эр.  К  сожалению,  рассекреченный  нами
Большой Самец хелков уничтожил себя еще до того, как мы  смогли  допросить
его. Вы ведь  знаете,  сэр,  что  Большие  Самцы  могут  управлять  своими
гормонами, вырабатывающимися в организме.
     - Я вас спрашиваю, может ли в принципе существовать такая колония?  -
грозно произнес Бульвенорг, наклоняясь над столом и смотря офицеру прямо в
глаза.
     - Исходя из собранного  нами  материала,  можно  считать,  что  такая
возможность существует, - тихо ответил офицер.
     Бульвенорг перестал задавать вопросы и  задумался.  Потом  он  сделал
утвердительный жест, хмуро улыбнулся своим подчиненным и буркнул:
     - Это должно быть передано правительству. И как можно скорее,



                                    18

     Корабль типа "вооруженный разведчик"  выскочил  из  гиперпространства
вблизи Акиэля. Послав радиоответ на запрос с планеты, он пошел на посадку.
Офицер, оставленный на планете с небольшим отрядом, доложил Джону:
     - Командор! Вильмут совершил неожиданный налет на Дессу!
     Джон пожал плечами:
     - Это было неизбежно. Когда вы узнали об этом?
     - Несколько дней  назад.  Гохдонцы  передали  нам  известие  об  этом
происшествии.
     Он смотрел на Джона виноватым взглядом.
     - Сэр, это может означать, что вильмутцы будут искать нас здесь?
     - Не думаю, чтобы они стали сюда соваться. Никто не  знает  координат
Акиэля. А что с людьми на Дессе? Они захвачены в плен?
     - Гохдонцы ничего не  знают.  Они  сами  узнали  об  этом  налете  от
капитана торгового судна союзной державы,  который  садился  на  Дессу  за
партией льна. Вильмутцы ударили сразу по лагерю людей,  остальных  жителей
не тронули. После отлета  нападавших,  прибывшие  на  место  представители
местных властей обнаружили следы боя, но не было ни трупов, ни  оставшихся
в живых.
     Джон погрузился в размышления. Что  ж,  это  происшествие  ничего  не
меняло. Важнее всего было сейчас встретиться с Омниархом.
     - Вы объявили состояние боевой готовности? - спросил он.
     - Да, командор, я также доложил обо всем Большому Самцу.
     - Хорошо, лейтенант, я поговорю с ним.
     Поиски Большого Самца заняли у Джона остаток дня и часть  следующего.
Когда Большой Самец был найден, он внимательно выслушал Браузена и сказал:
     - Вот уже восемь дней нет никаких сведений о моем предке, командор. Я
сам хотел бы встретиться с ним и обговорить кое-что. Боюсь, как бы чего  с
ним не произошло: эта  новость  о  нападении  вильмутцев  и  его  молчание
наводят на раздумья.
     Джон раздраженно пробормотал себе под нос какое-то проклятье и громко
произнес:
     - Несмотря ни на что, мне нужно его найти. Дело очень важное.
     - Найди его, Джон Браузен. Но имей в виду, что, если мой предок попал
в неприятную историю, тогда цепочка, по  которой  мы  связываемся  друг  с
другом, может быть разорвана в любой момент, если этого уже не  случилось.
Тогда я сам должен буду позаботиться о безопасности этой планеты.
     - Это означает, - вспыхнул Джон, - что вы наложите  какие-то  запреты
на наши действия?
     - Нет, Джон Браузен. Я не могу сделать этого.  Но  прошу  вас  прежде
всего о сохранении тайны.
     Джон постарался сдержать гнев и раздражение. Затем тихо и спокойно он
произнес:
     - Конечно же, мы храним тайну. Но... мы сдержали  слово  и  завершили
первый этап плана Омниарха.
     - Я отправлю эту информацию. Вы подождете ответа?
     - Нет. Я еще должен встретиться  с  главнокомандующим  Гохд.  Как  вы
знаете, есть определенное место, в котором я уже встречался  с  Омниархом.
Он оставил там наблюдателя.
     - Эта информация также будет передана, командор.


     Вез До Ган наморщил лоб.
     - Нет, не имею понятия, где может скрываться  Омниарх.  Он  физически
очень  силен   и   может   устроить   себе   убежище   почти   на   каждой
хлорофиллово-белковой планете.  А  поскольку  ему  удавалось  столько  лет
скрывать свои мысли, то, следовательно, он является очень умным  и  хитрым
существом. Например, - Вез До Ган усмехнулся, - он никогда не говорил, где
находится Акиэль, хотя я неоднократно пытался разыскать эту планету.
     - В любом случае спасибо,  -  вздохнул  Джон.  -  Вы  посмотрели  мой
рапорт, который я послал вам после налетов на границы бизхов?
     - Да, - Вез поднял маленькую  модель  космического  корабля,  которая
лежала на столе как пресс-папье и начал водить  ею  туда-сюда.  -  Как  ты
знаешь, мой друг, империя Гохд очень демократична и... терпит из-за  этого
очень  много  неудобств.  В  результате,   мое   начальство   зарабатывает
неприятности.  Несмотря  на  это,  высшие  чиновники  моего  правительства
согласились в свое  время  на  небольшую  операцию,  которая  должна  была
сдержать экспансию бизхов, но сейчас они начали склоняться к другой  точке
зрения. Я получил приказ о прекращении дальнейших действий против  бизхов.
А, кроме всего прочего, я обязан ограничить контакты с  людьми  и  другими
наемниками.
     - Это соответствует и моему рапорту.  Мои  подчиненные  считают,  что
условия договора выполнены. И надеются, что ваши руководители  не  нарушат
нашего соглашения о том, что нам  выделяется  планета,  где  мы  могли  бы
поселиться.
     - Может быть, приказом  и  запретят,  -  Вез  глубокомысленно  махнул
рукой, - но есть возможность трактовать эти приказы так,  как  нам  нужно.
Лично я не намерен заставлять вас покидать эту планету, но  вы  не  должны
рассчитывать  на  расположение  моего  руководства,  если  оно   вас   там
обнаружит. Я советую вам проявлять максимум осторожности.
     Это заявление вызвало у  Джона  неприятное  чувство.  Он  должен  был
играть краплеными картами со своим хорошим другом.
     - Я по достоинству оцениваю твою заботу и благосклонность к нам, Вез,
но это может поставить тебя в очень неприятное положение.
     Вез До Ган ухмыльнулся.
     - Это меня не волнует. Эти гонения на наемников не продлятся  слишком
долго. Известно, что в каждой империи постоянно разыгрываются какие-нибудь
интриги. Не исключено, что Вильмут и Бизх договорятся о  сотрудничестве  и
тогда, сам понимаешь...
     Они довольно долго молчали, потом Вез прервал тишину:
     - Коллега, хотя наши контакты с бизхами очень слабые и  непостоянные,
однако они все же  существуют.  От  одного  из  наших  разведчиков  пришло
сообщение.
     У Джона возникло нехорошее предчувствие, но он все же  заставил  себя
улыбнуться.
     Вез До Ган продолжал:
     - Знаю, что ты весьма чувствительная натура. Понимаю, что  это  очень
свойственно твоей расе, - он умолк на несколько секунд. - В этом донесении
говорится об огромном корабле,  который  невозможно  построить,  используя
современную технологию. Координаты  пространства,  где  был  замечен  этот
корабль, совпадают с координатами, указанными  в  твоем  рапорте...  -  он
глубоко вздохнул. - Пойми, я тоже люблю свою расу. И все, о чем  я  сейчас
прошу тебя, это отыскать какой-либо способ (насколько это возможно), чтобы
моя и твоя лояльность могли существовать, не мешая друг другу. Прошу  тебя
очень подумать над этим.
     - Это означает, - вспыхнул Джон, - что ты мне не доверяешь?
     Вез До Ган, почти как человек, развел руками.
     Джон успокоился и улыбнулся.
     - Ну, хорошо, - произнес он. - Да, действительно, существует огромный
корабль. Конечно, легко можно  узнать,  откуда  он  взялся.  Так  вот,  он
построен расой клипов. Хорошо, что ты вспомнил,  что  я  должен  соблюдать
лояльность по  отношению  к  твоей  расе.  И  думать  о  безопасности  тех
нескольких десятков людей, которые доверили  мне  свою  судьбу.  Но  есть,
однако, еще кое-что... - он замолчал, сдерживая свои чувства. - Моя  раса,
- заговорил он тише, - не может умереть! И она не  умрет!  Понимаешь  это,
Вез? На одной планете находятся наши женщины, и  они  могут  принести  нам
детей!
     Он наблюдал  за  изменением  выражения  лица  гохдонца  -  удивление,
изумление, возбуждение и, в конце концов, веселье!
     - Прошу тебя больше  ничего  мне  не  говорить!  Я  попробую  немного
поразмыслить. Конечно же, только Омниарх знает,  где  находятся  эти  ваши
женщины, не так ли? И именно он вытащил тебя с Дронгалии, пообещав корабль
и помощь.  Он  же  помог  тебе  собрать  людей.  Нужно  признать,  что  он
дьявольски ловко все это придумал. - Вез До Ган внезапно стал серьезным. -
Теперь я понимаю, как мало возможностей у тебя было, но, несмотря на  это,
не забывай, что я все же гохдонец. Скажи мне, Джон Браузен, как  мы  можем
по-доброму уладить наши отношения?
     Джон глубоко вдохнул в легкие воздух и произнес:
     - Мне кажется, что такой способ можно найти. Когда  мы  встретимся  с
женщинами и укроем их в надежном месте, я  отдам  тебе  этот  корабль.  Ты
можешь полететь со мной и научиться управлять им. Моя  раса  и  так  очень
мала, к тому же она получила очень хороший урок, чтобы и через сто лет  не
иметь охоты подниматься  в  космос.  Нам  нужна  сейчас  тихая  планета  в
каком-нибудь закутке Галактики. И больше ничего. Я  думаю,  что  мы  будем
счастливы даже если придется вернуться к передвижению на животных.
     Вез До Ган надолго задумался.
     - Ну что ж, - наконец прервал он тишину, -  такое  соглашение  вполне
возможно. Думаю, что никто из моих людей не будет против. А если даже и...
то все равно будет поздно.



                                    19

     Невооруженный транспортный корабль Гохда типа  "малый  крейсер"  (его
легко было распознать благодаря вогнутым консолям,  в  которых  находились
гравиприводы специального назначения)  вышел  из  гиперпространства  между
четырьмя парами  двойных  звезд.  Быстрый  взгляд  на  шар  масс-детектора
подсказал Джону, что согласно  договоренности  "Луна"  уже  прибыла  сюда,
чтобы предупредить Барта о визите гохдонского корабля.
     Джон посмотрел на Вез Да Гана:
     - Ну что ж, - Джон сделал широкий жест и усмехнулся. - Корабль  перед
вами, мой друг.
     Вез, скорее всего, не услышал не единого слова. Он стоял, вытянувшись
и уставясь на экран, на котором величественно плыл в пространстве огромный
чужой звездолет. Его губы медленно двигались, не издавая, однако,  никаких
звуков, дыхание было учащенным. Наконец, он пришел в себя и  повернулся  к
Джону:
     - Во имя пространства! Он  такой,  как  ты  и  говорил.  Но  ни  одно
описание не заменит грандиозного зрелища,  хотя  я  был  готов  к  чему-то
подобному.
     - Неплохо выглядит, не так ли? Ну что ж, давай перейдем на его  борт,
- Джон наклонился к микрофону. Но не успел он сказать  и  пару  слов,  как
голос Барта прервал его:
     - Джон? Слушай, у нас неприятности. Большой Самец прислал  сюда  один
из наших кораблей с известием. Ральф Цолл говорит, что хелк едва не ударил
его, когда тот отказался  сообщить  ему  координаты  этого  убежища.  Хелк
еле-еле отпустил Цолла. Омниарх попал в беду. Вильмутцы узнали о нем и его
планах. Они  разыскивают  его.  Он  скрывается  на  той  планете,  где  мы
раздобыли "Берту". Вильмутцы пока что точно не установили, что  он  именно
там, но идут буквально по его пятам. Там, где он был перед этим, вильмутцы
ведут наблюдение, на случай, если он объявится. У  Омниарха  нет  корабля,
ему не спастись, если только мы не придем ему на помощь. Большой  Самец  с
Акиэля не знает, могут ли находиться в том районе большие  силы  Вильмута.
Он говорит, что есть способ договориться с тобой, если ты доберешься туда.
Цолл сообщил, что  хелки  на  Акиэле  ведут  себя  как  рой  ошалевших  от
бешенства пчел. Никогда бы не подумал, что они способны на такую ярость.
     Джон внимательно посмотрел на экран.
     - Когда Цолл объявился здесь?
     - Около семи часов тому назад. Но сейчас его уже нет.  Перед  отлетом
он настаивал на скорейшем возвращении на планету к Вез До  Гану,  когда...
когда мы закончим со всем этим.
     - Барт! - позвал он в микрофон. - Надо рассказать Везу о женщинах. Он
ведь наш союзник.
     После долгих минут молчания Барт отозвался. Его голос звенел от гнева
и неудовольствия.
     - Ну что ж... А Цолл полетел искать тебя.  Он  сказал  мне,  что  дал
слово Большому Самцу и не может его нарушить.
     У Джона заломило в висках, и он ощутил внезапный спазм желудка.
     - Цолл испуган до смерти, - сказал он. - К черту,  Барт.  Сейчас  все
зависит от  Омниарха.  Послушай!  Мы  выходим  на  палубу.  За  это  время
постарайся разослать приказ всем нашим людям. Пусть  немедленно  прибывают
сюда! Вначале мы отправимся на планету, полученную у Гохда, чтобы  забрать
оттуда все снаряжение. Затем, двинемся на спасение  Омниарха.  Говорил  ли
Большой Самец что-нибудь о помощи?
     - Да. Он обещал  прислать  достаточное  количество  хелков-воинов,  а
также техников, чтобы укомплектовать экипажи малых кораблей. Сам  он  тоже
прилетит, когда будет знать куда.
     - Хорошо. Передай наши координаты  людям  на  Акиэле,  и  пускай  они
заберут Большого Самца с собой.


     Гохдонский звездолет уже швартовался к "Берте", когда Джон решил, что
внутрь  корабля  быстрее  всего  можно  будет  пройти  через  люк.  Он   с
нетерпением ожидал раскрытия  шлюзов  после  того,  как  ангар  наполнится
атмосферой, когда внезапно Вез поинтересовался:
     - Джон Браузен, а где находится  та  планета,  за  которой  наблюдают
вильмутцы?
     - В вашем районе. В нескольких световых годах от планеты, которую  вы
подарили нам.
     - Жаль, конечно, - с сожалением вздохнул Вез, - что столько времени у
нас в руках был этот корабль клипов, а мы даже не  догадывались  об  этом.
Ну, да ладно. Раз вильмутцы влезли на нашу территорию, это упрощает  дело.
Но, с другой стороны, они могут обвинить меня в нелояльности. Ну и  пусть!
Я сделаю это, если ты  так  хочешь!  Я  дам  в  ваше  распоряжение  личную
гвардию. Тридцать совершенных, прекрасно оборудованных кораблей,  хотя  ни
один из них не тяжелее легкого крейсера. К тому же, я готов встретиться  с
вами в том месте, какое ты укажешь. Если  принять  во  внимание  последние
законы, я могу  объявить  их  пиратами.  Или  можно  их  спровоцировать  и
вынудить к явной атаке. А потом и ударить!
     - Зачем? - удивился Джон. - Не проще ли  будет  послать  радиограмму?
Это будет равносильно.
     - Отлично! - Вез повернулся к пульту.
     Огонек на контрольной панели показал, что давление снаружи  и  внутри
корабля уравновесилось. Человек и гохдонец вышли из камеры и двинулись  по
коридору, который должен был привести их в зал Центрального управления.
     Внезапно Джон остановился.
     - Вез!
     - Что случилось?
     - Если дело дойдет до сражения  вблизи  планеты,  мы  можем  зацепить
Омниарха!
     Вез раскрыл ладонь в знак подтверждения и спросил:
     - На планете существует органическая жизнь?
     - В очень малой степени. Атмосфера там  сухая  и  к  тому  же  бедная
кислородом.
     Вез остановился.
     - Что ж, - сказал он наконец,  -  думаю,  что  именно  тебе  придется
командовать. Ты был там раньше... И к тому же речь  идет  о  существовании
твоей расы...


     "Луна" нырнула в гиперпространство. По  правде  говоря,  Джон  и  Вез
хотели бы находиться сейчас на  борту  "Берты",  судовые  приборы  которой
показывали дислокацию вильмутцев. И в то же время, они  не  хотели  видеть
"Берту"  из-за  гвардии  Вез  До  Гана.  Это  могло  угрожать  их  недавно
заключенному союзу.
     Джон принялся размышлять, как провести сражение возле  этой  планеты.
Он сомневался в том, что вильмутцы вступят в  бой  без  колебаний.  Скорее
всего они могут решиться на бегство,  как  только  "Луна"  и  "вооруженные
разведчики"  появятся  из  гиперпространства.  Вильмутцы  вынуждены  будут
моментально определить, чьи это корабли, такие похожие на их  собственные.
А как они отреагируют на эти корабли в союзе с флотом гохдонцев?
     Сейчас это было не столь важно. Где же на этой  безжизненной  планете
мог  скрываться  Омниарх?   Наверняка   не   вблизи   огромного   пролома,
образовавшегося из-за выходящей "Берты". Это было  бы  самоубийством  -  к
этому времени вильмутцы наверняка успели обыскать дыру  и  ее  окрестности
несколько раз. А если  они  еще  и  догадались,  что  там  находилось,  то
обследовали все довольно тщательно. А они, наверняка догадались обо  всем,
если уж Вез догадался о правде на  основе  одного  рапорта.  Если  все  же
поиски убежища Омниарха займут много времени, то весьма вероятно появление
всего флота вильмутцев возле этой планеты. Они с  готовностью  бросятся  в
тотальную войну с Гохдом, как только их разведка донесет,  что  ставкой  в
этой войне является наследство клипов. А Джону было хорошо  известно,  что
империя не ведет медленных и тяжелых войн. Он помнил те минуты бессильного
отчаяния, когда внезапно все пространство вокруг земного  флота  озарилось
блеском  вильмутских  боевых  кораблей.  Он  помнил  безнадежное  ощущение
приближающейся смерти и тот единственный шанс... даже  не  целый  шанс,  а
крохотная частичка этого шанса, которая позволила ему смешаться  с  флотом
врага на время, показавшееся вечностью, а на самом  деле  длившееся  всего
две с половиной минуты...
     Это стало причиной замешательства имперцев и позволило кораблю  Джона
нырнуть в гиперпространство, успев при этом сделать залп  всеми  бортовыми
орудиями. Происходило это спустя сорок восемь часов  после  катастрофы,  и
вильмутцы в пьяной радости победы жгли, разметывали остатки земного флота.
Сейчас они могли быть такими же беспомощными. К счастью, по крайней  мере,
Барт  Ланге  и  несколько  мужчин  были  в  безопасности  на  "Берте".   В
безопасности, но без информации, которая была так необходима им, и которой
располагал только Омниарх.
     Джон посмотрел на Большого Самца с Акиэля, крепко стоящего  на  своих
широко расставленных ногах и сжимающего сильные большие ладони  в  кулаки,
прижатые к грубому туловищу. Шея хелка  была  странно  вытянута,  а  глаза
уткнулись в хронометр, в тот самый, за  которым  краешком  глаза  наблюдал
Джон.
     ВЫХОД!
     Джон мгновенно забыл  о  своих  сомнениях,  его  глаза  перебегали  с
экранов на детектор массы и обратно на экраны. Он считал корабли.  Это  не
были его "разведчики", также это не были и корабли Вез До Гана. Они должны
были  выскочить  через  несколько  секунд,  чтобы  дать  Джону  время  для
определения позиции врага.
     - Джон! - крикнул Вез. - Они уже в зоне досягаемости телескопа. Можно
определить их класс!
     Джон сделал жест открытой ладонью,  а  затем  его  руки  забегали  по
клавишам, программируя первые  данные  и  сообщения  для  своих  кораблей.
Наверняка и между кораблями вильмутцев уже налажена связь, и рекой потекли
приказы  и  информация.  Джон  к  тому  времени  уже  успел  определить  и
локализовать все малые корабли противника  на  этой  стороне  планеты.  Из
интеркома раздался голос Кальнера Домиано и Ральфа Цолла:
     -  Визуальный  контакт  с  крейсером  Вильмута.  На  борту,  согласно
опознавательной таблице, двадцать тяжелых торпед или сорок легких,  четыре
лазера  и  четыре  лучемета...  командный  звездолет  эскадры,   очевидно,
находится на той стороне планеты... Радиотишина... Связь идет  на  лучевом
уровне...
     Внезапно на экранах появились одно за другим два пятнышка, следом  за
ними - третье, вынырнувшее из-за горизонта планеты. И они  тут  же  начали
сближение с легким крейсером вильмутцев. Третье пятнышко было самым ярким.
Похоже, что это был флагман, крейсер типа "Нова". И  вдруг  на  протяжении
нескольких секунд экран детектора массы  весь  покрылся  искрами.  Джон  с
беспокойством, длившемся мгновение, наблюдал за  тем,  как  отметки  целей
располагались на экране, но затем успокоился. Это были его корабли.
     Через пять или шесть секунд все огоньки, означавшие корабли Вильмута,
исчезли.
     Джон ударил по клавише Интеркома:
     - Всем внимание! Запрограммировать системы поиска и