, каждый день совершая один и тот  же
маршрут. Вероятно контрольный. И ни разу за свое ежедневное  путешествие
Объект не допустил ситуации, которой можно было воспользоваться. Впрочем
попыток Алекс больше не делал. Расположение сил было настолько  запутан-
ным, что вмешиваться в него просто так явно не  стоило.  Мысленно  Алекс
вернулся на несколько дней назад, когда в очередной раз преодолев  лест-
ницу на верхний этаж, вошел в апартаменты Япончика.
   - Что принес? - спросил Япончик с порога.
   - Откуда ты знаешь, что я что-то принес?
   - Чувствую.
   - Держи, - сказал Алекс и протянул Япончику "вечный" диск.
   Япончик ничего не ответил, но с головой погрузился в свои  компьютер-
ные дебри и долго оттуда не вылезал. Наконец, вынырнув он развернулся  к
Алексу и неопределенно развел руками.
   - Ты знаешь, мне совсем не нравятся те дела, с  которыми  ты  ко  мне
приходишь. От них за версту пахнет братвой. Я не хочу иметь дела с брат-
вой.
   - Я тебя и не заставляю. Я хочу знать, что на этом диске.
   - А я тебе не скажу... Он зашифрован. В подпольных лабораториях рабо-
тают профессионалы.
   - А расшифровать?
   - Не за один день. И не полностью. Там многоуровневая защита. Я смогу
проникнуть в несколько первых слоев... Это как наладить контакт  с  иным
разумом.
   - Я оставлю его тебе на день. Завтра мне нужен ответ. Что там на этом
диске? Только в общих чертах.
   - Не нравится мне все это... - пробормотал Япончик, но диск не отдал.
Деньги Алекс оставил возле его рабочего места.

   На следующий день в выпуске новостей пролетело сообщение  о  разборке
террористических групп в центре города. Ровно в полночь некая преступная
группировка начала штурм старого здания в заброшенных  кварталах.  Штурм
был спланирован с двух сторон. С крыши и с лестницы... Количество  жертв
точно известно не было. Атака со стороны  крыши  захлебнулась  в  крови.
Крышу Япончик действительно прикрыл наглухо. Прорыв произошел со стороны
лестницы. По телам погибших ночные воины вломились в  квартиру.  Япончик
понял, что живым к этим людям лучше не попадать, и затопил все  что  мог
Авгием-8. Газ был тяжелый и через некотрое время сполз в подвал. Но  еще
до этого люди в противогазовых масках перевернули все в квартире... Диск
пропал. Алекс, подоспевший к месту происшествия, видел только тело Япон-
чика, который с обычным выражением на лице сидел в своем кресле, и  тела
нападавших.
   Многие тела были покрыты многоцветной восточной татуировкой с ног  до
головы.
   Итак, если якудза охотились за диском, он был  у  них.  Но  заказ  на
смерть Объекта не был снят, впрочем и приказа о форсировании событий то-
же не поступало. Значит диск ни при чем?
   Ситуация настолько осложнилась, что Алекс не  решался  вмешиваться  в
события, опасаясь дальнейших проблем.
   Теперь он вел наблюдение за Объектом и постоянно готовил новые пути к
отступлению в случае непредвиденных осложнений.


   Выходить из транса не хотелось. Было так приятно... Последние остатки
уходящей эйфории... Но мерзко пиликал почтовый сигнал. Пришла почта...
   Алексу никто не писал. Никогда. И поэтому сигнал был особенно интере-
сен... Тем более срочный.
   Алекс подошел к выходному отверстию почтового ящика. Протянул руку  и
поймал почтовую ячейку. Вставил в приемное устройство,  нажал  несколько
кнопок и прочел несколько строк. Прочел снова. Уничтожил ячейку. Остатки
эйфории как ветром сдуло. Холодным таким ветром, с той стороны релаьнос-
ти.
   На экране медленно таяли строчки: "НАДЕНЬ ШЛЕМ!" Покойся в мире, Кос-
тя-Япончик...


   Странно, но Алекс нашел шлем почти сразу. В нескольких  кварталах  от
дома. В какой-то публичной конторе, по прокату виртуального времени. Все
еще удивляясь собственным действиям, он одел шлем.
   Мир покатился под горку... Его окружала дешевая графика, состряпанная
за несколько минут местным программистом. Перед  глазами  высветилось  в
пространстве небольшое меню с выбором.
   Что делать дальше, Алекс не знал. Он просто растерянно поводил  рука-
ми,  привыкая  к  необычным  ощущениям.  Постепенно  начало  проявляться
чувство, что он простой обдолбавшийся идиот,  попавшийся  на  неизвестно
чей розыгрыш...
   Алекс поднял руки для того, чтобы снять шлем, да так и замер  в  этой
дурацкой позе. Перед ним, нелепо раскачиваясь, висело лицо Япончика. Та-
кое, каким оно было при жизни.
   - Удивлен? - спросило изображение Япончика.
   Алекс молчал.
   - Понимаю, - ответил Япончик. - Точнее, не совсем понимаю.  Я  сейчас
не совсем способен воспринимать человеческие эмоции. Ты видимо хотел  бы
получить коекакие пояснения? Алекс все еще молчал.
   - Ну и место ты выбрал... -  пробормотал  Япончик,  и  вскоре  прост-
ранство вокруг затрепетало, словно  живое,  изменило  цвета,  структуру,
размерность... Теперь Алекс сидел вместе с Япончиком в  его  собственной
квартире, воспроизведенной до мельчайших подробностей. - Так лучше. Могу
пригласить сесть, но у тебя мало времени. Так ведь?
   Этот вопрос вывел Алекса из транса. Алекс опустил руки и кивнул.
   - С тобой не так часто общаются мертвецы? - спросил Япончик. -А? Пом-
нишь свою первую жертву? Это была твоя совесть. А только она имеет  спо-
собности к оживлению твоих мертвецов. Так что это будет для тебя  чем-то
новым. Своеобразное приключение.
   - Ты собрался оживить мою совесть? - злость вымыла из Алекса  остатки
изумления. Он терпеть не мог, когда кто-то другой брался за  разбор  его
грехов.
   - О! Пришел в себя? Ну да ладно... Совесть твою я трогать не  собира-
юсь. Не мое это дело, да и не волнует меня она. Собственно, как такового
меня тоже нет. То, что ты сейчас видишь, это программа, вернее ее часть.
Та самая, за которую я расплатился своими ногами. Уникальная разработка,
гениальная, экспериментальная. Я много лет пытался доработать ее, словно
знал, что она мне пригодится. Так и не доработал. Теперь  в  виртуальном
пространстве появилось еще одно  "что-то".  Не  разум,  не  программа...
"Что-то". И скоро это "что-то" просто растворится на просторах  телефон-
ных звонков, потоков электронов, рядах бит и строках новостей. Ну, может
быть, скорость передачи данных от этого немного вырастет. Но перед  этим
я должен завершить ряд дел, которые недоделал в той,  физической  жизни.
Бредово звучит, правда? Но, на самом деле все очень просто. Все свои де-
ла я заносил в электронный дневник, это было частью проекта. Завершенные
дела я отмечал специальными символами, а незавершенные  должны  были,  в
случае моей внезапной смерти, не дать мне раствориться в эфире  бесслед-
но. Так вот твое дело - одно из них. В каком-то смысле  это  моя  месть.
Передать тебе информацию.
   У Алекса начала кружиться голова. Комната  вокруг  него  теряла  свои
очертания, лицо Япончика меняло свои размеры, голос слышался с помехами.
Синдром виртуального отторжения давал о себе знать. Алекс с трудом  сос-
редотачивался на словах Япончика.
   - Теперь я знаю, что содержится на диске. Ты сможешь получить  его  у
другого человека. Данные расшифровки там же. Получив эту мою  посмертную
посылку, ты станешь чудесной мишенью. Почти такой же, какой стал я, ког-
да ты передал мне этот диск. Это моя месть...
   - Я не знал, что убиваю тебя, - хрипло произнес Алекс.  Воздуха  явно
нехватало.
   - Неужели? - натурально удивился Япончик. - А когда ты попал в жерно-
ва Военного Министерства и Якудза и вытащил оттуда этот диск, ты не  по-
думал, что вытащил маленькую смерть? Не будь таким  наивным,  для  твоей
профессии это смертельно. Специальный Отдел Военного Министерства  вышел
на Отщепенца. Этот парень является частью хитрого проекта  якудза,  свя-
занного с квази. И, выйдя на него, Спецотдел склонил его к сотрудничест-
ву. Небывалое событие. Предатели в среде японской мафии не  встречаются,
как класс. В другое время Отщепенец был бы мертв через  несколько  минут
после встречи с агентами нашей военщины, но внутри самого  клана  сейчас
не чисто. Клан лихорадит, он готов развалиться на две половинки,  и  все
из-за квази. Одна часть якудза стремится прикрыть проект, а вторая  про-
должить исследования. Процесс довольно серьезный. Одни хотят  продолжать
работать с наркотиком несмотря ни на какие жертвы, а другие считают, что
это несовместимо с правилами и, что важнее всего, с духом клана и Японии
вообще. Процесс набрал обороты. Полетели головы. Натуральным образом. Но
до настоящих разборок еще дело не дошло. Все уперлось  в  Отщепенца.  Он
как экспериментальный образец будущего японского солдата. Его нельзя уб-
рать руками "своих" убийц, он находится под протекторатом второй полови-
ны клана. Той, что стремится продолжить проект с квази.  Руководство  не
допустит войны якудза против якудза. Чем Отщепенец и пользуется, пытаясь
продать достижения подпольных японских химиков нашему  родному  Военному
Министерству. Ведь именно оно породило этот проект, оно в нем  заинтере-
совано. А ты болтаешься в этой игральной колоде, как одинокий валет, ко-
торого никто не решится сбросить, вдруг да сыграет.  Не  удивляйся,  те-
перь, когда я стал почти чистым потоком информации, у меня появился дос-
туп к любой части себя. К любой части информации. Только теперь мне  это
не нужно, я не разум, я часть программы. Очень умной и способной  имити-
ровать эмоции, но всего-лишь программы. В моем дневнике записано "Отдать
Алексу расшифрованный диск". Я выполняю это, сопровождая это своими ком-
ментариями. Прощай. Я выполнил этот пункт... И на прощание я бы  посове-
това....
   Алекс, задыхаясь, выпал из виртуального пространства.  Он  перегнулся
через консоль и его вырвало. Дико болела голова, все плыло перед  глаза-
ми. Он пересидел под шлемом дольше положенного срока и вырвался  оттуда,
так и не дослушав псевдоЯпончика до конца.


   Адрес, указанный в почтовом  сообщении,  был  знаком  Алексу.  Как  и
большинство улиц в этом городе - трущоба. Именно на таких улицах находи-
лись самые последние очажки темной, грязной и настоящей жизни. Весь  ос-
тальной мир представлялся Алексу какой-то блестящей мишурой,  зеркальным
и искаженным отражением того мира, в котором он жил сам.
   Дом  был  совсем  древний,  и  Алекс  не  удивился,  когда  обнаружил
единственный в него вход через подвал. В общем-то это было  единственное
помещение в доме, где можно  было  существовать.  ПсевдоЯпончик  оставил
точные инструкции по поводу того, что нужно сказать и как себя  вести  с
этим странным типом, что открыл дверь. Тип имел кличку,  которую  видимо
сам себе и придумал, - Ковбой.
   После разговора с этим человеком Алекс понял, что имеет дело  с  про-
фессионалом вероятно уровня самого Япончика. Это чувствовалось в словах,
в поведении, в одновременно цепком и немного рассеянном взгляде.  Ковбой
был невысок и невероятно деятелен. Обстановка в его подвале резко  отли-
чалась от богатого интерьера квартиры Япончика, но что-то схожее было. В
бесконечных голографических мониторах, в точках для управления,  полевых
клавиатурах - во всем Алекс видел признаки той самой заразы, что текла в
жилах Япончика и многих других людей, не мыслящих собственное  существо-
вание без информации, без ее чистых потоков, которые способны переносить
даже самую большую грязь, которые способны убивать, повелевать и игнори-
ровать. Это был словно другой вид людского  рода.  Хомо  Информатикус...
Люди другого века, который может быть так никогда и не родится из  гнию-
щих обломков прошлого.
   От Ковбоя Алекс получил два диска. Один  оригинальный,  тот,  что  он
отобрал у представителя Военного Министерства, и его  расшифровку,  сде-
ланную Япончиком. В результате Алекс добился того, чего хотел, - получил
информацию в полном обьеме, однако эта информация ничего не упростила...
Ситуация оставалась такой же сложной, как и в начале.
   Необходимо было уничтожить Объект, выполнить работу для якудза и  при
этом не попасть под удар ни родного  Военного  Министерства,  ни  самого
влиятельного клана во всем преступном мире. И еще диск... Еще разработки
японских химиков, которые в своих сверхсовременных лабораториях со сред-
невековым фанатизмом пытаются создать нового Голема. Алекс видел в  этом
маленьком диске угрозу себе, своей работе, своему образу  жизни.  Что-то
внутри протестовало в нем при одной только мысли о каких-либо изменениях
в том древнейшем ремесле, которым он занимался. В какой-то момент  Алекс
даже ощутил сожаления о том времени, когда ничего не знал о  разработках
якудза, военных проектах, новом квази, а знал только имя, адрес и  уста-
новочные данные Объекта, которого ему полагалось уничтожить.


   На улице было темно, когда Алекс вышел из подвала  Ковбоя.  Темно,  в
воздухе висела пыль, ночной город просыпался... Алекс вышел и направился
к середине улицы, когда что-то смутно знакомое остановило его. Не  звук,
не запах, не ощущение, все это вместе. Словно мимо уха просвистела, под-
нимаясь, исполинская коса, пахнуло смрадом... Или это только показалось?
Чувство было таким резким...
   Рефлексы не подвели. Алекс упал и покатился куда-то в бок  сразу  же,
как только заметил красную точку прицела ползущую по его груди. Ползущую
быстро и неотвратимо. Пуля свистнула высоко. Если бы  стреляли  сразу...
Алекс стремительно отбежал под прикрытие  дома.  Стрелять  могли  откуда
угодно, но Алексу казалось, что огонь велся с противоположенной  стороны
улицы. Смутное предчувствие
   - это оказывается очень много.
   Однако стоять на месте не стоило. И Алекс начал обходить дом с другой
стороны и уже достиг угла, когда в слабо освещенном провале переулка по-
явилась, именно появилась и тут же исчезла тень человека. Алекс  на  миг
задержался, что-то знакомое пронеслось в памяти... Но сконцентрироваться
на мелькнувшем силуэте не позволили щелкающие звуки пуль, которые  расп-
лющивались от ударов о стены домов. Пять выстрелов. Вслепую. Неизвестный
охотник знал, что не попал в Алекса с первого выстрела, но видеть в тем-
ноте не мог. Поэтому он просто полил улицу редким, но смертоносным  дож-
диком из пуль. Не включая лазерный прицел, чтобы не обнаружить себя.
   Алекс стремительно уходил в безопасную зону. Подальше от этой  улицы,
поближе к тем местам, где он знал все закоулки, все переходы, все темные
места. В бой с невидимкой Алекс вступать не имел желания. По  нескольким
причинам. Во-первых, стрелял явно не "любитель", стрелял  опытный  охот-
ник. Об этом говорила та бесшумность произведенной атаки  и  та  стреми-
тельность, с которой она была проведена. Во-вторых, оружие Алекса ну ни-
как не подходило для действительно серьезной  схватки.  Тут  требовалось
нечто посерьезнее маленького одноразового пистолета с несколькими патро-
нами, пусть и разрывными. Поэтому Алекс просто бежал, не думая ни о чем,
кроме выбора оптимального пути к бегству.
   Только добравшись до "своей" зоны влияния, Алекс  смог  сбавить  темп
бега и вызвать в памяти образ того силуэта, который он успел заметить во
время нападения. Знакомый силуэт... Крайне знакомый...
   Алекс остановился. Ночь тут же укутала его своим плотным панцирем  из
тьмы и лоскутков света. Ночь раздавила где-то в подворотне банку и гром-
ко закашляла. Ночь посмотрела в глаза Алекса  и  подтолкнула  заметивший
его патруль сил правопорядка, наверное ночь чем-то симпатизировала Алек-
су. Только сам Алекс был равнодушен к этим знакам  внимания,  он  просто
стоял, понимая, что все его старые планы ни к черту не  годятся.  Стоял,
чувствуя легкую горечь уничтоженных планов и  острый  холод  критической
ситуации. Нужно разрабатывать что-то новое, нестандартное, редкое... По-
тому что ситуации, когда жертва внезапно становится охотником, а охотник
скрывается от своей жертвы, вообще крайне редки. Алекс понял, чей силуэт
он видел в светлом промежутке между двумя домами... До слез знакомый си-
луэт из оптического прицела своей винтовки. Алекс видел работу  Объекта,
своей жертвы - Отщепенца, квази-солдата из лабораторий якудза.


   Ночь недоуменно наблюдала за мужчиной, который удивительно  бесшумным
и стремительным шагом двинулся в глубь лабиринта из темных улиц, переул-
ков и переходов, напоминая не человека, а тень. Но еще больше  удивилась
ночь, когда заприметила другую тень и еще одну и  еще,  которые  так  же
бесшумно и еще более стремительно продвигались по следу первого человека
независимо друг от друга.
   Они так и кружили в ночи, продвигаясь  сквозь  нее,  словно  наощупь.
Ночь морочила их, не давая сойтись в одной точке в одно время. Ночь под-
совывала им ложные следы, уводила в  стороны.  Ей  нравились  игры  этих
взрослых людей.
   Странные игры.


   Знаете, во что превращается мир, когда за тобой гонятся? Знаете, куда
пропадает страх, когда над головой что-то звякает и за ворот валится ка-
менная крошка? Именно пропадает... Знаете, куда  уходит  голод,  желание
расслабиться в теплой воде ванны? Как внтури просыпается зверь,  старый,
вечно настороженный и голодный? Где он был раньше? Спал? Много вопросов.
Много ответов. На каждого по десятку. Вот только на каждого кого?  Опять
вопрос... В голове медленно таяла муть. По полу так же медленно растека-
лась кровь. Запах висел в воздухе плотным комом, его можно  было  резать
ножом на ломтики. Резать его на тонкие ломтики и запасать  впрок,  чтобы
потом, через пару сотен тысячелетий какой-нибудь археолог новой расы тех
существ, что унаследуют Землю после злобной и смертельно романтичной ра-
сы Хомо Сапиенс, наткнулся на эти ломтики и ощутил страх, боль и  смерть
иного вида. Вот только ножа не было. Сломался.
   Алекс сидел на корточках и тупо смотрел на то, как лучики  искуствен-
ного света одной, чудом уцелевшей  осветительной  установки  дробятся  в
гранях сломанного ножа. Широкое и толстое лезвие, хорошо  прокаленное...
Какой-то там сплав... Что-то еще? Ах  да,  удобная  рукоять.  Обломанное
лезвие торчало из глазницы трупа, что лежал ближе  всех  к  Алексу.  Еще
один труп лежал на пороге комнаты. Двое других где-то на лестнице.
   Жаль, что нож сломался. Удивительно. У человека может быть любое ору-
жие. От скорострельного пулемета  с  разрывными  пулями  до  миниатюрной
атомной бомбы, но холодное оружие никогда не сойдет со сцены этого теат-
ра.
   Наркотическая муть почти рассеялась,  и  Алекс  снова  начал  ощущать
боль. Нещадно болела спина. Кираса бронежилета выполнила свою  задачу  и
приняла на себя пару-тройку выстрелов.  Четыре  новичка,  что  висели  у
Алекса на хвосте целый день, были явными любителями. Ни один  специалист
не станет выпускать столько зарядов в спину, когда остается открытой го-
лова. И ни один специалист не полезет в незнакомый  дом  через  парадную
дверь сходу. А эти полезли. Алекс даже не потратил ампулы квази, послед-
ней, кстати. Впрочем их и было-то всего три.
   Алекс встал. Снял бронекирасу. Оглядел рваные дыры на спине. И понял,
что уже устал. Нет, конечно, он знал, что рискует, выводя этих  новичков
в этот район, где на звук выстрела не оборачиваются даже патрули. Но  он
не собирался рисковать настолько, чтобы подставлять  собственную  спину.
Просто постоянная нервная тряска, постоянная охота, неприметные для сто-
роннего наблюдателя атаки и такие же ответные ходы, наркотики, два  слу-
чая приема квази. Не японского модифицированного  "без  последствий",  а
своего, родного, отечественного... Первый раз  Алекс  проглотил  голубую
таблетку, когда был вынужден отвечать на атаку самого Отщепенца.  Точнее
не отвечать, а убегать, закрывая за собой ходы. По подвалам, по  выходам
в туннели подземки, где только описанный Сержантом "эффект  замедленного
времени" спас Алекса от движущейся громады поезда. А второй  раз,  когда
Алекса прижал патруль. Прямо на улице. И опять Алекс убегал. Стрелять по
патрулю все равно, что стрелять себе в лоб. Потом был момент затишья,  и
только через несколько дней Алекс заметил четырех мальчиков, что уверен-
но шли по его следу. Очень уверенно...
   Алекс обыска