
пени. Я, например, хочу спросить его о ценах на мясо. С удовольстви-
ем съел бы сейчас отбивную. Да и вы, думаю, тоже. Поскольку топливом
здесь, судя по всему, все равно не торгуют.
     Меркурий обратился к долгополому.  Трехзрачковые глаза того  не
выразили ни удивления, ни неудовольствия; он коротко ответил:
     - Пообедать  здесь  можно.  И  договориться о топливе тоже.  Но
сперва потолкуем о делах.
     Это было сказано уже по-граански,  хотя и с ужасающим акцентом.
Изнов невольно поморщился,  но тут же изобразил полнейшее одобрение.
С этого мгновения разговор сделался общим.
     - Сколько он потребляет при разгоне? - поинтересовался туземец.
     - До прыжка - восемьдесят тонн. Скажите, сколько стоит наполнить
цистерны? Во что это обойдется - в граанских барсах, допустим?
     - Какова полная емкость?
     - Триста пятьдесят.
     - Вполне  приличная  емкость.  Яхта  субгалактического  класса,
насколько могу судить?
     - Не вполне точно,  - несколько обиделся Меркурий. - Именно га-
лактического.  Мне приходилось добираться  на  этом  суденышке  даже
до...
     - Это еще лучше, - не дослушав, перебил его долгополый. - Ну, а
какова предельная грузоподъемность?
     - А собственно,  почему это вас интересует?  - спросил Федоров,
вызывающе задрав подбородок.  - Вы что,  собираетесь купить этот ко-
рабль? Могу вас огорчить: он не...
     - Не спешите, друг, - доброжелательно посоветовал молодой чело-
век. - Может быть, я просто хочу предложить вам выгодный фрахт - мне
как раз нужно срочно отправить товар, а у вас - пустые трюмы...
     - А вы откуда знаете? - этот вопрос задал Меркурий.
     - Видно же по амортизаторам, йомть,- усмехнулся деловой человек.
     - И далеко везти?
     Коммерсант ответил не сразу:
     - Может,  на Ливеру, а может, и еще куда - какая разница? Опла-
чено будет хорошо, не сомневайтесь.
     - Мы не берем фрахт! - резко сказал Меркурий.
     - Тогда может быть действительно поговорим о продаже?
     Но тут в разговор вступил и еще  один туземец.  Приодетый точно
так же,  как  и  первый,  он  отличался  лишь ростом и шириной плеч,
настолько же уступая в первом, насколько выигрывая во втором.
     - Надо разобраться,  - кратко сказал он, обращаясь к долгополо-
му. - Что-то ты разогнался. Могут быть и другие желающие на Иссоре!
     - Похоже,  что они собираются распорядиться нашим кораблем  без
участия хозяев,  - негромко проговорил Федоров по-террански. - Иссо-
ра? Вот, значит, где мы оказались. Что-то я слышал такое...
     В неожиданно наступившей тишине особенно выразительно прозвучал
глубокий вздох Меркурия.
     Синерианский дворянин сделал шаг назад и низко,  в пояс, покло-
нился Изнову.
     - Простите,  посол,  - сказал он громко.  - Боюсь, что я привел
вас к гибели. Неумышленно; однако, это не уменьшает моей вины...

                                   *

     - Что вы,  что вы,  друг мой!  - встревожился посол. - Я, право
же, не понимаю...
     Меркурий распрямился. Гордо откинул голову.
     - У нас, имперского дворянства, - проговорил он надменно, - су-
ществует старинный обычай.  Всякий, совершивший непоправимую ошибку,
из-за которой попадают в беду другие, на их глазах приговаривает се-
бя  к  смерти  и сам приводит приговор в исполнение,  предварительно
испросив прощение тех, кого вольно или невольно предал. И вот я про-
шу вашего прощения, посол.
     - Но, однако же...
     Не слушая, Меркурий повернулся к Федорову.
     - И  вашего  прощения,  советник,  также почтительно прошу.
     - Да бросьте вы валять дурака, Меркурий, - ответил Федоров неу-
важительно. - Что это вам взбрело в голову?  Почему вы именно сейчас
решили, что мы попали в беду?
     - Потому, - ответил Меркурий, - что, сам того не зная, я привез
вас именно на Иссору.  И поэтому,  спасая свою честь,  должен уйти в
мир неизвестного. Прощайте, господа!
     - Черта с два!  - пробормотал Федоров, хватая Меркурия за руки.
- Нас и так мало, нас тут собираются обчистить, а вы еще выкидываете
всякие номера почище цирковых...
     - Не выламывайте мне руки,  советник, - холодно произнес Мерку-
рий. - Это не поможет. Мы уходим из этой жизни, останавливая сердце;
этому  нас обучают с детства.  И уж схватить меня за сердце вы никак
не сможете. Не напрягайтесь бессмысленно...
     - Одну минутку, - поспешно проговорил Изнов. - Меркурий, послу-
шайте... Кто мог знать, куда нас вынесет? Не улети мы - нам наверня-
ка  пришлось  бы куда хуже.  Да и что вы нашли тут такого страшного?
Разумеется, много необычного, вот хотя б