ливаясь  по  городу  и  осматривая
старинные храмы. Демоны  очень  интересуются  божьими  храмами,
ибо,  хотя  те  и  служат  силам  Добра,  с  успехом могут быть
обращены и Злу на службу.
     Ранним вечером Аззи возвратился в Хагенбек,  на  постоялый
двор  "Висельник",  но от хозяина узнал, что число претендентов
на предложенное им место не возросло.
     Аззи  достал  черную  кредитную  карточку  и  принялся  ее
тщательно рассматривать. Прекрасная вещь, подумал он.
     Аззи   хотел  было  заказать  что-нибудь  развлекательное,
например танцовщиц, но тут же отказался  от  этой  мысли.  Дело
прежде  всего.  Ему нужен хороший слуга-человек. Когда появится
слуга, начнется работа, начнутся и развлечения.
     Вечером Аззи решил пообедать внизу вместе с торговым людом
и ремесленниками. Ему выделили самый лучший, отдельный  столик,
отгороженный  от  переполненного  общего  зала занавеской. Аззи
чуть-чуть  раздвинул  занавеску,  чтобы   можно   было   тайком
понаблюдать за чудаками.
     Люди   с   аппетитом  ели  и  пили,  весело  шумели.  Аззи
недоумевал,  как  они  могут  быть  настолько  легкомысленными.
Неужели  они  не  знают,  что приближается новое тысячелетие? В
Европе, казалось, все только и думали об  этом,  а  кто-то  уже
принимал  соответствующие  меры  предосторожности. На проклятых
вересковых пустошах совершались танцы  смерти,  было  множество
разных явлений и знамений. Многие уверовали в приближение конца
света.  Некоторые обратились к молитвам, другие решили, что они
все равно обречены, и предпочитали проводить время в  обжорстве
и  любовных утехах. В десятке разных мест по всей Европе видели
ангела  смерти,  который  обозревал  территории   и   составлял
предварительные  списки  тех,  кого надлежало вскоре забрать. В
храмах   и   соборах   предавали   анафеме   распущенность    и
неразборчивость...  Бесполезно!  В  душе  люди  были  до смерти
напуганы приближением  зловещего  года,  когда,  как  говорили,
мертвый  восстанет  из  гроба,  на  земле увидят мрачную фигуру
Антихриста, и все существа соберутся на апокалипсис - последнюю
великую битву между силами Добра и Зла.
     Аззи не было нужды прислушиваться  к  подобным  вульгарным
разговорам.   Он-то   знал,  что  человечество  еще  далеко  не
проиграло.  Состязания  в  честь  тысячелетнего  юбилея   будут
проводиться еще несчетное число раз, как они проводились тысячи
лет  назад,  о  чем  человечество  сохранило лишь самые смутные
воспоминания.
     В конце концов Аззи утомился и отправился  в  спальню.  До
полуночи  оставалось еще полчаса или около того. Аззи был почти
уверен, что ни Хай, ни Агата не вернутся, просто  они  слеплены
не  из того материала. Но на всякий случай он решил не ложиться
спать и дождаться их, тем самым оказывая им любезность.
     Медленно тянулись минуты, и скоро вся деревня  погрузилась
в  тишину.  Любимое  время  Аззи  -  когда до полуночи остается
несколько  минут.  В  эти  минуты  мир  изменяется:   печальная
безгрешность  вечера  уже  забыта,  а  до  спасительной красоты
рассвета еще очень далеко. В те часы, что отделяют  рассвет  от
полуночи,  Зло  всегда  чувствует  себя  наиболее уверенно, ему
хочется  экспериментировать,  творить  новые  чудеса,   страшно
грешить,  все  искажать,  постоянно  придумывать  новые и новые
извращения, воплощение которых доставляет радость  погрязшей  в
грехах душе.
     Наступила и прошла полночь, однако никто так и не постучал
в дверь  Аззи.  Понемногу  демону  стало  надоедать  бесплодное
ожидание, а огромная постель с  пуховым  стеганым  одеялом  под
пологом  на  четырех  столбиках  казалась  все  более  и  более
соблазнительной. Это было настоящее искушение,  а  демоны,  как
известно, вовсе не обязаны бороться с искушениями. Поэтому Аззи
сдался, взобрался на постель и закрыл глаза.
     Он крепко заснул, и во сне к нему явились три девы во всем
белом, кои несли в руках святые реликвии. Девы поклонились Аззи
со словами:  "Пойдем, Аззи, порезвимся вместе". Аззи смотрел на
дев, и ему страшно  хотелось  присоединиться  к  ним,  ибо  они
улыбались  и соблазнительно подмигивали. Но было в них и что-то
такое,  что  не  понравилось   Аззи;   его   опытному   взгляду
показалось,  будто бы девы на самом деле не питают любви к Злу,
а лишь притворяются, чтобы совратить Аззи и завлечь его в  свои
сети.
     Тем  не  менее  к  девам  тянуло,  тянуло почти против его
собственной воли, несмотря на  то  что  он  повторял  про  себя
строки  из  Кредо  Зла:  "Добро может принимать привлекательную
форму, поэтому демон должен  остерегаться  соблазна  того,  что
только кажется злом". Кредо не помогало. Девы уже тянули к нему
руки...
     Чем  кончилась эта кошмарная история, Аззи так и не узнал,
потому  что  его  разбудил  стук  в  дверь.  Демон  поднялся  и
напряжением воли успокоился.
     Как  же  нелепо  бояться, что тебя испортит добро!.. Такие
страхи весьма типичны для демонов,  и  сон  серьезно  расстроил
Аззи.
     В  дверь  снова  постучали.  Аззи  посмотрелся в треснутое
зеркало, пригладил брови, зачесал  назад  рыжие  волосы  и  для
тренировки  бросил в зеркало косой свирепый взгляд. Да, сегодня
он способен одним своим видом навести ужас;  значит,  он  готов
принять любого очередного кандидата в слуги.
     - Входи, - сказал Аззи.
     Аззи  был немало удивлен, когда дверь отворилась. Вошедший
был ему незнаком. Он оказался  почти  карликом,  к  тому  же  с
большим горбом. На нем был очень широкий черный плащ, в который
посетитель  завернулся  с  головы  до пят, не забыв накинуть на
голову капюшон.  Его  вытянутое  костлявое  лицо  было  страшно
бледным,  почти  как  у  покойника. Незнакомец сделал несколько
шагов, и тут Аззи заметил, что он хромает и опирается на палку.
     - Кто же ты такой, -  спросил  Аззи,  -  что  не  побоялся
потревожить меня в столь поздний час?
     - Меня зовут Фрике, - ответил хромой горбун. - Я пришел по
твоему  объявлению. Ты ищешь помощника, готового на любое дело.
Вот я и решил предложить свои услуги, ибо я именно тот человек,
который тебе нужен.
     - Ты рекомендуешься без лишней  скромности.  Но  тебя  уже
опередили  два  конкурента, Я дал им простое поручение и теперь
жду их возвращения.
     - Ах да, - сказал Фрике. - Я их случайно встретил -  поэта
и  старую  каргу.  Они  стояли  у  ворот  кладбища,  все хотели
набраться смелости выполнить твое поручение.
     - Им не следовало бы так задерживаться. Назначенное  время
уже прошло.
     - Понимаешь,  хозяин, - промолвил Фрике, - с ними вроде бы
произошел несчастный случай. Поэтому вместо них явился я.
     - Какой несчастный случай? - не понял Аззи.
     - Милорд, - уклонился от прямого ответа Фрике, - я  принес
то, что ты требовал от них.
     Из-под  плаща  Фрике  извлек  мешок  из  дубленой воловьей
шкуры, открыл  его  и  вытащил  два  свертка  в  мешковине.  Он
развернул   один  из  свертков  и  показал  Аззи  девять  ровно
отрезанных - скорее всего бритвой - пальцев.
     - Вот смотри. Дамские пальцы.
     - Немного отекшие, - строго заметил Аззи, потрогав  пальцы
и попробовав один из них на зуб.
     - За  такое короткое время трудно найти что-либо лучшее, -
оправдывался Фрике.
     - А почему  здесь  не  полный  комплект?  Одного  большого
пальца не хватает!
     - Ваша  светлость  мог  и не заметить, - объяснил Фрике, -
потому что замечать такие мелочи ниже вашего  достоинства.  Но,
господин,  я  бы хотел обратить твое внимание на то, что Агата,
страждавшая стать твоей служанкой, один большой палец  потеряла
давным-давно.  Как  это  случилось,  мне неизвестно. Боюсь, что
теперь я уже так и не смогу узнать.
     - Ладно, это неважно. Но я просил принести еще и голову.
     - Ах да, - сказал Фрике. - Ты поручил это поэту. Господин,
ты волен  думать,  что  это  задание  очень  легкое,  поскольку
местное кладбище битком набито теми штуками, одну из которых ты
просил.  Но поэт долго бродил вокруг кладбища, наконец вошел за
его ограду, поковырял лопатой в одном месте, потом,  передумав,
стал  ковырять  в  другом.  Все это мне надоело, я устал ждать,
когда  же  он  выполнит  твое  поручение.  Поэтому,  милорд,  я
позволил  себе  вольность  и  одним  ударом достал и то, что ты
просил, и избавился от соперника.
     С  этими  словами  Фрике  развернул   второй   сверток   и
продемонстрировал Аззи голову поэта.
     - Я вижу, отрезано не слишком чисто, - для порядка заметил
Аззи,  который  на  самом  деле был очень доволен работой этого
кандидата в слуги.
     - К сожалению, у меня  не  было  времени  выжидать,  когда
представится случай нанести более точный удар, - ответил Фрике.
- Правда,  в округе все знали, что он никудышный поэт, поэтому,
осмелюсь заметить, он сам промахивался не раз.
     - Фрике, ты поработал отлично и тотчас  же  займешь  место
моего  слуги.  Думаю,  для простого смертного ты можешь служить
образцом.  Поскольку  ты  хорошо  справился  с  этим  заданием,
уверен,  для  тебя  не  будет  проблемой  достать и то, что мне
понадобится в дальнейшем, если я заранее объясню тебе задачу  и
обследую территорию.
     - Буду рад служить тебе, хозяин.
     Аззи  полез  в  глубокий нагрудный карман, извлек замшевый
мешочек и достал из  него  четыре  золотых  талера.  Он  вручил
монеты Фрике, который в знак благодарности низко поклонился.
     - А  теперь,  -  сказал  Аззи,  -  пора браться за работу.
Полночь  миновала,  наступило  время,  когда  торжествует  Зло.
Фрике, ты готов к тому, что может ждать нас?
     - Конечно, готов.
     - А что бы ты хотел получить в награду за службу?
     - Только  возможность  служить  тебе и дальше, господин, -
ответил Фрике. - До самой смерти и после нее.
     Так Аззи понял, что Фрике догадался, кто такой  -  точнее,
что такое - его хозяин. Аззи был очень доволен, что ему попался
столь  сообразительный слуга. Он приказал Фрике упаковать вещи.
Нужно срочно приниматься за работу.

     Глава 6

     Чтобы приступить к  делу,  Аззи  сначала  следовало  найти
место,  из  которого было бы удобно управлять всеми операциями.
Постоялый двор "Висельник" был хорош во многих  отношениях,  но
здесь  для  Аззи  явно  не  хватало  простора; к тому же другие
постояльцы обычно проявляли чрезмерное любопытство.
     Аззи и Фрике только начали  собирать  свое  добро,  а  уже
возникла   проблема  запаха.  Аззи  знал  несколько  образцовых
магических  заклинаний,   помогавших   хранить   человечину   в
сравнительно  свежем  виде,  но  ни  одно из них не в состоянии
полностью нейтрализовать миазмы смерти и тлена, неотделимые  от
работы  демона.  Даже  если  бы  Аззи  нанял  людей,  чтобы  те
подносили ему лед с альпийских  вершин,  то  и  этого  было  бы
недостаточно.
     Самое  главное,  это  обошлось  бы слишком дорого, поэтому
силы Тьмы заблаговременно наложили вето  на  столь  грандиозное
мероприятие,  заявив,  что  оно  никак  не  оправдает расходы и
привлечет пристальное внимание к Аззи и его делу.
     Итак, перед Аззи встала проблема:  найти  дом,  в  котором
помимо  всего  прочего  можно  было  бы  устроить  алхимическую
лабораторию. Дом должен был располагаться в  центральной  части
Европы,  потому  что  именно  там  суждено  развернуться сюжету
драмы. В конце концов Аззи остановил свой выбор  на  Аугсбурге,
небольшом  городке в Альпах, недалеко от Цюриха. Тогда Аугсбург
был уютным местечком, лежавшим  на  оживленном  торговом  пути.
Последнее обстоятельство было немаловажным, поскольку означало,
что здесь Аззи сумеет покупать у проезжих торговцев необходимые
для его работы специи, пряности и травы.
     Аугсбург  устраивал  Аззи  еще  и  потому,  что  он  давно
пользовался славой  центра  колдовства.  Каждый  житель  города

опасаться лишних подозрений.

     Аззи   встретился   с   бургомистром   и   договорился   о
долгосрочной  аренде  замка  Шато-дез-Арт,  располагавшегося на
северной окраине города. Это величественное старинное здание  с
остроконечной  крышей, построенное на развалинах римской виллы,
в которой во времена Римской  империи  жил  претор,  устраивало
Аззи  как  нельзя больше. Здесь имелся огромный погреб, который
решал проблему хранения быстро разраставшейся коллекции  разных
частей  человеческих  тел.  К  тому  же  замок  был  расположен
сравнительно недалеко и от Цюриха, и от Базеля, где  находились
медицинские школы - хороший источник дополнительного материала.
     К  сожалению,  наступало  лето,  когда даже консервирующие
заклинания  Аззи  не   в   состоянии   полностью   предохранить
человечину  от  порчи.  В конце концов Аззи пришлось прибегнуть
еще к одному средству.
     С   незапамятных   времен   было   известно,   что   любая
органическая материя, если ее опустить в чан с ихором, хранится
очень  долго. Вообще ихор был универсальным средством: он очень
хорош  как  напиток  и  способен  творить  чудеса,   если   его
использовать в других целях.
     Однако  достать  большие количества ихора оказалось весьма
трудно. Адские снабженцы стремились все до капли  оставить  для
собственного  употребления.  Лишь после того, как Аззи попросил
Гермеса Трисмегистуса походатайствовать  за  него,  он  получил
столько  ихора,  сколько  ему  требовалось.  После  этого  Аззи
пришлось  еще  долго  объяснять  Фрике,  что  тому  не  следует
прикасаться  к  драгоценным запасам под страхом ужасных пыток и
даже смерти.
     С бедрами, коленными чашечками, локтями и  грудями  особых
затруднений не было. Ребер и плеч тоже хватало. Беда в том, что
Аззи   хотел  знать  происхождение  каждого  куска  человечины,
который ему предлагали, а те продавцы, с  кем  ему  приходилось
иметь дело, редко располагали сведениями подобного рода.
     Один теплый день сменял другой, распускались летние цветы,
трава и листва на деревьях приобрели густо-зеленый оттенок, а у
Аззи уже  собрался  изрядный  запас человечины. Но все это были
второстепенные части. В конечном счете дело решали головы, лица
и руки, а их катастрофически не хватало.

     Прошло еще сколько-то дней, отгрохотали  летние  грозы,  а
Аззи,  казалось,  ни  на  шаг  не  приблизился к своей цели. Он
собрал экспериментального человека, однако тот оказался  полным
идиотом,  не  способным издать ни одного членораздельного звука
или сделать хотя бы два  шага  не  споткнувшись.  Пришлось  его
затолкать в чан на переделку. Очевидно, мозг бедняги испортился
задолго до первых попыток Аззи его законсервировать. Аззи снова
стал задумываться, а по зубам ли ему этот орешек.
     Впрочем, обычно в прекрасные летние дни Аззи казалось, что
до назначенного  срока  - конца года - еще целая вечность. Аззи
нанял рабочих для ремонта замка и крестьян из соседних деревень
для  сбора  раннего  урожая.  Странно,  но  такие  хлопоты   по
хозяйству  доставляли ему определенное удовольствие и позволяли
приятно коротать время в ожидании результатов  охоты  Фрике  за
головами.
     Шато-дез-Арт  был расположен очень удобно. Отправившись из
него в южном направлении, можно сравнительно  быстро  добраться
до  Италии, в западном - до Франции, в восточном - до Богемии и
Венгрии. Пока сам Аззи проводил время в  домашних  заботах,  он
отсылал Фрике то в одну, то в другую сторону. Слуга отправлялся
на  большой  серой  кобыле,  за  которой  тащились  две вьючные
лошади. Возвращаясь, он привозил много  любопытных  и  полезных
вещей,  но  что  касается  человеческих голов, то в этом смысле
везде продолжался мертвый сезон. Ах эти головы...
     Аззи рассказал бургомистру Эстелю  Кастельбрахту,  что  он
занимается  исследованиями, точнее - поиском снадобий от чумы и
малярии,  свирепствовавших  в  тех  местах  со  времен  Римской
империи.  Аззи  объяснил, что ему необходимо проводить опыты на
покойниках, как того требовали  методы,  которые  он  узнал  от
великих алхимиков. Бургомистр, а за ним и все горожане поверили
Аззи,  потому  что  он  казался приятным человеком и никогда не
отказывал в помощи заболевшим,  причем  последние  очень  часто
благополучно выздоравливали.
     Занимаясь такими делами, Аззи не забывал и о других вещах,
которые  должны  были  ему  понадобиться  для  представления  о
Прекрасном принце и Спящей красавице.
     Он направил в отдел снабжения  заявку,  но  ответы  адских
чиновников  всегда  были  туманными и пестрили оговорками вроде
"если имеется в наличии" или "в наличии  не  имеется,  поставка
ожидается". Аззи был особенно раздражен, когда получил ответ на
свою  просьбу  о выделении двух замков - одного для Прекрасного
принца,  другого  для  Спящей  красавицы.  Руководство  адского
отдела  снабжения  через сову-оракула ответило, что в настоящее
время  они  не  располагают  замками.  Аззи  пытался   спорить,
объяснял,   что   речь   идет   о   приоритетном   мероприятии,
санкционированном Верховным советом демонов... "Ну  конечно,  -
отвечали  снабженцы,  -  у вас все мероприятия приоритетные, но
мы-то все равно выше головы не прыгнем..."
     Аззи  решил,  что  лучше  ему  самому  слетать   в   отдел
снабжения,  походить  по  их  складам и отобрать все, что может
пригодиться тогда, когда  принц  и  красавица  будут  готовы  к
окончательной  сборке.  Да, определенно пора лично наведаться в
преддверие ада, в ту не слишком четко очерченную  область,  где
формируются   сверхъестественные   события,  изменяющие  судьбу
человечества то в одну, то в другую сторону.
     И при этом не забывать про голову...

     Глава 7

     Аззи улетал с неохотой. Он знал, что не должен поддаваться
сентиментальным чувствам, расставаясь с  домом,  в  котором  он
поселился  лишь  с  определенной  целью  и  где  в любом случае
останется ненадолго. И все  же  эти  хозяйственные  хлопоты  на
полях и в замке...
     Раньше,    наблюдая    за   переменами   в   Шато-дез-Арт,
совершавшимися по его распоряжениям, молодой демон почему-то не
связывал себя с замком. Теперь же Аззи понял,  что  все  больше
чувствовал себя в замке... как дома.
     К  тому  же  путешествие  в  преддверие  ада  никак нельзя
назвать безопасным.  Переходить  из  одного  царства  в  другое
всегда  было  непросто.  Законы  любого  царства,  как и земные
законы, невозможно понять  до  конца.  Очевидно,  что  странные
законы,  управлявшие  переходами  из  одного  царства в другое,
должны быть уж совсем непонятными.
     На этот раз все прошло  гладко.  Аззи  провел  необходимые
приготовления,  произнес  одно  заклинание  по  древнегречески,
другое - на иврите. Вспыхнуло пламя, и Аззи неожиданно оказался
на узкой равнине, окруженной с двух сторон унылыми  горами.  На
раскаленном  добела  небе  изредка возникали зеленые вихри, как
будто там пролетали стаи джиннов.
     Даже найти нужное место в преддверии ада  -  тяжкий  труд,
ибо  оно  безгранично.  К  счастью, ряд самых важных учреждений
располагался неподалеку одно от другого, образуя  некий  центр,
что  обладал  большой  притягательной  силой для многочисленных
посетителей. Кроме того, в  преддверии  ада  была  организована
служба птиц Рок, которой Аззи удалось воспользоваться. На Земле
эти   огромные   птицы  давно  вымерли  из-за  возникших  после
плейстоцена затруднений с пропитанием. Здесь же птицы Рок с  их
широкими спинами великолепно заменяли такси.
     Адский  отдел  снабжения  представлял  собой  нечто  вроде
бесконечной сети складов,  расположенных  посредине  бескрайней
равнины. Снабженцы твердили, что им нужны просторные помещения,
поэтому  на  их  складах могли свободно разместиться все земные
жилища и даже после этого осталось бы еще место для всех земных
кухонь, конюшен и хлевов. На  самом  же  деле  снабженцы  и  не
пытались   заполнить   свои   склады,  потому  что  ассортимент
необходимых    вещей    ограничивался    только    человеческим
воображением,  а  в  нем  в  разное  время могло возникнуть все
мыслимое и немыслимое.
     Нескончаемые попытки невидимых сил просветить челове