ни  преисподняя, ни встречи с Аззи. Это было очень
кстати.  Когда  люди  узнают  слишком  много,  они   становятся
опасными.
     - Ах,  это ты, - произнес Аззи, вспомнив девчонку, которая
поймала его с помощью ловушки для душ, когда он присматривал за
ее отцом. - Чего же ты хочешь?
     - Мое желание! - ответила Бриджит.
     Правильно, Аззи обещал исполнить ее желание. Он с радостью
забыл  бы  об  обещании,  но  в  мире  магии  обещания,  данные
сверхъестественными   существами   людям,   регистрируются  как
физически важные факты.
     - Ладно, - сказал Аззи. - Открой одну сторону пентаграммы,
выпусти меня, и мы обсудим твое желание.
     Бриджит уже было нагнулась, чтобы стереть линию,  но  отец
силой оттащил ее назад:
     - Не выпускай демона! Ты потеряешь всю власть над ним!
     Аззи пожал плечами. Попробовать обмануть девчонку стоило в
любом случае.
     - Господин  Скривнер,  - сказал он, - объясните дочке, что
ей следует быть разумной. Мы  можем  быстро  разделаться  с  ее
желанием, а потом я займусь своими делами.
     - Не  слушай его! - обратился Скривнер к Бриджит. - Демоны
богаты. Ты можешь потребовать все, что только пожелаешь. Все на
свете!
     - Лучше я сам объясню ситуацию, -  вмешался  Аззи.  -  Это
очень   распространенное   заблуждение,  но,  уверяю  вас,  оно
совершенно не отвечает действительности. Демоны могут выполнять
желания только в пределах  своих  индивидуальных  возможностей.
Лишь  могущественный  демон в силах дать вам, например, большое
состояние. Я же - заурядный бедный демон, работаю на  нищенскую
зарплату...
     - Хочу новую куклу, - сказала Бриджит отцу.
     Аззи  напружинился  и подался вперед. Слова девочки нельзя
было интерпретировать как желание, потому что они были обращены
не к демону. Но если она повторит...
     - Куклу? - переспросил Аззи. -  Я  могу  дать  тебе  самую
чудесную  игрушку  на  свете. Ты слышала о Снежной королеве, не
так ли? У нее есть  маленький  игрушечный  домик  с  крошечными
человечками,   которые   выполняют  в  доме  разные  работы,  а
игрушечная мышь то вбегает в дом, то выбегает из него. Там  еще
много чего, всего и не упомнишь. Принести тебе эту игрушку?
     - Подожди!  -  закричал Скривнер, силой оттаскивая Бриджит
от пентаграммы. - Дочка, он хочет нас надуть. Этот демон  может
творить    чудеса.   Он   запросто   озолотит   тебя,   сделает
принцессой...
     - Вот уж нет, - перебил Скривнера Аззи.
     - Проси что-нибудь большое! - продолжал Скривнер.  -  Или,
еще  лучше,  передай  желание мне, а я потребую столько, что мы
станем богатыми. Тогда я тебе куплю  все  кукольные  домики,  о
каких ты и не мечтала.
     - А  мне  все равно нужно будет мыть посуду после обеда? -
спросила Бриджит.
     - Нет, мы наймем служанку, - ответил Скривнер.
     - А доить коров, кормить цыплят  и  делать  всякую  другую
работу по хозяйству?
     - Конечно, нет! - не задумываясь, ответил Скривнер.
     - Бриджит,  не  верь  ему,  -  предупредил Аззи. - Позволь
подсказать, что будет для тебя лучше всего. Попроси  меня  дать
тебе  что-нибудь  красивое,  и  я  тебя  удивлю. Как тебе такое
предложение?
     - Не слушай его! - воскликнул Скривнер. - В самом  крайнем
случае соглашайся на большое поместье.
     - Не  верь  ему,  -  гнул  свое  Аззи.  -  Он  всегда тебя
обманывает, правда же? Хотя однажды, я помню, он был очень  рад
моей помощи...
     - Что  ты  болтаешь?  -  не  понял Скривнер. - Я тебя вижу
первый раз в жизни.
     - Ты так думаешь, - уточнил Аззи. - Бриджит, какого  цвета
игрушечный домик ты хочешь?
     - Где же мы встречались? - засомневался Скривнер.
     - Что я в самом деле хочу, - сказала Бриджит, - так это...
     - Замолчи!  -  вскричал  Скривнер.  -  Если  ты  попросишь
какую-нибудь ерунду, я тебя, негодница, так отколочу...
     Бриджит тоже повысила голос:
     - Не кричи на меня!
     - Это твое желание я выполню  с  удовольствием,  -  сказал
Аззи и повел рукой.
     Томас Скривнер открыл рот, однако не смог издать ни звука.
Он напрягся,  отчаянно  заработал  языком, его щеки раздувались
как мехи, но ни единого звука так и не последовало.
     - Что ты сделал? - спросила Бриджит.
     - Выполнил твое желание, - ответил Аззи. -  Он  больше  не
будет на тебя кричать. Ни на тебя, ни на кого другого.
     - Это нечестно! - заявила Бриджит. - Я говорила папе, а не
тебе! Ты все равно должен выполнить мое желание!
     - Перестань,  Бриджит,  -  остановил  ее  Аззи. - Впрочем,
ладно, говори свое желание. Мне давно пора домой.
     Томас  Скривнер  все  еще  не  прекращал  попыток   что-то
сказать.  Его лицо побагровело, глаза вылезали из орбит и стали
похожи на сваренные вкрутую куриные яйца.  Это  было  чертовски
занятное зрелище, и Бриджит засмеялась, но тут же замолчала.
     В   воздухе   что-то   появилось  из  ничего.  Это  что-то
материализовалось, возникла растрепанная, взъерошенная Илит. Ее
помело дымилось.
     - Аззи! - воскликнула она. - Хорошо, что ты рассказал  мне
об этой истории с исполнением желания, а я ее запомнила. У тебя
затруднения?
     - Это  же  очевидно,  не правда ли? - сказал Аззи. - Битый
час я стараюсь вытянуть из ребенка ее желание. Я бы его  быстро
исполнил  и  полетел  домой.  Но  она  никак  не может прийти к
согласию со своим отцом, чего бы ей запросить.
     Томас Скривнер умоляюще смотрел на Илит и жестами молил  о
помощи.
     - Что ты с ним сделал? - спросила Илит.
     - Видишь ли, - ответил Аззи, - Бриджит сказала, что хочет,
чтобы он заткнулся. Вот я его и заставил замолчать.
     - Ох, Аззи, перестань баловаться!.. Девочка, кем ты хочешь
стать, когда вырастешь?
     Бриджит задумалась.
     - Когда я была маленькой, я хотела стать принцессой.
     - Не  уверена, что исполнить такое желание в силах Аззи, -
заметила Илит.
     - Теперь я не хочу быть принцессой, - продолжала  Бриджит.
- Теперь я хочу быть ведьмой!
     - Почему?
     - Потому  что ты - ведьма, - ответила Бриджит. - Хочу быть
похожей на тебя, летать на помеле и заколдовывать людей.
     Илит улыбнулась:
     - Аззи, что ты думаешь о таком желании?
     - Одной ведьмой больше, одной  меньше,  что  изменится?  -
пожал  плечами  Аззи.  -  Я  правильно  понял тебя, девочка? Ты
хочешь стать ведьмой?
     - Да! - заявила Бриджит.
     Аззи повернулся к подруге:
     - А ты что думаешь?
     - Что ж, время  от  времени  я  беру  учениц.  Сейчас  она
немного маловата, но через несколько лет...
     - Ой, пожалуйста! - воскликнула Бриджит.
     - Хорошо, - согласилась Илит.
     -Решено,  -  сказал  Аззи,  -  ты будешь ведьмой, девочка.
Теперь выпусти меня отсюда.
     - Сначала возврати папе голос.
     Аззи выполнил и это желание.
     Томас  Скривнер  размахнулся,  собираясь  влепить  Бриджит
хорошую  затрещину, но его рука застыла в воздухе, удерживаемая
невидимой силой.
     - Что ты сделала? - обратилась девочка к Илит.
     - Элементарное колдовство, - ответила Илит и повернулась к
Скривнеру: - Обращайся с дочерью хорошо.  Через  несколько  лет
она  сможет  сделать  из  тебя котлету. К тому же в случае чего
тебе придется иметь дело со мной.

      * ДЕВЯТЫЙ ЧАС *

     ИЛИТ

     Глава 1

     Освободив Аззи из плена Бриджит,  Илит  сразу  же  связала
прочной пеньковой веревкой два помела. Аззи устроился за спиной
ведьмы, крепко обнял ее, и они полетели назад в Аугсбург.
     Ощущение  плотно  прижавшегося  к  ней  сильного  молодого
демона неожиданно оказалось для Илит очень приятным. Когда лапы
Аззи, вцепившиеся в плечи Илит, случайно касались ее груди,  по
всему  ее  телу  пробегала  счастливая  дрожь. Какое блаженство
лететь вдвоем с любимым существом над облаками!
     Илит неслась в небесной синеве, сквозь верхушки фиолетовых
облаков самых невероятных форм, исчезавших и вновь  возникавших
перед  ее  глазами,  и в эти минуты она совсем забыла о грехе и
грешниках, о всех проблемах Добра и Зла.
     Аззи тоже нравилось путешествие, но он торопил  Илит.  Что
ни  говори,  а  прежде  всего  нужно  быстрей добраться домой и
забрать своих актеров у гарпий.
     Дома  Илит  успела  вымыть  голову,  уложить  и   скрепить
заколками  волосы.  После  этого  она  была готова к следующему
путешествию.
     На заряженном  свежими  заклинаниями  помеле  Илит  быстро
набрала  высоту.  Теперь она мчалась одна, легко ориентируясь в
воздухе. Скоро Земля исчезла из виду, и ведьмочка  оказалась  в
сверкающем  царстве небес. Она обследовала все закоулки, однако
не нашла и следов гарпий. Илит облетела  вокруг  света  по  его
внешней границе и нигде ничего не обнаружила.
     К  счастью,  откуда-то  появился  неторопливый пеликан. Он
сказал Илит:
     - Ты ищешь  гарпий  с  двумя  замороженными  трупами?  Они
просили меня передать тебе, что это занятие им надоело, поэтому
они  пристроили  пару  в  надежном  месте  и  вернулись к своим
сестрам.
     - Больше они ничего не сказали? - спросила Илит,  переходя
на  бреющий  полет, чтобы в мгновение ока не улететь стрелой от
медлительного пеликана.
     - Только что-то об игре в маджонг, - ответил пеликан.
     - Они не сказали, где это надежное место?
     - Даже не намекнули! Я только успел подумать, не  спросить
ли  у них, но они уже взлетели, а догнать их я никак не мог. Ты
же знаешь, какие  скорости  развивают  гарпии  с  этими  своими
новыми модными бронзовыми крыльями.
     - В каком направлении они улетели? - спросила Илит.
     - На север, - ответил пеликан и показал кончиком крыла.
     - На истинный север или магнитный?
     - На истинный север, - уточнил пеликан.
     - В  таком  случае,  кажется,  я  знаю,  где  их  найти, -
промолвила Илит.
     Она повернула на север и увеличила  скорость  до  предела,
хотя  знала,  что  от встречного ветра у нее покраснеют глаза и
вообще она потеряет свою привлекательность.  Илит  в  мгновение
ока  пролетела  над  землями  франков,  потом  над  изрезанными
глубокими  фьордами  берегами,  на  которых  норманны  все  еще
поклонялись   своим  древним  богам,  а  воевали,  вооружившись
топорами, молотами и  другими  сельскохозяйственными  орудиями;
затем  миновала  земли  лапландцев,  которые  вместе с оленьими
стадами бродили по бескрайним заснеженным  равнинам.  Лапландцы
почувствовали  ведьму,  но  притворились,  что ничего не видят,
ибо, если сталкиваешься с  непонятным  явлением,  всегда  лучше
всего сделать вид, что ты ничего не заметил.
     Наконец  Илит  подлетела  к  Северному  полюсу, настоящему
полюсу, существующему  только  в  пределах  воображаемой  точки
истинного  и  абсолютного  севера  и  недостижимому для простых
смертных. Проскользнув  через  складку  реальности,  в  которой
находился полюс, Илит заметила внизу деревню Санта-Клауса.
     Деревня   располагалась   на   огромной   прочной  льдине,
прикрывавшей  Северный  полюс.  Строения   деревни,   сложенные
наполовину  из  бревен  и  обшитые  деревянными  панелями, были
просто великолепны. На  одной  стороне  деревни  Илит  заметила
мастерские,  где  гномы - слуги Санта-Клауса - готовили подарки
для всяких смертных.
     Об этих мастерских знают все. Гораздо менее  известен  тот
факт,  что  за  мастерскими  есть  особая комната, в которой из
тайных хранилищ Земли добывают квинтэссенции  Добра  и  Зла.  В
каждый  подарок  гномы вкладывают немножко счастья или немножко
несчастья. Кому  достанется  подарок  со  счастьем,  кому  -  с
несчастьем, заранее угадать нельзя.
     Илит прошлась по мастерским, наблюдая за работой маленьких
человечков,  ловко орудовавших своими молоточками и отвертками,
и ей показалось, что попадание счастья или несчастья в  подарок
статистически  более или менее равновероятно. В центре большого
верстака стоял  ящик,  куда  сверху  падали  блестящие  кусочки
счастья и несчастья, напоминавшие крохотные букетики трав. Гном
опускал  руку в ящик, не глядя доставал букетик и вкладывал его
в подарок, не обращая ни малейшего внимания на то, что  это  за
букетик.
     Илит  спросила  гномов,  не пролетали ли здесь недавно две
гарпии  с  парой  замороженных  человечьих  тел.  Гномы  только
отрицательно   покачали  головами,  всем  своим  видом  выражая
неудовольствие. Изготовление и начинка рождественских  подарков
требуют  точности  и  аккуратности;  если тебя кто-то отвлекает
разговорами, нарушается ритм работы.
     Один из  гномов  молча  кивнул  в  сторону  дальнего  угла
мастерских. Илит направилась в тот угол и в самом конце длинной
комнаты  заметила  дверь,  на  которой  было  написано "Контора
Санта-Клауса". Илит постучалась и вошла.
     Вообще-то  Санта-Клаус  был  большим,  добродушным,  вечно
улыбающимся  толстяком.  Но внешность изменчива, и в тот момент
Санта-Клаус хмурился, а его лицо вытянулось и осунулось.
     Он кричал в волшебную морскую раковину:
     - Алло! Отдел снабжения?
     Ответ прозвучал из выделанной головы бабуина, висевшей  на
стене:
     - Отдел снабжения слушает. С кем я говорю?
     - Это Санта-Клаус.
     - Слушаю,  господин  Санта-Клаус. У вас есть разрешение на
непосредственную связь с отделом снабжения?
     - Вы  что,  никогда  не  слышали  обо  мне?  Я  тот  самый
Санта-Клаус,  который  каждый  год  23  декабря по новому стилю
разносит подарки.
     - Ах, тот самый Санта-Клаус!  А  когда  вы  начнете
разносить подарки демонам?
     - Я   замучился   и  с  подарками  для  людей,  -  ответил
Санта-Клаус. - У меня возникла одна проблема...
     - Минуточку, - отозвалась голова бабуина, - я соединю  вас
с тем, кто ведает проблемами.
     Санта-Клаус тяжело вздохнул. Опять от него просто-напросто
отделались!..  Только сейчас он заметил Илит, которая незадолго
до того вошла в контору. Санта-Клаус  три  раза  подряд  быстро
мигнул за стеклами маленьких прямоугольных очков.
     - Боже милостивый! Ты не гном? Я не ошибся?
     - Не ошибся, - ответила Илит. - Я не гном и не олень. Но я
могу облегчить решение задачи - я прилетела сюда на помеле.
     - Значит, ты ведьма!
     - Угадал.
     - Хочешь  меня  заколдовать? - спросил Санта-Клаус, слегка
размякая от прелестей Илит, которые растрепанное ветром  платье
почти  не  скрывало.  - Знаешь, я бы не стал возражать, если бы
меня заколдовали.  Никогда  никому  и  в  голову  не  приходило
заколдовать  Санта-Клауса.  Как  будто  мне  не  нужно время от
времени  развлечься,  а!  Разве  кто-нибудь  принесет   подарок
Санта-Клаусу?   Хоть   одно   существо   на   свете   над  этим
задумывалось? Всем только дай, дай, дай. А  что  я  получаю  от
этого?
     - Удовлетворение. Ты наслаждаешься всеобщей любовью.
     - Все любят подарки, а не меня.
     - Приносящий  дар  сам  становится  частью  этого  дара, -
сказала Илит.
     Санта-Клаус задумался.
     - Ты действительно так считаешь?
     - Как же может быть иначе?
     - Если так, то еще куда ни шло... Могу я поинтересоваться,
что ты здесь делаешь? В этих  краях  кроме  гномов  и  северных
оленей никого никогда не бывает. Ну и кроме меня, конечно.
     - Я   прилетела,   -   объяснила  Илит,  -  чтобы  забрать
оставленные здесь для меня два тюка.
     - Два тюка? Что за тюки?
     - Один с  существом  мужского  пола,  другой  с  существом
женского  пола.  Оба существа человечьего рода. Оба заморожены.
Сюда их принесли гарпии.
     - Ах, эти ужасные гарпии! - недовольно сказал Санта-Клаус.
- После них снег желтеет на мили вокруг.
     - Так как насчет замороженных людей?
     - Они вон там, в сарае.
     - Я их забираю, - сказала Илит. - Да, и еще. На Земле есть
девочка, которую зовут Бриджит Скривнер...
     - Маленькая нахальная грязнуля? - Санта-Клаус помнил  всех
земных детей.
     - Да,  она.  Я  бы  хотела, чтобы в этом году ты принес ей
игрушечный  домик.  Такой,  какой  обычно  ты   даришь   только
принцессам:  с  движущимися  фигурками людей, с обоями, радио и
прочими волшебными штучками.
     - Эта девчонка так хороша?
     - Неважно, хороша или плоха, - ответила Илит. - Один демон
обещал выполнить ее желание. Игрушечный  домик  -  часть  этого
желания.
     - Почему же за ним не прилетел сам демон?
     - Потому  что  он  занят  другими  делами.  Ты  же  знаешь
демонов.
     Санта-Клаус кивнул:
     - Хорошо, она получит подарок. Хочешь, я присмотрю,  чтобы
туда вложили кусочек счастья?
     Илит серьезно обдумала предложение.
     - Нет,  пусть  в  подарке будет то, что туда само попадет.
Игрушечного домика достаточно. Как и любому  другому  человеку,
ей придется положиться на волю случая.
     - Мудрое  решение, - похвалил Санта-Клаус. - Прежде чем ты
улетишь, разреши преподнести подарок и тебе.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Вот это! - закричал Санта-Клаус, срывая с себя одежду.
     - Благодарю, - скривилась Илит,  легко  оттолкнув  его  от
себя,  -  сейчас  мне  твой  подарок  не  нужен.  Осчастливь им
какую-нибудь другую даму.
     - Но сюда никто никогда не заглядывает! - уныло  посетовал
Санта-Клаус. - Одни гномы и олени!
     - Тяжело тебе приходится! - посочувствовала Илит.
     Она  пошла  к  сараю и вынесла Прекрасного принца и Спящую
красавицу. Замороженные  тела  были  жесткими,  как  бревна,  и
тяжелыми,  как  смертный  грех. Чтобы поднять их в воздух, Илит
пришлось приложить все свои ведьмины силы.
     - Пришли  ко  мне  свою  подругу!  -  крикнул   ей   вслед
Санта-Клаус. - Скажи, что я приготовил ей подарок!
     - Скажу, - пообещала Илит. - Ведьмы любят подарки.
     Вместе  с  Прекрасным  принцем  и  Спящей  красавицей  она
поднялась высоко в небо, взяла курс на дом Аззи в  Аугсбурге  и
сразу набрала предельную скорость.

     Глава 2

     Аззи нервно расхаживал взад-вперед по внутреннему дворику.
Фрике, показывая на восточное небо, сказал:
     - Хозяин, кажется, она!
     Аззи   внимательно   наблюдал   за   приближавшейся  Илит.
Ведьмочка медленно летела на четырех метлах; с них  свешивались
веревки,  которыми  были привязаны два замороженных трупа. Илит
спланировала, выискивая место для посадки.
     - Осторожней приземляйся,  смотри  за  телами!  -  крикнул
Аззи.
     - Не  учи  ведьму  летать  на  помеле,  - отозвалась Илит,
изящно  опуская  свою   ношу   возле   входа   в   алхимическую
лабораторию.
     - Наконец-то! - сказал молодой демон и поспешил к телам. -
Я вижу, ты не очень торопилась.
     - Ну  спасибо!  -  возмутилась Илит. - В следующий раз сам
мотайся за своими дохляками! И сам доставай глаза!
     Аззи мгновенно изменил тон:
     - Прости  меня,  Илит,  но  мне  действительно  приходится
торопиться, иначе я никак не успею поставить эту пару на ноги к
Турниру.  Я  достал  еще  немного  ихора.  Принц пока полежит в
ихоре, а красавицу отнесем в замок и оживим.
     - Как хочешь, - сказала Илит.
     - Великолепно, - резюмировал Аззи, когда они  покончили  с
принцем.  -  Надеюсь,  в  замке  все  готово.  Мы  полетим туда
немедленно.
     Так они и сделали. Илит  несла  насквозь  промерзшее  тело
Спящей   красавицы,  а  Аззи  пришлось  использовать  всю  свою
подъемную  силу,  чтобы  кроме  Фрике  унести  еще  и  мешок  с
провизией  и  заклинаниями,  которые,  по его мнению, могли там
пригодиться.
     Они без приключений добрались до  заколдованного  замка  и
расположились  на  верхнем этаже, где для Спящей красавицы была
уже приготовлена комната. Разумеется, прежде всего  нужно  было
оживить героиню.
     - Разожги камин, - приказал Аззи Фрике и обратился к Илит:
- Ты захватила глаза?
     - Вот  они,  -  ответила  Илит.  -  Эта  пара принадлежала
Шодлосу, тому художнику, который писал с нее Магдалину.
     - А для Прекрасного принца?
     - Для него я приготовила глаза дракона Скандера.
     - Что ж, чудесно, - сказал Аззи. - Почему здесь до сих пор
так холодно?
     Фрике подкладывал дрова в огромный камин уже больше  часа,
а  в спальне по-прежнему было холодно. Казалось, каменные стены
бесследно поглощают все теп