меня такое ощущение, что стоит  также  выслать  небольшой  отряд
вдоль рукава спирали, чтобы еще раз присмотреться к  мой  планете,  откуда
происходили люди. К Земле.
     Густен часто заморгал.
     - Неужели вы думаете, что там смог кто-то выжить?
     -  Нет,   однако   там   остались   машины   и   материалы.   Работая
непродолжительное время в скафандрах, люди могли  бы  найти  там  довольно
ценное оборудование.
     Он наклонился к Густену.
     - Пока что прошу вас подобрать экипажи. А мне предоставить  рапорт  с
точным указанием рангов и всех необходимых  мероприятий  для  отбора.  Это
должны быть решительные люди  и,  что  немаловажно,  умеющие  молчать!  Вы
понимаете меня,  адмирал?  Я  чувствую,  что  важность  этого  дела  может
перешагнуть границы ответственности!



                                    10

     Невооруженный гохдонский "разведчик" приблизился к  зеленой  планете.
Джон и Барт расположились перед огромным  экраном  и  внимательно  изучали
изображение. Джон  наклонился,  подстраивая  камеру  так,  чтобы  получить
максимальное изображение горной цепи, лежащей внизу в нескольких  десятках
миль.
     - Я не замечаю никакой разницы,  -  через  мгновение  воскликнул  он,
увидев деревья, растущие по склонам гор. - Это же наши сосны, Барт!
     - Я все же хочу рассмотреть их немного поближе, - рассмеялся Ланге. -
Только тогда я, может быть, утешусь. Ты уже определил место приземления?
     - Нет. Но мне кажется, что вон то место  подойдет,  -  Браузен  ткнул
пальцем в угол экрана. - Возле озера будет  в  самый  раз.  Смотри!  Озеро
окружено узким кольцом лугов. Да, там и  сядем.  Что  скажешь?  Мы  сможем
назвать эту планету своим домом?
     Барт посмотрел на командора. Оба они  очень  внимательно  следили  за
своей речью. Вез До Ган, без сомнения, мог  установить  в  этом  помещении
подслушивающую аппаратуру.
     Джон усмехнулся. Он был возбужден, а Вез  мог  бы  это  понять,  если
существовала аппаратура подслушивания. Однако, откуда он  мог  знать,  что
мир, лежащий за кораблем, не был единственной причиной возбуждения  людей.
Джон торопился на условленную встречу с Омниархом.  Сейчас  самое  главное
было встретиться с хелком.
     Из интеркома раздался свист, и послышался голос Вез До Гана:
     - Приземление через десять долей, что в переводе на ваше время  -  21
минута. Вы выбрали место для посадки?
     Джон и Барт вернулись в свои каюты. Было договорено, что они подождут
на этой планете "Луну", которая должна привезти оборудование и  припасы  с
Акиэля. Конечно, не потому, что эта планета била бесплодна. Просто сначала
здесь необходимо построить  электростанцию,  а  до  тех  пор  ввозить  все
продовольствие и товары извне.
     Джон не был уверен, прилетит ли на "Луне" сам  Омниарх,  или  пришлет
кого-нибудь с известием о месте и времени встречи.  Он  очень  сомневался,
чтобы старый плут так рисковал, появляясь здесь. Но, в конце  концов,  это
не имело значения, так как пока события развивались успешно.
     В каютах Барта и Джона раздался звонок, и на экранах  появилось  лицо
Веза:
     - Встретимся у шлюза номер два сразу после посадки.
     - Хорошо, Вез, принято.


     Солнце пригревало здесь почти  так  же,  как  и  на  Земле.  Деревья,
окружающие луг, не били похожи на сосны,  они  имели  сморщенные  округлые
листья и пряно пахли. Но, несмотря на это, пульс  Джона  участился.  Трава
здесь на первый взгляд была такая же, как и на  Земле,  она  доставала  до
щиколоток и пахла, как обыкновенная трава.
     Пролетающие птицы могли сойти за  соек,  если  бы  вместо  пурпурного
оперения имели голубое, так больно памятное по Земле.  Экологическая  ниша
белок  была  заполнена  небольшими  зверьками,  удивительно  похожими   на
маленьких, безволосых мексиканских собачек. Но кричали  они  так,  как  не
смог бы сделать ни один  земной  пес.  Люди  заметили  какое-то  существо,
похожее на енота, которое вышло из леса и  направилось  к  озеру.  Заметив
людей, оно остановилось и удивленно посмотрело на них, потом повернулось и
побежало обратно, смешно подпрыгивая при этом. Джон сравнил того  зверя  с
енотом именно по способу, каким он передвигался. Зверек имел длинное рыло,
короткий хвост и серый мех с одним большим белым пятном на шее.
     В нескольких ярдах за людьми появились вооруженные гохдонцы.
     Вез подошел к Джону и улыбнулся:
     - Ну как, друзья, вам нравится здесь?
     Джон сглотнул и едва выдавил из себя:
     - Это... идеальное место, Вез,  мы  словно  на  Земле,  где-нибудь  в
Северной Америке поздней весной.
     - Я рад за вас. Я приказал своим  экологам  подробнее  проштудировать
описание Земли и на основании этого сделать выбор планеты.  Меня  уверили,
хотя исследования здесь были весьма поверхностные, что в отношении местной
фауны необходимы только минимальные меры предосторожности. Вы уверены, что
палатки вам хватит? Мы могли бы установить вам что-нибудь посолиднее.
     - Палатки хватит, - ответил  Джон.  -  Она  выглядит  очень...  очень
невинно.
     Вез открытой ладонью выразил свое согласие.
     - Насколько мне стало известно, - начал он, - в двух  милях  вниз  по
течению ручья находится равнина,  где  можно  будет  построить  поселок  и
смонтировать необходимое оборудование  для  нормальной  жизнедеятельности.
Да, еще! Подумайте так же  над  тем,  что,  когда  вы  раздобудете  нужное
количество кораблей, вам необходимо будет решать проблемы маскировки. Если
говорить о временном посадочном поле, то лучше  всего  иметь  на  нем  три
звездолета одновременно. И вот еще что. Грунт там  не  настолько  твердый,
чтобы выдержать старт корабля на обычных двигателях, поэтому  советую  вам
сразу применять гравитационный ускоритель.
     Они подошли к груде  оборудования,  которая  занимала  добрые  двести
ярдов луга. Над большим штабелем из ящиков и  пакетов  уже  была  натянута
маскировочная сетка, которая (как уверял Вез) была окрашена таким образом,
что цветом не отличалась от окружающих деревьев вне  зависимости  от  типа
освещения - видимого, инфракрасного или ультрафиолетовой).
     Что за сила скрывалась под этой сеткой! Кровь ударила Джону в  голову
при мысли о длинных  металлических  сигарах,  мчащихся  сквозь  пустоту  в
погоне за отчаянно лавирующими неприятельскими звездолетами.


     Огромная  "Луна"  мягко  села   на   равнину,   не   касаясь   травы,
поддерживаемая  гравитационными  двигателями.  Ковер  вывалился  из   люка
первым. Джон встретил его, протянув руку.
     - Привезли пассажира?
     - Нет, только информацию.
     - Где и когда?
     -  Около  двенадцати  световых  лет  отсюда,  между  двумя   двойными
звездами. Тамошняя гравитация отлично маскирует от всяких масс-детекторов.
Время, - Колтер посмотрел на часы, - через одиннадцать  часов,  начиная  с
момента нашей посадки.
     - Значит, у нас есть время для пополнения припасов "Луны".
     - Сначала мы должны полететь на Акиэль, а оттуда направиться на место
встречи, лучше на каком-нибудь небольшом корабле. "Луна" слишком бросается
в глаза. Большой Самец на Акиэле высказал мысль,  что  Вез  До  Ган  может
что-нибудь заподозрить.
     - Хелк, видимо, прав, - вздохнул Джон. - Что ж, это означает еще  два
дополнительных часа. Были еще какие-нибудь сообщения?
     - Да, в свою очередь мы должны оставить здесь кого-нибудь для  охраны
всего этого. Мы будем присылать корабли за  вооружением  и  припасами.  Ну
ладно, давай разгружаться. Я  думаю,  что  нам  будет  достаточно  сложить
припасы вон там, под деревьями.



                                    11

     С беспокойством, которое Джон старался не выказывать, он наблюдал  за
Омниархом, который программировал компьютер для  гиперпрыжка.  Они  должны
были попасть на нужную планету точно, без всяких корректирующих прыжков  и
отклонений. Такое путешествие,  если  ко  всему  прочему  не  было  точных
данных, называли "гиперсферической рулеткой". Но  Омниарх,  без  сомнения,
знал, что делал.
     На корабельном детекторе массы были видны две  светлые  точки  -  это
была пара двойных звезд. Сейчас они были местом их секретной встречи.
     Большой хелк повернул голову и посмотрел на Джона.
     - Десять секунд, командор.
     Браузен постарался расслабиться.
     Гиперсфера!
     Около полутора минут  объективного  времени  -  это  было  порядочно.
Корабль, выныривающий из гиперсферы, мог наскочить на кусок скалы. Джон  с
трудом проглотил слюну, мечтая о ничтожной порции дрона  или,  по  крайней
мере, о стакане виски. Он сжимал и разжимал вспотевшие  ладони.  Указатель
хронометра наконец-то  высветил  необходимую  отметку.  Джон  скрючился  в
кресле, охваченный страхом и сомнениями.
     Выход!
     Они остались живы. И находились на орбите планеты, которая могла быть
Марсом, если  бы  имела  немного  больше  видимых  кратеров.  Атмосфера  с
давлением не более десяти фунтов на квадратный дюйм, немного  кислорода...
Солнце системы было бледным. Это был белый карлик, который  в  свое  время
сжег жизнь на планете в момент максимального увеличения излучения.  Сейчас
планета была безжизненной, хотя на  ней  каким-та  чудом  сохранилось  два
моря.
     Они тайком прокрались в  этот  район,  контролируемый  гохдонцами,  и
возбуждение, которое  испытывал  Джон  при  мысли  о  корабле  клипов,  не
уменьшало этого прискорбного факта. Ему не нравилась эта затея, проводимая
за спиной Вез До Гана. Но как бы там ни было, они были на месте...
     Большие волосатые ладони Омниарха быстро пробежали по пульту.
     Корабль  замедлил  полет  и  снизился.  Они  задержались  над   краем
округлого плоскогорья, и Омниарх снова обратился к Джону:
     - Сейчас мы должны кое-что предпринять, прежде чем приступим к самому
главному. Джон Браузен, я намерен ударить небольшой силы лучом из орудий и
измельчить грунт в этом месте. Потом, - он указал на экран,  -  сдуть  его
выхлопами.
     Джон пожал плечами.
     - Здесь командуешь ты. Когда начнем?
     - Немедленно. Прямо под нами, не  менее  чем  в  двадцати  футах  под
поверхностью находится металлический предмет диаметром два и высотой  один
фут. Его положение можно зафиксировать с помощью магнитометра.
     - Хорошо, - буркнул Джон. - И что это? Часть корабля клипов?
     - Нет, Джон Браузен. Это не часть корабля.  Это  прибор,  при  помощи
которого мы найдем звездолет. Окажись эта безделушка в руках у кот-нибудь,
кто совсем не знаком с технологическими достижениями  клипов,  она  бы  им
ничего не сказала. Ну что же, идем на посадку и за работу.


     Созданный  загадочной  цивилизацией  прибор  был  похож  на   большой
металлический  гриб  со  шляпкой,  без  каких-либо  следов  обработки   на
поверхности. Он казался монолитной глыбой металла, но  у  людей  создалось
впечатление, что внутри он полый.  Разве  что  клипы  создали  сверхлегкий
металл.
     Открывался прибор очень своеобразно. Омниарх принес  из  корабельного
склада длинный кабель с магнитным сердечником  и  начал  свивать  из  него
спираль. Спираль получилась равномерной, и  в  середину  ее  он  установил
прибор.
     - Сейчас, - обратился  он  к  Джону,  -  нам  потребуется  постоянный
пульсирующий ток, частоту которого необходимо менять в пределах от пятисот
до тысячи мегациклов. На корабле есть генератор с такими параметрами?
     Джон посмотрел на Омниарха и заявил:
     - Наверное, к тому же можно было бы отключить питание от батарей.
     Омниарх улыбнулся.
     -  Ты  не  считаешь,  что  монтаж  и   доставка   сюда   специального
оборудования может оказаться  очень  некстати?  И...  -  он  на  мгновение
замолчал, быстро переступив всеми своими четырьмя ногами, - прошу извинить
меня, если я выгляжу  несколько  возбужденным.  Я  видел  только  фильм  о
корабле, находящемся здесь. А вы ведь знаете, насколько важным элементом в
наших планах является этот корабль.
     Джон удивленно посмотрел на хелка.
     - Ты хочешь сказать, что никогда не  имел  дела  с  этим  контрольным
прибором?
     - Я пользовался им. Собственно, это  я  спрятал  его  здесь,  но  сам
корабль... Нам всем суждено увидеть его впервые!
     Ток пробежал по спирали сложной формы. Омниарх  стоял  над  прибором,
широко расставив ноги, со склоненной на бок головой,  чтобы  было  удобнее
вести наблюдение.
     Загадочное  творение  разума  клипов  задрожало  и   подпрыгнуло   на
несколько сантиметров вверх. Его внешняя  оболочка  треснула  и  мгновенно
превратилась в порошок. Омниарх дрожащими от нетерпения пальцами раздвинул
спирали  и  вытащил  прибор.  Джон  увидел   панельку,   сплошь   покрытую
циферблатами и указателями.  Надписи  представляли  собой  набор  каких-то
непонятных закорючек. Он знал, что никто и никогда в Галактике не смог  до
сих пор расшифровать язык клипов. Руки большого хелка дрожали еще сильнее,
когда он положил, медленно согнув сначала одну, потом  вторую  ногу,  свое
тело на землю,  рядом  с  прибором.  Он  долго  вглядывался  в  циферблаты
прибора, затем, глубоко втянув воздух, произнес:
     - Если я хорошо понял тоща фильм и все, что мне удалось  расшифровать
в этих надписях, то можно  предполагать,  что  звездолет  появится  из-под
земли приблизительно в миле отсюда. Лучше всего это будет перелить в нашем
корабле. Активность  этой  планеты  давно  исчерпалась,  но  для  поднятия
звездолета может быть сгенерирована огромная энергия, возможно, это  будет
небезопасно. Кровь прилила к вискам Джона. Он поспешно двинулся  вслед  за
Омниархом к своему кораблю.
     Они взлетели на несколько  тысяч  футов,  и  Джон  увидел,  как  хелк
включил прибор.
     Ничего  не  произошло.  Джон  задрожал  от   напряжения,   злости   и
разочарования. Но потом... Он едва успел подавить в себе  желание  бросить
корабль в космос с ускорением в сотню "g". Поверхность планеты,  рыжеватая
и пустынная, внезапно  лопнула,  как  яйцо  в  горячей  воде,  из  трещины
повалила пыль и  полетела  порода.  Трещина  стала  расти,  выброс  грунта
поднялся на невероятную  высоту,  и  планета  вздрогнула,  как  бы  рождая
гигантский звездолет,  вылезавший  из  гигантской  трещины.  До  их  слуха
донесся грохот и рев разбуженной планеты. То, что  выходило  из  ее  недр,
выходило с очень больших глубин. Медленно стряхивая с себя  миллионы  тонн
породы, рождался корабль клипов.
     Долгое время Джон был парализован собственным недоверием к тому,  что
он видел на  экране  внешнего  обзора,  думая  при  этом,  что  разум  его
помрачился. Звездолет чужой цивилизации имел по крайней мере четыре тысячи
футов в длину и шестьсот-семьсот футов в диаметре. Он  был  цилиндрической
формы с закругленными концами и  параболическими  выпуклостями  с  торцов.
Больше никаких подробностей разглядеть не удалось. Только через  несколько
секунд Джон сумел различить вокруг корабля  какую-то  цепь,  состоящую  из
звеньев  круглых  колец.  Но  что  самое  удивительное,  эти   кольца   не
соприкасались друг  с  другом.  Эта  цепь  состояла  из  нескольких  рядов
звеньев. Таких рядов было восемнадцать, причем каждый  состоял  из  сорока
или пятидесяти колец. Скорее всего, это били шлюзовые люки,  которые  были
сделаны из более темного и оттого  контрастирующего  с  матово-серебристым
корпусом звездолета металла. Сотни люков!!! И  через  каждый  из  них  мог
пройти такой корабль, в котором  сидел  сейчас  Джон.  Казалось,  что  нос
гиганта почти касался обшивки их корабля...
     Когда первые секунды ошеломления прошли, Джон обратился к Омниарху:
     - Ты не мог бы...
     Но  хелк  уже  вращал  ручки  прибора.  Джон  посмотрел   на   экран:
нереальный, невероятно большой корабль застыл прямо напротив их,  зависнув
над поверхностью планеты, и один из люков громадины был открыт.
     Хелк улыбнулся во весь рот, но глаза его горели бешеным возбуждением.
Голос слегка дрожал:
     - Прошу на борт твоего новом корабля, командор Джон Браузен!


     ...Осторожно опробовав все  переключатели,  кнопки  и  приборы,  люди
нашли  систему  коммуникации  внутри  корабля.  Теперь  со  всех  палуб  и
помещений можно было связаться с  залом  Центрального  Управления  корабля
клипов.
     Стоило только пощелкать переключателями или нажать  несколько  кнопок
на главном пульте или во вспомогательных отсеках, расположенных  в  разных
концах корабля, как он становился похож  на  разбуженный  улей.  Массивные
сооружения в  оружейных  отсеках  корабля  начинали  вращаться  совершенно
бесшумно, так что  о  силе  их  оружия  можно  было  только  догадываться.
Множество разноцветных огоньков мигали в рубке и каютах, гудели сигнальные
сирены, а после прикосновения к одной единственной кнопке на  энергопункте
многоэтажные колонны энергонакопителей  неистово  загудели,  переполняемые
накопленной в них энергией в миллионы киловатт.
     Сначала Джон и Омниарх даже и  не  пытались  активизировать  все  эти
механизмы. Единственное, что они сделали, так это включили освещение  всех
палуб, коридоров и кают в целях  безопасности.  Но  потом  оказалось,  что
корабль был снабжен специальной системой защиты: любой тупица, оказавшийся
на его борту, не смог бы причинить вред от  нормальному  функционированию.
Люди разобрались в некоторых  надписях  под  приборами  и  переключателями
настолько, насколько это  позволяли  сделать  познания  Омниарха  в  языке
клипов.
     - Смотри!  -  сказал  Джон,  показывая  на  предупреждающий  знак.  -
Дьявольское совпадение. В моем мире красный цвет всегда считался  символом
опасности. То же обозначение принято и в Гохде, и в  Вильмуте.  Видишь,  и
клипы используют его так же.
     - Это не случайное совпадение, Джон Браузен, - Омниарх улыбнулся. - У
моего народа этот цвет служит аналогичным целям. А поскольку у нас у  всех
красная кровь, то все становится понятным?
     Джон посмотрел на холка, и от щеки покраснели.
     - Ты прав. Но у нас могли бы возникнуть проблемы, если  бы  мы  нашли
что-то, созданное существами с зеленой кровью, не так ли?
     - Скажу, - важно ответил  Омниарх,  -  что  мы  быстро  научились  бы
разбираться и в этом!
     Изучая корабль, люди поняли, что клипы уже давно  пользовались  всеми
технологиями,  которые  на  сегодняшний  день  считались  у  разумных  рас
Галактики суперновыми. К тому же здесь были вдобавок еще и такие,  которые
вообще не были знакомы ни  людям,  ни  хелкам.  Например,  возле  главного
пульта управления находился еще один пульт, поменьше,  который  был  усеян
пружинками из какого-то пластика или керамики. Они были очень упругими,  и
сколько Джон ни давил на них, он не смог сдвинуть их  витки  ни  на  йоту.
Кроме того, здесь же, на пульте, было несколько указателей с циферблатами,
а также множество переключателей и игольчатых рукояток. Омниарх, выходя из
зала, остановился в двери и загадочным тоном сообщил Джону:
     - Можешь немного поэкспериментировать. Это не опасно.
     И вышел. Удивленный Джон посмотрел ему  вслед,  а  затем  вернулся  к
этому странному пульту.
     Он был шесть футов в высоту и девять футов  в  ширину  и  отстоял  от
главного пульта на десять дюймов. Пространство  за  пультом  было  закрыто
кожухом. Очевидно, отметил Джон, там могли находиться  какие-то  приводные
механизмы.
     Джон выбрал переключатель ниже самого большого диска, имеющего  около
трех футов в диаметре, перевел  его  в  конечное  положение  и...  тут  же
отскочил назад, когда из диска вытек шар такого же размера. Джон осторожно
приблизился, свет беспрепятственно проникал сквозь шар, темный диск исчез,
и из пульта торчала только половина шара. Значит, другая  половина  должна
была находиться за пультом, но где, если там свободного пространства  было
едва на пару дюймов? Джон протянул руку и дотронулся до поверхности  шара.
И ничего не почувствовал. Его пальцы  прошли  сквозь  _т_о_,  что  на  вид
напоминало стекло. Он отнял руку, на шаре не осталось ни малейшего  следа