кладывают генералу Дарку о
нашей находке. Сюда немедленно отправляется войско численностью в пару тысяч
человек - и мы без труда освобождаем город.
   - Но в таком случае ваше войско перебьют по  пути,  -  спокойно  возразил
Берларак. - Среди солдат будет множество хитроумных шпионов, впрочем, вы уже
на собственной шкуре испытали, что это  такое.  Ну  а  летательные  аппараты
расправятся с уцелевшими, прежде чем те достигнут  городских  стен,  кстати,
неприступных. А орагонцы тем временем как  следует  освоятся  в  городе,  и,
возможно, к тому времени они даже обнаружат то самое оружие, про  которое  я
только что говорил...
   Рихтер сплел тонкие пальцы и покачал головой:
   - Да, дурной смертью погибли многие мои солдаты... Еще не  так  давно  из
столицы Даркленда выступил отряд численностью сто два человека. А теперь нас
всего двадцать восемь... Мы потеряли почти три четверти отряда...
   -  Я  прекрасно  понимаю  вас,  -  сказал  Берларак,  -  и   избавлю   от
необходимости принимать решение, сообщив вам одно известие, о котором до сих
пор умалчивал, приберегая напоследок в качестве сильнодействующего средства.
После этого вы тотчас примкнете к моим  собратьям  и  осуществите  мой  план
захвата верхних уровней. -  Он  переводил  взгляд  с  одного  дарклендца  на
другого, словно прикидывая, готовы ли они услышать то, что ему предстояло им
сообщить. - Выбора у вас нет: вам надо  захватить  город  быстро,  всего  за
день. Нам стало известно, что орагонцы объявили войну вашей родной стране  и
в течение четырех дней заняли половину территории Даркленда.

Глава 23

   - Вы лжете! - выкрикнул главнокомандующий Рихтер, вскакивая на ноги.
   Лицо его угрожающе побагровело, а кулаки яростно сжались.
   Потрясатель Сэндоу лишь чуть подался  вперед  и  крепче  стиснул  в  руке
стакан.  За  долгие  годы  занятий  своим  ремеслом  на  службе  у   властей
предержащих и состоятельных людей он привык воспринимать любого рода новости
с ледяным спокойствием, которым одни искренне восхищались, а другие  считали
признаком флегматичности. Сэндоу уже давно уяснил для себя:  как  для  тела,
так и для души много благотворнее воспринимать новости как некую абстракцию.
К примеру, если узнаешь, что  какой-то  злодей  ныне  торжествует,  назавтра
следует ожидать новостей о триумфальной  победе  неких  героев,  пусть  даже
совершенно в другом месте...  Этот  мир  много  благосклоннее  к  тому,  кто
отказывается видеть в нем лишь источник бедствий и зла.
   - С какой стати мне лгать? - спокойно спросил Берларак.
   - Да откуда вам известно, что  творится  в  сотнях  миль  отсюда,  позади
Заоблачного хребта и Банибальских гор?
   Наблюдательный Потрясатель видел, что Рихтер поверил мутанту, хотя все  в
нем бунтовало. Старый офицер напряженно ожидал ответа мохнатого существа.
   - Вы уже видели мой радиопередатчик.  Диапазон  его  действия  невелик  -
прибор действует лишь в черте города. Есть, однако,  и  другие,  куда  более
мощные, они принимают сигналы от спутников, находящихся  на  земной  орбите.
Летательные аппараты, которые орагонцы используют в войне против  Даркленда,
периодически передают последние новости с поля  боя,  а  враги,  засевшие  в
нашем городе, принимают эти сообщения. Мы же их просто перехватили.
   - Тогда у нас и вправду нет выбора... - упавшим голосом произнес Рихтер.
   - И у вас нет надобности принимать ответственное решение, -  докончил  за
него Берларак. - Ну, а теперь дело за  малым  -  вашим  людям,  группами  по
четыре человека, надо пройти курс на  гипнообучающих  устройствах.  Там  они
получат необходимые инструкции по пользованию новым для них оружием, которое
понадобится им на верхних уровнях. Я приготовил  также  пленку  с  детальной
записью моего плана захвата города.
   - Значит, вскоре мы многих недосчитаемся... Плечи Рихтера  поникли,  лицо
тотчас утратило всякое выражение. Он казался мертвым.
   - Некоторых, - поправил его Берларак. - Но потери окажутся невелики,  ибо
на нашей стороне преимущество внезапности. К тому же  у  нас  будет  оружие,
назначения которого орагонцы пока не понимают.
   - Насчет преимущества внезапности  у  меня  есть  серьезные  сомнения,  -
сказал  Потрясатель  Сэндоу.  Тростниковое  поле,  должно  быть,  уже  давно
выгорело  дотла,  и  орагонцы  наверняка  обнаружили,   что   мы   выбрались
невредимыми из пекла... Берларак ухмыльнулся:
   - Мы предусмотрительно разложили там кости, взятые из подземного  поезда,
причем успели закончить дело еще до того, как рассеялся дым.  Никто  нас  не
заметил. Потом раскидали кое-что из  ваших  вещей,  подпалили,  затушили,  а
после присыпали все пеплом. Выглядит очень естественно.  Орагонцы  останутся
довольны.
   Эта  блестящая  военная  хитрость  несколько  воодушевила  павшего  духом
Рихтера:
   - Похоже, добрый Потрясатель, мы принимаем сторону  будущего  победителя"
но поначалу я, признаться, так не думал...
   - Всех вас  тоже  ждет  победа,  -  сказал  Берларак.  -  Вскоре  все  мы
разбогатеем, причем не только в прямом смысле.
   -  А  после..,  ну,  когда  все  закончится,  вы  позволите   дарклендцам
исследовать сокровища, спрятанные  в  городе?  Я  получу  доступ  к  здешним
тайнам? - с надеждой спросил Потрясатель Сэндоу.
   - Для вас, Потрясатель, будет открыто все. Кстати, на вопрос, который вас
более всего мучит, я могу ответить уже теперь. Ваша таинственная сила  вовсе
не волшебная. Все куда проще и одновременно сложнее. Сила,  подобная  вашей,
таится в каждом из  людей,  но  лишь  немногие  приходят  в  этот  мир,  уже
наделенные умением ею пользоваться.  Способности  ваши  именовались  некогда
"экстрасенсорной  перцепцией",  то  есть  сверхчувственным  восприятием,   и
изучались во множестве научно-исследовательских институтов как на Земле, так
и за ее пределами. За многие тысячи лет до катастрофы, когда люди не  летали
еще к далеким звездам, задолго до фатального знакомства со скопта-мимами  на
Земле разыгралась кровавая и страшная ядерная  война.  Вследствие  повышения
уровня радиации на планете стали рождаться  мутанты.  Многие  появлялись  на
свет изуродованными физически - прямо-таки чудовищами, и  их  тотчас  же  из
милосердия усыпляли, но вот другие  внешне  были  совершенно  нормальны,  но
разум их существенно отличался от обыкновенного  человеческого.  Вы  хотя  и
дальний, но прямой потомок такого мутанта, чей разум был освобожден от оков,
видоизменен. Ваши способности наследственные, и это  заключение  справедливо
для подавляющего большинства ваших коллег. Гибель вашей матери  -  вовсе  не
ваша вина, а результат сложнейшего взаимодействия  ее  собственных  генов  и
генного аппарата вашего отца,  а  потому  она  была  столь  же  неизбежна  и
неотвратима, как, например, закат солнца. А смерть ее,  как  вы  справедливо
предположили, явилась следствием прямой передачи ваших  страданий  во  время
рождения в ее мозг.
   Хотя смысл многих слов был не вполне понятен Сэндоу,  Потрясатель  уловил
суть сказанного Берлараком. Подумать только, вот  так,  сидя  за  столом  со
стаканчиком доброго вина в руке,  без  всякой  помпы  и  торжественности  он
получает ответ на  самый  насущный  свой  вопрос!  Теперь  у  Сэндоу  отпали
последние сомнения в том, стоило ли  пускаться  в  это  опасное  странствие,
пересекать, рискуя жизнью. Заоблачный хребет, подвергать риску жизнь дорогих
ему мальчиков. Да, теперь он ни в чем более не сомневался! А ведь для  этого
мутанта вожделенное Сэндоу Знание было вовсе не тайной за семью печатями,  а
просто делом жизни.
   Потрясателя обуревали одновременно  и  жгучая  радость,  и  пронзительная
грусть - даже голова у него пошла кругом...
   - О ком вы плачете? - спросил главнокомандующий Рихтер.
   Он снова сел и даже подвинул свой стул ближе к стулу Потрясателя.  Старый
офицер дружески сжал руку мага, искренне сопереживая.
   - Я оплакиваю себя самого, - ответил Сэндоу. - Оплакиваю все  те  долгие,
мучительные годы, на  протяжении  которых  терзался  я  ночной  бессонницей.
Известно ли вам, что стоило булавке упасть на пол, как я тотчас пробуждался?
А причиной тому - пусть сам я не желал себе в этом признаться - был страх. Я
боялся увидеть во сне свою мать! В детстве меня мучили кошмары: она являлась
мне, обвиняла меня в том, что я убил ее.., говорила, будто  это  из-за  меня
демоны поволокли в преисподнюю ее бедную душу, якобы в наказание за то,  что
она подарила миру Потрясателя! И вот я узнаю, что  все  страдания  мои  были
напрасны... Что я ни в чем перед нею не повинен...
   - Но ведь теперь все кончилось, -  горячо  заговорил  Рихтер.  -  Настало
время осмыслить правду и возрадоваться!
   - Да, это так, - согласился Сэндоу, утирая рукавом глаза и  усилием  воли
заставляя себя позабыть шестидесятилетний кошмар.
   - У нас многое еще впереди, - продолжал Рихтер, не выпуская его руки. - У
всех нас! И это куда больше, чем все мы ожидали!
   Но Сэндоу уже не нуждался в утешениях, ибо уже вполне овладел собой.
   - Помните, - сказал он, - как я говорил вам, что  все  мы  многое  узнали
друг о друге за время странствия? Так вот, я узнал кое-что и о себе самом. Я
всегда полагал, будто свободен от суеверий, не в пример другим Потрясателям,
и детские эти страхи не для меня... Но где-то в глубине души моей гнездились
и страхи, и суеверия, они питались моей энергией, моей кровью...  Втайне  от
себя самого я верил, что душу несчастной матери моей  или  похитили  демоны,
или вознесли на небеса ангелы...  И  в  то  время,  как  я  во  всеуслышание
проповедовал идеи просвещения, я лелеял в сердце позорные страхи!  Но  этому
настал конец. Нить оборвана. Благодаря нашему путешествию я теперь знай себя
лучше, чем когда-либо прежде.
   Берларак налил еще вина. Все с наслаждением осушили стаканы.
   - Ну, а теперь, - сказал белый мохнатый гигант, - нам надлежит хорошенько
приготовиться к предстоящей битве. Этот день мы посвятим отдыху,  знакомству
друг с другом и разработке детального плана атаки. Когда на  верхние  уровни
города спустится ночная тьма, а во всех  коридорах  автоматически  померкнет
электрический свет, настанет время напасть на противника и одолеть его.
   - За грядущую ночь! - провозгласил Рихтер, поднимая стакан, в котором еще
сверкали темным пурпуром последние капли.
   Все  присоединились  к  тосту,  а  затем  занялись  делами   куда   более
серьезными.

Глава 24

   Берларак легко открыл массивную решетчатую дверь,  закрывающую  проход  в
воздухоочистительную систему  самого  нижнего  уровня  огромного  подземного
мегаполиса. Внутри было темно, еле слышно гудели какие-то мощные  механизмы.
Странно, но  здесь,  подле  машин,  воздух  был  спертый,  хотя  именно  они
охлаждали его на всем уровне. Отряд вошел  в  темный  тоннель,  освещая  его
электрическими аккумуляторными  фонариками,  предварительно  заряженными  от
стенных розеток. Темные загадочные механизмы то и дело загораживали  проход,
словно диковинные гигантские звери, - впрочем, нет, они больше  походили  на
загадочных улиток... Со всех  сторон  поблескивали  бесконечные  серебристые
трубы со множеством ответвлений, и выглядели они так, словно  их  установили
неделю назад. Толстые трубы  воздухопровода,  несущие  прохладный  и  свежий
воздух в те помещения, которые люди  только  что  покинули,  гулко  звенели,
когда кто-нибудь нечаянно спотыкался и задевал их, а такое случалось  сплошь
и рядом, ведь приходилось протискиваться в узкие,  явно  не  предназначенные
для пешеходов коридорчики. Единственным  живым  существом,  встреченным  ими
здесь,  был  паук.  Он  висел  на  тончайшей  своей  паутинке.  Трудяга  уже
наполовину  сплел  новую  паутину  и  теперь  уставился  на  свет.   Круглое
толстенькое тельце его покачивалось в воздухе. Некоторое время  поразмыслив,
он быстро-быстро заскользил вверх и скрылся в тени.
   - Архитекторы не предполагали, что  тут  будут  ходить  люди,  посему  не
предусмотрели для них никаких удобств, ведь  машины  должны  функционировать
сами по себе практически вечно. И они оказались  правы.  Механизмы  работают
нормально,  как  и  долгие  века  тому   назад,   правда,   есть   некоторые
исключения...
   Берларак говорил тихо, почти шепотом, но даже шепот этот таил в себе  всю
мощь его необыкновенного голоса.
   Вскоре они обнаружили ступеньки, про которые уже  говорил  Берларак.  Это
был не эскалатор, подобный установленным  в  главных  коридорах,  а  простая
лестница, немногим  отличавшаяся  от  той,  что  вела  с  этажа  на  этаж  в
фердайнском доме Потрясателя Сэндоу, только сооружена была из кирпича, а  не
из дерева. Ступени находились в самом темном углу, в тупиковом конце тоннеля
- очередное доказательство тому, что архитекторы, проектировавшие  подземные
коммуникации, не предполагали, что  здесь  когда-либо  станут  ходить  люди.
Здесь, впервые за все время подземных странствий, они обнаружили  слой  пыли
примерно полдюйма толщиной. Вероятно, она накопилась за все эти долгие века.
Ноги людей оставляли следы поверх огромных отпечатков лап мохнатых мутантов,
которые именно этим путем спасались недавно от вторгшихся в город орагонцев.
   Поднявшись по лестнице на два марша, они  пошли  по  коридору  следующего
уровня воздухоочистительной системы и тут наткнулись еще  на  двух  паучков.
Вскоре отряд оказался перед очередной решеткой, за которой находился  другой
коридор. С начала их путешествия по подземелью минуло всего полчаса.
   Берларак включил радиопередатчик, укрепленный у него на поясе, и произнес
свое имя.
   - Чисто, - ответили по радио с нижнего уровня. Это был голос  Корстанула,
другого мутанта, в задачу которого входило тщательно просматривать город при
помощи скрытых телекамер, - в бывшем полицейском участке,  где  расположился
наблюдатель, был большой монитор. Корстанул доложил, что и на втором  уровне
не видно ни единого орагонца.
   - Резак сюда! - шепотом  скомандовал  Берларак.  Двое  мутантов  послушно
выкатили  вперед  емкость,  наполненную  каким-то  горючим  газом,   природы
которого   Потрясатель   не   ведал.   Синим   огоньком   загорелся   кончик
продолговатого инструмента - и решетка была  в  мгновение  ока  вырезана  по
периметру без всякого шума. Все быстро прошли внутрь и устремились  прямиком
к оружейному складу, местоположение которого знали  заранее.  Гипнообучающая
машина поистине сотворила чудо, и  люди  теперь  работали  слаженно,  словно
хорошо притертые части единого механизма.
   Дверь склада тоже вырезали. На пол дождем летели капельки  расплавленного
металла, которые тотчас же застывали, мерцая,  словно  драгоценные  камушки.
Люди быстро выбрали из всех приспособлений самые эффективные. Теперь  каждый
был вооружен устройством  странного  вида  -  наследием  далекого  прошлого.
Оружие это предназначалось для истребления скопта-мимов, но было  смертельно
опасно и для землян. Через десять минут все уже вновь собрались  в  коридоре
воздухоочистительной  коммуникации,  а  вырезанная  решетка  была  аккуратно
вставлена на прежнее место. Вполне можно было  пройти  мимо,  ровным  счетом
ничего  не  заметив,  хотя  при   ближайшем   рассмотрении   следы   тайного
преступления легко обнаружились бы.
   Но люди всецело полагались на то, что у  орагонцев  не  найдется  времени
пристально осматривать что бы то ни было...
   Под тяжестью диковинного вооружения все двигались  с  трудом,  но  вскоре
достигли ступеней, ведущих вверх,  и  стали  подниматься.  Преодолев  четыре
этажа, они оказались на шестом этаже подземного города - он же был и первым,
возвышавшимся над  поверхностью  земли.  Одно  подразделение  отправилось  к
очередной решетке, пройдя сквозь которую предстояло внезапно напасть на ни о
чем не подозревающих орагонцев.
   В подразделение это входили Потрясатель Сэндоу, Грегор,  Мэйс  и  сержант
Кроулер. Сопровождавшие их двое мутантов легко, словно ножом, срезали  петли
решетки  своим  аппаратом,  потом  пожелали  четверым  смельчакам  удачи   и
возвратились  туда,  где  поджидали  остальные  их   товарищи,   готовящиеся
отправиться на верхние уровни.  Поскольку  в  первом  подразделении  опытным
бойцом был только сержант Кроулер, группе поручили очистить тот уровень, где
при помощи телекамер было обнаружено меньше всего  орагонцев  -  лишь  около
пятнадцати, а для четверых мужчин, столь прекрасно вооруженных, расправиться
с ними не составляло большого труда.
   Им велено было ждать радиосообщения от Берларака.  Теперь  у  Кроулера  к
поясу тоже прикреплен был радиопередатчик.  Всем  подразделениям  предстояло
изготовиться к бою и нанести удар одновременно. С начала операции минул час.
Некоторое время бойцам отряда следовало ждать  молча,  чтобы  не  обнаружить
себя, иначе они утратили бы преимущество внезапности и, возможно,  провалили
всю операцию, поэтому Потрясатель Сэндоу получил шанс поразмышлять обо  всех
тех, кто находился сейчас рядом, в свете всего нового, что узнал он о них за
время путешествия.
   Грегор был  исцелен.  Автоматический  доктор,  эта  удивительная  машина,
наделенная  искусственным   интеллектом,   проглотила   серебряный   щит   с
распростертым на нем почти безжизненным телом  юноши,  потрудилась  над  ним
часа три и выплюнула Грегора уже  совершенно  здоровым.  На  ноге  юноши  не
осталось даже  послеоперационного  шва,  и  Грегор  божился,  что  во  время
операции совершенно не ощущал боли. Но невзирая на то, что физически он  был
здоров, душа его оставалась тяжело раненной. Мальчик еще никогда в жизни  не
испытывал таких страданий,  даже  тогда,  когда  в  детстве  за  ним  гнался
разъяренный отец, помышляя об убийстве. Возможно, за все те годы, что провел
в тишине и покое деревенского дома Потрясателя, он привык думать о себе  как
о некоем особенном существе. Может статься, он втайне полагал, будто  ученик
мага, а в недалеком будущем и сам маг, неуязвим? Не исключено. Ну, а теперь,
когда  мальчик  едва  не  расстался  с  жизнью,  мировоззрение   его   резко
переменилось. Похоже, он  утратил  мальчишескую  наивность,  получив  взамен
зачатки   будущей   мужественности,   а   это   ему    лишь    на    пользу.
Потрясатель-недоучка никуда не  годится,  разве  что  фокусы  показывать  на
потеху обывателям. Сэндоу знавал немало таких...
   Он перевел  взгляд  с  Грегора  на  смутно  обрисовывавшуюся  в  полутьме
внушительную фигуру Мэйса.
   Еще недавно Потрясатель Сэндоу, хотя и утверждал, что любит обоих  юношей
совершенно одинаково, в глубине души со стыдом ощущал,  что  младший  ученик
дороже его сердцу. Эта постыдная тайна  заставляла  Сэндоу  страдать,  но  с
самим собой он должен был быть предельно честен. Теперь же все переменилось.
Потрясатель Сэндоу почувствовал, что любит гиганта Мэйса всем сердцем, точно
так же, как и Грегора, а может, даже немного сильнее... Во время путешествия
клоунские ужимки Мэйса отошли на задний план, и миру явился  вполне  зрелый,
серьезный  мужчина,  наделенный  не  только  фантастической  силой,   но   и
недюжинным умом. Однако  не  только  беспримерные  подвиги  юноши  заставили
раскрыться ему навстречу  сердце  Потрясателя.  Главным  было  другое.  Мэйс
впервые обнаружил всю глубину и всю силу своей любви  к  названому  брату  и
учителю. Хотя сила Мэйса и была нечеловеческой, но,  спасая  там,  в  горах,
Грегора, бессильно  повисшего  над  пропастью,  гигант  рисковал  жизнью.  А
сколько времени он нес бесчувственного брата на руках - нес молча, без жалоб
и стенаний! Ну, а когда Берларак клятвенно заверил  молодого  великана,  что
автоматические доктора вернут им Грегора  живым  и  здоровым,  Мэйс  все  же
наотрез отказался лечь спать, покуда своими глазами не увидел брата в добром
здравии, готового начать привычную словесную перепалку. В результате  гигант
заснул последним, а пробудился раньше всех, поскольку отчаянно рвался в бой.
   Сейчас юный великан выглядел усталым. Он тяжело привалился спиной к стене
подл