нд - наполовину крокодил. Было такое животное. Обитало в воде. Они давно вымерли, крокодилы. Так что, глядя на Хинда, вы видите перед собой продукт тысячелетнего отбора. - Он наклонился и потрепал бугристый загривок. Хинд сладко зачавкал во сне. - Когда-то крокодилов считали богами.
     Г'фанд вытер руки и сказал:
     - Вы не могли бы помочь нам, мы ищем...
     - О, я прошу вас, - Боннедюк Последний умоляюще вскинул руки. - Дело, оно подождет. Вы устали. Сначала вам надо как следует отдохнуть. А потом поговорим.
     - Но у нас мало времени.
     Карлик слез со стула и проковылял ко входной двери.
     - Здесь у нас не спешат. - Он запер дверь на задвижку. - Сейчас время Тьмы. Мало ли кто подкрадется к вам из темноты. Есть твари, с которыми лучше вообще не встречаться.
     Он подошел к камину.
     - Вот почему я оставил на страже Хинда. Я знал, что вы придете, но не знал - когда. - Опустившись на колени перед камином, карлик принялся разжигать огонь. - Вы пришли ночью. Я должен был подстраховаться. Сейчас не то время, чтобы быть беспечным. Пришли бы вы раньше, когда я был в силе, я бы встретил вас сам.
     Пламя заплясало в камине, и комната наполнилась теплом и светом. На сытый желудок Ронина с Г'фандом разморило. Тепло приятно разливалось по телу. Напряжение, в котором они пребывали так долго, куда-то исчезло.
     - Теперь другая эпоха... мир полон ужасов и кошмаров, - задумчиво проговорил карлик.
     Ронин встрепенулся:
     - Что вы имеете в виду?
     Боннедюк Последний выпрямился и потянулся, повернувшись спиной к камину.
     - Потом. Все потом. Сейчас вам надо поспать. В шкафу есть одеяла. Вот кувшин с водой и умывальник. Кресла большие, удобные. Хинд будет с вами.
     Он стал подниматься по лестнице, но остановился на полпути.
     - Утром мы поговорим. Вы мне расскажете, что привело вас в город, а я постараюсь помочь вам.
     Ронин с Г'фандом проводили его взглядом. Когда неровные шаги на лестнице стихли, Г'фанд встал, открыл шкаф и достал два шерстяных одеяла.
     - Ну и что ты по этому поводу думаешь?
     Ронин пожал плечами:
     - У нас нет выбора. Место вроде бы безопасное. Сами мы вряд ли нашли бы такое.
     Он снял кольчугу и рубашку и попробовал смыть с рубашки засохшую кровь, просочившуюся сквозь сочленения кольчуги.
     - Я не думаю, что он что-то против нас замышляет, пусть даже тебе не внушает доверия его зверюга. И он прав: надо немного поспать. Утро вечера мудренее.

***

     Что-то заставило его проснуться. Ему послышался какой-то звук. Ронин мгновенно стряхнул с себя сон и прислушался. Нет, ничего. Только мерное тиканье где-то в глубинах дома да мягкое потрескивание поленьев в камине.
     Г'фанд мирно спал в кресле напротив. Ронин взглянул на Хинда. Зверь смотрел на входную дверь, настороженно приподняв голову и как будто стараясь проникнуть взглядом сквозь нее. Он издал глухой рык.
     Ронин сбросил одеяло. Уши Хинда встали торчком, но он продолжал сверлить взглядом дверь. Ронин схватился за рукоять меча и бесшумно поднялся на ноги. Он прислушался, но ничего подозрительного не услышал.
     Хинд дернул ушами, потом опустил голову на лапы и закрыл глаза. Ронин с облегчением вздохнул, однако решил на всякий случай надеть кольчугу. Рубашка, правда, еще не высохла, но осторожность превыше всего.
     В тишине по-прежнему раздавалось тиканье. Ронину вдруг захотелось узнать, откуда оно исходит. Когда он проходил мимо лестницы, сверху донесся какой-то звук. Он помедлил, прислушиваясь. Звук был очень отчетливым. Ронин тихонько поднялся по лестнице.
     Наверху было две комнаты, двери которых выходили в общий квадратный коридор. В одной из них горел свет. Дверь была приоткрыта. Ронин заглянул внутрь.
     Боннедюк Последний стоял на коленях на маленьком коврике с замысловатым рисунком, спиной к двери.
     - Заходи, Ронин, заходи, - сказал он, не оборачиваясь.
     Ронин присел рядом с ним. Карлик сжимал в кулаке какие-то странные маленькие штуковины. Он легонько потряс ими.
     - Вы слышали, как я поднимался по лестнице? - спросил Ронин.
     - Я знал, что ты услышишь этот звук.
     Боннедюк Последний разжал кулак. Маленькие белые кубики упали на пол. Карлик долго и пристально их изучал. Всего кубиков было семь. На их гранях были вырезаны какие-то непонятные знаки. Боннедюк Последний собрал их с пола и снова потряс в кулаке. Они тихонечко зашелестели.
     - Мне показалось, что за дверью кто-то был, - сказал Ронин. - Хинд проснулся.
     Карлик кивнул.
     - Да, у Хинда очень острый слух.
     Он опять собрал белые кубики, потряс их в кулаке и бросил на пол.
     - Это - кости? - почему-то шепотом спросил Ронин.
     Боннедюк Последний внимательно изучил рисунки на верхних гранях, потом снова собрал кубики с пола.
     - Да, это кости. - Голос карлика был точно звон далекого колокола. - Я их бросаю, потом смотрю.
     Взгляд его стал печальным. В зеленых глазах вспыхнули жуткие искорки, словно в них отразилась вековая боль. Он опять бросил кости на пол, и теперь Ронину показалось, что негромкий звук их падения разносится эхом в пространстве, как бы намекая на что-то.
     - Они такие древние, что даже я не знаю, каково их происхождение. В них играли, потом передавали другим. Говорят, что их вырезали из зубов гигантского крокодила, богоподобного существа, которое якобы жило в долине одной полноводной широкой реки. - Карлик пожал плечами, собирая кости. - Кто знает... Они действительно вырезаны из кости.
     - И что они вам говорят, эти кости, когда вы их бросаете? - поинтересовался Ронин.
     Карлик потряс белые кубики в кулаке и наклонил голову.
     - Все очень просто. По ним я читаю будущее.
     Кости загремели у него в руке.
     - Конечно, они не могут раскрыть всего. Очень часто исход тех событий, которые больше всего меня интересуют, остается сокрытым. Одни события видны очень ясно, другие показаны смутно. - Боннедюк Последний пожал плечами. - Но такое уж у меня занятие.
     Он опять бросил кости на пол и долго рассматривал их в тишине. Ронин подметил странную закономерность: карлик не произносил ни слова, пока кости лежали на полу. Но на этот раз Боннедюк Последний заговорил, не собрав кубики с пола.
     - Они говорят о тебе, - медленно произнес он.
     Ронина почему-то пробил озноб.
     - Ерунда, - выдавил он. - Не хочу даже слушать.
     Карлик не отрываясь смотрел на маленькие костяные кубики.
     - Почему? Ты же этого не боишься.
     Вопрос прозвучал так невинно, что Ронин растерялся. Он действительно не боялся... и все же что-то скребло на душе.
     - Я не знаю. - Рука его машинально легла на рукоять меча.
     - Ты не боишься смерти, - вкрадчиво заговорил Боннедюк Последний. - Это очень хорошо, потому что скоро ты поймешь, что смерть не есть конец жизни. Но где-то в самой глубине твоего существа живет страх, который ты...
     - Хватит!
     Ронин вскочил на ноги и раскидал костяные кубики сапогом. Они покатились по полу в разные стороны. Карлик не пошевелился и не произнес ни слова. Он даже не обернулся, когда рассерженный Ронин вышел из комнаты. Не шелохнулся он и тогда, когда на старой лестнице раздался звук его удаляющихся шагов.

***

     Когда шаги стихли, Боннедюк Последний глубоко вздохнул, поднялся со своего коврика и принялся собирать разбросанные по комнате кости, пока они все не оказались у него на ладони. Никогда в жизни они не казались ему такими тяжелыми. Он сжал их в кулаке с такой силой, что у него побелели костяшки пальцев.
     Он постоял пару минут в раздумье, как будто решаясь на что-то. Потом покачал головой и снова уселся на коврик. Медленно и осторожно раскинул кости. Присмотрелся внимательно: что говорит ему их расклад?.. Вытер вспотевшие ладони о штаны. Собрал кубики с пола. Бросил опять. На этот раз - быстрее. Так повторилось шесть раз. Он явно ждал, что хоть раз кости лягут по-другому. Но выходило одно и то же - все семь бросков.
     Карлик невольно поежился.

***

     Золотые лучи изливались потоками света, растворявшегося в сплетении сложных архитектурных деталей. Узкая улочка, извилистая и загадочная, уводила его сквозь запутанный лабиринт древнего города.
     В бледном свете кружились пылинки. Ронин прислушался - полная тишина. Он ушел, никому ничего не сказав. Г'фанд мирно спал в кресле. Хинд проводил Ронина удивленным взглядом. Он вышел на улицу и пошел куда глаза глядят, пока дом Боннедюка Последнего не скрылся из виду.
     Ронин присел на какой-то деревянный бочонок напротив открытой двери магазина. Обшарпанная поцарапанная вывеска болталась на одном гвозде. На ней практически ничего не осталось, кроме нескольких непонятных затертых знаков.
     Он долго сидел, подтянув одну ногу к груди и постукивая каблуком по пустому бочонку. Ронин закрыл глаза и прислонился затылком к маленькому окошку у себя за спиной. Он пытался понять, что на него вдруг нашло - почему он не дал карлику договорить? Хотя бы из чистого любопытства. Ему же было действительно интересно, но...

***

     - Где он? - спросил карлик.
     Г'фанд поднял глаза, бросил кость в кучу вчерашних объедков, не убранных с вечера, вытер рот рукавом и пожал плечами:
     - Я только что встал. Я думал, что он наверху.
     Карлик спустился по лестнице и увидел, что дверь открыта.
     - Стало быть, он на улице, - заключил Боннедюк Последний и принялся убирать со стола.
     - А это не опасно? - спросил Г'фанд, поднимаясь с кресла.
     - О, не беспокойся. Хинд за ним присмотрит.
     - То есть? - нахмурился Г'фанд.
     Голос карлика донесся откуда-то из глубины дома:
     - Хинд пошел прогуляться по улицам в поисках завтрака. А заодно он и присмотрит за нашим другом.
     Г'фанд беспокойно ходил по комнате туда-сюда, пока Боннедюк Последний не принес новые мехи вина.
     - Вы, кажется, хорошо знаете этот город. - Ученый махнул рукой в направлении окна. - Это ведь Город Десяти Тысяч Дорог?
     - Все правильно, - подтвердил карлик, наливая Г'фанду вина.
     Ученый встал у окна, глядя на улицу. Окно было покрыто пылью. Он попробовал вытереть ее рукавом, но это практически не помогло. Грязь, видимо, намертво въелась в стекло, так же, как в камни на мостовой.
     - Такой древний город, - прошептал Г'фанд, и шепот его был не громче звука падающей слезинки. - И вы все о нем знаете.
     Боннедюк последний поставил мехи с вином на маленький столик.
     - Я много чего знаю.
     Может быть, даже слишком много, добавил он про себя.
     - Тогда скажите мне вот что, - теперь в голосе Г'фанда явственно слышалась горечь, - ведь мы потомки людей, которые построили этот чудесный город. Как же так получилось, что мы стали такими, какие мы есть?
     - Вы ведь ученый, правда?
     Глаза Г'фанда сверкнули. Горечь в голосе сменилась отчаянием:
     - Вы надо мной издеваетесь.
     Маленький человечек подошел к нему своей странной походкой. Похоже, он искренне огорчился.
     - Нет, милый, что ты. Не думай так.
     Он легонько тронул Г'фанда за плечо, предлагая ему сесть. Г'фанд сразу же потянулся за вином.
     - Я просто хотел убедиться.
     - В чем? - не понял ученый.
     - Что ты правда не знал.
     - Но я же мог солгать, - с вызовом проговорил Г'фанд.
     Лицо карлика сморщилось от смеха.
     - Не думаю.
     Г'фанд позволил себе улыбнуться.
     - Так вы мне скажете?
     Совсем еще мальчик, подумал Боннедюк Последний, а вслух сказал:
     - Да.
     Он уселся напротив Г'фанда. Его маленькая фигурка буквально затерялась в огромном кресле. Скрестив ноги и почесав бедро изуродованной ноги, карлик начал рассказ:
     - Когда пришло время покинуть поверхность планеты, когда выбор был однозначный: уйти или погибнуть... а многие, кстати, погибли... те государства, которым еще удалось уцелеть, избрали своих представителей для разработки большого проекта по строительству надежного убежища в недрах нашей планеты.
     Вкрадчивый голос карлика завораживал Г'фанда. За его внешней мягкостью таилась неимоверная сила. Г'фанд даже вздрогнул, когда Боннедюк Последний вдруг замолчал и наклонил голову, как будто прислушиваясь к чему-то. Ученый тоже прислушался, но ничего подозрительного не услышал - только тихое тиканье, доносящееся из глубин дома.
     Чуть помедлив, карлик продолжил:
     - Маги и люди науки, насколько я знаю, вы называете их колдунами, никак не могли согласиться между собой, потому что у них были разные подходы к процессу познания. Но маги все-таки одержали верх, и ученые, сами того не желая, были вынуждены принимать участие в их проектах. Так был построен Город Десяти Тысяч Дорог.
     Боннедюк Последний тяжело вздохнул, и его загадочные изумрудного цвета глаза снова стали непроницаемыми.
     - Этот город мог стать воплощением мечты для всех. Здесь было достаточно места. Кто знает, быть может, они что-то недоработали...
     Карлик вдруг резко встал и подошел к стеклянному шкафчику, висевшему на противоположной стене. Порылся в нем, нашел наконец, что искал, и вернулся с двумя кусочками матового металла. Забравшись в кресло, он как бы невзначай бросил их Г'фанду, который машинально их поймал.
     - Сложи их вместе.
     Г'фанд так и сделал, хотя это стоило ему немалых усилий, удержать их. Металлические штуковины просто отталкивались друг от друга...
     - Было несколько фракций. Они категорически не принимали друг друга, точно так же, как эти кусочки металла. Маги постепенно теряли контроль, а ученые, наоборот, набирали силу. И однажды они решили, что не хотят больше иметь ничего общего с городом, который их праотцы строили под принуждением, и они вывели тех, кто хотел уйти с ними - а таких было немало, - Наверх. К огромной скале над городом, потому что в ней таились несметные залежи золота и других ценных металлов. И еще потому, что оттуда, сверху, было удобно запечатать вход в город. Эти люди и построили Фригольд. А теперь... спустя столько лет... - Боннедюк Последний выразительно пожал плечами.
     Они долго молчали, погруженные в мрачные размышления о бесславной истории некогда великого города и о ее забытых героях.
     От этих мыслей Г'фанд невольно поежился. Он поднялся. Кусочки металла остались лежать на столе. Ученый несколько раз порывался что-то сказать, но каждый раз не решался. А когда все-таки переборол себя, голос его звучал тихо и сдавленно, как будто словам было трудно вырваться наружу.
     - Нам говорят, что на поверхности жизни нет. Что там просто никто не выживет. Из-за климата.
     Карлик выдавил печальную улыбку:
     - Ну, это зависит от места.
     Он взял со стола металлические кусочки и убрал их обратно в шкафчик.
     - Ледяной покров распространяется дальше.
     Г'фанд ошарашенно уставился на него. Сердце ученого бешено колотилось.
     - Значит, это правда. Там, на поверхности, живут люди.
     - А ты как думал. Вы что же, решили, что я здесь живу постоянно? Я здесь не живу. Только прихожу сюда время от времени... по делам...
     - А зачем вы пришли на этот раз?
     - Чтобы кое с кем встретиться.
     - С кем? - Г'фанд весь подался вперед.
     Боннедюк Последний молчал.
     Ученый вдруг тихо вскрикнул, как будто его ударили в живот, и откинулся на спинку кресла.
     - Я не хочу это знать, - произнес он одними губами, обращаясь скорее к себе.
     Карлик молчал. Он сидел неподвижно, точно каменное изваяние. Выражение его глаз, скрытых в тени под густыми бровями, было не разобрать.
     - А что там, Наверху? - наконец выдавил Г'фанд.
     Вопрос повис в воздухе, точно дымок. Только теперь ученый почувствовал, как для него важно знать это.
     - Ты сам, наверное, скоро увидишь, - отозвался карлик, понимавший прекрасно, что его собеседник не удовольствуется таким ответом.
     Г'фанд вскочил на ноги.
     - Что там, Наверху? Мне надо знать это. Сейчас.
     - Ужасное время, - задумчиво проговорил Боннедюк Последний. - Я давно уже не приходил сюда, в Город Десяти Тысяч Дорог. Многое умерло с той поры... но и много чего появилось. Много плохого.
     Он покачал головой.
     Г'фанд подошел к его креслу и встал перед ним на колени.
     - Послушайте. Я просто хочу получить ответы на некоторые вопросы. Неужели я слишком многого прошу?
     Боннедюк Последние долго смотрел на ученого, и взгляд его был исполнен непонятной для Г'фанда печали. Карлик как будто враз постарел. Приглушенное тиканье, не прекращавшееся ни на миг, звучало в глухой тишине, точно грозное предостережение.
     Боннедюк Последний вздохнул:
     - Я расскажу тебе, что смогу.
     Г'фанд кивнул.
     - Зачем вы пришли сюда?
     Карлик развел руками:
     - Я это узнаю, когда все будет сделано.
     Ученый поморщился:
     - Вы меня принимаете за идиота?
     - Но я правда не знаю. Поверьте...
     - Ладно. Допустим, я верю. Теперь мне уже кажется, что вообще все возможно. Скажите мне лучше, кто вы?
     - Тебе самому вряд ли хочется это знать.
     Г'фанд начал уже раздражаться.
     - Если я об этом спросил, значит, я хочу знать!
     Взгляд Боннедюка Последнего сделался вдруг печальным.
     - Да... ты спросил.

***

     Ронин резко открыл глаза. Он застыл неподвижно и поглубже вдохнул, чтобы определить источник запаха. Да, все правильно. Резкий запах доносился у него из-за спины. Из магазина. Он осторожно опустил ногу, так чтобы в любой момент можно было вскочить и принять боевую стойку. Теперь он явственно различил звук какого-то шевеления.
     Ронин вытащил меч и вскочил на ноги, одновременно разворачиваясь лицом к двери магазина. Он услышал возню, потом тихое царапанье и чье-то затрудненное дыхание. Он вошел внутрь.
     Там было темно и прохладно. Глаза не сразу привыкли к сумраку. Только сейчас Ронин сообразил, что допустил непростительную ошибку, потому что любое мало-мальски сообразительное существо уже давно бы набросилось на него, не дожидаясь, пока он освоится в незнакомом месте.
     Но никто на него не накинулся. Раздался громкий треск, как будто сломалась деревянная доска. За треском последовал вопль - явно не человеческий. Ронин стал пробираться вперед, лавируя между огромными деревянными бочками. Что там? Вино? Он смахнул паутину с лица.
     Из темноты донеслось ворчание. Ронин пригнулся, держа меч наготове, и увидел два красных глаза и знакомую длинную морду. Пасть открылась - зверюга как будто ухмылялась. Длинные зубы были покрыты чем-то темным и мокрым.
     Хинд подскочил к Ронину и опять заворчал. В темном углу смутно угадывались очертания какой-то распотрошенной массы. Ронин легонько коснулся пушистой морды.
     Из магазина они вышли вместе, и только теперь, на свету, Ронин увидел, что морда у Хинда вся в крови.
     - Ну что ж, - сказал он бегущему рядом зверю, - ты, как я вижу, уже позавтракал.

***

     Прошло, наверное, больше смены, а они все шагали по петляющей улочке, пролегавшей через весь город. Поначалу от нее отходили темные узенькие переулки, а потом вдруг с обеих сторон выросли мрачные стены без дверей и окон. Из-за длинных резных балконов, нависающих над мостовой, свет проникал сюда очень слабо. Все казалось каким-то размытым. Стены были покрыты грубой штукатуркой, основательно пооблупившейся местами и поблекшей ближе к фундаментам. То и дело сквозь штукатурку проглядывали кирпичи с какими-то яркими прожилками. В целом все это напоминало слоеный пирог.
     Теперь улица шла относительно прямо, что вовсе не радовало Ронина. Боннедюк Последний предупреждал насчет злобных тварей, поселившихся в городе. И если сейчас им придется столкнуться с одной из них, им даже спрятаться будет некуда. Путь к отступлению у них один. И даже для боя особенно не развернешься.
     Впрочем, все обошлось. Никто на них не напал. Вскоре мрачные стены закончились. Опять появились боковые улочки, а затем и развилка.

***

     - Свиток? - переспросил карлик. - Да здесь их столько, что и не сосчитать. Причем в разных районах города.
     - Вот. - Ронин достал кусок ткани, на котором Боррос нарисовал ему знаки. - Может быть, это поможет.
     Боннедюк Посл