.
     И последовал за  капитаном.
     - Ну, что вы, - сказал ему в спину Федоров, замыкая шествие. -
Мы не бросаем своих.  Можете быть уверены.
     Люки за ними  закрылись, негромко проворковали автоматические
запоры.
     - Сирена у вас есть,  надеюсь? - поинтересовался Алас, усажива-
ясь в отведенное ему кресло и включая страховку.
     - Зачем?
     - Разогнать толпу. Чтобы обойтись без жертв.
     - Да нет, - сказал Меркурий. - У меня мягкий старт. На антигра-
вах. Этого вы еще не успели выяснить?
     - Спасибо за информацию, - поблагодарил сойт. - Я готов.
     - Я тоже, - присоединился Федоров.
     - В таком случае - старт.

                                   *

     Иссора была  уже  неотличима от звезд.  Федоров отвел взгляд от
экрана заднего обзора и улыбнулся.
     - Ну,  наконец-то,  - сказал он и глубоко вздохнул.  - А каково
ваше настроение, сойт? Не грустно покидать родную планету?
     - Если знаешь, что это ненадолго - даже приятно, - ответил Алас.
     - Знание - великое дело,  - согласился советник  посольства.  И
добавил: - Однако, выглядите вы не ахти как бодро.
     - Успел немного отвыкнуть от стартов, - пояснил сойт. - Все-та-
ки последний раз я улетал с Иссоры уже давненько.
     - Отдыхайте, набирайтесь сил, - посоветовал Меркурий, не отводя
взгляда от пульта управления.  - Будут еще перегрузочки при переходе
в сопространство.  Зато потом настанет тишь и благодать - до  самого
выхода.
     - Надеюсь,  мы выйдем не слишком далеко от Ливеры?  - на всякий
случай поинтересовался исс.
     - Можете быть спокойны. Наша аппаратура позволяет совершать са-
мые точные маневры.
     - Это меня радует, - улыбнулся  Алас. - В таком случае, я с ва-
шего позволения полежу в каюте. На Ливере предстоит много суетиться.
     - Я думаю, капитан, у вас не найдется возражений? - спросил Фе-
доров.
     - Ни малейших.  Идите, сойт, и приятного вам отдыха.
     Алас осторожно поднялся с кресла.
     - Да, отвык, отвык, - озабоченно пробормотал он. - А вы, колле-
га, не собираетесь подремать?  Капитан,  кажется, прекрасно справля-
ется и сам.
     - Я не устал,  - сказал Федоров.  - Да вы идите,  не думаю, что
станете особенно скучать без моего общества.
     Исс вышел.  Меркурий и Федоров переглянулись.  Меркурий ухмыль-
нулся.
     - Надеюсь, у него крепкое сердце, - сказал он.
     - На такой работе сердечников не держат,  - ответил Федоров.  -
Хотя, разумеется, возраст... А лихим был деятелем в свое время.
     Он едва успел закончить. Алас ворвался в рубку.
     - Корабль  захвачен!  - крикнул он шепотом.  - Там,  в каюте...
арестанты! Это побег! Немедленно сообщите...
     - Не может быть,  - усомнился Федоров.  - Наверное,  вам что-то
померещилось.
     - Или,  во всяком случае,  вы везете зайцев.  В каюте  -  двое.
По-моему,  это те самые грузчики.  Зачем вы их взяли с собой? Такого
уговора не было...
     - Успокойтесь, сойт, - спокойно проговорил Федоров. - Мы не во-
зим зайцев. Скорее уж львов... Но ведь они вас не съели?
     - Зачем вам эти заключенные?
     - Да нет на борту никаких арестантов, - сказал на этот раз Мер-
курий.  - Вы просто ошиблись, приняв за них нашего друга посла Изно-
ва, а также человека, известного вам под именем Гост.
     Алас медленно опустился в кресло, покинутое им столь недавно.
     - Гост... - проговорил он медленно. - Значит, это Гост. Значит,
это за ним мы гонялись несколько лет - и не смогли вычислить...
     - Я понимаю, что это для вас неприятная неожиданность, сойт. Но
с фактами приходится мириться. А факты говорят, что многолетнего ре-
зидента Терраны в вашем мире вы так и не смогли обнаружить, хотя до-
гадывались о его существовании...  Ага, вот и наши друзья. Как пере-
несли старт,  посол?  Вас, коллега, я даже не спрашиваю: то, что я о
вас знаю, позволяет не задавать подобных вопросов.
     - Я  в  полном  порядке,  - сказал Изнов.  - И очень благодарен
Гостеву за  то,  что  он  даже  не позволил мне как следует поволно-
ваться. Вы ведь ни слова не сказали о том, кто он на самом деле.
     - Ну,  мы сами далеко не сразу его опознали.  Да и он, я думаю,
лишь со временем понял, что принятый им сигнал исходил именно от нас.
     - Так оно и было, -  сказал Гост смущенно. -  Обошлось  бы  без
разного рода осложнений, если бы я сразу сообразил, кто вы такие. Но
вы ведь представились на таможне,  как прибывшие с Ливеры, и я пове-
рил  и запустил в ход совсем другой вариант для того,  чтобы вас на-
дежно изолировать.  Ведь весь смысл операции заключался в том, чтобы
не допустить вывода протида на Ливеру.
     Он умолк и стал массировать кисть левой руки. Вздохнул:
     - Чертовски  надоели  и контактные линзы о трех фальшивых зрач-
ках, и чехлы для несуществующих пальцев - шестого и седьмого...  Од-
нако, без них я бы пропал.
     - Откровенно  говоря,  я  не понимаю вашей заинтересованности в
этой операции,  - сказал сойт Алас. - Терранская федерация -  совсем
другой регион Галактики; что вам до здешней крохотной планетки?
     - И вам,  советник, стоило ли в это ввязываться? - дополнил его
Изнов. - Вы все-таки сегодня должны быть более дипломатом,  чем раз-
ведчиком. Почему же?..
     - Ну, должен же человек чем-то заниматься... - проговорил Федо-
ров лениво.  - Даже и в чужом мире. На самом-то деле мир един. А что
до Ливеры, то этот полумирок, поставляющий наемников в армии  любого
толка, стремится  зарекомендовать  себя планетой,  с которой следует
считаться, но для этого использует весьма своеобразную методику: пы-
тается оказывать  влияние на окраинные области любой системы планет,
подавать, так сказать,  личный пример.  То,  что протид нужен им для
схода с орбиты - всего лишь дезинформация.  На самом деле они переп-
родают его дальше,  на этом неплохо зарабатывают,  закупают оружие в
той же Федерации Гра - и продают его окраинам, и на этом зарабатыва-
ют снова. Торговля по установленным законам и правилам им ни к чему:
общепринятым способом они никогда не получат таких дивидендов. Ну, а
мы, естественно, заботимся о своих окраинах.
     - Что правда, то правда, - кивнул Изнов.- Одной из задач нашего
посольства на Синере была,  кстати сказать,  подготовка соглашения о
совместной борьбе против контрабанды протида и оружия.  Теперь, увы,
этими переговорами будет заниматься кто-то другой. Впрочем, если го-
ворить откровенно,  я не так и горюю: Синера не вызвала у меня боль-
ших симпатий. Вы уж простите, Меркурий...
     - На родине я знаю многих,  кто сказал бы то же самое - если бы
осмелился, - молвил Меркурий.  - Во всяком случае,  не мне спорить с
вами по этому поводу.
     - Ах,  уважаемые господа,  - невесело усмехнулся Алас. - Право,
мне очень  жаль,  что вы провели так мало времени в нашем прекрасном
мире. Иначе поняли бы, что даже Синерианская империя - далеко не са-
мое худшее из всего, что может произойти с государством. Я знаю, что
и в Терранской Федерации немало людей,  не одобряющих того и сего...
Но уйдет не столь уж значительное время - и вы с тоской вспомните о
том, что сегодня у себя дома осуждаете.
     - Что же нам грозит?  - спросил Изнов тоном, ясно показывавшим,
что он не принимает предсказания исса всерьез.
     - То, к чему относительно недавно пришли мы на Иссоре.
     - Откровенно говоря,  нам ваша жизнь вовсе не показалась  столь
ужасной. Конечно,  мы  мало что успели заметить,  но вот наш коллега
пробыл на вашей планете достаточно долго - и я не думаю, что он сог-
ласится с вами.
     - Боюсь, что он во многом прав.
     - В таком случае, вы должны были доложить на Терру...
     - Уверен,  что он делал это не раз,  - сказал Алас. - Но это не
имеет смысла - потому что даже хорошо поставленная Служба в одиночку
ничего не может с этим поделать.
     - Почему же в одиночку? Существует демократическое правительст-
во Федерации...
     - У нас такое тоже существовало, - усмехнулся исс. - В том-то и
беда. Что представляет собой правительство, которое изо всех сил хо-
чет быть демократическим? Группу политиков, больше всего озабоченных
тем, чтобы их не упрекнули в нарушении этой самой демократии.  Иными
словами, люди, отягощенные множеством тяжких комплексов. Самое боль-
шее, на что они бывают способны - это слегка повысить голос,  упре-
кая своих противников в том, что те играют не по правилам. А против-
ники - серьезные противники - действительно играют не  по  правилам.
Известно, что власть там,  где деньги.  Понимая это, демократические
правители стремятся разбогатеть.  И берут деньги там,  где они есть.
Но где же есть деньги?  У тех,  кто получает их и такими способами,
которые не имеют ничего общего с законом.  Проще говоря - в преступ-
ном мире.  У населения,  к этому миру не относящемуся,  денег стано-
вится вс„ меньше,  потому что этот самый мир и обогащается  за  счет
населения, заставляя платить дань всех и каждого,  прямо или косвен-
но. Те,  кто вынужден платить прямую дань,  пытаются  компенсировать
это, повышая цены на свои товары и услуги. Платит население. И нища-
ет. Владельцы собственности богатеют умеренно, потому что они вынуж-
дены соблюдать  определенные  правила:  с ними государство еще может
поступать по закону. А те, кто обирает всех, уже никому не подвласт-
ны - потому что у них самые большие деньги, и потому что эти деньги,
как и их обладатели,  никем не контролируются:  в этой среде никакой
демократией и  не  пахнет,  там - единоначалие,  императив приказа и
жестокие наказания за отступничество или  недостаточное  рвение.  О,
там не боятся крови,  не падают в обморок при одном ее виде.  И если
демократические правители считают себя обязанными хотя бы  формально
заботиться о  избиравшем  их  населении,  то правителей второго мира
никто не избирал, они пришли к власти благодаря своим способностям,
жестокости и силе - и хорошо помнят, что деньги не хранят следов тех
способов, какими они получены.  В скором  времени  серьезные  деньги
остаются лишь  у этого второго мира,  точнее - у немногих его глава-
рей. И где же может получить какие-то средства правительство  в  це-
лом, а  еще  раньше  - каждый его член в отдельности - они ведь тоже
хотят жить соответственно своему рангу?  Естественно - только у вто-
рого мира,  других доступных денег нет. И они берут. А взяв - стано-
вятся всего лишь исполнителями, делают то, что приказано. И если вас
удивило, что протидом нелегально торгует само правительство, то могу
вас успокоить: на деле торгует не правительство, а те, кто заказыва-
ет всю  музыку.  И  этот процесс подчинения правительства происходит
быстро, за считанные годы.  Так это произошло у нас,  и так же прои-
зойдет у вас,  потому что на Синере,  как я видел сам, преследуют не
тех, кто действительно опасен,  а в Терранской Федерации  -  это  вы
знаете лучше меня - вообще боятся преследовать кого бы то ни было. И
вы еще будете жалеть и об Империи, и о Федерации, уважаемые мои про-
тивники...
     Алас умолк, чтобы отдышаться после продолжительного монолога.
     - Вы  нарисовали невеселую картину,  - сказал Федоров.  - Но мы
надеемся, что вс„ еще не так печально.  Впрочем,  прилетев домой, мы
постараемся, чтобы  нас  услышали...  А пока поговорим о чем-нибудь,
более веселом.  Гостев, как же вам удалось разобраться в том, кто мы
такие на самом деле?
     - Я было  решил,  что вы с кораблем прибыли с Ливеры за грузом.
Раздумывать не оставалось времени:  я ведь получил ваш сигнал,  поп-
росил моего человека на старом космодроме включить привод,  чтобы вы
сели именно туда,  и с минуты на минуту ждал вашего прибытия. Я имел
в виду - именно вашего, а не ливерианских перекупщиков.
     - А когда мы прибыли...
     - Я подумал,  что  некстати  подвернулась  машина  с  Ливеры  и
воспользовалась  для  посадки маяком,  чей сигнал предназначался для
вас. И далеко не сразу сообразил, что это вы и есть. И лишь когда вы
заговорили по-террански...
     - Специально для вас, - вставил Федоров.
     - Тогда я стал понимать. И пока вы, Алас, ходили якобы выяснять
насчет денег,  а на самом деле - чтобы дать команду  на  организацию
перехвата приговоренных  - я успел просветить Федорова насчет опера-
ции с протидом - чтобы у него было, о чем поговорить с вами, сот.
     - Мы-то поняли  сразу, кто есть кто, - мрачно пробормотал Алас.
- Как только вы прошли через таможню. Нам доложили...
     - Да,  вся  тамошняя  медицинская служба - ваши люди,  - кивнул
Гост. - Это совершенно естественно. К тому времени Служба Надежности
уже знала, что вы объявлены Синерой в розыск, а до меня эта весть не
дошла,  я был слишком занят делами - выяснял местонахождение и коли-
чество  приготовленного на вывоз протида. Опознай я вас своевременно,
не пришлось бы разыгрывать импровизированный вариант с покупкой  ко-
рабля. К тому же, Алас оказался у нас раньше, чем я предполагал. Че-
го-чего, а опыта у него хватает. Бывали случаи, когда он дышал мне в
затылок.  А когда он дышит, следует ожидать пули. Откровенно говоря,
я рад, что мне не придется больше пересекаться с ним.
     - Да, - сказал Алас с мрачным удовлетворением. - Путь на Иссору
для вас теперь закрыт наглухо.
     - Ну,  что вы,  - улыбнулся Гост.  - Это для вас он закрыт. А я
вернусь туда, как только мы сдадим протид на Терре.
     - Интересно: не вы ли помешаете мне вернуться домой? Не выйдет,
Гост.  У вас не будет ни малейших оснований задерживать меня на Тер-
ре:  я  никогда  не участвовал ни в каких операциях против нее и,  с
точки зрения властей Терранской Федерации, являюсь вполне добропоря-
дочным  иссорским гражданином,  которого обманом завлекли...  Вашему
правительству еще придется извиняться передо мной - и перед Иссорой.
     - Быть может,  сойт, быть может. Никто из нас не собирается по-
мешать вам вернуться на Иссору - если вы этого захотите.  Но у  меня
такое ощущение, что подобного желания у вас не возникнет...
     - Это еще почему?
     - ... не возникнет, после того, как вы узнаете, что у меня име-
лось достаточно подробное досье относительно вашей работы на развед-
ку Федерации Гра; по несчастливому стечению обстоятельств, в настоя-
щее время это досье лежит на столе руководителя Службы  Надежности,
и я не сомневаюсь, что он знакомится с ним с большим интересом.
     - Будьте вы прокляты, - сказал сойт Алас.
     - На вашем месте я поблагодарил бы нас за то,  что вс„ обошлось
для вас самым счастливым образом.  Дело в том,  Алас, что я вынужден
был вас нейтрализовать;  я принял такое решение еще до того, как за-
вязалась эта история. Знаю, что вы искали меня не столько ради Иссо-
ры, сколько по заданию Гра: они не хотели, чтобы терранский резидент
хоть в малой мере помешал операции с протидом: она под их надзором.И
если бы вы не оказались сейчас на борту этого корабля,  то наверняка
находились бы уже в камере. Пусть ваша тюрьма и прекрасно оборудова-
на,  но она тем не менее - всего лишь тюрьма. И ваше дело не стал бы
рассматривать Сброд;  оно решилось бы в ваших же стенах.  Думаю, что
результат можно было бы предсказать без особых усилий.
     - Что же вы собираетесь со мной делать?  - спросил  Алас  после
паузы.
     - Да ничего. Вины перед Терраной на вас нет.  Мы отпустим вас на
все четыре стороны. Летите на Гра, если угодно - с Терры туда кораб-
ли отправляются регулярно.
     Алас горько усмехнулся.
     - Что я стану делать на Гра с пустыми карманами? Насколько могу
судить, на продаже протида я теперь ничего не заработаю...
     - Ни сора,  совершенно верно.  Однако,  без денег вы не остане-
тесь: они вам полагаются. И не такие уж маленькие.
     - Деньги? - оживился Алас. - За что?
     - Видите  ли,  стоимость протида Терра возместит Иссоре:  мы не
занимаемся каперством,  мы стремимся честно торговать.  Возместит по
галактическим ценам.  Но вот мы с капитаном просто обязаны заплатить
вам за топливо,  которым вы столь великодушно заправили наш корабль.
Не  было  ведь никаких разговоров о том,  что вы нам его дарите,  не
правда ли?
     - Ну, что же, - сказал Алас. _ Это уже лучше, чем ничего. Одна-
ко, лететь на Гра после того,  как я не только не взял вас,  Гост, а
напротив, сам попал в ваши руки, мне как-то не очень хочется. Будь я
граанцем - еще простили бы, а сейчас - зачем я им? А с другой сторо-
ны, я знаю не так уж мало - и потому опасен. А ведь и там картина та
же - только в более цивилизованном варианте.
     - Ну, Галактика велика. Подыщете местечко.
     - А может быть, мне стоит попытать счастья на Терре? - задумчи-
во проговорил Алас, как бы рассуждая вслух.
     - Ну, там-то мы с вас глаз не спустим, - сказал Федоров.
     - Это меня не беспокоит. Но, мне кажется, вам вовсе не помешало
бы - обзавестись экспертом по тем самым проблемам перехода власти, о
которых я только что говорил так долго. Вы не найдете другого такого
специалиста, как я.
     - Нам придется прервать этот приятный разговор, - сказал Мерку-
рий озабоченно. - Пора начинать разгон.Советую занять места в амор-
тизаторах.
     Пока все поднимались с кресел, он добавил:
     - На Терране с теми деньгами,  что вам заплатят, вы и вовсе бу-
дете кум королю.
     И с усмешкой, непонятно кому адресованной, заключил:
     - Очень уж дорого стоит полная заправка на Иссоре.