ртельную болезнь в твоем  лице.  Я  вижу  дрожь  в  твоих
глазах. Твои друзья не видят этого телесным взглядом, но  я  вижу  глазами
духа. Яд черного дракона действует медленно, но верно.
     - С этим ничего не поделаешь. Тем более мы должны  быстрее  выполнить
наше задание, пока с моим другом чего-нибудь  не  приключилось,  -  сказал
Нистур и добавил: - К делу это не относится.
     - Ты так в этом уверен? - поинтересовался шаман. - А не хочет ли твой
друг излечиться от  своего  недуга?  Я  -  великий  шаман  -  не  единожды
возвращал к жизни людей, которых все врачеватели и колдуны  Тарсиса  сочли
бы бесповоротно мертвыми.
     - Сдается мне, что именно мертвецов ты и оживлял, а не лечил  раненых
и больных! - сама удивляясь своей дерзости, выпалила Ракушка.
     - Ты не смеешь говорить о священных вещах, воровка! - грозно  оборвал
ее шаман, и девушка тотчас же пожалела о своей выходке.
     Нистур встал на ее защиту:
     -  Отнюдь.  Она,  между  прочим,  уполномоченный  Правителем  Тарсиса
следователь, ведущий дело об  убийстве  посланника  твоего  народа.  И  ее
полномочия были подтверждены и твоим повелителем. Не следует  преуменьшать
роль нашего расследования, да  и  преувеличивать  собственную  значимость,
колдун.
     Шаман выдержал долгую паузу и медленно произнес:
     - Я не привык, чтобы со мной говорили таким тоном. И я жестоко  караю
всякого, оскорбившего меня.
     Железное Дерево, в свою очередь,  наклонился к  колдуну  и  столь  же
отчетливо сказал:
     - Нас не интересует твоя гордость, колдун. Если мы не найдем  убийцу,
мы все равно умрем. Так что прибереги свои угрозы для других.
     Говорящий с Тенями чуть улыбнулся за паутиной своих амулетов.
     - Есть вещи пострашнее простой смерти.  Но,  впрочем,  этот  разговор
бессмыслен. Что вам от меня нужно?
     - Мы слышали, - начал Нистур, -  что  между  тобой  и  Ялмуком  была,
скажем так, взаимная неприязнь и...
     Железное Дерево неожиданно оборвал своего красноречивого компаньона:
     - Хватит терять время! Шаман, отвечай, это  ты  убил  Ялмука?  Колдун
фыркнул:
     - Говорящий с Тенями не убивает оружием.
     - Ты нанял, приказал или каким-либо колдовством заставил  кого-нибудь
другого совершить убийство?
     - Нет, и еще раз нет.
     - А как ты докажешь, что не лжешь? - вставила Ракушка.
     Шаман рассмеялся:
     - Это мне напоминает щенка, гоняющегося за собственным хвостом. Ну да
ладно. Раз уж вы уполномоченные следователи, уважу  почтенных  должностных
лиц.
     Подмигнув Ракушке, шаман встал и подошел к резному сундуку,  стоящему
у стены. Вернувшись, он положил  перед  собой  кожаный  мешок,  завязанный
хитроумным узлом. Пока  колдун  распутывал  узел.  Ракушка  разглядела  на
тыльной стороне его  ладоней  какие-то  нарисованные  или  вытатуированные
знаки.
     Из раскрытого мешка были извлечены горсть желтовато-белых  кристаллов
- скорее всего, высушенная и раздробленная смола - и изогнутый  высушенный
корень  какого-то  дерева  в  форме  человеческой  руки  со   скрюченными,
узловатыми пальцами.
     - Вы знаете, что это такое? - спросил Говорящий с Тенями.
     - Должен признать, что мне неизвестно предназначение этих предметов, -
сказал Нистур и поглядел на солдата.
     Железное Дерево лишь молча покачал головой.
     Шаман продолжил:
     - Это - Рука Истины.  Тот,  кто  солжет  под  ее  заклинанием,  будет
мучиться от страшной боли и может быть даже разорван Рукой на куски.
     - Сдается мне, что я слыхал об этом заклинании, - заметил Нистур.
     - Тогда смотри внимательно, - требовательным голосом произнес шаман.
     Бросив несколько кристаллов смолы в курильницу,  Говорящий  с  Тенями
положил на ярко-алые угли корень в форме руки. Против ожидания  дерево  не
загорелось и не обуглилось, лишь из пальцеобразных отростков  выплеснулись
языки пламени, заплясавшие над курильницей.
     Закрыв глаза, шаман забормотал что-то на непонятном языке.  Отговорив
заклинание,  он  вдруг  сунул  руку  в  самую  середину  танцевавшего  над
деревянной лапой огня. Пламя задрожало  и  вдруг  приняло  форму  огненной
маски, напоминающей человеческое лицо с оскаленным ртом. Три глаза глядели
с этой страшной маски. Три огненных рога росли над ее лбом, а из  огненных
челюстей торчали по три острых, нестерпимо ярких клыка.
     Страшный рот искривился, и в шатре послышался какой-то нечеловеческий
голос:
     - Говори, и если ты солжешь, твоя рука будет моей рукой.
     Огненная голова приблизилась к руке шамана и почти коснулась  клыками
его пальцев. Говорящий с Тенями помолчал, а затем нараспев затянул:
     - Это держит ответ  Говорящий  с  Тенями,  шаман  кочевников  Пыльных
Равнин. Говорящий с Тенями не  убивал  вождя  Ялмука  -  Кровавую  Стрелу.
Говорящий с Тенями  не  заставлял  и  не  просил  никого  убивать  Ялмука.
Говорящий с Тенями не знает, ни кто убил Ялмука, ни зачем. Если  Говорящий
с Тенями лжет, пусть Страж Истины откусит его руку.
     Все  замерли,  ожидая,  что  сделает  чудовищная   огненная   голова.
Медленно-медленно пылающая маска отодвинулась от руки шамана, огненный рот
недовольно закрылся. Вновь послышался незнакомый глухой голос:
     - Ты говорил правду, и я остался голоден. Приведи мне лжеца.
     Последние слова голос произнес, уже слабея и угасая.
     Пламя погасло, и  шаман  вынул  из  курильницы  деревянную  руку.  Ко
всеобщему удивлению, корень ничуть не обгорел, пролежав столько времени на
пылающих углях.
     - Ну что, вы удовлетворены? - спросил Говорящий с Тенями.
     - Я полагаю, что мы просто обязаны удовлетвориться, - сказал  Нистур,
вставая с подушек.
     - Пока что, - добавил Железное Дерево.
     - И бросьте вы искать убийцу,  -  словно по-дружески  посоветовал  им
шаман. - Вы ведь все равно обречены.
     Железное Дерево схватился за рукоятку клинка.
     - Не вижу причин,  по  которым  ты  был  бы  достоин  пережить  меня,
колдун.
     - Твои угрозы пусты и напрасны, солдат, - ответил шаман. - И все  же,
- добавил он, сменив тон, - моему Вождю нужны храбрые воины.  Если  бы  ты
присягнул на верность Киаге -  Меткому  Луку,  он  бы  мог  приказать  мне
излечить тебя. Как верный шаман моего Вождя, я должен буду подчиниться.
     - Что ты имеешь в виду? - прошептал Железное Дерево.
     Шаман, не отвечая, встал  и  направился  к  выходу.  Обернувшись,  он
бросил через плечо:
     - Сейчас я должен идти к  Вождю.  А  вам  я  советую  поторопиться  с
поисками убийцы. Время идет.
     Отбросив полог, шаман скрылся в глубине шатра.
     - Что он имел в виду? - повторил свой  вопрос  солдат,  выйдя  наружу
вместе со своими спутниками.
     - Он просто хотел отвлечь тебя от дела, -  заверил  его  Нистур. - Он
хочет запутать нас, смутить, а как играть на чужих слабостях -  этому  его
учить не надо. Заметив признаки болезни на твоем лице, он и  начал  давить
на тебя. Половина искусства этих шарлатанов состоит в том,  чтобы  посеять
зерно сомнения в человеке.
     - А ты думаешь, это колдовство с лапой - всего лишь фокус? -  спросил
Железное Дерево.
     - Я думаю, у нас есть более компетентный специалист по этим вопросам,
- ответил Нистур.
     Пройдя через ворота города, друзья были встречены капитаном Карстом.
     - Вас вызывает к себе Правитель, - сообщил он им. -  Сегодня  вечером
вы должны представить ему доклад о ходе расследования. Вам  надлежит  быть
во дворце с ударом вечернего гонга. Да, если  вы  не  знакомы  с  обычаями
города, здесь вечерний гонг звучит, когда солнце касается горизонта, а  не
когда оно скрывается за ним на половину диска или целиком.
     - Спасибо за точную информацию, капитан, - сказал Нистур.
     Железное Дерево посмотрел на солнце и сказал:
     - У нас есть по крайней мере два часа - куда пойдем?
     - К Станбогу, - уверенно  ответил  Нистур.  -  У  меня  к  нему  есть
несколько вопросов.

     Войдя  в  каюту,  они  застали  Станбога   за   изучением   какого-то
толстенного тома, посвященного свойствам волшебных зверей.
     -  Рад  видеть,  что  с  вами   больше   ничего   не   случилось,   -
поприветствовал вошедших лекарь. - Как продвинулось расследование?
     - Очень жаль, что тебя не было с нами, - посетовал  Нистур. -  Твоего
опыта и  знаний  нам  очень  не  хватало.  Особенно  во  время  последнего
разговора.
     - Надеюсь, я все же смогу пригодиться. Расскажите, как было дело.
     Станбог   внимательно   выслушал   рассказ   Нистура,   подкрепленный
замечаниями Железного Дерева. Слушая о встрече с шаманом, лекарь несколько
раз перебивал рассказчиков, прося их описать подробно ту или иную деталь.
     Выслушав до конца, Станбог сказал:
     - То, что вы описали, судя по всему, - настоящее заклинание  проверки
истинности  слов  говорящего.  Руку  Истины  и  желтые  кристаллы   трудно
подделать. Да и наказание того, кто  осмелится  шутить  шутки  с  огненной
маской, ждет ужасное. Уж можете мне поверить - в наказаниях и карах я толк
знаю.
     - Значит, он говорил правду? -  с  тяжелым  разочарованием  в  голосе
спросил Железное Дерево.
     - Почти наверняка, - ответил Станбог.
     - И он - настоящий шаман, а не фокусник? - поинтересовался Нистур.
     - В этом я не могу быть так уверен.  Как  самые  простые  приворотные
заклинания  умеет  применять  любая  знахарка  или  ведьма,  так   и   это
заклинание, будучи подготовлено опытным  колдуном,  может  быть  некоторое
время  использовано  человеком,  имеющим  лишь  минимальные   познания   в
колдовском искусстве. Со временем сила заклинания иссякает,  внешне  огонь
тоже блекнет, а пользующийся им оказывается не в силах восстановить его.
     - Подождите, я, кажется, что-то вспомнила! - воскликнула Ракушка.
     - Ну-ка, ну-ка, выкладывай, - поспешил приободрить ее Станбог.
     - Ну, я просто заметила какой-то рисунок на его  руках.  Может  быть,
чернилами, а может, и татуировка.
     - Наверное, какой-нибудь символ? - уточнил Станбог.
     - Ну, ты, наверное, так бы и назвал эту мазню. Я вот и  подумала,  не
защищает ли эта штука его руку от пламени и от зубов той уродины.
     - Я тоже помню какой-то знак на его руках, - согласился Нистур. -  Но
я как-то не придал этому значения.
     - И я тоже, - добавил Железное Дерево, - но там было  столько  всяких
колдовских штучек, что на все обращать внимание просто не было времени.
     - Ты не могла бы  воспроизвести  этот  рисунок?  -  спросил  Станбог,
протягивая девушке обрывок пергамента и кусок угля.
     Высунув от усердия кончик  языка,  Ракушка  принялась  за  рисование.
Закончив, она вздохнула, вытерла со лба пот и отдала листок лекарю.
     - Вот. Не уверена, что абсолютно точно, но думаю, что похоже.
     Нистур,  бросив  взгляд  на  сложное  пересечение  множества   линий,
согласился:
     -  По-моему,  что-то  вроде  того.  Жаль,  что  я   не   присмотрелся
повнимательнее к шаману. Железное Дерево добавил:
     - В любом случае Ракушка рассмотрела этот рисунок  лучше  нас,  и  мы
вряд ли добавим что-нибудь к ее картинке.
     Станбог внимательно вертел пергамент перед глазами.
     - Что-то не узнаю. Да разве все упомнишь. Но на  защитный  символ  не
похоже. Они совсем другие. Мирса, передай-ка мне, пожалуйста, вон тот  том
- с верхней полки, между ретортой и хрустальной ступкой. Это один из самых
полных каталогов магических рисунков и символов, - пояснил он гостям.
     Открыв поданную Мирсой книгу, Станбог внимательно вгляделся в  первую
же страницу, на которой плотными рядами были изображены две дюжины  разных
знаков.
     - Что, так на каждой странице? - пораженный, спросил Нистур.
     - Да, всего  их  здесь  собрано  больше  пятнадцати  тысяч.  Это  так
называемый "Список Гарлака" -  один  из  самых  известных  и  авторитетных
каталогов подобного рода.
     Железное Дерево невесело заметил:
     - Похоже, не зная точно, к какому разделу относится нужный нам  знак,
ты можешь долго проискать его.
     -  И  все  же  попробую,  -  воодушевился  Станбог.  -   Что-то   мне
подсказывает, что эта находка Ракушки многое может объяснить. Эх,  будь  у
меня точная копия, я бы в пять минут нашел нужный нам символ  в  книге.  А
так - придется повозиться.
     - Будем надеяться, что тебе повезет, - сказал Нистур.  -  Наше  время
неумолимо уходит.


Глава 9


     Они шли по улицам вечернего  Тарсиса,  подгоняемые  холодным  ветром.
Небо было еще  светлым,  алые  солнечные  лучи  отражались  от  нескольких
больших снежных туч, но узкие улицы уже были погружены в густые сумерки.
     - Засиделись мы за ужином в той таверне, - сказала Ракушка. - Теперь,
глядишь, опоздаем во дворец.
     Нистур изобразил на лице благородное негодование:
     - Я не собираюсь  представать  перед  Правителем  Тарсиса  на  пустой
желудок. Пара  кружек  эля  может  сделать  его  кислую  рожу  чуть  более
терпимой.
     - Мы еще успеем проголодаться,  проведя  пару  часов  в  приемной,  -
добавил Железное Дерево. - Знаю  я  эту  хваленую  точность  аристократов,
особенно по отношению к тем, кто стоит ниже их.
     К их удивлению, стража тотчас же повела их прямо в кабинет Правителя.
Идя по длинной анфиладе залов, Нистур бурчал:
     - Надо было сообразить раньше.  Этот  Правитель  -  всего  лишь  один
выскочка из торгашей. А эти ребята умеют ценить время и пунктуальность.
     - Вы опоздали, - заметил Правитель, как только "следователи" вошли  в
кабинет. Нистур с достоинством ответил:
     - Служба, ничего не поделаешь. Важный пункт расследования  потребовал
несколько большего времени, чем мы ожидали.
     - Нужно учиться эффективнее планировать время, - наставительно заявил
Правитель. - Ладно, что вы можете доложить мне?
     Рассказ Нистура о допросах в  лагере  кочевников  Правитель  выслушал
весьма нетерпеливо.
     - И на это вы потратили  целый  день?  -  спросил  он,  когда  Нистур
закончил.
     - Простите, господин, но я полагал,  что  мы  получили  много  ценной
информации.
     Нистур едва сдерживал негодование, видя такую недооценку  затраченных
им усилий. Но Правитель прояснил свою позицию:
     - Наплюйте на варваров! Даже если  убийство  совершил  кто-нибудь  из
них,  Киага  ни  за  что  не  признает   этого.   Я   требую,   чтобы   вы
сконцентрировались на городской знати. Вот список самых важных лиц  города
с именами, титулами и адресами.
     - Вы полагаете, господин, - сказал Нистур,  -  что  убийство,  скорее
всего, дело рук кого-нибудь из аристократов Тарсиса?
     - Я должен быть честен и не имею права исключить эту возможность.
     Железное Дерево через плечо Нистура пробежался по списку и  удивленно
сказал:
     - Насколько я помню рассказ капитана Карста, в основном  эти  люди  -
члены Высшего Совета.
     - Увы! Я вынужден  подозревать  даже  достойнейших  людей  из  своего
окружения, - с печальным видом вздохнул Правитель. - Но  я  составил  этот
список не просто так. Все эти господа принимали  у  себя  дома  участников
посольства, вели  с  ними  переговоры  и  делали,  скажем  так,  некоторые
предложения.   Советник   Рукх   особенно   ревностно   отнесся   к   этой
деятельности.
     - Я должен это понимать так, - осторожно сказал Нистур, - что вас  не
удивило бы не очень  брезгливое  отношение  Советника  Рукха  к  некоторым
милостям и услугам, которые при определенных условиях  мог  бы  предложить
ему Киага?
     - Я этого не говорил.
     - Ну, нет так нет. Если больше нас здесь ничего  не  задерживает,  то
позвольте  откланяться  и  начать  поиски  убийцы  согласно  вашим  ценным
указаниям.
     - Достаньте мне убийцу хоть из-под земли! - потребовал Правитель.
     - Мы очень  надеемся,  что  нам  это  удастся,  -  ответил  Нистур  с
поклоном.
     Выйдя из  дворца,  приятели  проконсультировались  с  поджидавшей  их
Ракушкой. Проглядев список, она сказала:
     - Они живут в тех частях города, где я бываю нечасто,  но  найти  эти
дома не проблема. Но что нам будет за толк от этих  расспросов?  Я  вообще
думала, что Правитель обрадовался бы, окажись убийца одним из кочевников.
     - А я, кажется, понял, что он задумал, - произнес Нистур.
     - Я тоже, - добавил солдат. - Правитель,  скорее,  будет  рад  выдать
Киаге одного из своих соперников, чем доказывать ему, что именно  один  из
варваров убил посланника.
     - Если вы выдадим Правителю одного из советников, то  очень  порадуем
его. С одной стороны - одним конкурентом меньше. С другой  -  Киага  будет
вынужден отложить штурм и вести переговоры.
     Ракушка помолчала и осторожно предположила:
     - Тогда, быть может. Правитель не будет требовать  от  вас  веских  и
убедительных доказательств?..
     - Похоже, что наша юная  подруга  мудреет  на  глазах,  -  усмехнулся
Нистур.

     Дом Советника Рукха находился в районе, сильно пострадавшем во  время
Великой Катастрофы, и был  построен  уже  после  трагического  катаклизма.
Предки Советника скупили много опустевших  участков  вокруг  и,  расчистив
завалы, окружили свою виллу  лужайками  и  садом.  Даже  сейчас,  голый  и
прозрачный, сад радовал глаз строгой симметрией своих аллей и газонов.
     Подойдя к дверям, Нистур взялся за бронзовое кольцо, висевшее в пасти
отлитого из того же металла чудовища,  и  громко  постучал.  После  долгой
паузы дверь открыл мажордом, перед глазами которого  тотчас  же  оказались
три печати Правителя.
     - Мой господин ждал вашего визита,  -  голосом,  выражающим  тоску  и
презрение, произнес мажордом. - Следуйте за мной.
     Друзья прошли по коридору и оказались в  зале,  увешанном  фамильными
портретами. Через несколько минут хозяин дома вышел к гостям.
     - Я - Советник Высшего Совета  Рукх,  -  объявил  он.  -  Пожалуйста,
будьте кратки. Я отправляюсь на осмотр ворот  и  моего  участка  городской
стены.
     К удивлению гостей, Рукх был облачен в доспехи: нагрудник и наспинная
пластина, внушительные наплечники, щитки на бедра и голени плюс кольчужные
перчатки до локтя. Место  обычной  бархатной  маски  заняло  металлическое
забрало. Все доспехи были красиво гравированы  и  позолочены.  Но  опытный
взгляд сразу мог  определить,  что  это  были  лишь  церемониальные  латы,
которые не выдержали бы и одного серьезного удара  настоящего  клинка  или
стрелы. Случись Рукху участвовать в бою, такие доспехи скорее создавали бы
дополнительную опасность, сковывая движения и не обеспечивая защиты.
     - Позволю себе напомнить, - заметил Нистур, - что, имея  эти  печати,
мы  можем  не  ограничивать  себя  во  времени,  разумеется,  в  пределах,
отпущенных нам Киагой.
     - Не мелите чушь. Оборона  города  сейчас  куда  важнее,  чем  поиски
убийцы какого-то дикаря, которого к тому же, скорее всего, убрали  его  же
соплеменники. Ладно, валяйте спрашивайте.
     - Господин Советник, - начал Нистур,  -  были  ли  у  вас  какие-либо
деловые контакты с послом кочевников - Ялмуком - Кровавой Стрелой?
     - Были. Помимо официальных переговоров и банкетов, я принимал в своем
доме самого посла и еще двух вождей: Гуклака и  Потрясающего  Копьем.  Мои
слуги до сих пор не могут избавить дом от вони.
     - Не пытались ли вы переубедить, подкупить или иным образом  склонить
посла к предательству интересов его народа?
     - Разумеется,  пытался!  А  в  чем  же  еще,  по-вашему,  заключается
дипломатия?!
     - Боюсь, я не специалист в этой области, - ответил  Нистур.  -  Но  в
таких скользких делах недалеко и до конфликта. Это я  могу  утверждать  со
всей  ответственностью.  Вот  я  и  интересуюсь,  не  возникли  ли  у  вас
какие-нибудь серьезные трения с Ялмуком?
     - Никаких, если не считать рутинных переругиваний по поводу заслуг  и
доблестей народов, которые мы представляем.
     - И как он вам показался? - поинтересовался Железное Дерево. - Я имею
в виду, в отношении верности Верховному Вождю.
     - Ему был не по душе столь стремительный взлет Киаги, и секрета он из
этого не делал. И вс