о и так же тихо ответил Федоров.
Именно "бляго" он сказал, никак не "благо".
     Миг спустя (слышавший сказанное Меркурий не успел слова молвить)
Гост и Федоров одновременно наклонили головы, выводя взгляды из сопри-
косновения, а еще через секунду-другую тюремщик исчез, замешавшись в
небольшую  толчею у главного подъезда.  Федоров и Меркурий синхронно
глянули друг на друга. Меркурий открыл было рот. Федоров быстро про-
говорил:  "Гм".  И  Меркурий промолчал.  Что же касается Изнова,  то
посол, кажется, этой быстротечной сцены вообще не заметил, а если и
наблюдал, то недооценил.  Может быть,  потому,  что у него просто не
оказалось времени на это:  прозвучала команда,  солдаты  подтолкнули
арестованных и повели к входу в Великий Сброд, окриками расчищая до-
рогу.

                                   *

     Усадив на отведенные для подсудимых места, солдаты отошли назад
и чужеземцы стали не без любопытства осматриваться.
     Зал, в котором они оказались,  на первый взгляд мог  показаться
пустым. Такое впечатление отчасти объяснялось, наверное, огромностью
помещения; малочисленные группки и отдельные собреды сидели в разных
местах его  без всякой видимой системы. Лишь длинный стол на подиуме
был усижен плотно,  как пирожное мухами.
     - Старайтесь  соблюдать  спокойствие,  -  негромко  посоветовал
вновь оказавшийся рядом с троицей прекослов.  - И любым способом вы-
ражайте самое глубокое уважение к высокому  Сброду,  и,  по  возмож-
ности, некоторый страх перед ним. Собреды любят, когда им напоминают
об их всемогуществе.
     - Не  знаю...  - с сомнением пробормотал Изнов.  - Уважения они
как-то не вызывают. Сильно смахивают на шантрапу. Да и слишком уж их
мало. Неужели эта горстка иссов может решать серьезные вопросы?
     - Решать - нет.  Но голосовать может.  У нас ведь доверительная
система .
     - А это еще что такое?  - не удержался от нового вопроса Изнов.
- Мне, как правоведу и парламентарию, это очень интересно.
     - Вначале Сброд работал непродуктивно, потому что никак не воз-
никала критическая масса - количество голосов,  необходимое для  за-
конного принятия решений. Собреды ведь тоже люди, и кроме осуществле-
ния власти у них могут быть и другие интересы, свои личные, разве не
так?  Ну  там,  походить  по  торговым рядам,  по веселым закоулкам,
повстречаться с деловыми людьми - мало ли... Так что когда наступал
очередной час решения, критической массы не собиралось. Тогда и при-
няли великий закон о доверительности. Если через три часа, допустим,
надо будет голосовать некий закон, а мне донельзя нужно в тот же час
быть совсем в другом месте, я подхожу к любому из тех собредов,  кто
сейчас  не занят - к вам,  допустим,  - и доверяю вам свое право го-
лосовать,  зная, что черед несколько часов вы попросите о том же ме-
ня. И подобным образом больной вопрос уладился.
     - В таком случае, они могли бы и начать, коль скоро мы здесь, -
заметил прислушивавшийся к их разговору Федоров. - Что это они тянут
кота за разные принадлежности?
     И в самом деле, заседание вс„ не начиналось, собреды шлялись по
залу,  переговаривались;  в одном  углу  небольшая кучка   носителей
власти разом засмеялась, как бывает после рассказанного анекдота; на
них недовольно оглянулся еще один, погруженный в чтение толстой кни-
ги  в пестрой обложке.  Кто-то закусывал,  одновременно перелистывая
какие-то бумаги,  трое или четверо  откровенно  дремали,  один  даже
громко всхрапнул, но тут же пробудился и быстро заморгал глазами.
     - Честное слово,  надо придумать хоть какое-то  развлечение,  -
решил Федоров.  - Скажите, прекослов, раз тут рассматриваются судеб-
ные дела, то не можем ли мы предъявить встречный иск по поводу угона
принадлежащего нам корабля?
     - Корабль угнан? С чего вы взяли? Откуда...
     - Получил такую информацию.
     - Невероятно! Просто не могу поверить!
     - Да вы не волнуйтесь так... Но если известие подтвердится - мы
вправе?
     - Отчего же?  Вполне,  - согласился прекослов.  - Но лишь после
того,  как будет установлено,  что корабль действительно принадлежал
вам - а это возможно только после рассмотрения вашего дела и вынесе-
ния приговора, поскольку вс„ зависит от него. Так что потерпите. Но,
кажется, они все-таки начнут. Вот уже и заклинатель вышел.
     И в самом деле, на подиуме, перед длинным столом, появился дол-
говязый исс в черном одеянии. Остановившись напротив середины стола,
он медленно поднял руку и низким, печальным голосом провозгласил:
     - Да будет смещено правительство!
     - ...Правительство... - вразнобой, уныло откликнулся зал.
     - Да будет низложен президент!
     На этот призыв зал ответил более оживленно.
     - А мы тоже должны отвечать?  - шепотом поинтересовался Изнов.
     - Ни в коем случае! Вы ведь не имеете гражданских прав.
     - Ну,  и слава Богу.
     Заклинатель на сцене тем временем продолжал:
     - Защитите председателя! Защитите председателя! Защитите...
     - А кто ему, собственно, угрожает? - не утерпел, чтобы не поин-
тересоваться, Изнов.
     - Да никто. Это такая формула. Все эти возгласы - древний риту-
ал. Мы очень любим традиции. Так открываются все заседания Сброда.
     Выполнив свою миссию,  заклинатель достойно удалился за кулисы,
а за столом поднялся другой деятель.
     - Очередное заседание Великого и Вечного Сброда объявляю откры-
тым, - сказал он. - При рассмотрении первого вопроса Сброд будет вы-
полнять функцию Правосудия, во втором же - Законодательно-творческую
обязанность.  Напоминаю,  что во втором отделении будет  обсуждаться
вопрос о значительном увеличении преимуществ, какими наделены собреды
по сравнению с населением,  не облеченным доверием. На этот раз речь
пойдет о расширении прав на жилье... Ну, что у вас там? Вопрос?
     - Вот именно!  - донеслось из зала.  - Почему столь важный  для
жизни всей Иссоры вопрос стоит в повестке дня вторым, а рассмотрение
какого-то пустякового дела - первым? Требую разъяснений.
     - Хранитель ритуала, - обратился председательствующий к другому
иссу из числа сидевших за столом. - Выскажите ваше мнение.
     Спрошенный с готовностью ответил:
     - Согласно ритуалу и традиции,  первый вопрос должен рассматри-
ваться первым в силу того,  что он идет под первым номером. С другой
стороны,  если Великий Сброд обсудит и примет закон  о  рассмотрении
первым  вопросом  другого  вопроса,  то этот другой вопрос тем самым
станет первым вопросом, и должен будет рассматриваться первым в силу
того,  что он первый.  Однако, в соответствии с ритуалом, правосудие
должно свершаться быстро и непредвзято,  а согласно  традиции  номер
одна  тысяча  сто  шестнадцатой,  другие  первые  вопросы  не  могут
рассматриваться в присутствии посторонних нарушителей законов,  тра-
диция  же  восемьсот  шестьдесят четвертая предписывает не обсуждать
вопросов,  касающихся внутренних дел Иссоры, в присутствии иностран-
ных  подданных.  В данном же случае в зале присутствуют доставленные
на заседание и находящиеся под охраной наших доблестных воинов нару-
шители закона, являющиеся иностранцами. В свою очередь, традиция но-
мер ноль ноль семьдесят пять запрещает переутомлять воинов и  отяго-
щать их чрезмерным множеством задач.  Но если мы сейчас потребуем от
них удалить нарушителей законов из зала,  а потом вновь доставить их
сюда,  мы можем вызвать неудовольствие Департамента Обороны, которое
способно повлиять на политику доброжелательства,  проводимую  нашими
Силами по отношению к Великому Сброду. Следовательно, самым правиль-
ным будет - первым рассмотреть тот вопрос, который и значится первым
в порядке дня.  Тем более,  что ничто не указывает, что рассмотрение
это потребует много времени.
     - По-моему, вс„ ясно, - заключил председатель. - Итак, начинаем
обсуждение закона о конкретных нарушителях законов.  Слово имеет на-
чальник   Законодательно-карательного  подразделения  Сброда.  Пожа-
луйста.
     Начальник подразделения  торопливо  просеменил по залу и утвер-
дился на стоявшей пониже стола трибуне.
     - Предлагаю  вниманию  высокоуважаемых  собредов проект закона о
грубейшем нарушении и попрании  законов  Великой  Иссоры  субъектами,
назвавшими  себя при задержании явно вымышленными и нелепыми именами.
(В зале слегка оживились.) Оглашаю текст законопроекта:  за нарушение
законов, подробный перечень коих имеется в Полном Своде Законов Вели-
кой Иссоры с начала дней,  и которые в настоящем приговоре не называ-
ются,  дабы  не перегружать внимания уважаемых собредов,  - указанных
преступников предать смерти,  имущество же их конфисковать  в  пользу
властей  с реализацией обычным способом.  Проект всесторонне рассмот-
рен,  изучен и проанализирован на предмет соответствия высшему закону
Иссоры  Законодательно-карательным  подразделением  и  выдвигается на
рассмотрение Великого Сброда для обсуждения и принятия. Текст передаю
в писарскую команду.
     И, сделав несколько шагов, он медленным и плавным движением ру-
ки положил бумагу перед председательствующим.
     - Ну,  вот, - удовлетворенно произнес руководитель. - По-моему,
это очень хороший законопроект.  Краткий и точный.  Я думаю,  что мы
можем принять его целиком.  Постойте, постойте, отойдите от микрофо-
нов.  А я вам говорю - отойдите. Да я дам вам слово, дам, только по-
том. Что? К порядку ведения? Ну, пожалуйста, если уж вы иначе не мо-
жете... Включите первый микрофон.
     - Согласно демократическим установлениям,  - проговорили в пер-
вый  микрофон,  - субъектам должно быть предоставлено право доказать
свою невиновность в нарушении отдельных законов. Поэтому немедленное
принятие законопроекта я считаю невозможным.
     - Разумеется, - согласился председательствующий. - Хотя, должен
сказать,  эта процедура лишь отнимет у нас время, но никак не повли-
яет на результат законотворческого процесса.  Ну, что там еще? Хоро-
шо, второй микрофон. Что там у вас?
     - Обеспечено ли дискутируемым участие прекослова? Ритуал и тра-
диции требуют...
     - Ну, зачем вы усложняете простой вопрос? Вы ведь сами понимае-
те: опытный законовед может доказать, что субъекты не нарушали одно-
го,  другого или третьего закона;  но никто не в силах доказать, что
они не нарушили ни одного. Тем более, что имеются неопровержимые до-
казательства.  Что там - опять к порядку ведения?  Ну, третий микро-
фон!
     - Обращаю внимание Великого Сброда на то,  что рассмотрение за-
конопроекта ведется с вопиющими нарушениями процедуры! Во-первых, не
оглашен реестр имущества, подлежащего конфискации, что, как вы знае-
те,  чрезвычайно важно. И во-вторых: судя по сказанному нам, диску-
тируемые не являются гражданами нашего мира. Но в таком случае может
ли  применяться  к  ним  положение о непременном участии прекослова?
Оно, как я понимаю, распространяется лишь на граждан Иссоры, а не на
всяких...  Если чужеземцы прилетают к нам, чтобы нарушать наши зако-
ны, то пусть привозят и своих прекословов!
     - Тут уместно спросить мнение Хранителя Ритуала,  - предположил
председатель.
     - Я думаю, - сообщил Хранитель Ритуала, - что в данном случае у
нас имеются достаточно широкие возможности трактовки. То есть, вооб-
ще участие прекослова предусмотрено.  Однако, соответствующая тради-
ция указывает,  что предусмотрено не "непременное участие", а просто
"участие".  А  это можно толковать и таким образом,  что Сброду пре-
доставлена прерогатива самому решать,  когда участие прекослова нуж-
но,  а  когда оно просто нецелесообразно,  потому что может привести
лишь к затяжке совершенно ясного дела.  Я полагаю, что в данном слу-
чае мы встретились именно с совершенно ясным делом.
     - Что вс„ это значит? - шепотом спросил Изнов. Прекослов так же
тихо ответил:
     - Речь идет о лишении вас защиты.
     - Но это же возмутительно! Это постыдное нарушение всех прав! А
почему, вы не представляете?
     - Да вс„ совершенно ясно:  видимо, им хорошо известно, что кон-
фискации подлежит корабль,  и никто не  хочет  упускать  возможности
приобрести такую машину по более чем сходной цене...
     - Отчего же мы медлим?
     - Вы имеете в виду иск об угоне корабля? Пока факт не подтверж-
ден.  Целесообразнее просить об исключении корабля из описи подлежа-
щего конфискации имущества!  Разбирайся дело в нормальном  суде,  мы
уже выступили бы с исковым заявлением.  Однако, тут слово предостав-
ляется только собредам - и лишь кто-нибудь из них может огласить наше
заявление.
     - Отчего же вы не... Гм, гм...
     - Вы имеете в виду - почему я не нанял какого-нибудь собреда?
     - Н-ну...  можно сформулировать более деликатно, однако по сути
дела именно об этом я и спрашиваю.
     - До сих пор не было необходимости. Это, знаете ли, очень доро-
гое удовольствие - создать сво„ лобби.  Я надеялся,  что можно будет
обойтись без этого. Но, видимо, придется...
     - Поздно, Алас, поздно!
     - Вовсе нет.  Здесь никакие вопросы не решаются быстро,  потому
что  никто  не  хочет  отказать себе в удовольствии поговорить перед
публикой и камерами. Каждому охота протиснуться в историю, хотя бы в
один из ее вариантов. Не беспокойтесь: обсуждение будет, и сомнева-
юсь,  чтобы оно завершилось сегодня,  а уж до обеденного перерыва  -
никак. Все призывы к краткости - тоже древний ритуал, не более того.
Вот перерыв мы и  используем.  Но  давайте  послушаем:  говорит  сам
председатель.
     Изнов умолк.
     - ...исчерпывающе сказано,  - говорил в это время председатель,
- что субъекты обвиняются в нарушении всех без  исключения  законов.
Обычная наша формулировка.  Ну допустим, нам каким-то путем докажут,
что преступники не нарушали  закона  о  запрете  перекраски  обувных
шнурков из  коричневого цвета в черный. Что? Есть такой закон, есть,
мы сами его приняли триста сорок два часа тому назад.  Но никому  не
удастся доказать, что они не виновны в нарушении всего остального, а
в том числе и важнейшего закона о недопущении  распродажи  и  вывоза
всех богатств нашего прекрасного мира.  Не удастся, повторяю, потому
что они в этом виновны,  и вина их убедительнейшим образом доказана.
Ну,  судите сами, уважаемые собреды: три субъекта прилетают в наш мир
на собственном корабле.  Кто пригласил их?  Никто! Вот вам уже одно
нарушение:  прилет без приглашения.  Вы скажете: может быть, они -
честные коммерсанты и привезли какие-то нужные нам товары на  прода-
жу?  Нет,  не привезли:  трюмы их корабля совершенно пусты.  Ни один
торговец не позволит себе гнать пустой корабль,  он обязательно най-
дет подходящий фрахт,  чтобы увеличить свой доход и избежать лишнего
расхода топлива. Таким образом, нарушению подвергся и закон о запре-
те прибытия к нам кораблей, не везущих нужные нам товары. И мало то-
го: преступный корабль опустился на столичном космодроме - в то вре-
мя,  как  с  давних  времен посадка на нем категорически запрещена в
связи с его чересчур опасной близостью к органам высшей власти Иссо-
ры, и прежде всего - к резиденции Великого Сброда, да-да, коллеги, к
нашему дворцу,  с таким трудом отвоеванному нами в сво„ время у тог-
дашних правителей нашей многострадальной планеты. Разумеется,  имела
место возмутительная халатность и бездействие со стороны  тех,  кому
надлежит  охранять  нашу  поверхность,  небо и прилегающий космос от
всякого рода нарушений,  подобных разбираемому нами; безусловно, та-
кое пренебрежение долгом не останется безнаказанным, однако это ни в
какой мере не уменьшает вины самих преступников. Уже каждого из наз-
ванных  преступлений достаточно для принятия закона о предании нагло
вторгшихся выродков смерти. Но если бы это было вс„! Однако, уважае-
мые собреды, самое ужасное ждет вас впереди! Компетентная экспертиза
установила,  что корабль,  на котором прибыли преступники, прекрасно
годится  для перевозки чего бы вы думали?  Да,  да,  именно протида,
главного богатства Иссоры,  заставляющего считаться с нею любой  мир
нашего региона,  а также многие миры за его пределами. Вот в чем ко-
ренится ужасный замысел: вывести с нашей планеты громадное количест-
во протида, закупленного, вероятно, у подпольных торговцев, не обло-
женного налогами;  нет сомнения,  что и вывозную пошлину эти воры не
собирались платить, таким образом обворовывая наш милый мир дважды и
трижды.
     Он перевел дыхание.
     - Высокие собреды, я вовсе не строю гипотез. Я говорю, опираясь
на конкретные факты,  а именно: на бывшем космодроме государственным
учреждением было  сосредоточено некоторое,  довольно значительное,
количество протида,  предназначенного для выполнения важного  обяза-
тельства перед одним из сотрудничающих с нами миров. И вот этот про-
тид бесследно исчез.  Когда протидная инспекция начала вскрывать та-
ру, в которой помещались специальные контейнеры, там, уважаемые соб-
реды, оказался лишь мусор, обыкновенный мусор; только по запаху мож-
но было установить,  что в этой упаковке совсем недавно еще содержа-
лось драгоценное вещество.  Сопоставьте факты:  протид исчезает -  и
почти одновременно на этом же космодроме появляется таинственный ко-
рабль с пустыми трюмами...  Ребенок,  собреды,  невинный младенец не
задумываясь объяснит вам,  что между этими событиями существует пря-
мая и неоспоримая связь!
     Шум в зале возрос.
     - Как всем известно, по принятому нами же шесть тысяч часов на-
зад  закону неразрешенный вывоз протида карается смертью,  и попытка
такого вывоза карается смертью, и неуплата или попытка неуплаты пош-
лины  тоже карается смертью.  Воистину жаль,  что любого преступника
можно казнить лишь однажды - даже самого закоренелого и страшного. А
теперь  скажите,  высокоуважаемые  коллеги:  сможет  ли  даже  самый
искусный крючкотвор хоть в ничтожной степени поколебать  выводы,  на
которых зиждется закон,  обсуждаемый нами в этот миг? Отвечаю с уве-
ренностью:  нет и еще раз нет! Так стоит ли нам терять время, отвле-
каясь  от наших серьезнейших проблем,  затрагивающих сами основы су-
ществования великой иссорской демократии - терять  на  бессмысленные
словопрения о судьбе трех иностранцев - судьбе, которую они сами для
себя выбрали?  Я полагаю,  что...  Стойте,  куда вы, куда? Я не пре-
доставлял  вам  слова!  Нет,  сядьте  на место!  А я не позволяю вам
высказываться...
     В зале  поднялся  шум,  обсуждение прервалось.  Кто-то рвался к
столу,  коллеги оттаскивали его и отталкивали, не жалея кулаков. Из-
нов пожал плечами:
     - Это напоминает мне постановку в скверном  театре.  Немыслимо,
чтобы  таким образом приговаривали кого угодно к чему бы то ни было.
Цирк, просто цирк - другого определения не могу найти.
     - И тем не менее...  - пожал плечами Алас, - именно так обстоит
дело.  Однако, не унывайте чрезмерно. Я ведь говорил вам: все только
начинается, настоящее дело впереди. Мы будем бороться за ваше полное
оправдание.
     - Каким же образом, хотел бы я знать? - спросил Изнов.
     - Как везде. Свидетельскими показаниями. Искусством прекослова.
     - Помилуйте,  Алас! Какие свидетели могут доказать, что мы при-
летели  сюда  по  приглашению,  если мы и в самом деле его не имели?
Другое дело - что причины,  в силу которых мы здесь оказались, явля-
ются достаточно серьезными...
     - Причины здесь никого не интересуют. А вот свидетельские пока-
зания...
     - Кстати,  - перебил прекослова Федоров,  - а что это вообще за
порядок  судопроизводства:  начинать с вынесения приговора,  а потом
доказывать его обоснованность или несправедливость?  Во всех извест-
ных нам мирах принято поступать как раз наоборот.
     - Вот и сидели бы в тех мирах,  - ответил несколько обидевшийся
Алас.  -  А  у нас это вопрос традиций и целесообразности.  Традиция
заключается в том,  что на Иссоре приговоры всегда  выносились  даже
прежде,  чем возникало обвинение. То есть не приговор исходил из об-
винения,  а наоборот,  обвинение - из приговора. Что же касается це-
лесообразности,  то