.  Она  робко
приблизилась, когда все немного приостановили свой бег.
     - Подождите, женщины. Я скажу вам правду!
     Джейн шепнула, что минуту можно отдохнуть,  и  Лиза  с  удовольствием
повалилась на прохладную траву. Рука Джейн и лапка пузатой  встретились  в
церемониальном приветствии.
     - Спасибо тебе, добрая соседка, - сказала Джейн.
     Пузатая самка свернувшись, превратилась в меховой шар, затем сказала:
     - Мне жаль, высокие соседи, что одна из вас отошла. Мой муж видел  ее
до рассвета и послал двух молодых самцов на  случай,  если  Большой  Зверь
покажет свои клыки. Однако она сказала, чтобы они возвращались домой.
     - Как долго они шли за ней?
     - Полдороги до Великой Стены.
     - Вдоль берега Реки?
     - По малой дороге. Перейдя Реку, она направилась к Великой Стене. Мой
муж думает, что она шла к Дыре, куда уходят другие больные женщины.
     Джейн вздохнула и встала.
     - Спасибо, добрая соседка. Появлялся ли Большой Зверь у Реки?
     - Один из наших видел его дней двенадцать назад. Но вы же знаете, что
мы не ходим больше, чем на полдороги к Великой Стене.
     - Спасибо, - повторила Джейн, и вся  группа  снова  двинулась  легким
переменным шагом, почти бегом.
     Все они были опытными и выносливыми охотницами.  Вскоре  отыскался  и
след Руби, они переправились через Реку и повернули к Великой Стене. Никто
ничего не говорил, пока они не остановились на привал.
     Только тут Мари хмуро буркнула:
     - Вот уже семеро наших ушли.
     Джейн подняла голову.
     - Еще неизвестно, дорогая. Мы обязательно догоним Руби!
     Фреда, молчавшая до сих  пор,  произнесла  с  истерической  ноткой  в
голосе:
     - Разве кто-нибудь когда-либо возвращался из Дыры? Четверо ушли туда!
Четверо! Мы обнаружили только их обглоданные кости. Когда  же  мы  наконец
заткнем эту дьявольскую Дыру?
     - Может быть, нам когда-нибудь  и  удастся  это  сделать,  -  сказала
Джейн. - Но зачем же так кричать? Признаюсь, что когда туда пошла  Дженни,
мне показалось, что она будет последней. - И, помолчав, добавила: - А  что
изменится, если мы закроем Дыру? Разве не существуют другие  дикие  места?
Поэтому мы должны придумать что-то другое. Мы  должны  помогать  тем,  кто
внезапно почувствует себя плохо, мы должны помогать им. -  Она  посмотрела
на Лизу. На единственную среди охотниц, еще способную рожать детей.
     Мари пожала плечами:
     - Ну и что? Все равно мы все здесь все  умрем.  Почему  бы  нам  всем
просто не пойти в Дыру или не умереть каким-нибудь другим способом?  Какой
станет жизнь молодых девочек, когда мы, одна  за  другой,  отойдем  в  мир
иной, и уже некому будет помнить земное небо или хотя бы  то,  что  земные
деревья имели высоту  около  тридцати  футов.  И...  и  то,  как  выглядел
мужчина. А когда  останутся  самые  последние?  Ведь  и  они  когда-нибудь
постареют. Представьте себе четыре или пять старух, пытающихся найти еду и
защитить  себя  от  чудовищ,  ползущих  через  Дыру.  А  представьте  себе
последнюю... Абсолютно одну!
     Джейн резко перебила ее:
     - Думаю, сейчас  мы  должны  поужинать.  Еда  всегда  поднимала  твое
настроение, Мари.
     Когда все уселись у костра, Джейн продолжила разговор:
     - Видишь ли, Мари,  те  последние  будут  иметь  полное  право  самим
принимать решения, соответствующие их желаниям.  Но  до  этого  еще  очень
далеко.  Мы  составляем  еще  довольно  сильную  группу.  И   умеем   быть
счастливыми и здесь, не правда ли? Ты видела, как  сегодня  утром  девочки
играли на берегу? Смеялись и прыгали, как обычные  дети  на  Земле!  Разве
этот свет не так же приятен как свет Солнца? Или еда хуже?
     Мари громко рассмеялась и неожиданно встретилась взглядом с Лизой.
     - Посмотрите на эту дурочку! Она еще  лелеет  надежду,  что  какое-то
чудо сделает ее беременной, что сможет дать кому-то пососать свою  твердую
пышную грудь! Но когда ты изменишься, когда твоя грудь обвиснет, как  моя,
тогда-то ты спустишься на землю! Даже если какой-нибудь мужчина...
     Элиза и Фреда начали шмыгать носами. Джейн, вскочив с места,  ударила
Мари по лицу.
     - Заткнись, немедленно!.. - крикнула она.
     Когда женщины немного успокоились, Джейн твердо сказала:
     - Лучше быть полутрупом, чем трупом. А что касается мужчин, то должна
вам заметить, что это были довольно мерзкие  создания.  А  разве  то,  что
называется любовью, не было иллюзией? Несколько мгновений  наслаждения,  а
затем  долгие  часы  бессильной  злости  из-за  предательского   поведения
какого-нибудь идиота. Думаю, что пока мы живы, мы должны хранить гордость.
Пузатые и так уже думают, что мы являемся бандой чокнутых идиоток, которые
носятся где попало и ругаются при первом же удобном  случае.  К  тому  же,
время от времени кто-то из нас лезет умирать в Дыру, как...  как  какой-то
больной грызун.
     Жестом она приказала им встать.
     - Пройдем еще две мили, а затем сделаем привал.


     Лиза лежала на спине, рассматривая противоположную сторону  Круга.  С
ее стороны сейчас  уже  было  довольно  темно,  но  огненный  Круг  прочно
удерживал зверье на почтительном  расстоянии  от  женщин.  Через  час  они
продолжат свой бег, неся с  собой  горящие  факелы,  чтобы  защититься  от
нападения.
     Как же мало знают они об этой местности, где теперь живут.
     Форму  и  размер  этой  территории  легко  было  охватить   взглядом.
Протяженность его была измерена шагами уже в первый год жизни, - несколько
Старших женщин сделали это. От стены до стены было не более тридцати  семи
миль. Стены были ровные и вертикально вздымались вверх. Периметр  цилиндра
равнялся примерно восьмидесяти пяти милям. Источником тепла и света служил
Круг, снизу выглядевший как тонкий раскаленный прут. Он вытянут  от  стены
до стены вдоль оси цилиндра. Свет по очереди лился с каждой  его  стороны,
изменяясь так, словно Круг вращался вдоль  продольной  оси  с  периодом  в
девятнадцать часов. От этого происходила смена дня и ночи, хотя  последнюю
трудно было назвать ночью, поскольку свет с противоположного края цилиндра
все равно доставал этот. Времена года изменялись по мере прохождения Круга
от конца до конца цилиндра. Некоторые  женщины,  выросшие  еще  на  Земле,
считали, что тяготение здесь создается вращением всего сегмента. Если  это
было правдой, то почему  горы  были  сосредоточены  вдоль  обеих  стен,  с
долинами  и  миниатюрным  "океаном"  в  центре,  куда  впадала  Река?  Без
сомнения, -  думала  Лиза,  -  это  была  искусственная  гравитация,  хотя
подтвердить ее догадку не мог никто.
     Облака, если и появлялись, то никогда не поднимались  выше  мили  над
ними. И если на одной стороне было  ясно,  а  на  другой  -  пасмурно,  то
скопления облаков казались такими же отдаленными, как и  поверхность,  над
которой их не было.  Пасмурные  ночи  были  достаточно  темны,  но  блеск,
исходящий с другого конца цилиндра, не делал их абсолютно черными.
     Женщин сюда доставили на космических кораблях, пилотируемых странными
существами - хелками, и было похоже, что это место  является  резервацией.
Это позволяло не терять надежду, что хелки или руководящие  ими  вильмутцы
могут в любой момент вернуться за ними. Хелки и  вильмутцы  связывались  в
сознании женщин в каком-то неясном ощущении парализующего ужаса, и  обычно
о них не говорили,  особенно  в  присутствии  девочек;  некоторые  женщины
называли сегмент тюрьмой, но Лиза считала это место относительно приличным
и дающим ощущение независимости. Конечно, должна  существовать  циркуляция
воздуха, но не та, которая вызывалась сменой дня  и  ночи.  Где-то  должны
быть отверстия, может быть, именно в Круге, дающем свет? Кроме  того,  под
"океаном" должна быть и "сливная дыра",  в  которую  уходит  лишняя  вода,
иначе их бы давно затопило.
     Дыра, к которой пошла Руби, появилась случайно. Что-то,  быть  может,
метеорит, ударило и пробило стену в самом высоком месте, в горах.  Правда,
высота эта время от  времени  менялась,  сказывалось  влияние  эрозии,  но
какая-то сила неизменно выталкивала  горы  из  земли.  Вначале  Дыра  была
закрыта породой, но дожди вымыли ее. Следы  этого  были  видны  на  стенах
ущелья, бегущего от Дыры вниз. А когда Дыра открылась, дожди стали смывать
грунт в соседний сегмент, бывший странным  местом,  с  длинными  морозными
днями.  В  конце  концов,  отверстие  в  металлической   стене   открылось
полностью. Оно было небольшим, около десяти дюймов. Форма его  была  почти
правильным овалом, с неровными краями, словно металл был  пробит  навылет,
хотя был он очень прочен и не ржавел от воды.
     Из этой Дыры  стали  приходить  большие  звери.  К  счастью,  они  не
прижились  в  сегменте,  где  жили  женщины  и  пузатые,  видимо,  здешняя
атмосфера пришлась им не  по  нутру.  Постоянный  приток  воздуха  доносил
запахи из их мира. Пузатые утверждали, что эта  Дыра  появилась  несколько
поколений назад, но это было гораздо раньше, чем женщины оказались  здесь.
Никто не мог объяснить, откуда появился обычай  проходить  сквозь  Дыру  в
поисках смерти. Но обычай появился, и вот теперь  Руби  стала  его  первой
жертвой.
     Голос Джейн прервал размышления Лизы:
     - Пора идти, девочки!
     Овраг, пробитый в почве, вывел их  прямо  к  предгорьям,  в  двадцати
ярдах от стены, а затем и к Дыре, пробитой в белом металле. И здесь в пыли
они быстро обнаружили следы Руби; остановились и заглянули в Дыру. Там,  в
другом мире, царила ночь, но поскольку  там  никогда  не  бывала  облаков,
красноватый полумрак делал возможным путешествие вглубь этого мира. Слабый
ветерок,  ударивший  им   в   лица,   имел   резкий,   сладковатый   запах
разлагающегося мяса.
     Мари подала голос:
     - А почему бы не взять с собой факелы?
     - Потому что у нас нет третьей руки! - резко ответила Джейн.
     Взяв  луки  наизготовку,  они  гуськом  двинулись  вперед.   Тропинку
покрывала почва, смытая из их мира. Сначала было  влажно,  но  несколькими
ярдами ниже воздух чужого мира высосал  из  грунта  излишки  влаги.  Почва
стала сухой и неприятно скользкой. Пройдя около пятидесяти ярдов,  женщины
уперлись в перекрученные широколиственные деревья. На  опушке  леса  Джейн
прошептала:
     - Похоже, что наши глаза уже привыкли к этому свету.
     Лиза посмотрела перед собой. Далекий отблеск был тревожным и делал их
лица очень странными. Она инстинктивно  посмотрела  на  свой  лук,  стрела
лежала как надо, тетива была  слегка  натянута.  Они  медленно  продолжили
спуск. Лиза вдруг страстно захотела обернуться и посмотреть на  Дыру,  уже
закрытую деревьями, но вдруг идущая впереди Джейн  внезапно  остановилась.
Что-то пошевелилось рядом с ними, и раздался  низкий,  ворчливый  звук.  А
дальше все произошло  так  стремительно,  что  позже  Лиза  уже  не  могла
вспомнить  всех  подробностей.  Приблизительно  дюжина   существ,   чем-то
отдаленно напоминавших Земных котов, но умеющих летать, ринулась  на  них.
Эти создания были гораздо меньше Большого Зверя,  но  превосходили  его  в
ловкости и быстроте. Они низко  летели  над  землей,  или  делали  большие
прыжки.
     Лиза лихорадочно натянула лук, и пустив  стрелу,  отбросила  ненужное
уже оружие, так как стрела была единственной.  В  отчаянии  она  взмахнула
копьем,  защищаясь  от  твари,  оказавшейся  над  ее  головой.  В  красном
полумраке она заметила четыре растопыренные лапы и надутые по  бокам  тела
воздушные баллоны, плоское тело, острые когти,  вытянутые  в  ее  сторону,
острую морду, маленькие  острые  клыки,  торчащие  из  раскрытой  пасти  и
глазки, малюсенькие,  как  кнопочки.  Существо  было  меньше  овчарки,  но
гораздо  подвижнее  любой  собаки.  Женщины  отчаянно  закричали.  Пытаясь
увернуться от  когтей,  Лиза,  поскользнувшись  в  грязи,  упала  назад  и
выставила перед собой копье. Она почувствовала, как тело зверя ударилось о
копье, едва не выбив оружие из ее рук, и тяжело рухнуло в грязь.  Раздался
крик Фреды.
     С трудом поднявшись, Лиза увидела Джейн, отчаянно сражавшуюся с двумя
тварями. Она бросилась на помощь и  ударила  одну  из  них  копьем.  Зверь
заверещал и отскочил в сторону. Она заметила еще одного,  приготовившегося
напасть сбоку, и едва успела  повернуться,  чтобы  встретить  его  острием
копья, уперев древко в землю.  Существо  с  размаху  налетело  на  острие,
проколов грудь насквозь. Лиза отбросила копье и прыгнула к Джейн,  которая
уже лежала на спине, отчаянно отбиваясь от наседавших зверей. Она схватила
за загривок первого попавшегося и с силой отбросила в сторону.  Ударившись
о дерево, зверь заверещал и стал биться в  судорогах.  Лиза  схватила  еще
одного, вцепившегося а плечо Джейн, но тварь вывернулась и убежала,  Фреда
плакала, лежа лицом вниз. Но Мари еще дралась, добивая зверя, крутившегося
вокруг нее. Два мертвых существа валялись рядом, не считая  того,  которое
было наколото на копье Лизы. Элиза стояла, держа копье наготове. Выглядела
она ошеломленной.
     Внезапная атака бестий била отбита. Женщины собрались  вокруг  Джейн.
Старшая била покрыта глубокими ранами и лежала тихо,  глядя  вверх  широко
раскрытыми глазами. Она тяжело дышала. Лиза заметила  кровь,  стекающую  с
левого бедра Джейн и,  оторвав  от  своей  блузки  кусок  материи,  хотела
перевязать рану. Однако Джейн слабо покачала головой и прошептала:
     - Нет, Лиза. Не надо.  Позволь  мне  просто  спокойно  полежать.  Мой
живот... он разорван.
     Мари залилась слезами.
     - Джейн!
     Старшая осторожно покачала головой и прикрыла глаза от  боли.  Спустя
секунду открыла их, но уже было заметно, что она ничего не видит.
     - Лиза, - прошептала она.
     - Да, дорогая. Я здесь.
     - Ты станешь Старшей, Лиза.
     В первый момент Лиза не поняла, но потом закричала:
     - Нет, нет, Джейн! Ты еще поправишься!  Да...  Но  ведь  Мари  старше
меня.
     Джейн тяжело вздохнула и снова закрыла глаза.
     - Нет, Лиза. Только ты  сможешь  вести  за  собой  людей.  Я  хочу...
чтобы... вы все... три...
     Это были ее последние слова.
     Женщины долго молчали, стараясь не смотреть друг на друга,  с  трудом
сдерживая слезы.
     - Но я не... - прошептала Лиза, - я не достаточно взрослая.
     Мари обняла ее за плечи.
     - Это так, Лиза, но ты именно такая,  какая  нужна  нам  всем.  Джейн
права. Ты действительно самая младшая из нас,  но  ведь  мы  не  совсем  в
порядке. Ну, успокойся. Так и должно быть. Мы поможем тебе... Все  поможем
тебе!
     С этой минуты никакие слезы не могли бы изменить решение Мари,  Фреды
и Элизы.
     Все они были легко ранены во время схватки, однако раны  были  быстро
перевязаны. Женщины копьями выкопали могилу для Джейн и осторожно положили
тело Старшей в эту чужую землю. Дальше  по  тропинке  они  отыскали  груду
камней, которые перетаскали на могилу, сделав что-то вроде надгробия.
     Рядом с кучей камней они обнаружили  тело  Руби,  покрытое  какими-то
копошившимися существами. Фреда и Элиза едва не лишились  чувств  от  этот
кошмарного зрелища. Мари выглядела так, словно ее  поразил  гром.  Лиза  с
трудом заставила успокоиться свой желудок.
     Они разогнали тварей и похоронили то, что  осталось  от  их  подруги,
рядом с могилой Джейн.  Сделав  два  креста,  они  воткнули  их  в  землю,
прошептали молитвы, и лишь лотом двинулись назад, - домой,



                                    8

     Джон хмуро посмотрел на микрофон, потом протянул руку, нажимая кнопку
на пульте связи.
     - Центральная! - донеслось из динамика.
     - Домиано, - сказал Джон. - Соедини меня со всеми кораблями на  такой
волне, чтобы меня слышали только  наши  корабли,  и  чтобы  эта  волна  не
распространялась дальше. Неизвестно, кто может находиться  в  этом  районе
космоса. Ты сможешь это сделать?
     -  Конечно,  командор.  Но  на  это  потребуется  время;   необходимо
определить координаты всех кораблей. Вы даете нам полчаса?
     - Да, - Джон вздохнул. - Мы не можем рисковать, используя  радар,  но
если все же ты будешь определять координаты, проверь  номер  четыре.  Если
там остался кто-нибудь живой, пусть даст ответный сигнал.
     - Уже пробовали, сэр. Я только что хотел доложить вам  об  этом.  Они
молчат, командор, ни малейшего намека на жизнь.
     - Та-ак, - нервно протянул Браузен, и вскочив с кресла,  стремительно
вышел из рубки. Он направился в технический  отдел,  чтобы  координировать
операцию с помощью специальных экранов, смонтированных там.
     Потом  он  проделал  короткую  прогулку  по  кораблю.   Поговорил   с
артиллеристами (у них не было проблем,  если  не  считать,  что  кончились
снаряды всех калибров) и зашел на склад, где узнал, что с питанием экипажа
тоже не будет проблем, если только они доберутся до Акиэля или куда-нибудь
еще не позже, чем через триста часов. Затем он вернулся в рубку и вышел на
связь с флотом.
     - Говорит командор Браузен. Боюсь,  что  придется  считать  четвертый
экипаж мертвым. Они вышли из гиперсферы, но до сих пор с ними  нет  связи.
Мы попытаемся приблизиться к ним, и если уровень радиоактивности  будет  в
норме, то перейдем к ним на борт. На детекторах у некоторых из  вас  могли
появиться объекты или группы объектов в направлении 28/31 на расстоянии  в
треть миллиона миль. Мы наблюдаем их следы на  экранах.  Вероятнее  всего,
это заблудившаяся комета или метеоритный  рой,  но  все  же  мы  не  можем
рисковать. Все должны сгруппироваться вокруг "Луны". Это приказ!
     Десятью часами позже, оставшиеся в живых люди из четвертого  экипажа,
уже находились в госпитальном отсеке  флагманского  корабля,  а  ремонтные
бригады  с  "Луны"  занимались  поврежденным  кораблем.   Отверстие   было
небольшим и появилось оттого, что какой-то осколок  на  огромной  скорости
насквозь пробил корабль, натворив при  этом  немало  бед.  Правда,  следов
радиоактивности, теплового или взрывного действия не было. Просто  кусочек
стали, имевший один шанс из тысячи, получил этот шанс, из-за чего  погибли
восемь мужчин.
     Далекий объект, обнаруженный Джоном,  оказался  обычным  для  данного
района Галактики куском скалы, но это не  улучшило  настроения  командора.
Ведь восемь человек погибли! А Вез До Ган требует,  чтобы  люди  совершили
еще несколько атак на базы бизхов.
     Чувство вины и сомнения терзали его. Он был так уверен и горд  собой,
когда план операции был выработан. А может быть,  в  действительности  это
было преступной небрежностью?
     Он  встал  с  койки,  на  которой  провел  почти  час,   бессмысленно
разглядывая металлические стены, и пошел к  столу.  Его  взгляд  безвольно
метнулся к закрытому сейфу.
     - Нет! - буркнул он, стиснув зубы и проглотив слюну, которая не могла
утолить жгучего желания. Почему после возвращения с  "Консула  Блуффа"  он
закрыл ту коробку с дроном именно здесь, а не отнес ее в госпиталь  "Луны"
и не отдал врачу?
     Джон оперся о край стола, у него закружилась голова.
     - К дьяволу! - почти выкрикнул он. - Я не мог предугадать этот  кусок
металла! Не мог.
     А как прекрасно он чувствовал себя перед началом операции. Хотя, если
быть честным, каждый кретин чувствует себя на седьмом небе перед тем,  как
натворить ошибок.
     А это сражение с бизхами? Какой эффект? Двадцать человек  погибших  в
четырех неудачно проведенных  операциях!  Это  был  не  только  устрашающе
большой процент от всех живущих ныне людей. Прежде всего  это  были  люди,
которых он знал. Товарищи по оружию. Уж было бы лучше, если бы Барт  Ланге
оставил его на Дронгалии.
     Джон ударил кулаком по стальной переборке и с трудом проглотил слюну.
А потом, дрожа и проклиная себя, повернулся и медленно двинулся к сейфу.


     Джон лениво заворочался на койке. Что  это  за  звук?  Словно  сквозь
туман, обволакивающий его мозг, он пытался припомнить, что  же  надо  было
сделать? Что? Так... Это интерком... Он повернул голову к дина