мику.
     - В чем дело?
     - Командор! Докладывает вахтенный  дежурный.  Необходимые  для  жизни
экипажей припасы на всех кораблях закончились.
     - Так...
     Молчание. Потом голос дежурного удивленно спросил:
     - Командор, как скоро мы улетим отсюда?
     - Улетим? - Джон почти засмеялся. Конечно, они  могут  улететь  прямо
сейчас. Но ведь для этого нужно, чтобы у него возникло такое желание. Ведь
это он командует флотом, разве не так? Он вновь захихикал, а потом  широко
зевнул.
     - Нет. Я думаю, что мы  не  скоро  покинем  этот  район.  Нам  некуда
спешить. Передай всем, чтобы отдыхали, хорошо?
     Тишина. Потом раздался недоверчивый голос дежурного:
     - Да... сэр. А разве...
     Джон повернулся на другой бок, вытянулся поудобнее и снова погрузился
в дремоту. Он чувствовал себя прекрасно. Где-то там, глубоко  внутри,  его
что-то тревожило, угнетало. Это было какое-то особое чувство, связанное  с
недавно принятым решением, которое может стоить жизни всем его людям.  Это
плохо, но ведь рано или поздно каждый должен умереть, не так ли? И не  все
ли равно, как умереть? В бою, быстро и без  мучений,  принять  героическую
смерть, или вот так, в сладкой грезе. Похоже, что так даже проще. Ему было
хорошо! Почему он так упорно отказывался от порции дрона  в  течение  этих
долгих часов и дней? Он был очень и очень не мудрый...
     - Джон! Эй, Джон! Проснись!!
     Джон перевернулся на спину, и с  трудом  разлепив  отяжелевшие  веки,
уставился отсутствующим взглядом на того, кто тормошил его за плечи.
     - О, да это ты, Барт! - наконец узнал он  человека.  -  Как  ты  сюда
попал?
     Барт смотрел на него, стиснув зубы.
     - Значит так, Джон. Эх! Сколько же ты принял и как давно?
     Браузен сел, позевывая потянулся, затем ухмыльнулся:
     - Мне нужно принять душ, а потом что-нибудь съесть.  Ты  спрашиваешь,
сколько я принял?  Одну  дозу.  Маленькую,  маленькую...  -  он  попытался
показать это дрожащими пальцами. - Как зернышко гороха.  Если  где-то  еще
растет наш горох, - захихикал он. - Да  перестань  же  пялиться  на  меня,
дружище. Я чувствую себя отлично. Не веришь? Спроси таблицу умножения  или
логарифм трех. А может быть, тебе лучше перечислить  наших  людей?  Давай:
Аэрон, Андерс, Бейкер,  Бунстил...  -  Он  замолчал.  -  Да,  Бунстила  мы
потеряли.
     Ланге прошипел сквозь зубы:
     - К дьяволу Бунстила и всех остальных! В последний раз мы дали  флоту
бизхов прикурить. Мы выполнили все или, по  крайней  мере,  большую  часть
обязательств перед гохдонцами и сейчас мы самостоятельная боевая  единица!
Нас еще около двух сотен и нам еще так много надо сделать, Джон! А  может,
ты опять  собираешься  стать  свиньей  и  вернуться  к  своему  дерьмовому
занятию?
     Джон поморщился.
     - Ты не понимаешь, что такое дрон, Барт, - вздохнул он. -  Но  хватит
об этом. Я думаю,  что  пора  двигаться  на  встречу  с  Везом.  Барт,  ты
возвращаешься на свой корабль? Может, останешься на "Луне" и поможешь  мне
сейчас? Надо бы отдать нужные приказы...
     Ланге схватил его за руки и, сорвав с койки, заорал:
     - Да приди же в себя, Джон!  Кто  здесь  командор!?  Ты!  И  особенно
сейчас, после последнего сражения. Люди смотрят на тебя, как на  божество.
Нельзя чтобы они увидели в тебе слюнтяя, этакое бесхребетное животное...
     Джон опять вздохнул.
     - Скажу тебе честно, Барт. Я не хочу быть даже частью Бога... Но  ты,
конечно, прав.
     Он наклонился за мундиром, небрежно брошенным на полу.
     - Возвращайся на корабль и сразу уходи в гиперсферу.


     -  Да,  конечно,  существует  большой  риск,  что  бизхи   узнают   о
направлении следующего нашего удара, - Вез До  Ган  направил  свои  ладони
вниз, что означало крайнюю степень раздражения. - Нельзя забывать и о том,
что они тоже кое-что смыслят в военном искусстве. Поверьте,  мне  искренне
жаль, что вы потеряли столько людей. Приняв во внимание твои способности в
ведении боя, которые еще раз были продемонстрированы тобой, Джон, это была
просто неудача. Скажу честно, мы больше не просим тебя,  Джон  Браузен,  о
возобновлении атак на бизхов в этом районе. Думаю, что лучше всего было бы
нанести удар  по  их  базам,  в  каком-нибудь  другом  районе.  Это  стоит
обдумать. А пока скажу: твоя неудача оборачивается для нас полной победой.
Ты-таки здорово потрепал этих  червей,  -  Вез  потер  волосатую  щеку.  -
Главная цель заключалась не в уничтожении баз бизхов, а  в  провоцировании
недоразумений между вильмутцами и бизхами, и насколько  нам  кажется,  она
достигнута. А если ты так же удачно выполнишь удары по их дальним базам...
     - Кампания, проводимая так далеко, - буркнул Джон, - будет  требовать
предварительного исследования района.
     - Согласен. Конечно, нужно немного осмотреться. Думаю, что  мы  могли
бы организовать нашу базу поблизости от границ империи  Вильмут.  Место  и
время вашего появления в указанном районе мы определим позднее.
     -  Мы  должны  получить   от   вас   полную   амуницию,   энергию   и
продовольствие. Как насчет обеспечения  всем  этим?  Думаю,  что  продукты
можно погрузить на Акиэле.
     - Конечно. Но на это потребуются сотни часов. Такое резкое увеличение
суматохи и появление большого количества  транспортов  несомненно  вызовет
повышенный интерес разведки. Но это  пока  наш  предварительный  разговор.
Будем думать. Пока что скажу, два корабля бизхов, находящиеся  на  Акиэле,
уже отремонтированы.
     Мысли одна за другой пробегали в голове  Джона.  Как  кстати  был  бы
сейчас корабль клипов, обещанный Омниархом.  Кроме  потенциальной  пользы,
которую он мог бы принести в бою, он мог бы служить базой лучше, чем любая
планета и принял бы на борт всех людей сразу. Но  говорить  об  этом  Везу
пока ничего нельзя...
     Джон очнулся.
     - Знаешь что, Вез? Мне кажется, что мы могли бы очень  просто  решить
проблему перевалочной  базы.  Согласен,  что  наше  пребывание  на  Акиэле
становится все более опасным. Во время нашей последней встречи мы говорили
о какой-нибудь планете в  вашей  части  Галактики,  которую  мы  могли  бы
занять. А что, если ее и использовать для нашей базы?
     Внимательный взгляд Вез До Гана сконцентрировался  на  нем  на  целую
минуту.
     - Отличная мысль, командор. А что?! Когда бы ты хотел осмотреть ее?
     - Через несколько гохдонских дней, если это подойдет. Нам  необходимо
подремонтировать корабли и поднять моральный дух экипажей. Может быть,  мы
сможем дать тебе сигнал, как только будем готовы?
     - Хорошо, Джон, до встречи.
     - До встречи, Вез До Ган!


     По возвращении на Акиэль Джон поспешно отыскал Большого Самца хелков.
     - Мне срочно  нужно  сказать  пару  слов  Омниарху.  Дело  не  терпит
отлагательств. Скажи, где я мог бы встретиться с ним?
     Хелк внимательно посмотрел на человека.  На  его  лице  не  появилось
никаких чувств; голова хелка была поднята на уровень лица Джона, а  четыре
ноги мощно упирались в землю.
     - Должен огорчить тебя, человек, но я  не  знаю,  где  находится  мой
предок. Однако твои слова немедленно будут переданы ему, хотя я  не  знаю,
как много времени потребуется для того, чтобы он их услышал. Но известие я
передам немедленно!



                                    9

     Бульвенорг, Заместитель  Первого  Главного  Маршала  Обороны  Великой
Империи  Вильмут,  сидел,  слушая   болтовню   наспех   собранных   людей.
Большинство из присутствующих здесь помощников были его  непосредственными
подчиненными, и он обычно позволял им некоторые вольности. Он слушал  так,
как слушал бы обеспокоенный,  но  сохраняющий  внешнее  спокойствие,  кот,
развалившийся в кресле с полузакрытыми глазами. Уши его время  от  времени
подрагивали, когда до слуха долетало мало-мальски важное слово. Бульвенорг
не был котом. Без сомнения  он  принадлежал  к  гуманоидной  расе,  о  чем
свидетельствовали его сильные и ловкие руки с четырьмя  толстыми  пальцами
на каждой. Если его ноги были более толстыми и мощными, чем,  например,  у
гохдонца, то это лишь подтверждало,  что  вильмутцы  развивались  в  более
тяжелых природных  условиях.  Бульвенорг  мог  носить  человеческую  обувь
(соответствующей ширины),  кроме  того,  пальцы  его  ступней  были  более
подвижными и ловкими, чем  пальцы  человека.  Лицо  его  весьма  отдаленно
напоминало человеческое - щеки были удалены друг от друга на высоту ушей и
соединялись внизу так, что  его  большой  нос,  близко  посаженные  глаза,
выдвинутый вперед подбородок и выступающие зубы занимали очень мало места.
Его зубы, в отличие от человеческих, были более приспособлены к плотоядной
пище, но не настолько, чтобы вильмутцы не могли есть растительную пищу.
     В человеческом восприятии Бульвенорг был коренастым -  он  имел  рост
немногим более шести футов при весе в триста фунтов. Трудно  было  сказать
был ли он толстым, или имел такое  телосложение  от  рождения.  Во  всяком
случае, во всей Галактике, никто так и не мог понять,  каким  образом  эти
тяжелые на вид существа  могли  в  мгновение  ока  становиться  гибкими  и
ловкими, словно были начисто лишены костей. Но ведь и немногие знали,  что
земные коты (когда они существовали) умели в  одну  секунду  сменить  свою
ленивую позу на решительность и готовность к действию, напоминая при  этом
сильно сжатую стальную пружину. И именно этим Бульвенорг  напоминал  кота.
Его остроконечные зубы вот уже несколько мгновений дрожали все сильней. Он
поднял руку и пригладил коротко постриженные, вьющиеся волосы, растущие на
крутом  лбу  (эта  покатость  лба  была  уравновешена  выпуклостью  темени
черепа). Медленно румянец покрыл его смуглую кожу. Бульвенорг не был злым,
но сейчас начинал злиться. Болтовня присутствующих  уже  перестала  давать
хоть какую-то полезную информацию.
     Он выпрямился в кресле. Офицер,  руководивший  собранием,  тотчас  же
застучал по столу чем-то похожим на карандаш, но в действительности бывшее
многозарядным лазером, который  легко  мог  сжечь  небольшой  город.  Стук
призвал присутствующих к порядку.
     Бульвенорг поморщился и произнес:
     - Мне стало ясно, - сказал он резким голосом, -  что  большинство  из
вас стараются  скрыть  свою  озабоченность  тем,  -  он  прервался,  давая
собравшимся выразить недовольство, - что сообщил нам Гражданский Делегат о
нападении наших боевых кораблей  на  пограничные  базы  империи  Бизх.  По
причинам, которые ни один здравомыслящий индивидуум не в состоянии  понять
или объяснить. Наш Директор придает этому делу большое значение,  хотя,  в
целом, оно не заслуживает этого. В свою очередь, наш Шеф  Внешнеимперского
Отдела красноречиво отметил те  трудности,  с  которыми  встречается  наша
разведка при работе в чужих  мирах,  расположенных  на  расстоянии  многих
сотен световых лет от самых отдаленных наших границ, мирах, с которыми  мы
даже не поддерживаем дипломатических отношений. В  конце  нашего  собрания
вам  будет  предоставлена  возможность  ознакомиться  с   докладом   моего
адъютанта, который в  общих  чертах  обрисует  вам  наши  действия,  чтобы
предотвратить возможность массовых ответных атак со стороны бизхов.  -  Он
снова на мгновение прервался, ища взглядом недовольных.  Конечно,  он  мог
сломить  всякое  сопротивление  без  особого  труда,  но  хотел  закончить
собрание, не раздражаясь, затем продолжил:
     - Меня поразило, что никто из присутствующих  даже  на  мгновение  не
смог предположить, что эти таинственные нападения (конечно, мы не можем  и
даже не должны отрицать, что наша организация в  Своей  работе  испытывает
большие трудности) были  кем-то  запланированы  для  того,  чтобы  посеять
враждебность между нами и бизхами.
     Раздались удивленные восклицания.
     - Такая возможность, - продолжал Бульвенорг, - с самого  начала  была
наиболее очевидна. Я нарочно не упоминал о ней, надеясь, что кто-нибудь из
вас сам придет к этому и выскажет какие-нибудь ценные мысли. Сейчас я всем
предлагаю  подумать  над  сложившейся   ситуацией   в   этом   аспекте   и
приготовиться к дискуссии, которая  должна  состояться  в  следующую  нашу
встречу.


     Гражданский Делегат, старый  советник,  которому  Бульвенорг  взаимно
платил сдержанным уважением, кашлянул. Бульвенорг посмотрел на него.
     - Интересная мысль, - медленно произнес Делегат. - Интересно, кого вы
имели в виду, говоря о неустановленных провокаторах? Они чужие или вы  все
же допускаете возможность, что это кто-то из наших?
     Бульвенорг улыбнулся:
     - Не судите об этой последней возможности  по  моим  словам.  Однако,
поскольку моей работой является оборона империи и ее союзников,  я  сделаю
все, чтобы убедиться в том, что мы тут не причем. По имеющейся информации,
силы нападающих были невелики. Думаю, что именно чужаки  и  являются  теми
провокаторами. Благодарю, - он  поклонился  Делегату,  -  за  то,  что  вы
почтили меня своим присутствием.
     Делегат откланялся.
     - Я ваш союзник, маршал. Помните, что  Директор  очень  не  желал  бы
войны с бизхами. Кстати, а что вы думаете об  этих  мерзавцах?  Может,  вы
знаете, кто они?
     Бульвенорг сделал обиженный вид.
     -  Именно  это,  -  буркнул  он,  -  и  потребует  от  нас  огромного
напряжения, так как до сих пор мы не располагаем более точной информацией.
Хотя, если быть до конца правдивым, мне в голову приходили кое-какие мысли
о некоторых расах, которые могли бы извлечь из этого кое-какую пользу.
     Делегат  хрипло  рассмеялся.  Бульвенорг  встал,  давая  понять,  что
собрание  закончилось.  Прощаясь  с  подчиненными,  он  вежливо  улыбнулся
каждому. Бульвенорг никогда ничего не имел против такого панибратства,  но
иногда, как например сейчас, когда что-то мешало ему принять решение,  эта
маска хорошо помогала скрыть охватившее его раздражение. Покидая  кабинет,
Бульвенорг коснулся выключателя микрофона и произнес:
     - Адмирал Густен, я бы хотел поговорить с вами.


     Бульвенорг  достал  из  шкафчика  бутылку  и,  не  теряя  времени  на
церемонии, наполнил напитком два бокала. Один - Густену,  другой  -  себе.
Это  был  обычный  напиток  со  вкусовыми  и   ароматическими   добавками,
придающими ему кисловатый вкус и запах.
     - Итак, сэр, вы мотаете что-нибудь сказать о тех,  кто  доставил  нам
эти неприятности?
     Жест Густена отрицательно ответил на этот вопрос.
     - Я полностью сбит с толку, маршал. Не  понимаю,  кто  мог  захватить
столько наших кораблей, да еще крейсер с тоннажем в четыреста тысяч  тонн.
Мы не теряли такого количества кораблей на протяжении пяти поколений.
     Бульвенорг пожал плечами, глотнув из бокала.
     - Это полная загадка. Можно было бы  подумать,  что  кто-то  построил
корабли по нашим проектам. Хотя, это весьма длительная работа. Однако,  по
данным разведки можно утверждать, что это наши корабли. Я подозреваю,  что
нас ждет долгое ковыряние в архивах в поисках данных о  кораблях,  которые
мы  потеряли  ранее.  В  свою  очередь,  -  он  внимательно  поглядел   на
собеседника, - вам не приходит в голову мысль об одной расе, представители
которой похищали корабль за кораблем, а потом использовали их против нас?
     Густен наморщил лоб.
     -  Конечно.  Продолжительность  жизни  наших   загадочных   и   часто
удивляющих невольников хелков мгновенно пришла мне на ум. Я когда-то  даже
исследовал их. Два подавленных восстания хелков,  а  потом  на  протяжении
последующих ста лет тишина, даже корабли не похищались.
     Бульвенорг усмехнулся, но взгляд его остался внимательным.
     - Да, - кивнул он. - Но вы, адмирал, забываете о кораблях,  пропавших
без вести.
     -  Хелки-техники   не   могут   захватить   корабль!   -   решительно
запротестовал Густен.
     - Техники - нет. Но ведь нам до сих пор не удалось разгадать  загадку
гормонов хелков. Откуда может быть уверенность, что содержащийся где-то  в
целях воспроизводства Большой Самец хелков не воспроизводил  индивидуумов,
выглядевших, как все остальные, но с инстинктами воинов?
     - Вы думаете, сэр, - Густен походил на  очень  обеспокоенного,  почти
запуганного человека, - такое возможно?
     Бульвенорг допил свой напиток и нетерпеливо взмахнул рукой, в которой
держал бокал.
     - Это просто один из вариантов, пришедших мне в голову. Ведь  корабли
могли быть собраны различными путями. Наши враги,  адмирал,  если  реально
посмотреть на это дело, легко могли собрать такое количество кораблей.  Но
тут важно  друид.  Самое  главное  установить:  из  кого  состоят  экипажи
кораблей? Наверняка члены экипажей не являются  обитателями  ни  одной  из
империй, с которыми мы время от  времени  торгуем.  Существует  риск,  что
кто-нибудь попадет в плен или тела убитых будут опознаны. Вам не  приходит
в голову мысль, что это  могла  сделать  определенная  группа  фанатически
смелых гуманоидов, ненавидящая нас всеми своими потрохами?  -  сказал  он,
наблюдая за реакцией собеседника. - А если добавить сюда  и  то,  с  каким
блеском они проводили операции с превосходящими силами противника...
     - Вы имеете в виду землян? И  их  ком...  (какое  глупое  определение
ранга) командора Джона Браузена? Их осталось немного, да и  распылены  они
по всей Галактике. Только этот  толстый  поэт  Доаль  постоянно  живет  на
Дессе. Что касается Браузена, думаю, что он уже давно умер на Дронгалии.
     Бульвенорг оскалил крупные зубы.
     - Действительно, Браузен уже  давно  живет  на  Дронгалии.  По  нашим
сведениям он стал наркоманом. Если говорить  об  остальных,  то  по  нашим
подсчетам их осталось не более трех сотен. Но разве триста человек  -  это
мало? Я всегда сомневался, что решение  оставить  в  живых  эти  недобитые
остатки землян в качестве примера для других  бунтовщиков  или  агрессоров
было верным. А насчет Браузена мы должны как можно скорее  убедиться,  что
он на самом деле мертв.
     Густен медленно выцедил остатки напитка и осторожно поставил бокал на
стол.
     - Я понял вас, господин Бульвенорг, но зачем это  все?  Почему  такие
сомнения?
     - Сомнения? И вы хотите знать почему, Густен?  Ведь  многие  из  этих
землян долгие годы били на службе у гохдонцев.  А  теперь  вспомните,  что
бизхи в последнее время заглядывались  на  лакомые  кусочки  пространства,
лежащие между их империей и Гохдом. Гохдонцы не очень  хотят  и  не  могут
ввязываться в открытую войну, которая грозит стать затяжной.  С  их  точки
зрения оптимальным решением является возможность убедить бизхов,  что  это
не они, а мы заинтересованы в этой экспансии.
     Густен кивнул.
     -  Мы  обязаны  поинтересоваться  этим.  Если  бизхи  овладеют   всей
свободной территорией вдоль рукава спирали и  в  конце  концов  дойдут  до
Гохда, то дальнейшая их экспансия пойдет уже через  Пустой  Регион.  Таким
образом, мы должны иметь в этом деле какой-то интерес.  Однако,  это  дело
далекого будущего. К тому же у нас нет никаких  доказательств.  Домыслы  и
все. А этого недостаточно, чтобы хотя бы  начать  планировать  карательные
экспедиции против гохдонцев.
     Бульвенорг снова наполнил бокалы.
     - Да, это  и  невозможно.  Они  довольно  сильны.  Если  нам  удастся
выиграть тотальную войну у Гохда, империя бизхов станет  самой  сильной  в
этом секторе Галактики.
     Он сделал большой глоток.
     - Конечно, мы все же примем некоторые контрмеры. А сейчас  мы  должны
убедиться в том, что мои допущения верны. А посему  необходимо  как  можно
скорее  предпринять  рейс  на  Дессу.  Хотя  этот   толстяк-поэт   и   его
прихлебатели и отрицают всякие мысли о войне, мы должны убедиться, что это
так. Кроме тот, надлежит выслать корабль и на Дронгалию,  чтобы  проверить
что с Браузеном. Если он мертв, хорошо. Далее, необходимо усилить разведку
как у бизхов, так и у гохдонцев...
     Он на мгновение задумался.
     - А может быть... - буркнул он, - мы должны добавить к  этому  и  еще
что-то. У