те себя оскорбленными.  Но  таков  обычай
нашего двора.  Разве иноземцы появляются перед вашим Вождем с оружием?
     -  Конечно  нет!   -  воскликнул  Ялмук.   -  Но мой господин Киага -
повелитель мира и может приказывать кому угодно, ибо имеет на это право.
     Остальные посланники одобрительно зашушукались при этих словах.
     -  Становится  ясно,  -  заявил  Правитель  Тарсиса,  -  что  вопросы
субординации нужно прояснить сейчас, прежде  чем мы приступим к дальнейшим
переговорам.
     - Какие еще переговоры?  - возмутился Ялмук.  - У  меня  есть  четкие
приказы моего Вождя!
    - И все же ты должен понять, - собрав в кулак всю выдержку, спокойно и
негромко  сказал  Правитель,  -  что  я ни при каких условиях не соглашусь
иметь дело с твоим  господином  на  неравноправной  основе.  В обычае всех
народов, включая и кочевые племена,  чтобы  правители  обращались  друг  с
другом  как  равный с равным.  Я признаю посольство твоего Вождя только на
этих условиях.
     - Мой мудрый  господин,  -  заносчиво  объявил  Ялмук, - позволил мне
снисходительно принять при необходимости эту твою жалкую просьбу.   Отныне
и впредь мой Вождь называет тебя братом, равным ему во всем.
     - Отлично, - чуть улыбнувшись, сказал Правитель Тарсиса.
     Он  понял,  что  весь  этот  странный спектакль был затеян только для
того,  чтобы  проверить  его  на   крепость,  посмотреть,  как  далеко  он
шарахнется от занесенного кнута.  Это был самый обыкновенный прием, хорошо
известный цивилизованной дипломатии.
     -  Прошу  тебя  огласить  просьбы  моего брата, Вождя Киаги - Меткого
Лука.
     -  Требования Киаги - Меткого Лука таковы:  до сих пор жители равнин,
имели обыкновение приходить в  Тарсис,  чтобы обменять прекрасную и ценную
продукцию наших стад и табунов  на  всякую  не  стоящую  внимания  ерунду,
произведенную  в  вашем  городе.   Отныне  и  впредь  Тарсис  будет обязан
выплачивать  дань  каждый  год  во   время  праздника  Долгого  Дня.  Дань
составляют:  тысяча седел из лучшей кожи и дерева, тысяча мечей из  лучшей
стали,  тысяча  кинжалов такого же качества, десять тысяч наконечников для
стрел такого же качества, десять  тысяч  тюков тонкой шерсти, десять тысяч
тюков тканого шелка и десять тысяч стальных монет.
     На миг в зале воцарилась тишина.
     - Я понял, - прокашлялся Правитель.  - Даже отложив на миг тот  факт,
что  это  не  подлежит  обсуждению, я хотел бы спросить, понимает ли Вождь
Киага, что весьма затруднительно ткать шерстяную ткань, не получая сырья -
стриженой шерсти с равнин?
     Посол нетерпеливо отмахнулся.
     - Разумеется, вы вольны покупать нашу  шерсть, как и в прошлом.  Лишь
цена будет изменена.  До сего дня она была равна одной  унции  серебра  за
сто  весовых мер шерсти.  Отныне и впредь она устанавливается в десять раз
выше.
     -  Эти  требования  абсолютно  неприемлемы,несколько  устало произнес
Правитель Тарсиса.  - Мы не видим причин,  по  которым  стоило  бы  менять
веками  сложившиеся отношения между городом и вашим народом.  Как бы то ни
было, если наши  условия  обмена  и  цены  кажутся вам не соответствующими
истинной стоимости, - что ж, мы готовы к переговорам.
     -  Вы  не поняли намерений Киаги - Меткого Лука, - прошипел посол.  -
Он не желает вести переговоры.  Вы должны принять его условия, в противном
случае вас ждут война, осада и истребление!
     - Все предельно ясно, - спокойно продолжил Правитель.  - И все же нам
в любом случае придется обсудить кое-какие вопросы с вашим посольством.  А
пока  что  я  приказал  устроить  завтра  вечером  большой  пир  по случаю
появления первого посольства от нового Властелина Равнин.
     - Мы принимаем ваше предложение, -  сказал Ялмук.  - Но учтите, у вас
мало времени.  Через три заката  и  рассвета  мой  Вождь  прибудет  в  наш
лагерь, и, если он не будет удовлетворен моим докладом, он сотрет Тарсис с
лица Земли!
     Посол  развернулся  и,  не  поклонившись,  пошел  к  выходу.   За ним
последовали его  соплеменники.   Как  только  дверь  за ними захлопнулась,
советники заговорили.
     Советник Рукх начал первым:
     - Я не ослышался?  Этот вшивый и блохастый степной шакал требует дань
с нашего города да еще и угрожает нам?
     - Успокойтесь, - сказал Правитель.  - Это  же  всего  лишь  торговля.
Вождь  кочевников  первым  взял слово и, естественно, заломил неприемлемую
цену.   Так  он  заранее   обеспечивает  себе  положение  великодушного  и
разумного  политика,  когда  ему  придется  выдвинуть  какие-нибудь  менее
абсурдные требования.
     -  Мой  господин,  -  обратился  к  нему  Мелкар,  -  я   думаю,   вы
недооцениваете  Киагу.   Боюсь,  он  собирается  получить все до последней
монеты, а в случае  отказа  -  привести  в  исполнение свои угрозы.  Нужно
немедленно подготовить город к Обороне.
     - Я уже отдал необходимые указания, но, надеюсь, обойдется без крови.
Завтра на банкете начинаем прощупывать этих дикарей.  У нас есть три  дня,
чтобы отколоть их от своего Вождя.  Этого времени должно хватить.
     Правитель Тарсиса обвел банкетный  зал  довольным взглядом.  Пока все
шло в соответствии с его  планами.   Дикари  орали,  пили,  жутко  воняли,
отвратительно  вели  себя,  но  пока  что до откровенных потасовок дело не
доходило.  По периметру  зала  стояли  стражники  с дубинками наготове, но
Правитель не очень-то надеялся на эту охрану.  В Тарсисе было  мало  своих
воинов.   Городская  стража  давно  уже  превратилась  в чисто полицейскую
команду - плохо обученную и неэффективную.
     Все члены Высшего Совета, сняв  маски, веселились и улыбались, словно
находясь в кругу самых близких людей.  Перед каждым из них сидел  один  из
членов  посольства,  а  за  дальними  концами  стола веселились и пировали
приглашенные аристократы Нижнего Совета.
     Рядом с Правителем сидели Ялмук  и шаман, которого называли Говорящий
с Тенями.  В его компетенцию входило общение с  духами  умерших,  а  также
тысячами мелких божков и десятком главных божеств жителей степей.  Видимо,
шаман  был  крупной  шишкой  среди  своих  соплеменников.   Он  все  время
находился  рядом с Ялмуком, который то и дело обращался к нему за советом.
Правитель  Тарсиса  понял,  что   шаман   -  тот  человек,  которого  надо
разрабатывать.  Проблема была в том, на что может клюнуть этот шарлатан.
     - Почтенный Говорящий с Тенями, - обратился к нему Правитель,  -  это
по  воле ваших богов Киага - Меткий Лук возвысился до положения Повелителя
Пыльных Равнин?
     Из-под завесы амулетов и всякой  дребедени  на него глянули ничего не
говорящие глаза шамана.
     -  Все  духи  наших предков пришли ко мне и сказали, что Киага и есть
тот, о ком пророчествовали долгие века.
     - Понятно.  То есть это благодаря тебе он стал Вождем?
     - Благодаря воле предков, - ответил шаман, - и благодаря своей силе и
своему уму.  После долгих лет вражды он сумел объединить многие племена.
     -  Как  это  впечатляет, - сказал Правитель и подумал, что дело идет,
пожалуй, в нужном  направлении.   Если  этот  колдунишка помог Киаге стать
Вождем, то он должен считать себя по крайней  мере  равным  ему,  если  не
ставит себя выше.  Наверное, любой недостаток почестей он воспринимает как
личную обиду.
     -  Твой  Вождь  должен  ценить  тебя  и  ставить  выше всех остальных
соплеменников.
     - Мой Вождь слушает, когда я говорю, - спокойно ответил шаман.
     - Да, он слушает своего  мудреца,  -  вставил  свое слово Ялмук, - но
Вождь знает, что его слова и сила покоятся в  мечах  и  луках  его  верных
воинов!
     С этими словами он залпом осушил изрядных размеров кубок с вином.
     - У Вождя должны быть воины, - продолжил шаман, - но лучшие стрелки и
всадники  не  помогут  ему,  если не будет он в согласии с богами и духами
предков.
     - Как скажешь, шаман, - пробурчал Ялмук.  Через несколько минут посол
встал и пошел  вдоль  стола,  и  Правитель  мог  доверительно поговорить с
шаманом один  на  один.   -  Похоже,  посол  думает,  что  он  выше  тебя,
прокомментировал он.
     Говорящий с Тенями коснулся кончиками пальцев обода бубна.
     -  Он  -  великий  Вождь  своего  племени,  уступающий  только  моему
господину, который ценит его больше других.
     - Я уверен, что это место должно принадлежать тебе - тому, кто привел
Киагу к вершине власти и сделал  так, чтобы все племена признали его своим
господином.
     - Киага - Меткий Лук выбирает  и  решает  так,  как  считает  нужным.
Негоже обычному человеку подвергать сомнению или обсуждать его решения.
     - Ну конечно же.  Но  мы  здесь,  в  Тарсисе, умеем ценить заслуги по
достоинству.
     В этот момент Ялмук вернулся к их столу.  Через некоторое время шаман
присоединился к группе придворных дам, которые заинтересовались обычаями и
обрядами его племени.  Правитель Тарсиса получил возможность поговорить  с
послом один на один.
     - Ваш шаман, похоже, высоко себя ценит, заметил он как бы невзначай.
     - А, все эти говоруны с тенями ставят себя выше, чем нужно, - буркнул
кочевник,  явно с трудом ворочая мозгами и языком от выпитого вина.  - Они
не работают, у них нет табунов, они  не воюют, и при этом они считают, что
имеют право жить лучше других да еще и презирать всех остальных.
     - Полностью согласен с тобой.  Кстати, заметь - в  Тарсисе  жрецы  не
лезут  в государственные дела.  Они занимаются делами божественными, а мы,
люди торговые и военные, занимаемся земными  проблемами.  Я знаю, что ты -
вождь великого племени.  И как правитель правителя, я  понимаю,  что  тебя
задевает  то,  как  много  чести  выпадает  на  долю кого-то колдуна, а не
достойного человека вроде тебя и твоих воинов.
     Ялмук покачал головой:
     - Я никогда не оспорю решений  своего Вождя.  Он не такой, как другие
люди.
     - Конечно нет.  Ты ведь верный слуга своего  господина.   Поверь,  я,
как  никто другой, знаю цену истинной верности.  И я знаю, что такие люди,
как ты, никогда не предадут своего Вождя,  а вот ваш шаман... боюсь, он не
устоит перед соблазном настроить Вождя против тебя.  Случись такое, знай -
здесь, в Тарсисе, ты всегда найдешь достойный прием и безопасность.
     - Я на этот счет не беспокоюсь, -  заявил  посол,  но  что-то  в  его
голосе выдавало неуверенность в собственных словах.
     К концу банкета Правитель Тарсиса был доволен тем, как он сумел влить
яд в свои сладкие речи.

     На  следующий  день  члены Высшего Совета собрались в Зале Заседаний,
чтобы представить  свои  доклады  Правителю.   Первым  взял слово Советник
Рукх:
     - Господин, я принял в своем доме троих дикарей из этого  посольства:
самого  посланника  и  еще двоих.  Одного зовут Гуклак, прозвище другого -
Потрясающий Копьем.  Посол Ялмук - парень  себе на уме, но в целом, боюсь,
он достаточно верен  своему  Вождю.   Гуклак  -  просто  фанатик.   А  вот
Потрясающий  Копьем  - совсем другое дело.  Киага победил его в поединке и
насильно присоединил его  племя  к  своему.   Естественно, парень не забыл
такой обиды, да и по единоличной власти тоскует.  А кроме  того,  он  туп,
тщеславен  и  жаден  до золота.  Думаю, нескольких монет будет достаточно,
чтобы перекупить его.
     - Очень хорошо, - сказал Правитель,  оставив  при  себе  сомнения  по
поводу  верности  Ялмука своему Вождю.  Так же он не стал вслух подвергать
сомнению истинность  доклада  Рукха.   Чем  бы  ни  закончились переговоры
Советника с его постояльцами-кочевниками, он расскажет все  так,  как  ему
нужно.   Правитель Тарсиса знал, что может доверять только той информации,
которая  подтверждена  многократно  из  самых  разных  источников, включая
доклады его собственных осведомителей, внедренных в дома почти каждого  из
членов Совета.
     Затем  Правитель  выслушал  более  или  менее  сходные доклады других
советников.
     - Ну что ж,  дела  идут  неплохо,  -  подытожил  он сказанное ими.  -
Расклад получается примерно такой:   треть  посольства  фанатично  предана
Киаге,  треть колеблется, а треть только ждет повода, чтобы взбунтоваться.
Если это действительно так, то мы  можем действовать против Киаги по нашей
обычной схеме.  Я полагаю, что и всех  остальных  вождей,  собирающихся  в
лагере под нашими стенами, можно разделить примерно в той же пропорции.  Я
постараюсь  затянуть  насколько  возможно  переговоры  с  послом, а вы тем
временем  продолжайте  свои  переговоры  с  другими  вождями.   Дарите  им
подарки.  Обещайте им почетные звания и  титулы - благо, это нам ничего не
стоит.  Обещайте им золото,  даже  женщин  Тарсиса  в  жены  и  наложницы.
Обещайте им все, что угодно.
     -  Киага - Меткий Лук прибывает завтра, господин, - напомнил Советник
Мелкар.  - Он может быть не в настроении вести переговоры.
     - В любом случае продолжайте готовить город к отражению штурма.
     - Мой господин, - вступил в разговор Советник Альбан, известный своей
суеверностью,мой астролог предупредил меня о тяжелом будущем, нависшем над
городом.  Он  говорит,  что  есть  все  признаки  войны  людей, колдунов и
драконов.  Не может ли этот шаман Киаги быть могущественным  магом?   Если
это  так,  то  какие  шаги  мы  можем сделать, чтобы защитить себя от этой
напасти?
     Правитель с  трудом  скрыл  неудовольствие.   С  Альбаном приходилось
считаться:  у этого старика было огромное состояние.   Колдуны?   Драконы?
Древняя  история и легенды!  Что все это значит в современной дипломатии и
военной науке!  Но приходилось говорить спокойно и вежливо:
     - Советник Альбан, я говорил  с  этим  шаманом и понял, что это самый
обычный кочевник, ничем не  отличающийся  от  остальных.   Кроме  того,  я
проконсультировался  с торговцами, регулярно общавшимися с этими дикарями.
Все в  один  голос  утверждают,  что  племенные  колдуны  -  просто мелкие
шарлатаны.  Считается, что они общаются с мертвыми.   Ну  и  что  с  того?
Неужели  мертвый  дикарь  опаснее  живого?  А кроме того, они умеют только
лечить кое-какие болезни да  проклинать непокорных соплеменников.  Кое-что
из этого совсем не требует магических знаний, а все их заклинания -  самые
простые  и примитивные.  Если бы у этих кровожадных дикарей были настоящие
могучие колдуны, разве не попытались  бы  кочевники захватить весь мир еще
много веков назад?
     -  Мудрые  наблюдения,  -  признал  Советник  Альбан,   -   но   есть
вероятность,  что что-то изменилось.  Я получил беспокоящие меня сведения,
господа.  Часовые на  башнях  докладывают,  что  в  небе  время от времени
мелькает огромная крылатая тень, появление которой сопровождается далекими
раскатами  грома.   Судя  по  всему,  это  похоже  на  близкое   появление
настоящего  дракона  типа  Великого  Вирма.   Если  это так, то нам грозят
великие бедствия и разрушения.
     Правитель Тарсиса  вздохнул.   Только  этого  сейчас  не хватало!  Ну
почему нужно общаться с таким идиотом?  Ответ был дан  так  же  беззвучно,
как  был  поставлен  вопрос.  Потому что он богат и влиятелен, вот почему.
Вслух же Правитель сказал:
     - Мой уважаемый  Советник,  я  должен  напомнить  вам,  что вот уже в
течение многих поколений ни единого дракона, какого бы то ни было типа или
вида, не было замечено в окрестностях Тарсиса.  Более того,  что  касается
докладов  часовых:   большинство из несущих службу на башнях - наемники из
самых отсталых  и  примитивных  народов.   Этим  людям  дракон мерещится в
каждой туче, как дриады в каждом кусте в вечернем лесу  или  привидения  в
любой темной комнате.
     Эти слова вызвали легкий смешок у присутствующих.
     -  И  все  же,  -  дипломатично завершил свою речь Правитель, - мы не
должны сбрасывать со счетов никакую  опасность.  Я просто вынужден умолять
вас.  Советник Альбан, внимательнейшим образом продолжить ваши изыскания и
держать меня в курсе дела.
     - Если мне будет позволено, я соберу совет  наиболее  компетентных  в
этой   области   горожан,   чтобы  выработать  должные  контрзаклинания  и
отработать магическую защиту  от  драконов,живо  принялся за дело Советник
Альбан.
     - Разумеется.  У вас будут все необходимые полномочия,  -  согласился
Правитель.
     По  крайней  мере  старый  дурак  займется  делом  и  не будет мешать
настоящей дипломатии.
     - Ну а теперь к делу.  Все ли готово к приему Киаги - Меткого Лука?
     - Почетный  эскорт  собран  и  вымуштрован,  -  отрапортовал Рукх.  -
Музыканты до сих пор репетируют.  Сухие лепестки цветов собраны в  корзины
и  установлены  на  балконах.   К  каждой  корзине приставлена дама, чтобы
осыпать лепестками  торжественный  кортеж.   Если  бы  этот дикарь приехал
летом, он был бы осыпан свежими  лепестками,  но  он, похоже,  понятия  не
имеет о церемониале встреч.  Пусть довольствуется сеном.  А если серьезно,
почтенный  Правитель,  медленно  двигающаяся  по  узким улицам процессия -
отличная возможность раз и  навсегда  избавиться от этого властителя мира.
Одна стрела - и его нет.  А без своего лидера эти кочевники превратятся  в
стадо,  которое  останется  только грамотно загнать в загон и отправить на
бойню.
     Правитель Тарсиса кивнул:
     -  Очень  заманчивое  решение  проблемы.   Я  прикидывал  его  с того
момента, когда узнал, что этот дикарь собирается приехать в  город.   Это,
конечно, было бы нарушением всех дипломатических норм и законов, но не это
останавливает  меня.   В конце концов, речь идет не о настоящем короле или
правителе, а всего лишь о  главаре  дикарей.   Дело в другом.  Есть другие
причины, по которым я отвергаю эту идею.  Первое - я не думаю, что  угроза
столь  сильна, что стоит прибегать к таким радикальным мерам.  Второе - мы
еще недостаточно знаем о том,  что  за  армия стоит под нашими стенами.  И
третье - нашей политикой всегда было натравливать одних дикарей на других,
а не предпринимать активных действий самим.  Пока я не почувствую, что все
возможности исчерпаны, мы будем полагаться на  продолжение  переговоров  и
закулисную игру.  Всем ясно?
     - Да, господин, - хором ответили советники.
     - Тогда за дело.  И строго следовать моим инструкциям.
     В  этот  вечер,  удовлетворенный  тем,  как  идет  подготовка по всем
возможным направлениям,  Правитель  Тарсиса  направился  в  спальню, чтобы
отдохнуть и хорошенько выспаться перед трудным днем.  Но  ему  не  суждено
было провести эту ночь спокойно.

     - Господин, господин!  - Панический крик сопровождался громким стуком
в дверь.  - Господин, проснитесь!
     Правитель  Тарсиса  сел  на  кровати  и  протер руками глаза, пытаясь
согнать пелену сна с сознания.
     - Ну, что там случилось?  - недовольно крикнул он.  Ему казалось, что
он лишь секунду назад положил голову на подушку.
     - Скорее, скорее,  господин!   Там  убийство!   Наконец он узнал этот
голос.  Констебль Вейт, начальник ночной  стражи  -  достойное  место  для
человека, шарахающегося от собственной тени.
     - И чего ради будить меня по этому поводу?  - оборвал его Правитель.
     Его  тон не сулил ничего хорошего тому, кто прерывает его драгоценный
сон по всяким пустякам.
     - Убит посол дикарей, этот, ну как его, Ялмук!
     При этих словах Правитель бросился к двери и распахнул ее.  В спальню
ввалился бледный,  как  полотно,  констебль,  а  за  ним  -  старый слуга,
безмолвно принявшийся одевать господина.
     - Это случилось на исходе третьей ночной смены, Правитель.   Портовый
патруль  как  раз  заканчивал  осмотр  старого  волнореза и возвращался во
Дворец Правосудия с группой задержанных...
     Правитель  быстро  перевел  это  бюрократическое  заклинание  на язык
реальности:   стражники   пропьянствовали   ночь   напролет   в   какой-то
забегаловке.   А  чтобы выполнить положенную квоту задержанных, арестовали
тех, кто подвернулся  под  руку,  в  основном  пьяных  в хлам посетителей,
выставленных трактирщиками  за  дверь.   Банды,  терроризировавшие  ночной
город,  оставались  вне поля зрения патрулей.  Вся пол