оходило минут десять.  Очередность  такова:  время  на
программирование информации, время на передачу информации, время полета  к
базе...
     - Это интересно.
     - Минимальное время нашей атаки - четыре с половиной минуты.  Выходим
в нормальный  космос,  атакуем,  ломаем  оборону  противника  и  исчезаем.
Применение всей огневой мощи потребует очень много энергии,  поэтому  надо
добавить еще минуту.
     Барт кивнул.
     - Имея данные о расположении противника, - продолжал Джон, - мы могли
бы выбрать оптимальную точку  выхода.  Допустим,  что  флот,  прикрывающий
базу, находится на другой,  противоположной  стороне  планеты.  Тогда  они
должны будут как бы пронзить  планету  насквозь  в  гиперпространстве  или
облететь ее вокруг с большой скоростью. Тогда им нужно будет затормозить и
развернуться, чтобы выйти нам в тыл. А это потребует времени. Как и в  том
случае, если они прилетят со стороны. Им все равно необходимо будет  время
на торможение.
     - Но если, - Барт был удивлен, - они смогут подойти  по  касательной?
Тогда сохранится их скорость. А  мы,  проанализировав  траекторию  полета,
можем вычислить точку их старта. - Он встал и начал ходить по залу.  -  Мы
сможем  определить  их  положение,  пока  сами  еще  будем  находиться   в
гиперсфере. При ударе с близкого расстояния, а мы  сможем  сделать  это  с
помощью вот этот прибора, - он похлопал по масс-детектору,  работающему  в
гиперпространстве, - мы уходим в направлении, противоположном прилету.
     Джон ухмыльнулся.
     -  Нет,  не  в  противоположную  сторону.  Это   может   привести   к
столкновению. Мы должны найти оптимальную  орбиту.  Если  ударим  по  базе
сразу после выхода, а псом немедленно уйдем  на  эту  орбиту,  то  нас  не
обнаружат.
     Барт тоже ухмыльнулся:
     - Мы не должны очень уж рисковать. Они могут  оказаться  проворнее  и
успеть просчитать орбиту.
     - А мы можем делать повороты, - ответил Джон.  -  А  кроме  того,  мы
нападаем в последний раз. Существует только одна проблема...
     - Какая?
     - Флот-засада может двигаться в гиперпространстве со скоростью восемь
световых лет в минуту, значит, в течение четырех  минут,  необходимых  нам
для атаки, они преодолеют  почти  тридцать  световых  лет.  Допустим,  что
передача информации не требует времени. Думаю, что мы смело можем поделить
это  расстояние  пополам.  Получается  пятнадцать  световых  лет.  Накинем
кое-какое время на непредвиденные задержки и  будем  считать,  что  группа
кораблей дежурит где-то в семнадцати  единицах  от  базы.  Не  думаю,  что
чудесная аппаратура "Берты" может иметь такую дальность действия.
     - Я тоже, - кивнул Барт. - Не больше одного-двух световых лет.
     - Так. Есть еще одно: они не рискнут "пронизать" планету, находясь  в
гиперсфере, если только не возникнет острая ситуация - в этом случае будут
вынуждены. Уйдя после атаки в сторону солнца, мы,  скорее  всего,  избежим
столкновения. А сейчас посмотрим, насколько данные Вез  До  Гана  являются
ошибочными.


     Атака прошла гладко, как и было запланировано...
     Это была сухая, песчаная планета, диаметром около семи тысяч миль,  с
тяжелым железным ядром.  По  ее  поверхности  проносились  песчаные  бури,
невысокие красные горы своим цветом наводили на мысль о большом количестве
окиси  железа.  Рек  почти  не  было,  только  кое-где  попадалась  чахлая
растительность  оливково-бронзового   цвета.   Атмосферное   давление   не
превышало у поверхности десяти фунтов  на  квадратный  дюйм.  Кислорода  в
атмосфере  было  не  более  восьми  процентов.   Базу   окружали   купола,
заполненные газом, пригодным по составу для бизхов. Там  не  было  типично
гражданских зданий,  характерных  для  городов  Бизх.  Джон,  как  обычно,
проводивший атаку на "Луне",  очень  обрадовался.  На  этой  планете  были
только военные!
     Они вынырнули  из  гиперпространства  в  четырех  тысячах  футов  над
куполами. Это было немного ниже, чем планировал Джон.  Из-за  этого  могло
увеличиться время подготовки к  обратному  прыжку.  Песок  на  поверхности
планеты заклубился от звуковых ударов двигателей звездолетов. И тотчас  же
обрушился огненный ливень. В интеркоме зазвучали проклятия  артиллеристов,
поносящие  медлительность  человеческих  реакций,  не  приспособленных   к
обслуживанию боевых лазеров лучеметов. Изображение  на  экранах  мигало  и
быстро сменялось. Джон едва успевал замечать, что творится на  поверхности
планеты. А там был ад. Возле базы в посадочных  гнездах  находилось  около
десятка легких  звездолетов.  В  мгновение  ока  они  оказались  вдребезги
разбитыми или сильно поврежденными. Ангары и купола были сорваны с  места.
Атака  длилась  всего  семьдесят  секунд,   после   чего   корабли   людей
развернулись и ушли прочь от планеты.
     Джону, просматривавшему видеозапись  атаки,  сделалось  плохо.  Кроме
кораблей было уничтожено процентов  восемьдесят  строений  и  все  купола.
Могли ли уцелевшие бизхи  дышать  атмосферой  планеты?  Он  надеялся,  что
могли.
     В интеркоме царила удивительная тишина, словно весь экипаж  переживал
то, что и он сам. Но война есть война. Хотя, если вдуматься, это не война,
это что-то другое. Это уже бойня! Может быть, это зрелище  и  годится  для
вильмутца, но только не для людей!  Он  с  трудом  сглотнул.  Кроме  всего
прочего,  раса  бизхов  не  отличалась   агрессивностью.   Военные   базы,
устроенные ими - это только дань  создавшемуся  на  сегодня  политическому
положению в Галактике. Джон был рад, что на  планете  не  оказалось  много
кораблей. Командующий базой, видимо,  ждал  атаки,  но  не  так  скоро,  и
поэтому поднял корабли из подземных укрытий для отправки в космос. Экипажи
должны были быть довольны (те, что уцелели), что  не  успели  занять  свои
места в звездолетах.
     Джон снова проглотил слюну и посмотрел  на  часы.  Оставалось  меньше
двух минут до прыжка. Пошла вторая минута, когда множество точек появилось
на   масс-детекторе.   Согласно   рассуждениям    Джона,    преследователи
приближались к планете, когда группа нападавших  ушла  в  сторону  Солнца.
Бизхи выпустили пару залпов, но это было сделано скорее от бессилия.
     Джон непрестанно думал:
     - Это только одна база.  Здесь  не  могло  быть  большого  количества
обслуживающего персонала. Ведь у них есть еще много опорных пунктов. И  мы
виноваты в гибели небольшого числа бизхов. Небольшого...
     Но от этого не становилось легче. Если бы сейчас на корабле оказалась
хотя бы щепотка дрона, он без промедления проглотил бы ее. Он  не  мог  не
сравнивать эту планету с той, которая  была  ему  когда-то  родним  домом.
Отличие состояло в том, что здесь причиной  разрушений  оказался  он  сам.
Может быть, из-за этого он и  надрался  (выпив  почти  литр  спирта),  как
свинья.


     На экранах масс-детектора "Берты" опять появились  огни,  вынырнувшие
из гиперпространства в  обычный  космос,  чтобы  через  пару  минут  опять
исчезнуть в неизвестности. Джон раздраженно  протянул  руку  к  клавиатуре
пульта. Барт молча наблюдал за ним, потом спросил:
     - Мы можем выходить на траекторию полета к Гохду?
     - Пока нет. Черт побери, если мы сделаем еще хотя бы  один  налет  по
указке Гохда! Но я обещал Везу, что мы немного осмотримся  в  этом  районе
перед уходом. Только мы не сделаем этого.  Вместо  того,  чтобы  выйти  на
расстояние действия  телескопов  и  радиоперехвата,  мы  применим  системы
"Берты", чтобы определить положение звездолетов Бизх и  планетных  систем,
на которых могут быть их базы. Именно такая информация и нужна Везу. И  он
не будет знать, каким образом мы раздобыли ее.
     Барт с кислой миной спросил:
     - Сколько времени это может занять? Мы так давно не  чувствовали  под
ногами твердую поверхность планеты!
     - Несколько часов, - в  голосе  Джона  чувствовалось  раздражение.  -
Думаю, что это мы выдержим. - Он  с  трудом  проглотил  слюну  и  подумал:
удастся ли на самом деле?
     В  действительности  обнаружить  базу  бизхов  удалось  даже  раньше.
Одновременно в Пустых Регионах они наткнулись на загадку, которая затянула
их возвращение "домой" на целых двенадцать часов.
     Далеко за владениями  Вильмута  и  почти  на  границе  влияния  Бизх,
масс-детектор "Берты"  выдал  точку  с  очень  интенсивной  яркостью.  Они
заметили ее, находясь в гиперпространстве. Это была небольшая система типа
"звезда-планета".  Они  занесли  ее  координаты  на  карту,  не  выходя  в
нормальный космос, и уже двинулись дальше, когда заметили на  экране  этот
загадочный пурпурно-голубой блеск. Такой цвет им еще не встречался.
     - Что бы это ни было, - заворчал Барт, вращая ручки настройки,  -  мы
проходим мимо него всего в четырех световых  годах,  насколько  точно  мне
удалось определить расстояние.
     Джон подошел поближе.
     - Может быть, это очередная звезда? Ведь мы до сих пор не знаем,  как
работают эти приборы. Может быть, клипы таким образом  обозначали  звезду,
которая вскоре должна стать "новой"? А может быть, это сигнал опасности?
     Барт пожал плечами и спросил в свою очередь:
     - Мы должны присмотреться к этому повнимательнее, раз уж мы здесь?
     Джон покачал головой. Он, как и  все  находящиеся  в  его  подчинении
люди, спешил ступить на твердую землю, после стольких месяцев, проведенных
в космосе. Но, с другой стороны, странное явление должно быть изучено.
     - Хорошо. Поблизости не видно чужих кораблей и  мы  можем  подойти  к
этому странному объекту. Выйдем в обычный космос в полутора световых годах
от него. Если это "новая", то мы успеем уйти в гиперпространство.
     Оказалось, что это не "новая". И вообще даже не  звезда.  Там  вообще
ничего не было. Подходя в гиперпространстве к точке  выхода,  они  отлично
видели этот пурпурно-голубой блеск. Но, выйдя в обычное  пространство,  не
увидели ничего. Они сделали несколько осторожных прыжков - и опять ничего.
С такого близкого расстояния обычный масс-детектор должен был засечь любое
количество материи, даже если она была меньше ванны.
     Наконец, огонек появился. Джон набрал программу, требуя информацию от
компьютера.
     - Домиано? - позвал он товарища через микрофон.
     - Да, командор?
     -  Наблюдаем  огонек  в  четверти  мили  от  корабля.  Приказываю  на
"Разведчике-7" вылететь на обследование этого объекта. Мы  будем  наводить
вас по нашему масс-детектору.
     Джон подождал, пока ему не доложили, что экипаж занял  свои  места  в
малом корабле, и выпустил его наружу.
     - Мы отошли, командор, - доложил Домиано.
     Джон ввел в компьютер, наводящий на цель "Разведчик-7", данные. Через
некоторое время Домиано доложил:
     - Мы ничего не наблюдаем, командор.
     Джон посмотрел на экран радара, там  ничего  не  было.  Расстояния  в
гиперпространстве были гораздо больше расстояний в  обычном  пространстве.
Тогда он запрограммировал запрос компьютеру и тотчас же получил  ответ  на
дисплее:
     "Объект,  выявленный  масс-детектором,  не   может   быть   обнаружен
радаром".
     Джон поразился этому абсурдному  заявлению.  Может  быть,  компьютер,
приспособленный к условиям психологии другой расы,  не  может  оперировать
земными понятиями?
     - Домиано, - позвал он опять. - Оставайся пока там, где находишься!
     Потом задал следующий вопрос компьютеру:
     "Огонек существует в том месте?"
     Ответ был обескураживающим:
     "Огонек не существует. Он находится в положении "маркера".
     Слово "маркер" определенно было взято из  английского  языка,  основы
которого были заложены в этот чужой компьютер.
     Джон снова задал вопрос:
     "Маркер изготовлен клипами?"
     "Да".
     Он с облегчением вздохнул.
     - Домиано, ты слышал?
     - Да, командор. Подойти ближе и осмотреть его?
     - Давай! Но будь осторожен.
     - Есть, сэр.
     Домиано был слишком осторожен, так как прошло более получаса  прежде,
чем раздался его голос из динамиков передатчика.
     - Командор, тут ничего  нет!  Ни  в  оптике,  ни  на  радаре,  ни  на
масс-детекторе!
     - Хорошо, возвращайся!
     Пока "Разведчик-7" возвращался назад, Барт и Джон переключили систему
детекторов на  работу  в  нормальном  пространстве.  Дальнейшие  расспросы
компьютера ничего не дали. Машина напоминала гениального  идиота,  который
зациклился  на  существовании  "огонька",  объясняла,  что   этот   объект
находился в положении "маркера" и соглашалась... что ничего  материального
в этом месте нет.
     В конце концов Барт пожал плечами:
     - Здесь нет другого объяснения,  кроме  того,  что  это  должен  быть
какой-то условный знак, который понятен только клипам и  их  приборам.  Мы
можем больше не обращать на него внимания.
     Но эта загадка мучила Джона на протяжении всего многочасового пути  в
район империи Гохд.



                                    17

     Бульвенорг и Густен сидели в Разведотделе, выслушивая рапорт офицера.
Бульвенорг отметил, что молодой человек проявляет незаурядные  способности
логического мышления. Тем временем на столе появился рисунок чего-то,  что
скорее всего было космическим кораблем в пять или шесть раз больше обычной
длины.
     - Это, господа, рисунок, сделанный со  слов  очевидца.  Судя  по  его
описанию, вокруг корабля было около двадцати колец. Я применяю здесь слово
"кольцо", хотя знаю, что значение этого слова бизхи  могут  перевести  как
"пояс" или поочередно уложенные круги (может  быть,  вместо  кругов  могут
быть кружки, бизхи не делают такого  различия).  Круги  не  касаются  друг
друга и находятся на расстоянии, по крайней мере, длины их  диаметра.  Эти
круги более темные, чем корпус, который кажется массивным и монолитным, за
исключением этих кругов. Очевидец не наблюдал внешних  сенсоров.  Конечно,
можно понять, что с такого расстояния от  корабля  он  не  мог  разглядеть
предметы столь малого размера. Но надо отметить, что бизхи  имеют  остроту
зрения выше, чем у нас...
     Он замолчал, давая время начальству повнимательнее изучить рисунок.
     - ...Это позволяет сделать вывод, - продолжил он, - что корабль имеет
триста или более этих темных кругов, назовем их люками, из которых  часть,
или даже все, могут скрывать разного рода оружие. Очевидец утверждает, что
видел по крайней мере тридцать открытых люков, откуда стреляло оружие. Оно
было типовым: орудия, лучеметы и лазеры. Скорость у  этого  чудовища  была
такой же, как и у нападавших.  Бизх  утверждает  (к  сожалению,  мы  не  в
состоянии проверить верность его слов), что корабль был готов к  прыжку  в
гиперпространство меньше, чем за четыре минуты.
     - Так, - Бульвенорг протянул руку за снимком. - Этот свидетель оценил
длину корабля в три тысячи футов?
     - Да. Однако надо признать, что  из-за  неисправностей  дальномеры  и
фотоаппараты не смогли зарегистрировать этот корабль.
     Бульвенорг усмехнулся и повернул голову к Густену:
     - Расчеты размеров корабля говорят о богатом воображении бизхов, - он
снова уставился на молодого офицера. - А что они говорят о малых кораблях?
Они сражались до тех пор, пока не появился большой корабль?
     - Очевидец полностью подтверждает данные нашей разведки,  сэр:  отряд
"разведчиков" и большой корабль массой в сорок тысяч тонн.
     - Не было найдено ни одного трупа в обломках подбитого  "разведчика"?
Можно было бы идентифицировать его и определить расу нападавших!
     - Нет, сэр. Описывая то, что  мы  смогли  собрать,  можно  употребить
слова "мясо нашинкованное и поджаренное".
     - Из этого тоже можно было бы сделать кое-какие выводы...
     - Нет, сэр. Очень многие гуманоидные расы содержат в  клетках  своего
тела одни и те же химические связи.
     - Личные вещи экипажа?
     - Они могут принадлежать любому представителю любой гуманоидной расы.
     - Ну что ж, - протянул Бульвенорг. Он сделал небольшой глоток. - Меня
поразило, что вам удалось уговорить командующего базой  бизхов  поделиться
информацией. До сих пор этого не удавалось сделать.
     Офицер улыбнулся.
     - Им ничего другого не оставалось. Я дал ему свое честное слово,  что
среди нападавших не  было  ни  одного  вильмутца  и  что  мы  тоже  кровно
заинтересованы в решении этой загадки. И что главной  целью  нашей  миссии
является устранение возникающих недоразумений между нашими расами.
     Бульвенорг так и прыснул от смеха.
     - Это хорошо. Вы нашли самую убедительную причину,  объясняющую  ваши
действия. Все было проделано в общем-то неплохо... Теперь вот что еще. Тот
офицер бизхов, с которым вы контактировали  при  получении  информации  об
этом  гигантском  звездолете.  Мы  не  могли  бы  выкачать  из  него   еще
какую-нибудь ценную информацию?
     Офицер покраснел:
     - Да, сэр. Думаю, что он сможет помочь нам. Чтобы завязать контакт  с
чуждой нам формой жизни, мы имеем право прибегнуть к чему угодно...
     Густен поднял руку, требуя внимания.
     - Я  твердо  уверен,  что  атаки  на  Бизх  не  являются  результатом
деятельности какой-то подпольной группы военных нашей империи. Поэтому уже
сейчас я могу доложить нашему правительству, что это  провокация  какой-то
другой  расы.  В  такой  ситуации,   хотя   и   существует   необходимость
взаимопонимания с бизхами на дипломатическом уровне, но  все  же  пока  не
стоит выступать с таким предложением перед императором...
     Бульвенорг от нетерпения постучал по столу.
     - Об этом пока рано говорить! Я хотел бы  услышать  сейчас,  что  вам
удалось раскопать в архивах?
     Офицер кивнул:
     -  Да,  сэр.  Мы  обнаружили  в  архивах  все  материалы,  касающиеся
потерянных в  боях  вильмутских  кораблей  типа  "вооруженный  разведчик".
Данные за последние десять галактических  лет.  Подробный  анализ  каждого
случая показал, что в шестидесяти случаях из ста экипажи погибших кораблей
состояли из хелков.
     Бульвенорг подпрыгнул в кресле.
     - Шестьдесят процентов? - крикнул он. - Это невозможно! А в последние
годы?
     - Пятьдесят восемь процентов!
     Бульвенорг вздохнул.
     -  А  вы  сумели  установить  каков   процент   гибели   "вооруженных
разведчиков" в тех экспедициях, в которых участвовали хелки?
     Офицер улыбнулся:
     - Да, около двадцати двух процентов.
     Бульвенорг посмотрел на Густена, но тот с важной  миной  сделал  жест
отрицания.
     Бульвенорг опять уставился на офицера.
     - А что с большими кораблями типа "Нова"?
     - Класса "Нова", сэр? Четыре погибших. И только один массой  в  сорок
тысяч тонн. Это был новый корабль, сэр, и совершал пробный полет.  На  его
борту находились хелки-техники...
     Бульвенорг встал и начал ходить по комнате. Внезапно  он  остановился
и, глядя куда-то в пространство, тихо произнес:
     - Прошу вас изложить все это на бумаге. И как можно быстрее.  А  дела
по бунтам хелков? Это вы должны были тоже проверить! - Бульвенорг вернулся
к своему креслу и тяжело сел. - Неужели эти факты такие же ошеломляющие?
     - Боюсь, что да, сэр. Как вы знаете, сэр, время от  времени  исчезает
определенное количество хелков, как, впрочем, и  вильмутцев.  Исчезновение
хелков во время дальних космических рейсов является более  частым,  нежели
исчезновение вильмутцев. Проанализировав все вероятности и сравнив  факты,
мы вычислили и построили модель организации беглецов,  которая  занималась
фальсификацией записей,  чтобы  скрыть  исчезновение  собратьев.  Можно  с
уверенностью сказать, что здесь замешан был, по крайней мере, один Большой
Самец  и,  по  всей  вероятности,  кражи  кораблей  происходили  при   его
непосредственном участии.
     Бульвенорг на мгновение прикрыл глаза. В его мозгу мелькнула  смутная
догадка. Он открыл глаза, вздохнул, посмотрел  на  офицера  и  тихо  задал
вопрос:
     - Как вы думаете, молодой человек, может ли  где-нибудь  существовать
тайная колония беглых хелков, действующих против нас?
     - Это только предположение, с