деле.
     Рыцарь махнул рукой. Из белой  палатки  вышли  два  других
рыцаря.  Они несли голубую атласную подушку, а на ней лежал меч
- зазубренный,  покрытый  ржавчиной,   кисточки   на   рукоятке
истрепались... Впрочем, узнать его было нетрудно.
     - Это твой меч? - спросил рыцарь.
     - Да, хотя при нашем расставании он выглядел совсем иначе,
- признался принц.
     Тонким, дребезжащим голосом Экскалибур вымолвил:
     - Благодарю,   друзья.   Кажется,   я   могу   стоять  без
посторонней помощи.
     Меч осторожно сполз с подушки и чуть было не упал  плашмя.
Все  же  ему удалось сохранить равновесие и встать вертикально.
Яркий самоцвет на его эфесе пристально, не  мигая,  смотрел  на
принца.
     - Это  он.  Точно,  он,  -  сказал Экскалибур. - Тот самый
негодяй, который бросил меня на поле брани.
     Рыцари повернулись к Прекрасному принцу:
     - Меч говорит, что  ты  бросил  его  на  поле  брани.  Это
правда?
     - Все  было  совсем не так, - ответил принц. - Меч, должно
быть, бредит.
     Экскалибур покачнулся, но все же удержался в  вертикальном
положении.
     - Друзья   мои,  -  промолвил  он,  -  разве  я  похож  на
сумасшедшего? Говорю вам, этот тип ни с того ни  с  сего  вдруг
выбросил меня и оставил ржаветь на склоне холма!
     Прекрасный  принц  повертел пальцем у виска, давая понять,
что Экскалибур не в своем уме. Рыцари заколебались. Один из них
тихо, однако так, что было слышно всем, сказал другому:
     - Меч  немного  странный,  конечно,   но   уж   никак   не
сумасшедший.
     К  принцу  подошел  еще один рыцарь - высокий, седобородый
мужчина с орлиным взором и тонкими губами - по всем  признакам,
лицо  официальное.  Он  извлек  пергаментный  опросный  лист  и
авторучку.
     - Имя?
     - Прекрасный.
     - Фамилия?
     - Принц.
     - Род занятий?
     - Соответствует фамилии.
     - Занятие в настоящее время?
     - Миссия.
     - Какого типа миссия?
     - Мифического.
     - Цель миссии?
     - Пробуждение Дремлющей принцессы.
     - Каким способом?
     - Поцелуем.
     После  заполнения  анкеты  рыцари  отошли  в   сторону   и
принялись   совещаться,   что   им   делать  дальше,  не  забыв
предварительно связать Прекрасного  принца  по  рукам  и  ногам
прочной   шелковой   веревкой   и   бросить  его  под  оградой.
Прекрасному принцу показалось, что эти рыцари ведут себя как-то
странно. Где это видано, чтобы рыцари анкетировали гостей? Да и
выглядели они необычно: смертельная бледность их костлявых лиц,
которую они старались скрыть за глубокими  шлемами  из  кованой
стали  и  дерева, не внушала доверия. Принцу удалось подслушать
разговор, который происходил между удалявшимися рыцарями.
     - Что будем с ним делать?
     - Съедим, - ответил кто-то.
     - Это само собой. Я спрашиваю, как приготовим?
     - Из него получится отличное фрикасе.
     - Только на прошлой неделе мы ели фрикасе из рыцаря.
     - Тогда сначала разделаемся с пони.
     - Как?
     - А что ты скажешь, если мы его поджарим с пряностями?
     - Где ты их возьмешь?
     Прекрасный  принц  тут  же  сообразил,  что   эти   рыцари
разговаривают  не  так,  как  следовало  бы  настоящим рыцарям.
Значит, они и не рыцари вовсе, а скорее всего самые натуральные
демоны в рыцарском обличье.
     В  конце  концов  спорящие  согласились  на   фрикасе.   К
сожалению, возникли некоторые затруднения с разжиганием костра.
В  лесу  недавно  прошел  дождь, и найти достаточно сухие щепки
было непросто. Потом один из  демонов-рыцарей  поймал  детеныша
саламандры.  Обложив  порывавшуюся  удрать  саламандру влажными
щепками и сильно  потерев  ее,  демоны-рыцари  быстро  разожгли
костер.  Два  других  демона-рыцаря  взялись  за  приготовление
соуса, еще двое делали маринад, а остальные распевали песни.
     Прекрасный  принц  понял,  что  ему   грозит   смертельная
опасность.

     Глава 5

     Аззи был снова в пути. Он отказался от семимильных сапог в
пользу  более  привычного  летательного  аппарата  и  тщательно
прочесывал леса с воздуха. В конце концов  вдалеке  он  заметил
отблески костра.
     Аззи подлетел поближе, высоко над костром сделал несколько
кругов,  отрегулировал  свое  зрение  и  тут увидел Прекрасного
принца, связанного, как куриная тушка, по рукам и ногам.  Принц
покорно  ждал,  когда  из него приготовят фрикасе с пряностями.
Пони уже поджаривался и вопил:
     - Вы не имеете права так со мной поступать! Я даже еще  не
закончил инструктаж принца!
     Демоны-рыцари продолжали распевать свои песни.
     Аззи  срочно  совершил  посадку  в  кустах  неподалеку  от
поляны. Пока он  раздумывал,  как  обмануть  демонов-рыцарей  и
освободить  принца,  рядом  с  ним  откуда ни возьмись появился
Бабриэль в ослепительно белых доспехах. Его  потрясающие  белые
крылья еще слегка подрагивали.
     - Прилетел    похвастаться   своим   собором?   -   вместо
приветствия спросил Аззи.
     Бабриэль смотрел на демона без улыбки.
     - Надеюсь, старина, вы не собираетесь сами  вмешиваться  в
ход событий? - В его голосе чувствовался холодок.
     - Конечно  собираюсь,  - ответил Аззи. - Или ты думаешь, я
буду спокойно смотреть, как ренегаты демонского племени  съедят
моего героя?
     - Я  не  хотел  бы  лезть  не  в  свое  дело,  но мой долг
наблюдать за вами. Не нужно быть провидцем, чтобы  понять,  что
вашему   принцу   грозят  крупные  неприятности.  Правила  игры
известны вам не хуже, чем мне:  вы  не  имеете  права  помогать
герою.  Во  всяком  случае не должны оказывать непосредственную
помощь и влиять на ход событий своими действиями.
     - Мне надо бы только передать ему кое-что, - сказал  Аззи.
- Всего-то две вещи: кинжал и плащ-невидимку.
     - Разрешите  взглянуть  на них... Гм. С кинжалом, кажется,
все в порядке. Относительно плаща  мне  трудно  сказать  что-то
определенное.
     - Так  он  же  невидимый,  -  пояснил Аззи. - Но ты можешь
проверить его на ощупь, разве не так?
     Бабриэль ощупал плащ.
     - Вроде бы плащ тоже  соответствует  правилам,  -  наконец
согласился он.
     - Даже  если  и  не  соответствует,  кто об этом узнает? -
спросил Аззи.
     - Я узнаю, - ответил Бабриэль. - И сообщу куда следует.

     Связанный по рукам  и  ногам  принц  понимал,  что  сделал
большую  глупость.  И  почему  он  не  прислушался  к тому, что
пытался втолковать ему лохматый пони? Теперь уж тот  ничего  не
посоветует,  не подскажет, каким путем идти на подвиг... Ну как
же он не поверил пони? Если не  верить  прорицаниям  маленького
лохматого пони, то чему тогда вообще верить? Впрочем, от костра
доносился отменный запах...
     Вдруг  принц  услышал  какой-то  странный звук. Оказалось,
кто-то громким шепотом говорит:
     - Эй, принц!
     - Кто это?
     - Твой дядя Аззи.
     - Ох, дядюшка, я так рад, что ты пришел! Ты можешь  спасти
меня от этой банды?
     - Нет,  прямо  так  спасти  не  могу.  Но  у меня для тебя
кое-что есть.
     - Что?
     - Во-первых, волшебный кинжал. Он перережет веревки.
     - А во-вторых?
     - Во-вторых, плащ-невидимка. В нем ты сможешь выбраться из
этого неприятного места.
     - Я страшно тебе благодарен,  дядюшка!  Если  бы  с  тобой
случилась беда, я бы тоже помог тебе!
     - Признаться,  сомневаюсь,  -  сказал  Аззи  и,  тщательно
прицелившись, бросил кинжал. Тот воткнулся  острием  в  ограду,
под которой беспомощно валялся принц.
     - Попал! - сказал принц.
     - Хорошо,  теперь  держи плащ-невидимку. Только прежде чем
надевать, сначала прочти инструкцию. И самое главное: не сдирай
ее, это категорически запрещено! Счастливо! Увидимся позже!
     Прекрасный принц услышал тихий шорох, как будто неподалеку
упало что-то легкое, воздушное. Волшебный кинжал освободил  его
от пут, и он уже собирался отыскать плащ, но не тут-то было. Ну
конечно, трудно найти невидимый плащ, особенно темной ночью.

     Глава 6

     Демоны-рыцари возвращались с песней. Она начиналась так:

     Красавицы - дрянь, а хлеб - мертвец.
     Набей ему голову гороховым пудингом,
     А брюхо - отборной хурмой,
     Пока он не будет как Джек Фицсиммонс.

     Смысл  этой песни не понимал никто. Она была очень старой,
ее сложили еще  в  те  давние  времена,  когда  все  непонятное
казалось человеку прекрасным.
     Ворча,  потягиваясь,  зевая  и  спотыкаясь,  демоны-рыцари
расползлись  по  лагерю.  Они  быстро  успокоились   и   только
непрестанно почесывались да время от времени громко рыгали.
     Прекрасный  принц  снова взялся за поиски плаща-невидимки.
Его нигде не было.  Наконец  он  заметил  ярлычок  -  крохотный
кусочек ткани, на котором фосфоресцирующими буквами было что-то
написано.  Принц  вгляделся  и  прочел:  "ПОД СТРАХОМ ВОЗМЕЗДИЯ
ВЫСШИХ СИЛ НЕ СРЫВАЙ ЭТОТ ЯРЛЫК. ОЗНАКОМЬСЯ  С  ИНСТРУКЦИЕЙ  НА
ОБРАТНОЙ   СТОРОНЕ".   Буквы  на  обратной  стороне  ярлыка  не
светились, и скоро принц оставил безуспешные попытки  разобрать
что-нибудь в кромешной тьме.
     Принц  тщательно  закутался  в плащ - насколько это вообще
было возможно сделать  на  ощупь  -  и  осторожно  пошел  между
растянувшимися  на  траве  демонами-рыцарями.  На  свою беду он
наткнулся на небольшой бугорок, пошатнулся и  задел  одного  из
демонов-рыцарей.
     - Вот  те  на!  - Нетвердая рука крепко схватила принца. -
Ребята, догадайтесь, кого я поймал?
     - Ангус, зачем ты  хватаешь  воздух  рукой?  -  захохотали
другие демоны-рыцари.
     - Друзья, это не воздух! Я схватил невидимого шпиона.
     - Я не шпион! - крикнул принц.
     - Во   всяком  случае  невидимка,  уж  это  ты  не  будешь
отрицать?
     Прекрасному принцу удалось вырваться. Он побежал, а за ним
помчались демоны-рыцари. Громкими криками и топотом они  будили
своих друзей, и те присоединялись к погоне.
     Сначала  принц  слышал крики только за спиной, потом такие
же крики стали  доноситься  и  оттуда,  куда  он  бежал.  Принц
подумал  было,  что  это  эхо, но крики впереди становились все
громче, и он понял, что на самом деле его положение  серьезнее,
чем  казалось.  Демоны-рыцари  были  и перед ним, и сзади него.
Должно быть, они спешили  отрезать  дорогу  к  лесу.  Очевидно,
принцу предстояло пробиваться через плотные ряды врагов.
     Остановившись  на  мгновение, чтобы поплотнее закутаться в
плащ-невидимку, принц с изумлением наблюдал, как  исчезает  его
рука,  прикрытая  тканью  плаща. Сквозь плащ и закрытую им руку
Прекрасный принц видел землю!  Конечно,  высовывавшаяся  из-под
плаща кисть руки оставалась видимой. Больше того, она бросалась
в  глаза,  потому  что  висевшая  в воздухе косо срезанная и не
кровоточившая  кисть  представляла   собой   весьма   необычное
зрелище.
     Прекрасный принц как мог закутался в плащ и снова бросился
бежать.  Он  попал  на широкую зеленую лужайку. В свете луны на
другом ее конце появились всадники. Один из них показал рукой в
его сторону и крикнул:
     - Примята трава, должно быть, он там  прошел!  -  И  отряд
немедленно кинулся в погоню.
     Принц   отступил   за  деревья,  нашел  неглубокую  яму  и
спрятался в ней. Теперь у него было хотя бы  несколько  секунд,
чтобы  успеть  оторвать  подкладку  плаща.  Как  он и надеялся,
тонкая подкладка обладала теми же волшебными свойствами, что  и
сам  плащ.  Под  плащом  и  подкладкой  принц  сделался  совсем
невидимым, потому что теперь можно было укрыться с головой.
     Он снова побежал,  хотя  понимал,  что  оставляет  слишком
заметные   следы,  что  ему  лучше  было  бы  идти  медленно  и
осторожно; тогда, возможно, удалось бы оставаться незаметным  в
гуще преследователей и в конце концов уйти от них.
     Наверное,  принц из настоящей сказки так бы и сделал, но у
нашего Прекрасного принца получалось все наоборот. Длинные ноги
будто против воли их хозяина  бежали  все  быстрей  и  быстрей,
спасаясь от опасности. Вероятно, с точки зрения своих ног принц
представлял  собой странное создание, передвигавшееся в воздухе
прыжками и скачками. Впрочем, лошади преследователей бежали еще
быстрее.
     Противники приближались  к  принцу  с  двух  сторон,  лишь
изредка   останавливаясь,  чтобы  не  упустить  из  виду  след.
Демоны-рыцари были все ближе и ближе, вот они уже подняли  свои
стальные  копья  и  нацелили их на принца, вернее, на то место,
где, по их мнению, он должен находиться. Принц заметил  впереди
полянку,  но сомневался, успеет ли до нее добежать. А добраться
туда очень хотелось, ведь там выходил  на  поверхность  большой
пласт  известняка.  На  камне  не  остается следов, он никак не
выдаст шаги принца. И почему такой пласт не попался ему раньше?
     Один из демонов-рыцарей примерился и метнул копье. В  этот
самый  что  ни  на  есть  критический  момент неожиданно пришло
спасение. Принц так и не понял, было ли это природным  явлением
или  же стихию каким-то образом вызвал Аззи. Как бы то ни было,
безветрие моментально сменилось непогодой. Это  был  не  легкий
ночной  бриз,  а  настоящий шквал ветра с ледяным дождем и даже
градом. В воздухе закружилась листва, зашевелились трава, ветви
кустов и деревьев, и все следы  принца  исчезли.  Демон-рыцарь,
метнувший копье первым, промахнулся футов на пять. Второе копье
вообще полетело не в ту сторону.
     Демоны-рыцари  разделились, пытаясь взять жертву в кольцо,
но  принц  легко  проскользнул  между   ними   и   поспешил   к
известняковому пласту. Когда он перешел пласт, ветер стих, но и
шума  погони  уже  не было слышно. Принц понял, что ему удалось
уйти.

     Глава 7

     Прекрасный принц бежал, пока был в состоянии  переставлять
ноги  и жадно хватать воздух легкими. В конце концов он без сил
рухнул на землю и крепко заснул.
     Когда принц  проснулся,  обнаружилось,  что  он  лежит  на
большой  залитой  солнцем  поляне, а через поляну видна вершина
огромной горы, целого Монблана фантазии, сказочного исполина из
разноцветного стекла. Гору и поляну разделял лесок,  деревья  в
котором   на   первый  взгляд  казались  металлическими.  Лесок
закрывал все подходы к горе.
     Принц подошел  поближе  к  странному  лесу  и  внимательно
осмотрел  его. Деревья оказались и не деревьями вовсе, а скорее
печными трубами, утыканными шипами. Самые  высокие  из  них  не
достигали  и семи футов. Стоило принцу приблизиться к деревьям,
как те стали испускать  желтоватый  газ,  тут  же  загоравшийся
благодаря спрятанным под землей запальным устройствам.
     Возможно,  Прекрасный  принц  никогда бы не догадался, что
это за деревья, если бы не вспомнил, что как-то застал Аззи  за
изучением  необычного  листка бумаги; потом Аззи оставил листок
на столе, а любопытный принц не удержался и посмотрел на  него.
Это  был  счет  от  Газовой  компании всех духовных регионов за
питание огненных деревьев. Если дядя Аззи в самом деле  оплатил
счет  за  газ для огненных деревьев - а из увиденного наш герой
не мог сделать иного вывода, - значит, он,  принц,  всего  лишь
марионетка в руках демона.
     Раздумывая, что же из этого следует, принц чувствовал себя
неуютно,  как  будто  он  был раскрашенной картонной картинкой,
пришпиленной к стене. Такие мысли немного пугали, но  в  голове
принца  они  появились  лишь  в тот момент, когда настало время
пробираться через лес огненных деревьев, поэтому принц на время
оставил рассуждения к двинулся вперед. Раз  что-то  включается,
оно должно и выключаться.
     Принц  искал  почти час и в конце концов в какой-то канаве
нашел-таки вентиль. Он закрыл его, и деревья погасли.
     "Странно, - подумал принц, - зачем нужно  было  устраивать
такую штуку?"
     Он   осторожно  протиснулся  между  деревьями  и  вышел  к
поселку, который называли тем же именем - Стеклянная Гора.
     Поселок  был   последним   базовым   лагерем,   источником
продовольствия,  снаряжения  и  сувениров  для  тех, кто мог бы
отважиться на штурм сверкающей в солнечных лучах огромной горы,
на вершине которой, говорили, стоял волшебный замок,  а  в  нем
спала принцесса Скарлет. Основным занятием жителей поселка было
обслуживание  кандидатов  в  покорители  стеклянной горы. Здесь
собрались искатели приключений, специалисты по  восхождению  на
стеклянные   горы   и  скалолазанию  со  всего  света.  Соблазн
покорения горы был велик.
     Прекрасный  принц  прошелся  по  главной   улице   поселка
Стеклянная  Гора,  заглянул в каждую лавку. В большинстве лавок
предлагали в основном альпинистское снаряжение.  Надо  сказать,
что  стекло  - очень неудобный материал для лазания, а послушав
разговоры жителей поселка, можно было подумать, что оно к  тому
же  меняет  свои  свойства всякий раз, когда на солнце набегает
очередное облачко. Говорили, что на этой стеклянной горе  можно
наткнуться  на  любой сорт стекла: быстрое и хитрое, обманное и
болотное,  а  также  высокогорное   смертельное   и   равнинное
могильное.  Каждый сорт стекла (говорили, будто стеклянная гора
сложена из всех известных и даже неизвестных сортов) имел  свои
неприятные  стороны,  поэтому  в  лавках  предлагали  множество
брошюрок с  рекомендациями  по  преодолению  участков  горы  из
определенного сорта стекла. Кое-кто полагал, что эта стеклянная
гора является единственной в своем роде, что во всем мире нет и
никогда  не  было  ничего  подобного. Однако находились и такие
умники,  которые  утверждали,  будто  бы  история  человечества
свидетельствует  о том, что человек несчетное число раз пытался
покорить стеклянные горы, причем его стремление  к  восхождению
на  такие вершины в далеком прошлом было типично для людей всех
рас и континентов. Эти  теоретики  договорились  до  того,  что
стали   всерьез  доказывать,  будто  бы  стеклянные  горы  были
прототипом,  так  сказать,  обобщенным  образом   человеческого
опыта,  и такие горы как физическое проявление названного опыта
были,  есть  и  будут,  пока  работает  мысль  -  и   на   заре
человечества, и в далеком необозримом будущем.
     Книжные  лавки упомянутого поселка были забиты материалами
по скалолазанию и восхождению на стеклянные  горы.  Здесь  были
исторические  книги,  мемуары специалистов по теории и практике
скалолазания,  путеводители...   В   нескольких   лавочках   не
торговали  ничем, кроме шипов и кошек для обуви всех мыслимых и
немыслимых  типов  и  конструкций,  в  том  числе  с  алмазными
остриями.
     Среди  жителей  поселка  не  было  единодушия  по одной из
важнейших проблем: обязательно ли взбираться на стеклянные горы
верхом  на  лошади.  Очевидно,  что  лошади   намного   сложнее
совершить  восхождение  на любую стеклянную гору, чем человеку,
ибо у лошадей ноги устроены совсем иначе. Спору нет,  лошадь  -
благородное животное, незаменимое на равнине и в прериях, легко
преодолевающее леса и даже джунгли, если они не слишком густые,
но   стеклянные   горы   для   лошади   -  почти  непреодолимое
препятствие. Именно по этой причине возник обычай взбираться на
горы верхом на козле.
     Для почитателей традиций сама мысль о возможности сесть на
козла была  абсолютно  неприемлемой.  Они  считали  само  собой
разумеющимся,  что  любой прекрасный принц должен взбираться на
любую стеклянную гору  не  иначе  как  верхом  на  лошади.  Так
изображали   поднимающихся   на   стеклянную   гору   всадников
художники-иллюстраторы  многих  поколений,  причем   укоренился
слух,  что  изображения  сии  согласованы  с  высшими духовными
силами. В то же время в ученых кругах бытовало мнение, что даже
если лошадь  все-таки  взберется  на  гору,  всадник  при  этом
непременно повредится умом и ослабнет духом.
     И вместе с тем мысль о козлах как средстве передвижения по
стеклянным  горам  большинству  решительно не нравилась. В этом
смысле наш Прекрасный принц не был исключением.
     - Вы издеваетесь? - воскликнул принц, выслушав предложение
сесть на козла. - Никогда и ни за что!
     - Тогда, - резонно указали ему, - вам придется  надеть  на
сапоги шип