покрытия  резко  контрастировал  с
царящими вокруг цветами запустения и разрушения. Черный, коричневый, се-
рый... Грязь, отбросы, испражнения - все атрибуты  заброшенного  помеще-
ния. Дом, терпеливо ожидающий взрывников. На столе аккуратно лежали  до-
кументы и маленький компьютер с голографическим интерфейсом. Алекс  ввел
первую карточку. Над поверхностью монитора мелькнуло  световое  пятно  и
возникло голографическое изображение лица клиента. Не молодой, но  и  не
старый мужчина. Лет так сорока. Чуть раскосые  темные  глаза.  Память  о
японской оккупации. Не генетическое, конечно, наверняка операция.  Тогда
многие делали пластические операции такого  плана.  Чуть  желтили  кожу,
чуть зауживали разрез глаз... Волосы черные, легкие залысины. Внешность,
впрочем, Алекс помнил и так. Основные детали досье  были  перенесены  во
вживленную частично электронную память Алекса, изображение в том  числе.
Имя из памяти было специально удалено. Алекс терпеть не  мог  уничтожать
людей с именами. Объект он и есть Объект... Впрочем на этот раз имя  ему
понадобится. И Алекс запросил имя.
   Лицо сменилось изображением всего тела Объекта. Особые приметы. Общие
физические данные. Затем пошли строки психологического анализа личности.
Склонности, привычки. Досье было полным. Очень полным, но, к  сожалению,
не отражало сути. Ни одна строчка в досье не указывала на то, что Объект
помешан на собственной безопасности и готов глотать квази только для то-
го, чтобы подняться по лестнице. Алекс сделал  приблизительный  подсчет.
Получилось, что только на его памяти Объект глотает квазу уже около двух
недель. Ежедневно. Что там медицина говорит о побочных явлениях?  Похоже
пришла пора обратиться к специалисту. И только выйдя на улицу Алекс  за-
думался над тем, где и каким образом Объект  ухитряется  закупать  такое
количество квази. Штуки дорогой и  запрещенной  всеми  конвенциями.  Эти
невзрачные голубенькие ампулки не станет продавать ни  один  торговец  с
нормальной головой... А ненормальный? Таких не так уж и  много  в  горо-
де...


   Сколько Алекс помнил Сержанта, он всегда был таким. Словно  законсер-
вировался на определенном возрасте и на одном состоянии. Сержант был ху-
дым, высоким и вечно раздраженным. Алекс однажды поймал себя  на  мысли,
что не может вспомнить имени сержанта. Для Алекса он всегда  был  просто
Сержантом.
   Во время войны с югом, Сержант был приписан к медицинской части,  ко-
торая обслуживала специальный отряд, в котором воевал Алекс. Штопать ра-
ны и лечить дизентерию в этой медчасти тоже умели, но основным их  заня-
тием было исследовать и контролировать воздействие  квази-наркотиков  на
организм солдат. Неизвестно, что там Сержанту не показалось, но по окон-
чании военных действий он долго раздувал шумиху  вокруг  квазы,  пытался
опубликовать какие-то разоблачительные материалы, избежал трех покушений
и в конце-концов осел в столице, всеми забытый и разочаровавшийся в жиз-
ни, правительстве и правде вообще. Мужик он был хороший, вечно злящийся,
но как-то необъяснимо добрый. А самым главным его достоинством было  то,
что он обладал невероятным количеством знаний  по  медицинской  части  и
постоянно владел самой последней информацией по лекарствам и  наркотика-
ми. Правда, эти знания не могли бы его вытащить из той ситуации, в кото-
рую он попал, когда по его следу была выпущена целая тройка наемников от
совершенно разных организций. Было неясно, в курсе  ли  Сержант  о  роли
его, Алекса, в этой истории.
   - Здравия желаю, Сержант! - Алекс легко щелкнул каблуками.
   - Здравия? Какое к черту здравие? Я подохну скоро, никто не  заметит,
а ты тут про чтото еще говоришь... Про меня вспоминают только для...  Да
нет, про что я говорю! Про меня совсем никогда не вспоминают. Вот только
ты иногда заскочишь за какойнибудь ерундой... Чего требуется-то?  Только
не говори, что зашел проведать ветерана.
   - Информация, как всегда, - Алекс привычно приготовился.
   - Ну еще бы... Хоть бы кто-нибудь из вас, засранцев молодых,  что-ни-
будь принес в благодарность! Нет, все бы вам хапать... И Сержант пошел в
другую комнату. Чем-то там щелкал, переключал что-то... Алекс ждал. Этот
ритуал повторялся каждый раз. Все как  всегда.  Пока  Сержанта  не  было
Алекс выложил на стол пачку синтезированного белка и две бутылки  синто-
пива. Сержант по прежнему пил это жуткое пойло, а белок ему был  необхо-
дим для печени, разорванной под Джакартой. Под  стол,  на  груду  всякой
ерунды Алекс положил пакет с деньгами. Это было частью молчаливого  сог-
лашения между Сержантом и Алексом. Сержант не мог принять  деньги  впря-
мую, но без них он бы оказался на улице. На нелегальном  положении  и  в
его возрасте очень трудно найти работу...
   - Итак, - сказал Сержант, возвращаясь в комнату и отодвигая в сторону
хлам на столе. - Чего надо? Новые комбинации, свойства м-травы или живые
точки торговли? Какая гадость тебе еще нужна?
   - Да вот, решил вам напомнить старые дела. Свойства трав-мутантов мне
пока ни к чему...
   - Старые дела? - Сержант насторожился, Алекс знал, что есть одно ста-
рое дело, которого Сержант не любит касаться.
   - Да, Сержант, очень старые и мне, поверь, неприятно напоминать  тебе
об этом, но мне надо. Очень. Сержант  тихонько  раскачивался  в  кресле.
Слегка поморщившись он сказал:
   - Ну давай. Скажи это.
   - Прости, Сержант, что я трево...
   - Мать твою! - Алекс ощутил себя снова на плацу. Так  Сержант  кричал
только там. - Твою мать! Ты что, паскудник, думаешь!? А? Ты думаешь мож-
но копаться у меня в прошлом, в этом сраном прошлом и  при  этом  еще  и
вести себя так, словно ты пытаешься дать отворот шестнадцатилетней деви-
це, которая втрескалась в тебя по молодой дуре!?  Если  тебя  интересует
все то дерьмо, из-за которого я сюда угодил, то имею смелость сказать  -
это нормально! Без всяких "Извини, Сержант, что пришлось пнуть тебя  са-
погом в твою старческую задницу!" Сержант переменил позу и уже  спокойно
спросил:
   - Что конкретно из документации по квази тебя интересует?
   - Последствия. Противопоказания. Предрасположенность. Побочные эффек-
ты. Время их проявления. И возможные средства устранения этих эффектов.
   - Мило. Очень мило, - Сержант встал и прошелся по комнате. - Ты  тре-
буешь информацию, из-за которой я фактически сейчас с тобой и разговари-
ваю. Если бы не она, я был бы на пенсии и жил где-нибудь в Сибири. Ореш-
ки щелкал на чистом воздухе, а не дышал бы пылью. На кой черт  тебе  эта
документация?
   - Я отвечу позже.
   - Ладно. Тогда слушай, как ты знаешь, непосредственно документов я не
даю, так что запоминай, что сможешь. Квази - полное  название  квази-ли-
зергиновая кислота. Квази, потому что это совсем не ЛСД и действие напо-
минает только отчасти. На исходе восьмидесятых наши... То  есть  военные
химики смогли достичь успеха в деле синтезирования наркотических веществ
с заданными параметрами и действием на психику человека, на  основе  уже
известных средств. При создании квази  были  использованы,  помимо  ЛСД,
различного рода психотропные вещества и новый препарат, известный в  оп-
ределенных кругах, как наскапин. Наскапин - это совершенно новое вещест-
во, побочный продукт лабораторий военно-космического комплекса. Так вот,
квази создавалось с целью дать возможность нашим солдатам увеличить ско-
рость реакции, увеличить физические параметры и добиться эффекта "шесто-
го чувства". Ты наверное обратил внимание, что под квазой  ты  физически
чувствуешь, с какой стороны можно ожидать следующую атаку, ее  интенсив-
ность и так далее вплоть до  возможного  численного  состава  атакующих?
Этот эффект являлся самым неустойчивым, и поэтому часто не работал. Пос-
тавленный результат был достигнут, но в процессе полевых  испытаний  был
выявлен еще один. Не учтенный заранее эффект. Название его  очень  точно
отражает действие - эффект "замедленного времени". Анализ  показал,  что
увеличение скорости реакции не имеет к этому  никакого  отношения.  Этот
эффект не имеет отношения ни к одному из исходных веществ и приписывает-
ся возможно действию наскапина. Эффект ты наверное  наблюдал,  следы  от
пуль можно заметить в воздухе. Сержант на мгновение замер, словно  прок-
ручивая что-то в памяти, а затем продолжил с военной четкостью:
   - Противопоказаний нет. Предрасположенностей нет. Как бытовой  нарко-
тик к применению не пригоден, абсолютно. Теперь о побочных эффектах. При
полевых испытаниях было отмечено, что у  солдат,  постоянно  принимающих
квази, вырабатывается привыкание у препарату и он не  оказывает  на  них
соответствующего действия. Увеличение доз приводило только к смерти  ис-
пытуемых. Влияние препарата постепенно восстанавливалось через несколько
месяцев воздержания. Однако с течением времени эффект "замедленного вре-
мени" начинал играть с солдатами странные  шутки.  Они  словно  начинали
постоянно жить в этом состоянии. Точнее не совсем так... Их сознание жи-
ло в этом "замедленном времени", а вот тело... Постоянный прием приводил
к тому, что скорость реакции снижалась до уровня ниже того, который  был
у испытуемых до принятия квази, наблюдалось "усыхание" мышечной ткани, в
том числе и мышечной ткани сердца. Вырабатывался параноидальный  психоз,
основанный на мании преследования. Все чаще и чаще с солдатами случались
приступы беспричинного страха, паники. На последующих  стадиях  организм
переставал усваивать кальций и у пациентов начинались проблемы со скеле-
том и костными тканями.
   - Ты хочешь сказать, что у них ломались кости?
   - Это слишком просто сказано. Их можно было переломить, словно  зубо-
чистку. Когда вскрылись все эти факты, я и ряд  моих  коллег  попытались
закрыть проект. Нам было объяснено, что правительство не  заинтересовано
в этом и в проект "Квази" вложены большие деньги. Также стало  известно,
что на базе этого проекта планируется еще ряд подобных  проектов  с  ис-
пользованием, естественно, человеческого материала. Нам было  предложено
продолжить исследования и заняться изучением способов по увеличению вре-
менного промежутка между началом приема квази и фактической смертью сол-
дата. Фактически это был единственный случай в моей армейской  практике,
когда я нарушил присягу и воспротивился приказу. Дальнейшее  ты  знаешь.
Вопросы.
   Алекс немного помолчал, прежде чем спросить:
   - Чего можно ожидать от человека, который более двух недель, это  ми-
нимум, принимает квази ежедневно.
   - Через месяц это будет овощ. А еще через месяц он не сможет встать с
постели, не сломав себе ноги. Если при этом продолжать прием,  то  через
несколько дней его кости сами переломятся под действием собственного ве-
са. Ну если, конечно, до этого не остановится сердце. Впрочем  для  него
все это не будет иметь значения. Он к тому времени будет, с точки зрения
разумности, не умней пивной банки.
   - А сейчас? Две - три недели.
   - Он на максимуме своих способностей. На пике. Он только-только вошел
в состояние постоянного "замедленного времени", но скорость  реакции  не
притупилась. Двое таких подопытных решили исход операции под  Константи-
нополем. Их было всего двое при поддержке трех групп спецназа, но  город
был взят.
   - На Константинополь сбросили бомбу, - сказал Алекс.
   - Да, - невозмутимо ответил Сержант. - Потом. Через  несколько  минут
после доклада об успешном завершении операции.  Бомбардировщик  висел  в
воздухе с самого начала операции. Дотянуть до аэродрома у него не хвати-
ло топлива.
   - То есть...
   - То есть квази-солдат слишком ценное и секретное оружие, что бы  об-
народовать его в самой середине войны.
   Сержант замолчал. Алекс задумчиво тер подбородок, осторожно прислуши-
ваясь к собственному организму. Что-то было не так. Близится ломка? Воз-
можно. Алекс посмотрел на часы. Да, время идти.
   - Спасибо, Сержант. Мне пора.
   - Ты обещал ответить, зачем тебе это?
   Алекс поморщился и ответил:
   - Такой человек в городе, Сержант.
   И не глядя на вытянувшееся лицо Сержанта, Алекс вышел за дверь.
   Выходя их дома на пропитанный пылью воздух улицы, Алекс мысленно  за-
дался вопросом : какое же звание, по-настоящему, носил Сержант.  Простой
вояка не мог иметь такого доступа к ТАКОЙ информации. И с простого  Сер-
жанта те двое наемников просто так бы не слезли... Ответов на риторичес-
кие вопросы Алекс не искал никогда.
   Он нырнул в освещенный желтым грязным светом провал подземки и вскоре
был дома. Легкий холодок квартиры встретил его  и  вежливо  проводил  до
дверей наркотического сна. Алекс уронил использованную облатку от табле-
ток и ласково пожелал холоду спокойной ночи. Дальнейшее почему-то смаза-
лось.


   Объект сидел в ресторане. В очень хорошем ресторане. И что  характер-
но, сидел уже давно. Потягивая что-то из пузатого бокала и лениво  прит-
рагиваясь к чему-то на тарелке. Он несколько раз небрежным жестом подзы-
вал официанта и что-то у него спрашивал. Потом так  же  небрежно  махнув
рукой отпускал его и продолжал ждать. Для стороннего наблюдателя это был
обыкновенный человек, который тихо и самоуглубленно наслаждается  жизнью
с полным на то правом. Но Алекс издали наблюдал за ним уже давно и понял
- Объект нервничал. Кого-то ждал и нервничал. В ленивых жестах  чувство-
валась напряженность, сдержанная нервная дрожь. Алекс иногда, отвлекаясь
от цели, смотрел на дверь. Именно оттуда ожидался кто-то, кто  заставлял
Объект нервничать. Никого. Алекс  осторожно  начал  разворачивать  кусок
пластикатовой ткани, лежащий рядом. Любимый ресторан Объекта находился в
привилегированной, или старой части города.  Тут  еще  сохранились  дома
старых, а то и старинных построек. Эти дома, основательно  перестроенные
изнутри, все-таки имели еще чердаки и чердачные окна. Чистая фикция, ко-
нечно, и места на этих чердаках совсем чуть, но Алексу хватило.  Главным
было то, что ресторан просматривался с этого места, как на ладони.  Иде-
альное место для дистанционного разрешения проблемы. Не высший  пилотаж,
конечно, но что делать?
   Из-под складок пластиката показалась миниатюрная винтовка, оснащенная
оптической системой наведения с устройством ведения  цели.  Промахнуться
из такой винотвки было невозможно. Ну или почти невозможно. После фикса-
ции цели она самостоятельно удерживала мишень в зоне  поражения.  Совсем
не высший пилотаж. Алекс даже поморщился,  ощутив,  как  удобно  рукоять
легла в ладонь, но стрелять без гарантии в данном случае было бы  совсем
неправильно. Уж проще было бы просто взорвать  весь  ресторан.  Если  бы
Алекс был террористом, он бы так и поступил,  но  Алекс  террористом  не
был.
   Прицел словно стал продолжением глаза. Винтовка слегка изменила  вес,
когда Алекс снял ее с предохранителя и активировал систему поиска  цели.
Алекс легко нашел Объекта и замер, держа его в прицеле и привычно  входя
в то особенное состояние перед началом операции. Ожидание, готовность  в
любой момент рвануться с места в карьер и наслаждение теми минутами  по-
коя, что еще остались. Клиент сидел спокойно и Алекс задействовал систе-
му ведения цели. Оптика на миг затуманилась,  а  затем  слегка  выделила
контуры Объекта тонкой красной нитью. Все. Сейчас... К  столику  подошел
официант, Алекс задержал палец на спусковом крючке. Объект встал, сделал
два шага в сторону, и  официант  оказался  на  линии  стрельбы.  Контуры
Объекта в оптике окрасились желтым. Через некотрое время к столику подо-
шел еще один человек и сел напротив Объекта. Официант отошел, а Алекс  в
оптику винтовки изучал второго пришедшего. Невысокий, широкоплечий,  ко-
ротко стрижен. В глаза бросалась явно военная выправка. Одет строго,  но
не без лоска. О чем пошел разговор, понятно не было. Алекс  только  уви-
дел, как маленький сверточек перекочевал из ладони Объекта в ладонь при-
шедшего. "Хватит. Меня это не касается," - подумал Алекс  и  вернулся  к
Объекту.
   Объект нервничал еще сильнее, чем до прихода военного. Объект озирал-
ся. Объект осматривал вокруг каждый метр. Плевать. И Алекс мягко потянул
на себя курок. Потянул и за десятую долю секунды до выстрела, когда  бо-
ек, плавно скользя, уже вонзался в капсуль, Алекс увидел, как Объект по-
вернулся к нему и словно глянул в оптику винтовки. Его лицо  моментально
застыло в памяти. Затем Объект дернулся, схватил за шею военного, дернул
его на себя, словно хотел поцеловать и... И прозвучал выстрел. Пуля рва-
нулась, вспарывая воздух, выбила стекло и, рассыпая вокруг себя мельчай-
шие осколки, взорвалсь в голове военного, которого Объект  подставил  на
свое место. Алекс снова и снова нажимал на курок, но Объект с  невероят-
ной скоростью унесся вглубь ресторана и скрылся за кухонной дверью. Дыры
от пуль отмечали его следы. Прибор ведения цели не сплоховал. Просто ми-
шень двигалась чуть быстрее выпущенных пуль.
   В ресторане царила паника. Военный с расплесканной головой  лежал  на
столе, заливая все вокруг своей кровью. Звенела сигнализация, а  грязный
уличный воздух заползал в ресторан, смешиваясь с криками ужаса,  запахом
крови и страха. Эта операция была провалена. Пора  было  позаботиться  о
собственной безопасности. Но Алекс почему-то медлил, неуверенно поглажи-
вая винтовку. Он анализировал лицо Объекта  за  мгновение  до  выстрела.
Объект улыбался в прицел винтовки. Улыбался, глядя в глаза Алекса.


   Дома Алекс проверил условия  контракта.  Довольно  выгодные.  Большие
деньги, точные данные. Сам заказ на убийство пришел по обычным  каналам.
Алекс никогда не интересовался тем, кто  его  нанимает.  Не  имел  такой
вредной привычки. Хотя при желании можно было бы узнать практически  все
о нанимателе. Сидя дома, Алекс решал, стоит ли пускать в ход тонкий  ме-
ханизм информационной машины. Такая акция всегда могла повлечь за  собой
самые непредвиденные последствия. Однако бывали ситуации,  когда  выпол-
нить заказ без дополнительной информации было невозможно. Видимо  сейчас
была именно такая ситуация. Условия контрактов Алекса всегда включали  в
себя один пункт, он имел право отказаться от выполнения работы  в  любой
момент. Пришел ли этот момент? Для того, чтобы  определить  это,  Алексу
нужна была информация. Человек, который в течение уже очень долгого вре-
мени может без всякого вреда глотать квази, может быть очень сложной ми-
шенью, а люди, которые могут снабжать его таким количеством очень  доро-
гого и очень редкого наркотика, могут быть очень неприятными  людьми,  и
Алексу, даже при его отношении к смерти, очень не хотелось становиться у
них поперек дороги. Роль песчинки между жерновами его ну никак не  удов-
летворяла.
   Еще раз взвесив все за и против, он поднял трубку телефона,  старого,
почти раритетного и надежного, как нож. Он нравился Алексу своей просто-
той и тем, что не давал ни видеоизображения, ни возможности прослушивать
разговоры в комнате при выключенном аппарате. Все его схемы были  изуче-
ны, возможные пути для проникновения чужих ушей были отрезаны. Надежная,
простая техника, которая до сих пор способна соединять людей  между  со-
бой.
   Звонок, слова волнами потревоженных электронов понеслись по проводам,
где-то на просторах электронных пустынь мутировали, вышли в атмосферу...
В невероятно далекой стратосфере спутник поймал волны сигнала,  съел  их
и, переварив, выплюнул в сторону адресата... Снова провода, снова  мута-
ции.. И зашевелились шестеренки сложного и соединенного в самых  неверо-
ятных местах человеческого механизма. Информаторы... Это слово у  Алекса
всегда ассоциировалось со словом муравейник.  Маленькие,  маленькие  му-
равьи бегут по его норам, каждый знает что-то одно,  передает  другим...
Информация обрастает словами, словно снежный ком.  Теперь  нужно  только
ждать.


   На экране монитора много маленьких точечек. Для каждой точечки не су-
ществует  ничего  кроме  ее  самой.  Она  светится  или  нет,  повинуясь
собственным желаниям. Маленькая точечка думает,  чт