- Понимаете, богатые и важные люди прячут свои слова и мысли друг  от
друга, совершенно забывая, что вокруг  них  есть  другие, а то и не считая
этих других за людей.  Они никогда не обращают внимания на охрану и слуг.
     - Справедливое наблюдение, -  согласился  Нистур.   -  Ну  и  что  же
услышали эти непрошеные уши во дворце?
     - Стражники  говорят,   что  из-за  этого  убитого  дикаря могут быть
большие неприятности.   Вождь  кочевников  вне  себя  от  ярости.   Он дал
Правителю пять дней, чтобы найти и доставить ему убийц.  Потом  он  начнет
штурм.  Сдается мне, что осталось уже не пять дней, а четыре с половиной.
     - Теперь понятно,  почему  стража  так  ревностно взялась за дело, -
сказал Железное Дерево. Ну и что дальше собираются делать во дворце?
     Ракушка гордо поделилась столь важной информацией:
     - У Правителя серьезные  трудности.  Ему нужно назначить следователя,
а он никому не доверяет.  Его стражники могут найти только кружку  с  Элем
на  расстоянии  вытянутой  руки.   А  любой  из  членов  Высшего Совета не
преминет воспользоваться такими  полномочиями,  чтобы  избавиться от самых
опасных конкурентов, а то и подсидеть самого Правителя.
     - А другие чиновники?  - спросил Нистур.  - Судьи, например?  Неужели
в правительстве города не найдется достойных людей?
     - Все они получили эти места по протекции и теперь полностью  зависят
от своих патронов среди советников, - ответила Ракушка.
     -  Над  этим  стоит  поразмышлять,  -  пробормотал  Нистур, почесывая
бородку.
     - Вот еще, - буркнул солдат.  -  Что тебе до дворцовых дел, когда сам
ты в тюрьме?
     - Нет, нет, подожди.  Слушай, Ракушка, а  твоя  система  наоборот  не
работает?  Ну, не сможешь ли ты передать кое-что отсюда во дворец?
     Девушка подумала.
     - Никогда не пробовала.  Но, наверное, должно получиться.  Проблема в
том, что слуги-то всегда прислушиваются к словам господина, а вот Наоборот
- далеко не всегда.
     - Да, это будет труднее,  но надеюсь, что ненамного, - сказал Нистур.
- Тут нужно подключить материальную заинтересованность.  Я думаю, что если
обещать  каждому,  кто  будет   участвовать   в  этой  цепочке,  некоторое
вознаграждение, то наше послание довольно быстро дойдет до Правителя.
     - Какое еще послание?  - удивился Железное Дерево.
     - Я просто ищу способ выбраться из этой клетки, куда, смею напомнить,
нас привела главным образом твоя настойчивость в поисках работы.
     - Хватит напоминать мне об этом.  Что ты задумал?
     - Минутку.  Вдохновение  нисходит  от  богов,  а  они  подчас  весьма
неторопливы.
     Солдат и  девушка терпеливо ждали, пока экс-асассин и поэт размышлял.
Наконец он снова нарушил молчание:
     - Я полагаю, что мы можем  стать решением той самой проблемы, которая
так мучает господина Правителя.  Представьте себе, что он узнает, будто  в
его темнице томятся узники, чье ремесло - расследование убийств, заговоров
и прочей грязи.  Не востребует ли он услуг таких людей?
     - Еще  как  востребует,  -  согласился  Железное  Дерево,   а  затем,
оглядевшись, поинтересовался:  - Но вот где он их возьмет?
     - Не  прикидывайся  болваном,  -  недовольно  фыркнул Нистур.  -  Мне
сейчас не до удовлетворения твоего  чувства юмора.  Сосредоточься лучше на
придумывании для нас блестящей легенды о наших успехах в прошлом в  разных
странах, достаточно далеких от Тарсиса.
     - Первый шаг может сработать, - признал Железное Дерево.  - Правитель
вытащит  нас  отсюда  и вызовет к себе.  Проблема в другом - поверит ли он
нам?
     - Ты забываешь о ключевом факторе.  Он страстно захочет поверить нам,
цепляясь за единственную  возможность  решить  свою  проблему.  Поэтому он
закроет глаза на многое из того, на что в другой раз несомненно обратил бы
внимание.
     - Попробовать стоит, - сказал солдат.  - По  крайней  мере  выберемся
из-за решетки, а там уже будем думать, как уйти из города.
     - Не  знаю...   -   усомнилась  Ракушка.  - Передать что-то просто во
дворец - не проблема.  А вот самому Правителю - я не уверена.
     - У самого неприступного  властителя  есть  доверенные слуги - старая
няня, верный паж, иногда мажордом...
     - Виночерпий!  - воскликнул Железное Дерево.  - В городе,  где  никто
из  аристократов  не  доверяет  друг  другу  и  боится  быть  отравленным,
виночерпий должен быть самым надежным человеком.
     -  Замечательно, - заметил Нистур.  - Мой друг, ты уже делаешь первые
успехи на новом поприще.
     Ракушка  посмотрела  на   одного   приятеля,   потом   на  другого  и
поинтересовалась:
     - А как же я?  Мне что, так и сидеть тут?
     - Не волнуйся, - успокоил ее Нистур.  - Окажись  мы  на  свободе,  уж
как-нибудь  тебя  вытащим.   А  теперь,  подруга,  слушай внимательно, что
именно ты должна передать во дворец.
     Склонившись  к  ней,  Нистур  с  четверть  часа  негромко втолковывал
девушке что-то; затем Ракушка встала, подошла к решетке и забарабанила  по
прутьям.

     Правитель  Тарсиса  поймал  себя на том, что Грызет ногти.  А ведь от
этой привычки он  избавился  много  лет  назад.   Песчинки  одна за другой
Пересыпались в нижнюю колбу часов, а решение Проблемы не становилось ни на
йоту ближе.   Ни  один  из  опрошенных  чиновников  не  показался  ему  ни
достаточно умным, ни достойным доверия. А уж о сочетании этих двух качеств
и мечтать не приходилось.
     - Господин?
     Правитель поднял голову и увидел стоящего перед ним виночерпия.
     - Что?
     - Вам  нужно подкрепить силы, господин.  Вы не спали и не ели  с того
времени, как прибыл этот вождь дикарей.  Нельзя так пренебрегать собой.  Я
приказал повару  приготовить  для  вас  кое-чего  вкусного,  а  сам смешал
несколько бодрящих напитков.
     Старик держал перед собой большой поднос с  несколькими  тарелками  и
большой чашей теплого вина, от которой шел запах каких-то трав.
     - Наверное, ты прав, - согласился Правитель и потянулся к чаше.
     - Господин, знаете ли, я тут узнал кое-что интересное.   Быть  может,
это окажется полезным в решении проблемы с кочевниками.
     - Да?   -  с  надеждой  спросил  Правитель.   Что ты узнал?   Неужели
нашлись свидетели?  Кто-то видел убийц и может описать их?
     - Нет, господин, не совсем  это.   Просто  у вас в тюрьме под Дворцом
Правосудия находятся два чужеземца, которые известны во многих странах как
следователи по убийствам, заговорам и всяким таким делам.
     - Ерунда!  Я вчера утром  сам  допрашивал  всех  свидетелей  с  места
преступления.  Не было в тюрьме никаких таких чужеземцев.
     - Я  слышал,  что  их  задержали  только вчера вечером,  за нарушение
порядка.
     - Тогда... пошли-ка за констеблем Вейтом.  Немедленно.
     Виночерпий бросился исполнять  приказание,  а  Правитель Тарсиса стал
прикидывать преимущества такого поворота дел.  Если  все  это  правда,  то
вполне  возможен благоприятный исход:  ведь именно такие следователи ему и
нужны - не местные, не повязанные  с  его главными соперниками в борьбе за
власть.  Как виночерпий узнал об этих людях,  Правителя  не  интересовало.
Он  достаточно  доверял  старику,  но  никогда не снисходил до того, чтобы
вникнуть в его мысли или  внутренний  мир.   Обычно он вообще едва замечал
его присутствие.
     Минуту спустя появился констебль Вейт.
     - В нижней тюрьме находятся два чужеземца, задержанные  за  нарушение
порядка  вчера  после  обеда,  -  сказал Правитель.  - Они утверждают, что
являются следователями по убийствам.  Привести их ко мне.
     Вейт заморгал:
     - Но...  Господин, я не слышал о таких задержанных...
     - Зато я  слышал.   У  Правителя  Тарсиса  есть источники информации,
недоступные какому-то констеблю.  Иди и выполняй приказание.
     - Слушаюсь,  господин!   -  Констебль  отдал  честь,  развернулся  на
каблуках и бросился к выходу.
     Меньше  чем  через  час Вейт вернулся.  Вслед за ним конвоиры ввели в
зал двух закованных в кандалы  узников.   Один был высоким, крепким на вид
парнем в очень необычной кольчуге.  Второй скорее  походил  на  купца  или
молодого  ученого.   Причем  он  умудрился  даже  из камеры выйти так, что
сохранил некоторое подобие достоинства в своем костюме.  Замыкал процессию
стражник, с трудом тащивший в руках оружие и личные вещи, конфискованные у
задержанных при аресте.
     - Вот эти чужеземцы, господин,  - доложил Вейт сам собой разумеющийся
факт.
     - Детектив Нистур, к вашим услугам, мой господин, -  сказал  один  из
пленников,  умудрившись  при  этом,  несмотря  на ручные и ножные кандалы,
отвесить церемонный поклон и снять шляпу.
     - Детектив Железное Дерево, мой  господин, - сообщил второй, коротко,
по-военному поклонившись и отдав честь.
     - Констебль, - обратился Правитель к Вейту, -  можете  быть  свободны
вместе с охраной.  И снимите с них эти железяки.
     - Господин, это опасные преступники!  - запротестовал Вейт.
     - Снимите кандалы и вынесите их оружие из зала.  Я буду в достаточной
безопасности, если вы останетесь за дверью.
     - Как прикажете, господин, - с сомнением согласился констебль.
     Повернувшись к арестованным, он пригрозил:
     -  Чтоб  без  шуток!   Только  дернитесь!  Не забывайте, я здесь - за
дверью.
     - Да уж, при  таких-то  угрозах  -  кто  посмеет хоть шаг ступить?  -
заметил Нистур.
     Зазвенели падающие на пол цепи, и стражники вышли из зала.  Последним
шел Вейт, подозрительно оглядываясь на арестованных.
     - У меня не так много времени, чтобы тратить его  попусту,  -  сказал
Правитель  Тарсиса.   -  До  меня  дошло  известие,  что вы двое - опытные
следователи.  Это так?
     - И даже более того, -  сказал Нистур, подкручивая кончик левого уса.
- Мы очень известны во многих местах.  Взять хотя бы великий город Тансуг.
Кто, как не мы, расследовали и предупредили  о  страшном  заговоре  жрецов
Жабьего Бога?
     - Тансуг?   -  переспросил  Правитель.   -  Никогда не слышал о таком
городе.
     - Это  довольно  далеко  отсюда.   Но  о  Палантасе  вам уж наверняка
известно.
     - Разумеется.
     - Так вот, всего-то полгода назад именно мы  нашли  убийцу  Йесамуна,
главы  Гильдии  Строителей.   Вам  следует всего лишь послать туда гонца и
получить от тамошнего правителя подтверждение.  Я думаю, он даст нам самые
лучшие рекомендации.
     - На это уйдет несколько недель.  У меня нет столько времени.
     - Очень  жаль,  -  продолжил   Нистур.   -  Всегда  лучше  заручиться
чьей-нибудь  поддержкой  на  новом   месте.    Но   могу  дать  вам  слово
благородного человека, что мы - я и мой коллега - непревзойденные  мастера
расследования  уголовных  дел.   Только дайте нам разрешение, предоставьте
полномочия - и мы сделаем все, что вам нужно.
     Правитель долго молча смотрел на них, а затем все же принял решение.
     - Рискнем, пожалуй.  Но  учтите,  что,  скорее  всего, первое же ваше
дело в этом городе станет для вас последним.  У вас есть всего  лишь  чуть
больше   четырех  дней,  чтобы  распутать  убийство.   После  этого  армия
кочевников уничт... возьмет город в осаду.  Мне же нужно от вас вот что...
- И Правитель коротко ввел приятелей в курс дела, рассказав о переговорах,
о том, как был найден труп посла, и о требованиях Киаги - Меткого Лука.
     - Все  ясно,  -  сказал  Нистур,  дослушав  рассказ  до  конца.  - Не
волнуйтесь.  Злоумышленник или злоумышленники будут переданы вам в течение
четырех дней.
     - Рекомендую вам сдержать свое  слово,  -  не  очень  любезно  сказал
Правитель  и,  посмотрев  на  Железное  Дерево, добавил:  - Я смотрю, твой
приятель не очень-то разговорчив.
     Нистур поспешил объяснить:
     - Я - аналитический центр нашего дуэта.  А мой компаньон обеспечивает
военно-боевую экспертизу, что, сами понимаете, немаловажно в таких делах.
     - Да, ты-то  явно  не  боец,  -  сказал  Правитель,  кивнув в сторону
Нистура.
     Затем он встал и подошел к резному деревянному сундуку, откуда извлек
на свет два серебряных амулета с его личной печатью.   Амулеты  висели  на
тонких серебряных цепочках.
     - С  этой  печатью  вы  можете  везде  проходить  и всех допрашивать,
включая и лагерь кочевников.
     - Нам нужна еще одна печать, мой господин, - сказал Нистур.
     - Еще одна?  Зачем?
     - Нам потребуется проводник - мы  ведь  не знаем города.  В тюрьме мы
познакомились с одной молодой горожанкой по имени  Ракушка.   Похоже,  она
прекрасно  ориентируется  во  всех  районах  города.   Если вы согласитесь
выпустить ее  под  нашу  ответственность,  мы  обязуемся  проследить за ее
законопослушным поведением.
     - Констебль Вейт!
     Констебль, словно слон, ввалился в зал.
     - Да, мой господин!
     - В тюрьме есть заключенная по имени Ракушка?
     - Так точно, мой господин!  Она у нас завсегдатай.
     - Привести ее сюда.
     - Слушаюсь, мой господин.
     Казалось,  констебль  уже  перешел  порог   способности   удивляться.
Подождав, пока за ним закроется дверь, Нистур вновь заговорил:
     - Остался еще один маленький момент, господин.
     - Не понимаю, о чем идет речь.  Вы получили  задание,  полномочия,  и
каждая  секунда,  проведенная  здесь,  является  потерянным  для следствия
временем.
     - Я имею в виду наш гонорар.
     - Гонорар?  Ты имеешь в виду плату, деньги?
     - Господин на редкость догадлив.
     - Вам обоим нравится дышать, не так ли?
     - Осмелюсь признаться,  что  я  с  трудом  представляю себе жизнь без
удовлетворения этой скромной потребности, - сообщил Нистур.
     - Так вот.  Выполните то, за что взялись, - и я позволю  вам  дышать.
Провалите  дело  -  вас  повесят.   Я думаю, что жизнь - достаточно щедрый
гонорар.  Кстати, еще можно  будет  выдать  вас Киаге.  Этот парень найдет
что-нибудь повеселее банальной виселицы.
     - Как будет угодно господину, - печально согласился Нистур.  - И  все
же  нам  понадобятся  деньги  на  оперативные мероприятия.  Многое в нашей
работе  основывается  на  мелком  подкупе  слуг  и  прочей  черни  в целях
получения крупиц нужной информации.
     -  Хорошо.   Дворцовый  казначей  выдаст  вам   разумную   сумму,   о
расходовании которой вы подадите подробный отчет.
     - Как вам будет угодно, - согласился Нистур.
     - Тогда - прочь отсюда.  Принимайтесь за дело.
     Новоявленные следователи водрузили себе на шею серебряные печати, чем
немало удивили поджидающих их у выхода из зала конвоиров.  Получив обратно
свое оружие, приятели  потребовали  от  ближайшего  конвоира  отвести их к
дворцовому казначею.
     - Кто вы такие, чтобы приказывать мне!  - заорал было стражник.
     Тут ему в лицо уткнулся зажатый в руке  Железного  Дерева  серебряный
медальон.
     - Мы   -   следователи   по   особо  важным  делам,  назначенные  и
уполномоченные Правителем Тарсиса!   Понял,  болван?   Если жить надоело -
можешь не слушаться нас.
     - Да, господин,  слушаюсь,  господин,  - забормотал стражник, выпучив
глаза.  - Пойдемте, я провожу вас.
     Ракушка присоединилась к ним у дворцовых ворот.
     - Значит, получилось!  - радостно улыбаясь, воскликнула она.
     Нистур повесил ей на шею печать Правителя.
     - Ты теперь следователь,  назначенный  Правителем  Тарсиса.   С  этой
штукой ты можешь допрашивать кого хочешь - хоть самого Киагу.
     - Зачем  мне  это  нужно?   -  сказала девушка,  взвешивая серебряный
амулет на ладони.  - Я вот думаю, сколько бы мне за эту штуковину дали?
     - Не смей никому отдавать  ее  даже  на  время, пока мы не окажемся в
безопасности, - предупредил ее Нистур.
     - Предлагаю первым пунктом нашего плана поставить нормальный обед,  -
заявил долго молчавший Железное Дерево.  - Я умираю с голоду.
     - Хорошая еда, теплая ванна - звучит заманчиво, - согласился  Нистур.
- Ракушка, веди нас в  достойное  заведение.   Я полагаю, мы можем списать
такие траты на текущие оперативные расходы.
     Следуя за Ракушкой, солдат пробурчал:
     - Этот Правитель Тарсиса - всего лишь жалкий ростовщик, меняла.   Это
видно по тому, как он отсчитывает монеты.  А жадность!  Плебей.  Настоящий
аристократ  щедро  заплатил  бы нам, а не стал торговаться, как старуха на
рынке.
     - Увы,  это  не  город  благородных  принцев,  -  вздохнул Нистур.  -
Местные уроженцы даже в поэзии ничего не понимают.
     Ракушка привела  их  в  дорогую  таверну  "Три  дракона".   Добротная
скульптурная  группа  из  трех  бронзовых  крылатых  змеев возвышалась над
входом, предупреждая, что  это  заведение  предназначено для состоятельных
клиентов.  Навстречу компании выскочил человек в фартуке, который,  окинув
презрительным  взглядом  Ракушку,  вежливо,  но  холодно  обратился  к  ее
спутникам:
     - Могу я быть чем-нибудь полезен?
     - Любезный  хозяин,  -  Нистур  взял  его за плечо, - отведите нас  в
лучший кабинет, накройте-ка нам стол, принесите лучшего эля и готовой еды.
Подавайте  все  в  таком   количестве,   какое  окажется  необходимым  для
удовлетворения нашего голода и жажды.   Пообедав,  мы  предадимся  неге  в
вашей, надеюсь, уже подогретой бане.
     Поймав  недоверчивый взгляд трактирщика, Нистур, по примеру Железного
Дерева, резко сунул тому под нос серебряную печать.
     - Мы - следователи, назначенные Правителем.
     Выражение лица хозяина тотчас же изменилось.
     - Разумеется, господин.  Пожалуйста, проходите сюда.  Все, что у меня
есть, - в вашем распоряжении.
     С почти волшебной быстротой  для  троицы  был накрыт стол, на котором
выстроились стройными рядами аппетитно пахнущие блюда.
     - Эти серебряные безделушки - отличная вещь, - заметил Нистур.
     Затем в их комнате воцарилось молчание, прерываемое только  чавканьем
да звоном тарелок.
     Наконец, наевшись и оставив на столе лишь сладости, приятели отослали
официантов  прочь  и  приступили  к  обсуждению.  Естественно, первым взял
слово Нистур:
     - Итак, друзья мои, нам нужен  план.  Мы должны исходить из того, что
город закрыт и плотно окружен кочевниками.  Покинуть  его  будет  нелегкой
задачей.
     - Ну  через  ворота  мы  с  нашими  побрякушками   выйдем, - напомнил
Железное Дерево.
     - И окажемся  среди  дикарей,  которые  будут  следить за нами почище
местной стражи.  Так что хрен редьки не слаще.
     - Я, пожалуй, осмотрю городские стены,  -  сказал  солдат.   -  Может
быть,  кочевников не так много, чтобы действительно плотно окружить город.
Если между их заставами  можно  просочиться,  то  с наступлением темноты я
предлагаю рискнуть.  Конечно, есть шанс нарваться на шальной  патруль,  но
это уже судьба, да и перехитрить их трудно, но можно.
     -  Вам-то  хорошо,  -  сказала  Ракушка,  -  а я из города никогда не
выходила.
     - У тебя нет другого  выбора,  -  спокойно сказал Железное Дерево.  -
Кочевники вполне могут захватить город.  Тогда здесь  камня  на  камне  не
останется.   Поехали с нами.  Жизнь я тебе обещаю интересную, хотя, вполне
вероятно, не очень длинную.
     - Я уже мечтала о путешествиях, но карманников нигде особо не жалуют.
Своих везде хватает.
     - Друзья мои, -  обратился  к  ним  Нистур,  - Мне кажется, мы совсем
упускаем из виду другую возможность.
     - Какую же?  - поинтересовался солдат.
     - Действительно выяснить, кто убил этого посланника.
     Железное Дерево обалдело посмотрел на него:
     - Но ведь мы не следователи.  Это же всего лишь легенда.
     - Как знать?  - вздохнул Нистур.  - Мы  ведь  Никогда  не  пробовали.
Осмелюсь   напомнить,   что   мы   все  -  храбрые,  полные  сил,  умеющие
приспосабливаться к  жизни  люди  с  весьма  развитым  интеллектом.  Да мы
просто созданы, чтобы быть следователями!
     В голосе Нистура появился энтузиазм, не разделенный Железным Деревом.
     - Ну, я не знаю...  - начал он неуверенно, но выл прерван Ракушкой:
     - Слушайте, мы ведь не можем просто так высматривать путь к  бегству.
Скоро  нас здесь каждом собака узнавать будет.  Будьте увер