ров  парламентером,  а
командиром, готовым повести свою армию в военный поход. Да, с точки зрения
внешности  Вождь  варваров  выигрывал  у  Правителя  Тарсиса.   Оставалось
попробовать переиграть его в словесной дуэли.
     - Я пришел на твой зов, как бы груб и невежлив он ни был, - возвестил
со стены Правитель. - Что тебе от меня нужно?
     -  У  меня  есть  полное  право  требовать  твоей  головы,  Правитель
Тарсиса!
     - Чтобы получить ее, тебе придется взять город  штурмом,  -  возразил
тот.
     - И я это сделаю, если ты немедленно не выдашь мне того, кто убил еще
одного из моих вождей
     Правитель вздохнул. Разумеется, он особо не рассчитывал,  что  сумеет
оставить весть о смерти Гуклака в стенах города. И все же какая-то надежда
в нем теплилась.
     - А как твой вождь оказался в моем городе, Киага? Я  не  убивал  его,
пробравшись тайком в твой лагерь. А любой шпион  заслуживает  смерти.  Как
знать, не проник ли он в Тарсис, чтобы вести переговоры с кем-нибудь,  чьи
интересы не совпадают ни с моими, ни с твоими.
     - Это единственное, что удерживает  меня  от  приказа  о  немедленном
начале штурма города. Но мое терпение иссякает.  Я  требую  доставить  мне
убийц Ялмука и Гуклака завтра на  рассвете.  И  ты,  лично  ты.  Правитель
Тарсиса, должен будешь привезти их мне в мой шатер, потому что я  не  хочу
быть обманутым тобою.
     - Ты меня совсем за идиота держишь,  Киага?  -вырвалась  у  Правителя
непротокольная фраза. - Мне только не хватало являться к  тебе  в  лагерь,
чтобы ты убил меня или взял в заложники!
     - Я пришел к стенам твоего города,  где  меня  легко  могут  поразить
стрелой или копьем. Так поступаем мы - смелый народ  Пыльных  Равнин.  Но,
понимая причины твоей трусости, я могу поклясться перед всем моим войском,
что не причиню тебе вреда и не  задержу  тебя  в  своем  лагере,  если  ты
привезешь мне убийц. Ты сможешь вернуться в город целым  и  невредимым.  Я
клянусь тебе в этом духами  предков  наших  племен,  и  ни  один  воин  не
последует за мной, если я нарушу эту клятву.
     Правитель Тарсиса размышлял, анализируя слова Киаги, пытаясь найти  в
них ловушку.
     - Мой господин, - негромко сказал  стоявший  за  его  плечом  капитан
Карст, - он прав - ни один кочевник не  стерпит  нарушения  такой  клятвы.
Если так поступит вождь - это ляжет пятном позора на все племя или армию.
     - Хорошо, - сказал Правитель, - слушай  меня,  Киага  -  Меткий  Лук.
Завтра на рассвете я выдам тебе убийц.
     - Запомни! - повторил Киага. - Или убийцы, или война!
     Развернув коня, Вождь  кочевников  поскакал  сквозь  строй  воинов  к
своему шатру.
     - Я очень надеюсь, что  вы  сумеете  выполнить  его  требование,  мой
господин, - сказал капитан Карст. - Мы еще не готовы. Чтобы привести стены
хоть в более или менее годное к обороне состояние, нужно еще  как  минимум
дней десять, лучше месяц. Да и горожан-рекрутов еще учить и  учить,  чтобы
от них хоть какой-то толк был.
     - Думаю, что завтра я подброшу этому псу кость, которой он займется в
течение некоторого времени. Затем мы  сумеем  втянуть  его  в  переговоры.
Месяц не месяц, но две-три недели мы  протянем  время.  Хотя,  кто  знает,
может быть, удастся совсем избежать войны.
     Карст поклонился и проводил тяжелым взглядом исподлобья спускающегося
по лестнице Правителя. Капитан понял, что тот  имел  в  виду  под  костью.
Завтра утром кочевникам  будет  выдан  Мелкар  -  единственный  из  членов
Высшего Совета, который благодаря своим знаниям, опыту и авторитету  сумел
бы толком возглавить оборону города.
     Всегда верный тем, кто его нанимал, Карст поймал себя на мысли о том,
что любой глупости и издержкам в борьбе  за  власть  должен  быть  предел.
Капитан решил посоветоваться с верными и надежными офицерами и разработать
с ними  план  прорыва  с  отрядами  наемников,  не  желающих  бессмысленно
погибать по глупости  начальства,  из  этого  гнилого,  проклятого  богами
города.
     - Надеюсь, ты не поведешь  нас  к  кому-нибудь  из  подружек  Жабьего
Цветка? - поинтересовался Нистур.
     Ракушка привела их в Старый  Город,  где  ветхие,  покосившиеся  дома
опасно склонялись над узкими улицами.
     - Почти  угадал,  -  ответила  девушка.  Через  некоторое  время  она
остановилась на одном из перекрестков и опустилась на колени  у  одной  из
решеток,   закрывавших   канализационный   сток.   Запустив   руку   между
переплетениями стальных прутьев. Ракушка, пошарив немного на ощупь,  вдруг
резко клацнула чем-то, напоминающим замок. Вытащив руку  из  решетки,  она
сказала:
     - Тащите в эту сторону. Я с такой тяжестью одна не справлюсь.
     С изрядным усилием двое приятелей повернули на  двух  петлях  тяжелую
решетку и поставили ее вертикально.
     - Восхитительно,  -  буркнул  Нистур,  заглядывая  внутрь  колодца  и
принюхиваясь. - Еще одна часть города, быть может, самая отвратительная.
     - От этих туннелей не требуется быть  ароматизированными  покоями,  -
возразил Железное Дерево. - Надо только, чтобы они привели нас туда,  куда
нам нужно. Ракушка, признайся, что ты задумала?
     -  Потом  объясню.  Спускайтесь,  здесь  есть  лестница.  Кто  пойдет
последним, пусть закроет решетку. Она  на  пружине  со  стопором,  поэтому
нужно только немножко потянуть, и она сама медленно опустится на место.
     С  непривычки  темнота  показалась  им  непроглядной,  а   незнакомая
лестница - бесконечно длинной.
     - Предупредила бы, что нам понадобятся факелы или  лампы,  -  буркнул
Нистур, голос которого разнесся гулким эхом по темному туннелю.
     - Не понадобятся, - уверенно ответила Ракушка.
     Ее слова донеслись словно  со  дна  пропасти.  Спуск  продолжался.  У
Нистура уже заломило в руках и в ногах,  но  вот  он  повис  на  последней
металлической скобе, болтая ногами в воздухе.
     - Прыгай, - неизвестно откуда Донесся до него голос Ракушки.
     - Последовать такой рекомендации - значит  оказать  человеку  большое
доверие, - прокомментировал Нистур и разжал пальцы.
     В тот же миг его подошвы неловко коснулись пола. "Падение" состоялось
с высоты в пять-шесть дюймов.
     Железное Дерево, стоявший рядом, усмехнулся:
     - Будь ты чуть повыше ростом - тебе не  пришлось  бы  пережить  такой
ужас.
     - Вовсе я и  не  испугался,  -  восстанавливая  достоинство,  ответил
Нистур. - Просто высота не та вещь, которую хочется принимать  на  веру  в
полной темноте.
     - Темнота не такая уж и полная, - заметил Железное Дерево.
     И вправду, Нистур стал различать  силуэты  приятелей,  хотя  и  не  в
деталях.
     - Скоро привыкнете, - пообещала Ракушка. - А там, куда мы идем, света
еще больше.
     - А откуда идет этот свет? - осведомился Нистур.
     - Есть светящиеся грибы, - ответила Ракушка, - да и  кое-какие  камни
тоже излучают свет в подземелье.
     Нистур потер ближайшую, чуть светившуюся бледно-голубым светом  стену
и ощутил под рукой лишь холодный твердый камень.
     - Действительно, светящийся минерал. Весьма любопытно, - изрек он.
     - Пойдемте дальше, - поторопила их девушка. - Теперь, чуть  привыкнув
к полумраку, мы уже не рискуем свернуть себе шею.
     Идя по туннелю, друзья обратили внимание, что воздух  в  нем  был  не
затхлым. Он все время  еле  заметно  двигался,  подчиняясь  тяге  какой-то
невидимой вентиляционной и, по всей видимости, отопительной системы,  -  в
туннеле было явно теплее, чем на улице.
     Вскоре они вышли в довольно высокий зал, в который вели еще несколько
туннелей. Зал был освещен гирляндами светившихся разными оттенками грибов,
свисающих с потолка.
     - Сейчас посмотрим, кажется, сюда, - пробормотала Ракушка.
     Услышав эти слова, Нистур запротестовал:
     - Не хочешь ли ты сказать, что притащила нас в эту гробницу,  сама'не
зная точно, куда идти?
     - Ну, может быть, отчасти ты и  прав,  -  ответила  она,  внимательно
разглядывая все возможные варианты продолжения маршрута.
     - А, вот, по-моему, этот, - сказала  девушка  и  нырнула  в  один  из
туннелей.
     Не  имея  других  достойных  внимания   предложений,   оба   приятеля
последовали за нею.
     Туннель петлял и делал поворот за поворотом,  но  Ракушка  явно  была
уверена  в  правильности  выбранного  пути.  Через  несколько  минут   она
остановилась у одного из ничем не примечательных изгибов стены и объявила:
     - Вот!
     - Что - вот? - спросил Железное Дерево, оглядываясь.
     Не  отвечая.  Ракушка  направилась  к  темному  пятну  на  стене,  не
испускавшему свет. Раздался звук, который нельзя было бы определить  никак
иначе, кроме как стук костяшек пальцев по толстому дереву.
     - Дверь? - изумился Нистур.
     Ответом ему послужили шаркающие  шаги  какого-то  существа  за  столь
неожиданной в  каменном  подземелье  деревянной  дверью,.  Та  со  скрипом
приоткрылась, образовав на полу туннеля полоску света. И хотя в  помещении
за дверью горело всего-то две-три  свечи,  после  полумрака  коридора  это
показалось просто праздничной иллюминацией.
     Затем дверь открылась пошире, и на пороге появился гном с  совершенно
седыми волосами и бородой.
     - Кто здесь? - спросил гном. - А, это ты, Ракушка. А эти двое  -  кто
такие? Нистур нетерпеливо снял шляпу:
     - Позволю напомнить, мы, кажется, встречались несколько дней назад  в
доме Станбога. Я - Нистур, а это - мой друг Железное Дерево. В  тот  вечер
ему было нехорошо, и вас не представили друг другу.
     Ракушка прервала это церемонное приветствие:
     - Делвер, у Станбога неприятности, - обратилась она к гному. - Только
ты и твой народ можете помочь ему выпутаться из беды.
     Преодолев подозрительность, вполне  естественную  для  того,  у  кого
гости бывают далеко не каждый день, гном предложил всем троим войти.
     - Если Станбогу нужна помощь, мы будем рады сделать все, что в  наших
силах. Если бы не он, у нас за последние годы поумирал  бы  каждый  второй
ребенок.
     Ракушка быстро, без  лишних  деталей  пересказала  Делверу  все,  что
произошло со Станбогом, Мирсой и ее братом. Гном внимательно слушал, время
от времени кивая.
     - До нас кое-какая информация доходила, - сказал он, - но мы не лезем
за выяснениями всего, происходящего наверху, в деталях. Люди почти  забыли
про нас, и нас это вполне устраивает. По крайней мере, никто  не  лезет  в
наши дела. Но ради Станбога мы можем и напомнить о своем существовании.
     - Отлично! - радостно воскликнула Ракушка. - А что мы будем делать?
     - Ну, не торопись, это не будет ни легко, ни просто.
     - А-а, - протянула она. - Я-то думала, что мы просто  пойдем  туда  и
вытащим их, проломив пол камеры.
     - В старой части города, под дворцом и тюрьмой, все  сложнее.  Многие
туннели там обвалились, другие заложены  камнями  или  кирпичом.  Придется
покопать. Да к тому же... Ладно, нужно посоветоваться с  остальными.  Есть
одна опасность, которая может не только осложнить это дело, но  и  сделать
его невыполнимым.
     - Что же это за опасность? - преувеличенно  небрежно  поинтересовался
Нистур.
     - Бехир, - коротко ответил Делвер, - но не буди лихо, пока оно  тихо.
Нужно поговорить с теми, кто лучше разбирается в том, что происходит в той
части города. Пойдемте.
     Пройдя через жилище Делвера, оказавшееся к тому же и  его  мастерской
скульптора-камнереза, они очутились в коридоре, более широком, чем тот, по
которому пришли сюда. В этом переходе с  потолка  даже  свисали  на  цепях
кованые  железные  корзины,  доверху   наполненные   каким-то   светящимся
веществом.  В  месте,  где  коридор  упирался  в  большую  дверь,   Делвер
остановился, но вместо того чтобы открыть тяжелую  створку,  повернулся  в
сторону и отворил дверцу маленького помещения вроде кладовой или  стенного
шкафа. Из дыры в потолке этой комнатушки свисала толстая цепь, уходившая в
такое же отверстие в полу. Цепь была перекинута через блок и  соединена  с
рычагом. Делвер три раза повернул рычаг, вышел из  комнатки  и  закрыл  за
собой дверь. Через несколько секунд по коридору пронеслись один за  другим
три гулких удара гонга.
     - Это сигнал к общему сбору, - пояснил гном. - Его слышно  повсюду  в
подземелье.
     Проследовав за ним через большую  дверь,  друзья  оказались  в  новом
большом зале,  вырубленном  в  скале.  Затем  им  пришлось  спуститься  по
лестнице  и  пройти  еще  по  нескольким  залам  и  коридорам.  Нистур  не
переставал удивляться тому,  сколько  сил  было  затрачено  на  то,  чтобы
соорудить этот подземный город, а затем еще и украсить его.
     Увлеченный этими мыслями, он даже не заметил, что Делвер привел их  в
поднимающийся  амфитеатром  зал,  на  ступенях  которого  сидело  сорок  -
пятьдесят гномов, несколько потерявшихся в  этом  внушительном  помещении,
рассчитанном явно на более представительные собрания.
     - Что случилось, Делвер? - спросил  самый  старший  гном,  чьи  седые
брови спускались по вискам наподобие усов. - Общий сбор прозвучал из твоей
части подземелья.
     - И кто эти незнакомцы? - спросила почти столь же старая женщина.
     - Это друзья Станбога. Они  принесли  новости,  касающиеся,  пожалуй,
всех нас. Там, наверху, большие неприятности, - сказал Делвер.
     - А нам-то что до этого? - фыркнул старый  гном.  -  Пусть  кочевники
хоть испепелят город, до нас им не добраться. В подземелье они соваться не
станут.
     - Дело не в кочевниках. Горячая Кузница, - сказал Делвер. -  Выслушай
Ракушку.
     Девушке пришлось еще раз  пересказать  свою  историю.  Гномы  слушали
внимательно, время от времени тихонько перешептываясь.
     Первой  вслух  высказалась  довольно  молодая,  по   меркам   гномов,
женщина.
     - Нельзя оставлять Станбога в беде, - сказала она. -  Он  спас  моего
ребенка, когда я уже считала малышку мертвой.
     - Я согласен, все мы многим  обязаны  ему,  -  подтвердил  тот,  кого
называли Горячей Кузницей.
     - Просто вызволите его из тюрьмы, - попросила Ракушка. -  Его  и  тех
двоих, что с ним в камере. А потом мы  сразу  же  уйдем  отсюда,  чтобы  ш
подставлять вас под гнев Правителя.
     - Какое нам дело до его гнева, - отмахнулся старый гном.
     Повернувшись к собранию, он громко спросил:
     - Ну что, мы согласны?
     Ответ гномов был единогласным.
     - Тогда приступим. Кто лучше всех знает тот район?
     Один гном среднего возраста поднял руку. Старик подбодрил его:
     - Ну, Острая Кирка, рассказывай. Острая Кирка вытер лысину рукавом и,
расправив плечи, гордо встал во весь свой четырехфутовый рост.
     - Под Дворцом Правосудия наши предки, как водится, оставили множество
туннелей:  частью  по  требованию  заказчика,  частично  же  для  себя.  К
сожалению, многие из ближайших к поверхности переходов обрушились во время
Катастрофы, и до сих пор не все они расчищены.
     -  Сколько  времени  потребуется,  чтобы  докопаться  от   ближайшего
свободного коридора до камер? - спросил его Делвер.
     - Я возьму в архиве старые чертежи, чтобы уточнить, но  полагаю,  что
не меньше нескольких часов. И не забудьте про бехира.
     - Я заранее знаю, что ответ меня не порадует, - заявил Нистур,  -  но
считаю своим долгом спросить: что это за бехир такой?
     - Ты не знаешь, кто такой бехир? - не веря  своим  ушам,  переспросил
Делвер.
     - В других местах они не водятся, - с достоинством ответил Нистур.
     - Это огромный червяк, - пояснил Горячая Кузница. - Чудовищный ящер -
шагов двадцать в длину. И жрет он все, что попадется ему на зуб.
     - Дракон? - негромко произнес Железное Дерево.
     Гном покачал головой:
     - Нет, у бехира нет крыльев, он не умеет говорить, и его  дыхание  не
ядовито.
     - Успокаивающие подробности, - сказала Ракушка.
     - Но вместо всего этого он  умеет  изрыгать  стрелы-молнии  из  своей
пасти, - добавил Горячая Кузница.
     - И всего-то, - сказал Нистур. - Ну, тогда нам  бояться  нечего.  Мой
приятель - Железное Дерево - знаменитый победитель  драконов.  Видите,  на
нем кольчуга из убитого им черного дракона. Так что справиться с  каким-то
жалким бехиром ему - раз плюнуть.
     Посмотрев на приятеля, Нистур с удивлением обнаружил, что тот  бледен
как полотно.
     - Ладно, за  работу,  -  сказал  Горячая  Кузница.  -  Острая  Кирка,
отправляйся в  архив  за  планами.  Остальным  приготовить  инструменты  и
собраться в старом банкетном зале под дворцом.
     Гномы разбежались через разные выходы из зала. Все явно с энтузиазмом
отнеслись к делу, взорвавшему монотонность их подземной жизни.
     - Эх, поработаем! -  довольно  потирая  руки,  прокряхтел  Делвер.  -
Давненько я не брал в руки кирку или лопату. Соскучился по любимому делу.
     -  А  как   далеко   простираются   эти   подземные   разработки?   -
поинтересовался Нистур, обегая глазами доступную взгляду  часть  лабиринта
туннелей.
     - Под всем наземным  городом  есть  подземный.  Мои  предки  выкопали
первые фундаменты Тарсиса, заложили основания его стен, а  затем  остались
под городом, роя поселения для себя. Раньше они связывали  нас  с  мелкими
деревушками гномов, расположенными  по  соседству.  Теперь  там  никто  не
живет. Нас и в городе-то осталось раз-два - и обчелся. Раньше  здесь  жило
много тысяч представителей моего народа, а сейчас - несколько десятков.
     - Да, это печально, - посочувствовал ему  Нистур,  а  затем  негромко
спросил у Железного Дерева: - Что с тобой? Приближается приступ?
     - Нет, дело не в этом. Просто... не ожидал  я,  что  эти  сказки  про
драконоподобного червяка окажутся реальностью.
     - Но это же не настоящий дракон. Так, жалкое подобие.
     - Здесь настоящего и не надо. Велика разница под землей - есть у него
крылья или нет. Не зря, наверное, на люках в городе такие решетки.
     - Ладно тебе переживать. Гномы живут по соседству с  этой  тварью,  и
пока ничего, живы. Я ведь расписал тебя как победителя драконов,  так  что
ты уж смотри - держись как подобает такому герою.
     - Да, похоже, выбора у меня  особо-то  и  нет,  -  вздохнул  Железное
Дерево.
     Через несколько минут все гномы и люди собрались в  длинном  и  узком
банкетном зале с каменными  столами.  На  одном  из  столов  Острая  Кирка
развернул свиток и придавил его по углам камнями.
     - Вот самый подробный план этой части подземелья. Здесь обозначены  и
самые  древние  туннели,  и  новейшие,  выкопанные   уже   после   Великой
Катастрофы.  -  Поводив  пальцами  по  непонятному  пересечению  линий   и
черточек, он добавил: - Вот эти обрушились и не были восстановлены.
     - Ну и сколько нужно прокопать? - поинтересовался Горячая Кузница.
     - От нижнего яруса темницы до ближайшего открытого  туннеля  -  ярдов
пятьдесят плотной обрушившейся кладки.
     - Пятьдесят ярдов! - воскликнул Нистур. - Да это же по  крайней  мере
неделя работы!
     Если бы это была гранитная скала -  то  и  больше.  Гранитная  кладка
потребовала бы около недели. Даже ракушечник с  залива  был  бы  серьезным
препятствием. Но там завал из мягкого туфа ближайших  холмов.  Это  совсем
другое дело. Не забывайте, мы ведь гномы, а для гномов копать -  почти  то
же, что дышать.
     - Не забудьте сделать лаз пошире, - напомнила Ракушка. - Станбог - не
худенький мальчик, да и Мирса с Бадаром - не самые узкие в плечах.
     В этот момент в банкетный зал вбежали два молодых гнома.
     - В двух уровнях под тюрьмой бехир устроил логово. Но сейчас он спит,
- сообщили они.
     - Надеюсь, эти червяки спят крепко, - буркнул Нистур.
     - Вообще, бехиры могут спать годами, - пояснил Горячая Кузница, -  но
этот в последнее время что-то  забеспокоился.  Мы  давно  следим  за  ним.
Похоже, что он проголодался и вот-вот тронется на поиски пищи.
     - А почему вы его не убили? - спросил Нистур. - Если они часто  спят,
это, наверное, было бы не так сложно.
     - А ты когда-нибудь убивал существо, которое может метать  молнии?  -
сказал Де