Браузен.  Очень  долго  я  ждал
этого дня, - голос Омниарха был приятным и глубоким, слова он  выговаривал
медленно и мягко. - Давайте пройдем ко мне и поговорим.
     У выхода из подземного ангара промелькнуло  несколько  хелков,  более
мелких, чем Омниарх, и более  жидкого  телосложения  -  очевидно,  простые
работники низшего уровня. Еще по дороге попалось несколько особей с  более
развитыми  головами,  очевидно,  приспособленные  для  более  интенсивного
мышления. Эти  существа  смотрели  на  Джона,  кивая  в  знак  приветствия
головами и зыркали глазами в сторону старого хелка (в знак  уважения,  как
выяснил потом удивленный Браузен). Эти хелки  чаще  всего  несли  какие-то
приборы и инструменты, что отличало их - техников -  от  простых  рабочих.
Возле ангара встретилось несколько хелков, таких же рослых, как и Омниарх,
с когтями на пальцах ног и рук, морды которых украшали страшные  ощеренные
зубы. Это были воины - хелки особого вида, неспособные  к  размножению.  В
ремнях,  или,  вернее,  в  подпругах,  опоясывающих   их   крупные   тела,
закреплялось лучевое оружие. Но,  кроме  Омниарха,  Джон  и  Барт  увидели
только еще одного Большого Самца, поменьше ростом и помоложе. Но нигде  им
не повстречалось ни одной особи женского пола.
     Джон знал, что жизнедеятельность хелков похожа на жизнь земных пчел и
муравьев. Но сейчас, находясь в  гуще  всевозможных  хелков,  он  внезапно
понял, что это сходство было намного  больше,  чем  он  мог  предполагать.
Большой  Самец  был  не  просто  отцом  многочисленного  семейства,  -  он
вырабатывал в своем организме особые гормоны, определявшие пол  и  рабочие
функции будущих новорожденных. Таким образом, Большой Самец определял, как
будет развиваться и  кем  станет  "амбион"  -  ребенок-хелк.  Были  и  еще
какие-то другие зависимости, которые Джон так и не смог  понять.  Но  одно
было вполне ясно - наивысшим  интеллектом  в  этом  "муравейнике"  обладал
только Большой Самец.


     Джон и Бартон уселись в кресла, приспособленные к фигурам гуманоидов,
(существа гуманоидного типа преобладали в близлежащих секторах Галактики).
     На низком столике перед мужчинами  стоял  графин  с  ферментированным
соком и три стакана.
     Омниарх остался стоять. Минуту он спокойно вглядывался в лицо Джона с
характерным для его расы взглядом -  слишком  короткие  губы  не  скрывали
полностью больших зубов.
     - Я вижу, что ты перестал  употреблять  дрон,  -  сказал  он.  -  Это
хорошо. А то я уже начал волноваться.
     Джон покраснел.
     - Я чувствую себя исключительно хорошо, - буркнул он. - Барт  говорил
мне, что у вас есть какие-то фотографии...
     - Да.
     Хелк достал папку и, подойдя к столу,  отодвинул  в  сторону  графин.
Бросив папку на освободившееся место, сказал:
     - Здесь целая серия.  На  фотографиях  показана  погрузка  женщин  на
космолеты. Обратите внимание, друзья, на их  возраст,  тела  и  состояние.
Некоторые из этих женщин еще совсем не  сформировались.  Выглядит  это,  к
моему прискорбию, довольно жалко. Уверяю вас, хелки не стали бы  принимать
участие в этом, если бы у них была возможность выбора.
     Однако, что не говори, это было  весьма  убедительное  зрелище.  Джон
чувствовал  как  поднимается  какая-то   злость...   Некоторые   из   этих
фотографий... Он посмотрел на Омниарха.
     - Но вы же сами затеяли все это!
     - Да, проводил эту операцию я. Но мне был отдан  приказ  вильмутскими
врачами-экспериментаторами. Прошу  вас,  обратите  внимание  на  остальные
снимки. Вот  эти  фотографии  демонстрируют  группу  женщин,  которых  нам
удалось похитить с разведывательной станции.
     На цветных снимках были видны женщины, конвоируемые хелками-техниками
и  хелками-воинами.  Последние  фотографии  изображали   местность,   куда
переправили этих несчастных. Обыкновенная долина, вся в цветах.  Выглядела
она вполне обычно, если не считать нескольких  странных  кустов  справа  в
углу.
     Джон, все еще содрогаясь от гнева, отодвинул фотографии от себя.
     - Хорошо. Предположим, вы меня убедили. Но Барт говорил,  что  вы  не
собираетесь доставлять нас туда и сообщать нам местонахождение их планеты.
Мне сказали, что мы должны что-то сделать для вас. Что?
     Хелк моргнул.
     - Вы должны понять, - начал он, - что мои планы весьма обширны  и  не
позволяют мне быть слишком деликатным с кем-либо. Но я надеюсь, что, кроме
всего прочего, вы все  же  согласитесь  играть  ту  роль,  которую  я  вам
приготовил.
     Джон с  трудом  проглотил  слюну,  чтобы  хоть  как-нибудь  уменьшить
ощущение сухости в горле, которую ни сок, ни вода не смогли умерить.
     - Во всяком случае, я рад, что вы с нами  откровенны.  Почему  вы  не
сообщаете нам, в каких условиях находятся женщины сейчас?
     Хелк почесал шею огромным волосатым пальцем.
     - Не сообщаю я вам это потому, командор Браузен,  что  кто-нибудь  из
вас может попасть в руки имперцев. Было бы очень  нехорошо,  если  бы  они
узнали от вас кое-что, прежде чем убить. И это повредило бы мне. Поэтому я
буду молчать; более того, несколько ваших людей должны  будут  остаться  у
нас как залог наших добрых отношений. Поверьте мне,  женщины  находятся  в
такой безопасности, какая только возможна.
     - Ладно. В нашем положении торговаться нет смысла. С чет начнем?
     - Вы будете работать  у  вашего  старого  знакомого  Вез  До  Гана  -
Командующего Силами Обороны Гохда. Должен сказать, что у меня в жизни было
несколько неприятных случаев, когда я чуть было не погиб. Поэтому  я  взял
за правило все работы выполнять только с помощью наемников. Так  вот,  Вез
До Ган согласился расплатиться со  мной  некоторым  количеством  кораблей,
которые гохдонцы добывали  на  протяжении  нескольких  веков.  Это  восемь
вильмутских разведывательных звездолетов и один легкий  крейсер  с  массой
покоя шестьдесят земных тонн. Он довольно стар, но сейчас отремонтирован и
вооружен дополнительными лучеметами. Боекомплект  не  полон,  но  гохдонцы
обязались достать еще вильмутских снарядов. Кроме того,  мы  обговорили  с
ними, что вы можете считать своими все корабли, которые добудете к бою.
     - Это вы договаривались с Вез До Ганом?
     - Да, я  уже  давно  присматривался  к  нему  и  к  деятельности  его
предшественников в области разведки. А теперь я  хотел  бы  обратить  ваше
внимание еще на  одно  обстоятельство.  Вы  не  знаете  координат  Акиэля,
сообщать их ему нет никакой необходимости. Так будет лучше и для вас и для
нас.  Группа  людей,  которая  останется   здесь,   будет   находиться   в
максимальной  безопасности.  Поэтому  я  хотел  бы,  чтобы  они  не   были
вооружены. Во избежание всяких недоразумений. Понимаете?
     Джон почувствовал, как вытянулось его лицо. Он взглянул на  молчащего
Барта, затем снова на Омниарха.
     - Что еще мы должны будем сделать, когда закончим работу у гохдонцев?
     - Я хотел бы... - медленно проговорил хелк, -  чтобы  вы  осуществили
почетный эскорт некой группы невооруженных кораблей. Но об этом пока  рано
говорить. Вообще говоря, предполагается, что вы должны будете  участвовать
в нескольких небольших сражениях.
     - Сражениях?! - Браузен  глубоко  вздохнул.  -  Наверное,  вы  хотели
сказать стычках. Что можно сделать с одним легким крейсером и  несколькими
маленькими разведчиками?
     - Добавьте еще то, что вы добудете  в  бою.  Хотя  признаю,  что  это
немного. Но у меня для вас есть еще кое-что.
     - Да?
     Омниарх спрятал фотографии в папку и аккуратно положил ее на столик.
     - Может быть...  -  медленно  начал  он,  -  вы  видели  какие-нибудь
предметы, сделанные клипами?  Или  слышали  об  этом  народе  какие-нибудь
легенды, предания?
     Джон пожал плечами.
     - А кто не слышал? Памятники, сделанные из металла,  состав  которого
до сих пор никто не может определить, и которые  стоят  уже  двадцать  или
тридцать тысяч лет и  не  ржавеют.  Фрагменты  записей,  которые  являются
величайшей  тайной  для  ученых  всех  разумных  рас  Галактики.  Какие-то
предметы...
     - Я все это знаю, - казалось, что Омниарх выдавливает из себя  слова.
- И я также знаю, где можно раздобыть звездолет клипов.  Целый,  полностью
укомплектованный, с источником энергии, готовый к действию. Это не военный
корабль, но его можно было бы обшить броней... Это очень мощный корабль. Я
со своей стороны помогу вам разобраться в его управлении и обслуживании. Я
много лет занимался исследованиями  технологии  клипов  и  кое-что  о  ней
знаю...
     - Это серьезно? - Джон выпрямился в кресле.  -  Вы  и  в  самом  деле
знаете, где находится действующий звездолет клипов?
     - Да. И это часть моего плана.
     Джон посмотрел на ошеломленного Барта. Оглядел графин  на  столе,  но
решил, что сок не удовлетворит того мерзкого желания,  которое  охватывало
его все сильнее.
     - Когда же мы получим этот корабль? - спросил он.
     - Когда будут  улажены  все  дела  с  Вез  До  Ганом.  Такой  корабль
наверняка пригодился бы вам в любом случае, но я не хотел бы, чтобы слух о
вашем чудо-корабле мгновенно разошелся по всей Галактике.  Ведь  появление
звездолета клипов  вызвало  бы  сенсацию,  всполошило  бы  всю  Галактику.
Поэтому мы пойдем на мелкое надувательство; лучше, чтобы  Вез  До  Ган  не
знал пока о существовании такого корабля. Его нужно еще забрать с планеты,
находящейся в секторе Гохд. Ган не догадывается об этом.  Нужно  раздобыть
официальное разрешение на посещение какой-нибудь планеты. Остальное - дело
техники. Поэтому вы  должны  будете  договориться  с  Везом,  что  в  ваше
вознаграждение будет входить еще и разрешение поселиться на этой  планете.
Но не на той, где находится звездолет, а на какой-нибудь  другой,  которая
соответствовала  бы   условиям   жизни   вашей   расы.   Впоследствии   вы
действительно сможете поселиться там со своими женщинами и возродить  расу
Хомо Сапиенс.
     - Мне не очень нравится ваша мысль с обманом Веза, - Джон нахмурился.
- Этот гохд всегда хорошо относился ко мне и к моим людям.
     - Как и ко мне, - хелк усмехнулся. - И я тоже всегда хорошо относился
к нему. Но в складывающейся ситуации это  неизбежно.  Я  объясню  вам  все
подробнее и вы, думаю, согласитесь со мной.
     Заметив, что Джон беспрерывно глотает слюну, Омниарх наполнил бокал и
подал ему.
     - И еще одно.  Вы  можете  находиться  на  Акиэле,  пока  не  начнете
приготовления. Я хотел бы,  чтобы  они  начались  на  какой-нибудь  другой
планете. Может быть, Вез До Ган  даст  вам  такую?  На  Акиэле  не  должно
происходить ничего подозрительного.
     - Хорошо, - буркнул Джон. - Но вы будете хотя бы поддерживать с  нами
связь?
     - Из осторожности я тоже покину планету  и  отправлюсь  в  специально
подготовленное  убежище.  Оттуда  я  через  посредников  непременно   буду
контактировать с вами.



                                    3

     - Бунстил?
     - Здесь!
     - Камерон?
     - Здесь!
     - Домиано?
     - Здесь!


     Долгую минуту Джон вглядывался в лист, видя лишь расплывшиеся  буквы.
Сколько фамилий, подумал он, уже не будет в этом списке. Вероятно, еще  не
все мужчины добрались до места сбора. Они постепенно соберутся  здесь.  Но
их фамилии так и не заполнят этот лист до конца...
     Джон  закончил  перекличку   и   обернулся,   чтобы   посмотреть   на
вырисовывающийся  во  мраке  корпус  боевого  шестидесятитонника.  Как   и
большинство кораблей этого класса, он имел вид низкого широкого  цилиндра.
Его корпус,  усеянный  многочисленными  выступами,  образованными  броней,
антеннами, датчиками-сенсорами, поднимался на высоту почти двухсот  футов.
Это был не самый большой корабль, который доводилось видеть Джону в  своей
жизни. Он был ненамного больше звездолетов, построенных  на  Земле  в  тот
малый промежуток времени, который Земля смогла отвоевать себе в боях.
     Но важно было то, что корабль, построенный  в  империи  Вильмут,  был
хорошо оснащен. Снаружи не было заметно никаких повреждений - хелки хорошо
поработали, восстанавливая его.
     Джон повернулся к товарищам.
     - Это наш флагман, по крайней  мере,  на  какое-то  время.  Мы  можем
назвать его "Луна". Если помните, так назывался спутник нашей Земли. И это
была первая планета, на которую ступили наши предки.
     Собравшиеся молчали.
     - Как вы уже знаете, наша цель - найти  женщин,  -  продолжал  дальше
Браузен. - И вы, наверное, слышали, что первым нашим  шагом  в  достижении
цели должна быть работа для Гохд. Но на  этот  раз  мы  не  будем  с  ними
сотрудничать.  Это  будет  не  совместная  работа.   Мы   будем   работать
самостоятельно.
     Мужчины молча стояли, ожидая продолжения. На их лицах читались  самые
различные чувства: надежда, недоверие,  апатия,  отчаянная  решимость.  Не
было только бездумного энтузиазма и хмурых мин. И все же Джон ощущал,  что
в каждом из них, как и в нем  самом  бьется  горячее  сердце,  наполненное
ожиданием и верой - сердце, уже уставшее болеть за многие годы отчаяния.
     В голове командора теснилось множество слов, которые ему хотелось  бы
произнести, но сказал он только одно:
     - Ну что ж, друзья. Это пока все. Остальное прочтете в инструкциях.


     Хелки  под  руководством  Большого   Самца,   замещавшего   Омниарха,
тщательно переоборудовали старый  звездолет  Вильмута  и  создали  на  нем
условия для нормальной жизни людей. Новейший вид привода - гравиторы  были
отрегулированы настолько ювелирно, что можно было поднять корабль на  дюйм
от бетонного пола огромного ангара, где он  был  укрыт  вместе  с  другими
кораблями и  затем  опустить  его  обратно  без  малейшего  толчка  и  без
какого-либо намека на инерцию. Такая тонкость  регулировки  имела  большое
значение во время боя, когда в любой момент могла возникнуть необходимость
мгновенного торможения или  молниеносного  изменения  направления  полета.
Поля нейтрализации должны были с одинаковой силой действовать одновременно
с приводом как на каждый элемент корабля, так и на пассажиров. В противном
случае корабль и члены его экипажа были  бы  разорваны  чрезмерно  большой
силой инерции.
     Удивительно, в который раз подумал Джон, как много  рас  (по  крайней
мере, гуманоидных) открыли гравитонную тягу, а потом  и  нуль-пространство
гиперсферы, достигнув почти  одного  и  того  же  уровня  технологического
развития. Словно это было запрограммировано в развитии каждой цивилизации.



                                    4

     Гохдонцы были гуманоидной расой. Джону всегда казалось, что они  были
тем, чем могли бы стать и люди, будь у них достаточно времени на то, чтобы
лучше  узнать  Вселенную,  занять  большее  число  секторов  в  космосе  и
приобрести уважительное отношение и хорошие манеры. Последнее не в  смысле
поведения и умения  держать  вилку,  а  в  смысле  определенной,  довольно
циничной политики давления и империалистических захватов, войн,  интриг  и
злодейств.
     Вез До Ган был типичным представителем своей расы. Он обладал  ростом
около шести футов, широкими плечами и  весьма  массивным  телом.  Истинная
сила его мышц маскировалась их кажущейся мягкостью и тонкостью. Пальцы (по
пять на каждой руке, как  и  у  человека)  были  довольно  непривычной,  с
человеческой точки зрения, формы - лопатообразной - и имели грубые широкие
ногти. Джон не представлял себе, почему пальцы были такого странного вида.
     Большая часть лица и тела гохдонцев была покрыта волосами.  Это  были
удивительные короткие, нежные волосики, торчащие во все стороны и  от  том
напоминающие пух, причем у всех - разного цвета. У Вез До  Гана  этот  пух
был серым с голубым отливом.
     Лица гохдонцев, как и всех  гуманоидов  космоса,  сначала  шокировали
людей, но постепенно к ним можно было привыкнуть. В профиль носы гохдонцев
были треугольной формы и торчали вперед, словно вымпел  или  руль.  Ноздри
(отверстия, расположенные очень близко друг к другу) мгновенно закрывались
в случае надобности. Щеки были шире, уши более длинные,  чем  у  людей,  а
глаза меньше и глубже посажены.
     Вез До Ган довольно оригинально смеялся. Характерным  был  также  его
способ морщить брови. Бросив острый взгляд в сторону Джона,  он  развел  в
сторону руки:
     - Как бы то ни было, командор, - воскликнул он  на  главном  диалекте
Гохд, - я рад, что снова увидел тебя, и что ты снова  в  форме.  Несколько
лет я искал тебя и с горечью узнал, что ты живешь в  Дронгалии.  Тогда  на
десять дней в знак траура я поднял на своем флагмане связку черной травы.
     Джон пожал плечами:
     - Да, я был наркоманом и уже не надеялся, что когда-нибудь  попаду  в
космос. Но теперь с этим покончено.
     Говоря это, он страстно желал, чтобы его слова оказались правдой.
     Вез До Ган сжал и раскрыл ладонь - этот  жест  означал  подтверждение
или одобрение. Одновременно он направил взгляд своих маленьких темных глаз
на экран детектора массы.
     - Похоже, еще два ваших корабля вышли из гиперпространства.
     - Да, - кивнул Браузен. - Я приказал им  прибыть  сюда.  Они  немного
запоздали, так как должны были  по  дороге  подобрать  кое-кого  из  наших
людей. Я предупредил, чтобы  они  выходили  на  безопасном  расстоянии  от
вашего рейдера, иначе  вы  могли  бы  легко  принять  их  за  шпионов  или
агрессоров.  Они  ведь  очень   сильно   смахивают   на   обычные   боевые
разведывательные корабли Вильмута. Разве что Омниарх  смонтировал  на  них
несколько дополнительных пусковых установок...
     - Хорошо! По правде говоря, мне бы хотелось видеть  на  них  побольше
лучеметов и броню немного другой формы. Вам  ведь  придется  работать  под
боком имперцев. А они довольно хорошо знают уязвимые места своих кораблей.
Но, в конце концов, сейчас это не так уж и важно.  Кстати,  тебе  известны
подробности дела?
     Джон сделал жест отрицания, закрыв правую ладонь левой:
     - Хелки сказали мне очень мало. На тот случай, если бы  мы  попали  в
лапы к Вильмуту.
     - Если бы я был на его месте, - Вез хитро усмехнулся,  -  и  имел  бы
дело не  с  тобой,  моим  старым  товарищем  по  оружию,  а  с  кем-нибудь
неизвестным, и притом в первый раз, то, пожалуй,  я  прибегнул  бы  к  еще
более действенным мерам предосторожности. Например, пристроил бы  в  ваших
кораблях  некие  взрывчатые  устройства  на  случай  пленения.  Но   хелки
настолько чокнутые на пункте  порядочности,  что  в  значительной  мере  и
явилось причиной их порабощения Вильмутом.  Но  сейчас...  -  Вез  До  Ган
обернулся к экрану,  на  котором  развертывалась  звездная  картина  этого
сектора Галактики. - Перейдем к делу. На расстоянии около семисот световых
лет от нас вдоль спирального рукава Галактики  расположена  империя  Бизх.
Это означает, что она находится почти в тысяче световых лет от Вильмута...
     Гохдонец вновь взглянул на детектор  массы.  Такой  вояка,  как  Вез,
отметил про себя Браузен, всегда старается видеть и  знать,  что  делается
вблизи его корабля.
     - На случай, если тебе это не известно, - продолжал  Вез  До  Ган,  -
бизхи являются существами  негуманоидного  типа  с  десятью  лучеобразными
конечностями. Их восприятие материи для нас несущественно, хотя  некоторые
обычаи... Достаточно знать, что эти... обряды на  наш  взгляд  довольно...
отвратительны. В ближайшем будущем бизхи не смогут  составить  угрозы  для
Гохда, однако с недавнего  времени  они  непрерывно  совершают  набеги  на
северные территории двух наших союзников. Это гуманоиды, но, думаю, бизхам
до этого нет дела. Всякий раз, когда происходит  набег,  мы  предоставляем
союзникам свою помощь - ведь они являются в определенном смысле  преградой
между нами и бизхами.
     Джон внимательно разглядывал нечеловеческое лицо гохдонца.
     - Это смахивает на сведение счетов, - покачал он головой. - Но почему
тогда работа, которую мы должны сделать для вас, связана  с  Вильмутом?  А
причем