е же я бы счел его достаточно верным Вождю, по крайней
мере, с нашей  сегодняшней  позиции.  Деньги  и  почести,  которые  я  ему
предлагал, не возымели действия. Дикарь был уверен, что вскоре он это  все
и так получит. Что-что, а его уверенность в  победе  Киаги  в  войне  была
непоколебима. И если уж речь зашла об этом, то во избежание такого  исхода
дела я хотел бы откланяться и отправиться на осмотр...
     - Еще минутку, - остановил его Нистур. - А каковы были  ваши  дела  с
оставшимися двумя?
     - Абсолютно такими же, - нетерпеливо ответил Советник. - Гуклак сразу
же  отшил  меня  со  всеми  моими  предложениями.  Это   просто   фанатик.
Потрясающий Копьем - продажный дурак и пьяница. Я его начал разрабатывать,
но убийство Ялмука отрезвило и насторожило даже этого глупца.  Ну,  теперь
все?
     - Пока - да, - сказал Нистур.
     - Великолепно. - Рукх направился к двери  и  остановился,  дожидаясь,
пока слуга укрепит на латах черный бархатный плащ. - Удачи вам  в  поисках
убийцы. Но будь я на вашем месте, я начал бы с того человека,  чьи  печати
вы носите на шее. Прощайте.
     Оказавшись на улице, Нистур заметил:
     - Вот еще один верный слуга Правителя.
     - Он  вообще  странный  какой-то,  -  сказал  Железное  Дерево.  -  Я
удивился, что ты не стал допытывать его дальше.
     - Да из него ничего больше не выжмешь. Все,  что  он  хотел,  он  уже
сказал, даже закинув удочку насчет Правителя. Что  с  тем,  что  с  другим
нужно держать ухо востро. Да и кстати...
     - Кстати - что? - спросил Железное Дерево.
     - Я вот думаю, а не он ли и заказал мне  убить  тебя?  Хотя  нет,  не
уверен...
     Следующим в списке шел Советник Мелкар, но не прошли они  и  половины
пути до его дома, как их бегом догнал  какой-то  человек  в  одежде  слуги
богатого аристократа, который сказал:
     - Господа, я послан  на  ваши  поиски  Советником  Альбаном,  который
настоятельно и незамедлительно требует вашего присутствия в его доме.
     - Он в списке один из последних, - сказал Нистур. - Видимо, Правитель
не считает, что он представляет для него большую  опасность.  Но  было  бы
приятно поговорить с человеком, который сам хочет встретиться с нами.
     - Согласен, - сказал  Железное  Дерево  и,  повернувшись  к  Ракушке,
наставительно произнес: - По-моему, это один  из  самых  богатых  людей  в
городе. Но не вздумай прихватить хоть что-нибудь на память в его доме.
     Ракушка фыркнула:
     - Обычно то, что есть у таких богачей, в руках незаметно не унесешь.
     Следуя за слугой, они подошли к дому, стоящему в плотном ряду  других
зданий. Видимо, его владелец предпочитал  не  тратить  деньги  на  покупку
пустого  пространства.  Войдя  внутрь,  они  оказались  в  огромном  зале,
заваленном   и   заставленном    странными    скульптурами,    непонятными
инструментами, чучелами  и  скелетами  редких  зверей.  На  стенах  висели
непонятные рисунки, чертежи и карты звездного  неба,  испещренные  разными
стрелками и надписями.
     Ракушка присвистнула:
     - Как в каюте Станбога, только в сто раз больше!
     Они поднялись  по  резной  винтовой  лестнице  в  виде  извивающегося
дракона. Каждая чешуйка была  вырезана  из  дуба  с  величайшим  усердием.
Наконец на третьем этаже  слуга  постучал  в  закрытую  тяжелую  дверь,  с
которой на гостей взирали нарисованные чудовища.
     - Входите, - послышался приглушенный дверью голос.
     Они вышли в комнату, сверх всякой меры забитую магическими приборами,
колдовским инвентарем и астрологическими  чертежами.  В  центре  помещения
вокруг большого стола стояли пять-шесть мужчин и женщин, одетых в  костюмы
с вышитыми магическими символами. На столе лежали звездные карты -  словно
в штабе генерала, планирующего сражение. Во главе  стола  сидел  маленький
пожилой человек, близоруко разглядывающий вошедших.
     - А, вы и есть следователи, назначенные  Правителем?  -  спросил  он.
Глянув издалека на предъявленные  печати,  старик  продолжил:  -  Входите,
входите. Я вас другими представлял.
     - Прошу прощения, если наш вид разочаровал вас, - с  поклоном  сказал
Нистур.
     -  Нет,  нет,  напротив.  Я-то   ждал   кого-нибудь   из   придворных
канцелярских крыс или вовсе тупого  констебля.  А  вы,  судя  по  виду,  и
вправду знаете, за что беретесь.
     - Именно так, господин Советник, именно так, - заверил его Нистур.
     - Но в будущем у вас  может  не  все  так  гладко  получаться,  если,
конечно, вам не будет оказана помощь. Вот,  извольте  взглянуть.  -  И  он
потащил гостей к столу.
     Весь стол, до последнего  дюйма  столешницы,  был  завален  звездными
картами со свеженанесенными линиями,  чертежами,  наложенными  на  рисунки
созвездий,  свитками  пергамента,  покрытыми   магическими   символами   и
беспорядочными  чернильными  кляксами.  Повсюду   валялись   металлические
булавки, стеклянные шарики, костяные скрепки и еще много всякой всячины.
     Нистур внимательно оглядел все это богатство и сказал:
     - Э-э... я позволю себе признать свое  невежество,  но  что  все  это
должно обозначать?
     - Это доказательство моих серьезнейших опасений, над которыми смеялся
Правитель! Доказательство того, что  Киага  обладает  огромной  магической
силой!
     - Игнорировать  такие  свидетельства,  -  заметил  Нистур,  -  значит
подвергать себя серьезнейшей опасности. А  ваши  исследования  показывают,
какого рода могуществом обладает Вождь кочевников?
     Весьма странным, - ответил Альбан. - Все бывает на то,  что  у  Киаги
есть талисман с огромной энергией,  который  может  одарить  его  поистине
сверхъестественными возможностями.
     - Понятно. А эта сила не имеет ничего общего С убийством посла? -  на
всякий случай решил поинтересоваться Нистур.
     Астролог лишь отмахнулся:
     - Это слишком мелко для моих построений и исследований.
     - И все же мы  назначены  расследовать  это  убийство.  Скажите,  вы,
наряду с другими советниками, принимали у себя в  доме  членов  посольства
кочевников?
     - Конечно. Но  среди  них  был  всего  лишь  один  интересующий  меня
человек.
     - Говорящий с Тенями, - сказал Железное Дерево.
     - Совершенно верно, молодой  человек.  Именно  шаман  вызвал  у  меня
интерес.
     Альбан опустил руку в стоящую на столе большую  чашу,  набрал  полную
горсть каких-то поблескивающих кристаллов и высыпал  их,  пропуская  между
пальцами. Кристаллы каким-то непонятным образом легли  на  стол  узором  в
форме пятиконечной звезды. Астролог продолжил:
     - Эти шаманы, несмотря на примитивность и грубость их методов, подчас
имеют доступ к великим энергиям.
     - Позволю себе высказать некоторые сомнения,  -  оторвался  от  стола
один  из  астрологов  в  высокой  островерхой  шапке  из  серого  шелка  с
серебристыми звездами. - Шаманы, в  своем  большинстве,  общаются  лишь  с
ограниченным кругом духов и пророчествуют от лица  умерших  родственников.
Да и в этих жалких рамках они действуют подчас наугад. Эти дикари не знают
и не воспринимают истинное Искусство и Мастерство.
     - А я не согласна! -  почти  завизжала  очень  толстая  женщина,  чья
хламида с вышитыми лунными дисками  и  разной  полноты  полумесяцами  была
размером с небольшой  шатер  кочевников.  -  Я  встречалась  с  некоторыми
шаманами диких племен и  могу  заверить,  что  они  умеют  подчинить  себе
большие силы.  Их  ритуалы  и  техника  кажутся  нам  странными  и  подчас
необъяснимыми, но это лишь оттого, что у дикарей все  передается  устно  и
ничего не записывается.
     - Но у нас  совсем  другой  случай,  -  возразил  еще  один  участник
совещания колдунов с морщинистым, словно сушеное яблоко, лицом. - Если  бы
Говорящий с Тенями имел доступ к большим силам,  наши  карты  показали  бы
это.
     - И все же, - вновь заговорил Советник Альбан, - у нас есть пока  еще
не вполне ясные указания на странное единение шамана и Вождя. Их  звездные
карты до странности совпадают. А если у Вождя есть столь могучий талисман,
да и сам он так тесно связан с шаманом, то что мешает Киаге передать часть
своего могущества Говорящему с Тенями?
     Нистур решил влезть в разговор:
     - Мы узнали от кочевников, что Говорящий  с  Тенями  странствовал  по
Пыльным Равнинам, пророчествуя о скором пришествии Великого Вождя.
     В отличие от Железного Дерева и Ракушки, которым  явно  не  нравились
все эти обсуждения, Нистур  не  хотел  упускать  ни  малейшей  возможности
выяснить что-либо, что могло бы помочь в их деле.
     - Да, да, и это очень странно, - согласился Альбан. - Я от него так и
не добился объяснений.
     Ведь шаманы обычно предсказывают будущее и говорят от имени предков в
некоем экстатическом  Трансе.  Я  никогда  еще  не  слыхал,  чтобы  шаман,
во-первых, ходил из племени в племя, а во-вторых, пророчествовал, находясь
в сознании и отдавая себе в сказанном отчет.
     - А почему это не вызвало подозрения у кочевников? - спросил Железное
Дерево.
     - Почему же не вызвало? - переспросил  Советник.  -  Но,  как  я  уже
говорил вам, Киага  и  Говорящий  с  Тенями  обладают  сверхъестественными
возможностями  большой  силы.   Видимо,   им   удалось   погасить   вполне
естественную подозрительность кочевников, как и  заставить  тех  отбросить
древнюю межплеменную вражду во имя борьбы за идею Киаги.
     - Не настолько уж и эффективно было  это  магическое  воздействие,  -
сказал Нистур. - Скорее, он сумел убедить их чем-то земным и осязаемым. Да
и недовольных его владычеством среди кочевников и их вождей  тоже  немало.
Не забыты и старинные распри между племенами.
     - Умей он полностью управлять столькими людьми, он был бы  величайшим
магом в мире и не нуждался бы в целой армии для достижения господства  над
другими народами.
     - Какая изящная и убедительная мысль! - согласился Нистур.
     - Талисман дает  Киаге  преимущество  в  земных  делах,  -  продолжал
Альбан, - и этот Вождь  умеет  с  максимальной  выгодой  использовать  это
преимущество.
     - Что вы все вокруг да около! - буркнул Железное Дерево. - Если у вас
нет ничего, кроме пугающих домыслов и нерешенных загадок, то чем вы можете
нам помочь?
     - А кто вам сказал, что это  я  должен  вам  помогать?  -  недовольно
спросил Альбан. - Это вы должны потрудиться на благо Тарсиса! Наш  враг  -
Киага - Меткий Лук, и мы должны выяснить, в чем источник его силы.
     - Прошу прощения, господин, - вновь вступил в разговор Нистур,  -  но
мы  не  были  наняты  как  военные  разведчики.  Правитель  города  желает
распутать убийство посла кочевников. Найдя убийцу, мы выиграем  время  для
того, чтобы Тарсис укрепил свою оборону во всех отношениях, и в  частности
- в выяснении неземных способностей Вождя дикарей.
     - Чушь! - отрезал Альбан. - Этот Киага твердо намерен начать войну  и
начнет ее в тот день, когда сочтет нужным. Он не станет менять свои  планы
независимо от того, найдете вы убийцу или нет.
     - Вполне вероятно, - согласился Нистур. - Но у нас есть приказ, и  мы
будем стараться его выполнить.
     - Вы говорили с Киагой и  с  шаманом?  -  Мысли  Альбана  явно  могли
развиваться только в одном направлении.
     - Да, - ответил Нистур.
     - Опишите вашу беседу.
     - Господин Советник, - возразил  Железное  Дерево,  -  нам  приказано
докладывать Правителю Тарсиса, а не вам.
     - Спокойно, приятель, - хлопнул его по плечу Нистур.  -  Времени  это
займет немного, а глядишь - будут и полезные результаты.
     Пока  Нистур  рассказывал,  астрологи  не   теряли   времени   даром:
внимательно слушая, они в то  же  время  рассматривали  гостей,  кто  -  в
увеличительное стекло, кто -  сквозь  магический  кристалл,  кто  -  через
хрустальный шар. Время  от  времени  колдуны  аккуратно  дотрагивались  до
одежды Нистура или драконьей кольчуги Железного Дерева. Ракушка  поспешила
спрятаться за спинами приятелей  и  по  возможности  избежать  назойливого
внимания.
     Выслушав все до последнего слова, колдуны встали в  тесный  кружок  и
зашушукались, прерываясь время от времени лишь для того, чтобы перейти  на
язык таинственных жестов.  Неожиданно  невнятный  гул  смолк,  и  Советник
Альбан обратился к терпеливо ждущим гостям:
     - Дело даже хуже, чем мы  предполагали.  Ваша  встреча  с  шаманом  и
Вождем оставила на  вас  следы  того,  что  вы  находились  в  присутствии
большого источника магической силы, и того, что на языке науки  называется
"заклинаниями иллюзий", или, скажем прямо, - обмана. И  при  этом  природа
энергетического талисмана не стала  яснее.  Для  того  чтобы  хоть  что-то
прояснилось, нам потребуется несколько  часов  измерений  и,  кроме  того,
определенное положение планет, которое будет иметь  место  лишь  следующей
ночью. Но как только мы получим результаты, я пошлю слугу  разыскать  вас,
чтобы  сообщить  все,  что  мы  выясним.  А  пока  можете  действовать  по
намеченному вами плану.
     Церемонно   поблагодарив   за    столь    великодушное    разрешение,
"следователи" поспешили удалиться.
     Ракушка потрясла головой и спросила:
     -  Этот  старый  лопух  действительно  из  ума   выжил   или   только
прикидывается?
     - Боюсь, что первое  предположение  больше  соответствует  истине,  -
согласился Нистур. - Но это не лишает его бред доли здравого смысла.  Я  с
самого начала был уверен, что без колдовства в этом убийстве не  обошлось.
Что-то здесь не то. Впрочем, нам от этого ничуть не легче.
     - А что ты скажешь об этой  компании  колдунов?  -  спросил  приятеля
Железное Дерево.
     - Каких колдунов! - отмахнулся Нистур.  -  Это  же  жалкие  любители,
немногим серьезнее фокусников с деревенской ярмарки. На одежде  ни  одного
из них нет знака, который подтверждал бы их принадлежность  к  какому-либо
Ордену. А значит, они не только не достигли успехов в освоении Искусства и
Мастерства,  но  даже  не  рискнули  встать  на  сложный  и  опасный  путь
Ученичества. Друг мой, в мире полным-полно людей, которые прочли несколько
умных книг, быть может, освоили полдюжины заклинаний из  самых  простых  и
думают, что это все, что нужно, чтобы считаться настоящим колдуном.
     Железное Дерево усмехнулся:
     - Что-то вроде деревенских хвастунов, которые в мирное время щеголяют
в доспехах, увешанные оружием, но которых днем с огнем не  сыскать,  когда
протрубит труба.
     - Именно так. Хотя, быть может, сложив свои  жалкие.способности,  эта
компания и высчитает что-нибудь стоящее, но как мы об этом узнаем, не имея
даже малейшего опыта в деле толкования звезд?
     - Ну а теперь куда? К Мелкару? - зевая, спросила Ракушка.
     Железное Дерево вновь заглянул в свиток:
     - Судя по списку, Мелкар должен быть  на  службе  в  своем  форте  до
третьего ночного гонга. Это где-то за час до рассвета.
     Свернув пергамент, солдат вновь сунул его себе за пояс и продолжил:
     - Карст говорил, что Мелкар - единственный  из  советников,  серьезно
относящийся к своим  воинским  обязанностям.  Значит,  он  сейчас,  скорее
всего, в форте или где-нибудь на стене. Поищем его или подождем,  пока  он
вернется домой?
     Нистур стряхнул со шляпы снег.
     - Мы  можем  потратить  уйму  времени  на  его  поиски.  Я  предлагаю
вернуться к Станбогу, обогреться, перекусить и выяснить,  удалось  ли  ему
разобраться с тем рисунком.
     - Я бы не отказалась и вздремнуть немного, - призналась Ракушка.
     Подойдя к жилищу Станбога, они с  удивлением  обнаружили  привязанную
перед дверью лошадь. Одного взгляда на ее нестриженые хвост  и  гриву,  на
неподкованные копыта, на упряжь и седло было достаточно, чтобы  определить
принадлежность животного к табунам кочевников.
     - Неужели гость? - удивился Нистур.
     - Может, кто из дикарей мозоль  натер?  -  буркнул  Железное  Дерево,
поправляя перевязь с мечом.
     В каюте они застали Станбога склонившимся над книгой, в  которой  он,
судя по всему,  продвинулся  где-то  на  треть.  В  дальнем  же  углу,  ко
всеобщему удивлению,  рядом  с  Мирсой  сидел  молодой  парень-кочевник  с
шевелюрой точно такого же цвета, как и у спутницы Станбога. Самое  сильное
впечатление парень явно произвел на Ракушку, которая  застыла  с  открытым
ртом.
     Нистур  вопросительно  посмотрел  на  Станбога,   который,   на   миг
оторвавшись от книги, шепнул:
     - Это ее брат.
     Нистур и Железное Дерево сели за  стол,  а  Ракушка  так  и  осталась
неподвижно стоять у двери. Мирса и ее брат, похоже, вообще не заметили  их
появления, настолько они были увлечены разговором.
     - А я думал, что она одна на белом свете, - шепнул в ответ Нистур.
     - Еще два часа назад она тоже так думала. Столько лет  прошло  с  тех
пор, как они виделись в последний раз. Мирса считала, что ее брат был убит
в той же стычке, когда погибли их родители. Но, видимо, мальчишку  продали
в одно из племен степных кочевников.  Со  временем  семья,  купившая  его,
наверное, привыкла к нему как к сыну. Сейчас он оказался  здесь  вместе  с
одним из племен в армии Киаги.
     Станбог с нежностью поглядел на брата с сестрой. Мирса каждую  минуту
дотрагивалась до юноши, гладила его по голове, словно все еще не веря, что
перед ней живой человек, а не призрак.
     - А как он узнал, что она здесь? - с  подозрением  в  голосе  спросил
Железное Дерево. - Вдруг это шпион, засланный Киагой?
     - Только дурак не поверит в то, что они - брат  и  сестра,  -  сказал
Нистур.
     - Да, - согласился Станбог, - никаких сомнений.  Парень  сказал,  что
пару лет назад небольшая группа кочевых торговцев лошадьми  встретилась  с
принявшим его племенем. Они как раз возвращались из Тарсиса, где я вылечил
нескольких из них от черной лихорадки. Торговцы рассказали о лекаре и  его
весьма необычной помощнице, отметив редкое  сходство  юноши  с  нею.  Ведь
из-за смешанного происхождения их черты лица и цвет волос получились очень
редкими среди кочевников. С тех пор парень мечтал попасть в Тарсис, но его
племя кочевало далеко от этих  мест  и  только  сегодня  присоединилось  к
войску Киаги. Не тратя времени даром,  он  сумел  разыскать  меня  и,  как
видите, сестру.
     Нистур смахнул набежавшую слезу.
     - Как трогательно. Разумеется, такая встреча стоит нескольких  строк.
- И он потянулся за пергаментом и чернилами.
     Мирса встала и подвела к ним юношу.
     - Это Бадар - мой брат, - представила она его. -  Я  думала,  что  он
мертв, но он вернулся ко мне.
     В ее покрасневших глазах стояли слезы.
     - Я... я рад познакомиться с друзьями моей сестры. - Парню было  явно
непривычно говорить на местном языке,  а  его  акцент  был,  пожалуй,  еще
сильнее, чем у Мирсы.
     Даже будучи младше сестры на несколько лет, рослый и возмужалый юноша
мог бы сойти за ее близнеца. Одет он был, как и она, в плотно  прилегающую
куртку и брюки из кожи, хотя и иного покроя и с другим орнаментом.
     - Я - Нистур, поэт, - представился  экс-асассин.  -  А  это  Железное
Дерево - воин-профессионал. Ну а это...
     - Меня зовут... это... Ра... Ракушка. - Судя по голосу девушки, можно
было предположить, что она вот-вот упадет в обморок.
     Нистур прищурился: нет, совершенно точно, это  не  было  игрой  света
-Ракушка покраснела от смущения, как какая-нибудь знатная барышня.
     Поэтические чувства Нистура сегодня получали подарок за подарком.
     Молодой варвар церемонно пожал протянутые ему руки и сказал:
     - Вы сражались плечом к плечу с моей  сестрой.  Мой  меч  -  к  вашим
услугам.
     - Для нас это большая честь, - заверил его Нистур. - И все же  мы  не
хотели бы мешать вам. У нас пока есть о чем поговорить со Станбогом,  а  с
вами мы еще пообщаемся потом.
     Улыбаясь, брат с сестрой снова  ушли  в  свой  угол,  где  продолжили
негромкий разговор.
     - Ну, что у тебя с тем знаком? - спросил Железное Дерево.
     - Я пересмотрел  все  защитные  символы,  но  среди  них  нет  ничего
похожего. Теперь приходится ры