механизм   своего
помела, взмыл в небо и умчался прямо на восток.

     Скорость  ковров-самолетов  теоретически  может быть очень
высокой,  потому  что  они  заряжены  мощнейшими   заклинаниями
могучих  джиннов.  Однако  аэродинамические характеристики этих
летательных аппаратов  не  выдерживают  никакой  критики,  и  в
воздухе  ковры-самолеты  неустойчивы,  а  во  время  полета  их
передняя кромка неизменно закручивается  вверх,  будто  полозья
саней,  что увеличивает сопротивление среды и снижает скорость.
Тем не менее Ахмед летел  быстро.  Что  же  касается  принцессы
Скарлет,  то  она  начала понемногу задумываться, и перспективы
визита во дворец великого халифа почему-то показались ей  менее
радужными. Принцесса посмотрела на Ахмеда, сидевшего по-турецки
возле  рычагов  управления  ковром,  и  впервые  заметила такие
мелочи, которые прежде ускользали от  ее  внимания:  неприятные
жесткие  складки  на лице, злое подергивание черных нафабренных
усов, закрученных так, что их кончики по  остроте  не  уступали
хорошей иголке...
     Тут  принцессе  пришло в голову, что, пожалуй, она немного
поторопилась принять  неожиданное  приглашение.  Потом  девушка
вспомнила  о  Прекрасном принце, ее суженом. Ведь не исключено,
что именно в этот момент он вошел в заколдованный замок. А  что
будет,  если в ее отсутствие он покинул замок и встретил другую
принцессу? Неужели тогда придется всю оставшуюся жизнь  дремать
под  этим  проклятым заклинанием? Есть ли какое-то спасение для
Спящих красавиц, которым так  не  повезло,  что  они  прозевали
своего  Прекрасного  принца?.. Да и в любом случае не мешало бы
выяснить, в какую историю она ввязалась  и  не  обманул  ли  ее
Ахмед.
     - Ахмед,  -  обратилась  Скарлет  к  своему  спутнику, - я
передумала.
     - В самом деле? - небрежно отозвался Ахмед.
     - Я хочу вернуться на бал к Золушке.
     - До дворца великого халифа уже недалеко.
     - Все равно! Я хочу вернуться сейчас же!
     Ахмед повернулся к Скарлет; теперь его лицо было  искажено
самодовольством,   вероломством,   ненавистью  и  даже  немного
трусостью.
     - Принцесса, - сказал он, - вы  сами  согласились  на  это
путешествие, и теперь пути назад нет.
     - Почему  вы  так  сделали?  - спросила Скарлет - рано или
поздно приходит время, когда нужно узнать правду.
     - Это моя работа, - ответил Ахмед. - Мой  хозяин,  великий
халиф,  щедро  заплатит, если я пополню его гарем вами. Надо ли
объяснять еще что-то?
     - Я  не  хочу  в  гарем!  Лучше  умереть!  -   воскликнула
принцесса и подошла к краю ковра.
     Далеко  внизу  она  разглядела  молочно-белое море и в нем
темные пятнышки - греческие острова, и решила, что  создавшаяся
ситуация    не    настолько    критическая,   чтобы   оправдать
самоубийство. Во всяком случае, еще можно немного подождать.
     Скарлет отступила ближе к середине ковра  и  мысленно  уже
распрощалась  с прекрасным молодым принцем, которого, очевидно,
ей не суждено было увидеть. Она  повернулась  спиной  к  Ахмеду
так,  чтобы  ветер  меньше  трепал  ее  длинные волосы, и вдруг
заметила в небе крохотное пятнышко. Пятнышко  летело  прямо  на
ковер-самолет   и  быстро  приближалось,  с  каждым  мгновением
увеличиваясь в размерах.
     В сердце  Скарлет  блеснула  искорка  надежды.  Она  низко
наклонила голову, чтобы не выдать свою радость Ахмеду.

     Аззи  включил  оба  помела  на полную мощность. Впереди на
фоне полного лунного диска  он  увидел  наконец  фантастический
силуэт  ковра-самолета.  Прищурившись  от  сильного  встречного
ветра, он  приблизился  к  беглецам.  Казалось,  злость  демона
сообщала  его  летательному  аппарату  дополнительную скорость.
Аззи почти настиг ковер, набрал высоту и перевел оба  помела  в
стремительное пике.
     Сначала   Ахмед   Али   услышал   необычно   громкий  шум,
заглушавший даже шум рассекаемого ковром воздуха. Он  обернулся
и тут заметил, что на него камнем падает демон с лисьей мордой,
сидящий верхом на двух метлах, кончики которых раскалились чуть
не добела.
     Ахмед  одной рукой крепко схватил Скарлет и бросил ковер в
боковой скользящий полет. Ковер почти отвесно падал в  море,  и
принцесса в испуге вскрикнула - катастрофа казалась неминуемой.
     Но всего лишь в нескольких футах над блестящими гребешками
волнами  Ахмеду  удалось  выровнять ковер и развернуть его так,
чтобы можно было поразить врага громовыми ударами,  заряженными
мощными заклинаниями. Не в первый раз он пожалел, что у него до
сих  пор  нет  новейших  громовых  суперударов;  великий халиф,
расточительный  сверх  всякой  меры,  если  дело  касалось  его
гарема,  становился  невероятным скрягой, когда речь заходила о
модернизации вооружения ковров-самолетов.
     Ахмед Али не успел даже изготовиться, а  Аззи  уже  открыл
беглый  огонь  зазубренными  молниями. Это было очень опасное и
скорострельное  оружие,  наносившее  болезненные  раны.   Ахмед
увертывался  и  уклонялся,  но  молнии  вспыхивали  все ближе и
ближе;  вскоре  они  опалили  ковер  по  краям  и  окончательно
ухудшили   его   и   без   того   никудышные   аэродинамические
характеристики. Ахмед понял, что, несмотря на все старания,  он
уже не в силах контролировать полет.
     Ковер   опасно   накренился,   Ахмеду  пришлось  отпустить
принцессу Скарлет и обеими руками ухватиться за его край. Ковер
встал  почти  перпендикулярно,  принцесса   не   удержалась   и
соскользнула вниз.
     Скарлет падала. Ее охватил и будто парализовал такой ужас,
такой страх, что она не могла даже закричать. Море приближалось
невероятно  быстро;  хуже  того,  скоро стало ясно, что Скарлет
падала не в море, а прямо на небольшой скалистый островок.
     Смерть казалась неизбежной.  И  вот  в  последний  момент,
когда  острые  скалы  почти  дотянулись  до нее своими твердыми
гранитными пальцами, под  принцессой  пролетел  Аззи,  на  лету
подхватил  ее и бросил на свои метлы, как бросают мешок с мукой
на спину обычного земного вьючного животного.
     Скарлет лишь  успела  почувствовать  огромную  перегрузку,
когда  Аззи  пришлось  сделать  бочку  вокруг  скалы,  чтобы не
угодить прямо в  молочно-белое  море.  В  конце  концов  демону
удалось  выровнять  полет,  и  они  -  живые и здоровые - вновь
стремительно поднялись в небо.
     - Ох, дядюшка Аззи! - воскликнула Скарлет. -  Я  так  рада
видеть тебя! Я так перепугалась!
     - Ты  оказалась  слишком  непослушной. Если бы у меня было
чуть больше времени, я бы отпустил тебя в гарем великого халифа
и собрал новую принцессу Скарлет. Мой  юный  принц  заслуживает
более верной подруги!
     - Обещаю  больше никогда не убегать. Я буду тихо дремать в
своей спальне и ждать принца.
     - Хорошо, что из этого приключения ты смогла извлечь  хотя
бы  моральный  урок о необходимости послушания, - сказал Аззи и
направил оба помела к заколдованному замку.

     Глава 9

     Получив обратно свою кредитную карточку и вернув принцессу
Скарлет туда, где ей и надлежало быть, Аззи отправился в  Париж
- уже   давно  один  из  любимейших  его  городов.  Чтобы  дать
Прекрасному принцу помечтать над портретом принцессы Скарлет, к
которому  ему  было   запрещено   прикасаться,   и   в   полном
соответствии  с законами психологии влюбиться в нее без памяти,
Аззи решил на несколько дней покинуть Аугсбург. А раз  уж  речь
зашла  о  приятном времяпрепровождении, то что могло быть лучше
разгульного веселья в одном из сатанинских клубов, коими уже  в
те времена так славился Париж?
     Аззи  выбрал  клуб "Гелиогабулус", располагавшийся в одной
из  пещер  под  городом.  Спустившись  по  бесконечно   длинной
каменной  лестнице,  он оказался в гроте, украшенном черепами и
скелетами. Грот освещали факелы, которые удерживались на  стене
железными  скобами;  факелы  отбрасывали  мрачные тени. Столами
здесь  служили   саркофаги,   привезенные   из   Египта   неким
изобретательным  антрепренером;  говорили,  что эта страна была
поистине неисчерпаемым  источником  саркофагов.  Обычные  гробы
использовались  в  качестве  лавок.  Напитки  подавали  слуги и
служанки, одетые в рясы священников и  монашеское  платье.  Эти
несчастные  угождали  посетителям  и  во  время оргий, которыми
заканчивалась едва ли не каждая вечеринка. В то время в  Европе
секс и смерть были одними из самых популярных развлечений.
     - Что вам подать? - обратился к Аззи приземистый мужчина в
наряде священника.
     - Принеси-ка  дорогого  импортного пива, - велел Аззи. - А
из еды у вас есть что-нибудь?
     - Начос, - ответил слуга.
     - Что это такое?
     - То, что привез Франциск Проворный из Нового Света.
     И Аззи принесли начос - овсяные хлопья,  покрытые  пахучим
камамбером  и  залитые  томатным  соусом. Демон запил это блюдо
пинтой темного эля, импортированного  из  Англии,  и  сразу  же
почувствовал себя намного лучше.
     Когда  Аззи  расправлялся  с  экзотическим  блюдом, у него
возникло подозрение, что за ним  кто-то  наблюдает.  В  дальнем
темном  углу  стоял  стол,  не  освещавшийся  даже свечой. Аззи
показалось, что за столом кто-то сидит, и именно этот некто  не
сводит с него глаз.
     Сначала  демон решил не обращать внимания на такие мелочи.
Он заказал еще одну порцию начоса и переключился на вино. Скоро
Аззи  немного  захмелел,  а  когда  наступил  вечер,   он   уже
основательно напился - напился не как свинья, а как демон. Надо
сказать,  что  быть пьяным как демон - значит быть очень сильно
пьяным.
     Аззи запел длинную песню, ту самую, которую так любят петь
демоны из  Ханаана,  когда  у  них  хорошее  настроение.  Песня
начиналась так:

     А мне совсем на все плевать,
     Хоть я не знаю, как назвать
     То удивительное состоянье,
     В котором часто мне случается бывать,
     Когда я пьян и мне на все плевать.

     Вообще-то  в  песне  было много куплетов, но Аззи никак не
мог вспомнить не только их, но и что-нибудь  другое.  Вероятно,
было  уже  поздно.  Аззи  казалось, что он провел в гроте целую
вечность.  Оглядевшись,  он  с  удивлением  отметил,  что   все
посетители   куда-то   исчезли.   "Наверное,   в   вино  что-то
подсыпали", - подумал Аззи.
     У него кружилась голова. Он не просто захмелел, а набрался
почти до бесчувствия. Аззи не был даже уверен, удержится ли  он
на ногах; для демона такое состояние непривычно. К великому его
облегчению, после нескольких неудачных попыток ему удалось-таки
встать во весь рост.
     - Кто  так  зло  надо  мной  подшутил? - попытался сказать
Аззи, однако язык его почти не слушался.
     - Привет, Аззи, - раздался чей-то голос сзади.
     Голос показался Аззи знакомым. Он хотел было  повернуться,
чтобы  посмотреть,  кто с ним поздоровался, но тут почувствовал
сильный удар чем-то тяжелым по затылку, как  раз  возле  левого
уха - а это самое уязвимое место у демонов. В обычном состоянии
Аззи сразу нейтрализовал бы последствия такого коварного удара,
ведь демона не так просто сбить с ног. Но на этот раз он не мог
сопротивляться:  крепкие  напитки  и  та  дрянь,  которую в них
подмешали,  сделали  свое   дело.   Проклятье!   Он   попал   в
затруднительное положение.
     Больше  Аззи  не  успел  ни  о  чем  подумать,  потому что
мгновенно потерял сознание, о чем он сам, впрочем,  узнал  лишь
много позднее.

     Глава 10

     Аззи   понятия  не  имел,  сколько  времени  пролежал  без
сознания. Когда наконец он пришел в себя, его самочувствие было
отвратительным. С похмелья  мучила  ужаснейшая  головная  боль.
Чтобы  хоть  как-то  облегчить страдания, демон попробовал было
переменить позу, но обнаружил, что свобода его движений  крайне
ограничена.  Похоже,  руки были связаны. И ноги тоже. И весь он
привязан к какому-то огромному стулу.
     Экспериментируя, Аззи два-три раза приоткрыл глаза,  потом
полностью открыл их и осмотрелся. Оказалось, что он находится в
какой-то  пещере.  Стены  пещеры  поблескивали; наверно, горная
порода включала кристаллики слюды.
     - Эй! - крикнул Аззи. - Есть здесь кто-нибудь?
     - Есть, есть, - отозвался кто-то.
     Аззи обшарил глазами  темную  пещеру  и  далеко  не  сразу
заметил  маленького  человечка  с бородой, которая, впрочем, не
помешала демону узнать его.
     - Рогнир!
     Это и в самом деле был  тот  гном,  которого  он  когда-то
заставил отдать феликсит и мешочек с драгоценными камнями.
     - Привет  Аззи,  -  сказал  Рогнир, и его тон не предвещал
демону ничего хорошего, - Неважно себя чувствуешь, да?
     - Не очень хорошо, - согласился Аззи, - Но не  беспокойся,
демоны быстро восстанавливают силы. Очевидно, я попал в ловушку
и  меня  привязали  к  этому  стулу.  Если  ты будешь настолько
любезен что развяжешь меня и принесешь стакан воды, то я  скоро
совсем приду в себя.
     - Развязать тебя? - презрительно усмехнулся Рогнир.
     Надо  сказать,  что  гномы  умеют  очень даже презрительно
усмехаться. Послышался насмешливый хохот еще каких-то невидимых
в темноте пещеры существ. Постепенно  хохот  перешел  в  глухое
бормотание.
     - С кем ты разговариваешь? - удивленно спросил Аззи.
     Понемногу  его  глаза  привыкали  к темноте и он разглядел
другие маленькие  фигурки.  В  пещере  его  и  Рогнира  плотным
кольцом  окружали гномы, которые не сводили с демона сверкающих
глаз.
     - Это все гномы моего племени, - ответил Рогнир. -  Я  мог
бы их представить, но к чему зря тратить время? У тебя не будет
возможности заниматься болтовней и светскими беседами.
     - Что  все  это  значит? - деланно удивился Аззи, хотя уже
давно знал ответ.
     - Ты мой должник, вот что это значит, - объяснил Рогнир.
     - Знаю. Но разве так принято обсуждать кто кому должен?
     - Мы приходили к тебе потолковать, да  только  твой  слуга
даже не впустил нас в дом!
     - Ах,  этот Фрике, - рассмеялся Аззи. - Он слишком усердно
охраняет мой покой.
     - Может и так. Но я  хочу  получить  назад  свои  денежки.
Немедленно. Для этого я и пришел сюда.
     Аззи недоуменно пожал плечами:
     - Наверняка ты уже обшарил все мои карманы и знаешь, что у
меня нет ничего, кроме мелочи и пары запасных заклинаний.
     - Этого  у  тебя  тоже не осталось, - заметил Рогнир. - Мы
все конфисковали.
     - Так что же тебе надо?
     - Денег! Я хочу получить назад не только  свои  сокровища,
но и обещанную прибыль.
     Аззи весело хихикнул:
     - Дорогой  мой  друг!  Не  было  ни малейшей необходимости
затевать все это. В сущности, я приехал в Париж специально  для
того,  чтобы  найти  тебя и сообщить, что я удачно инвестировал
твои деньги и со временем они принесут приличный доход.
     - Ха-ха! - только и сказал Рогнир.
     Это восклицание могло означать что  угодно,  но  в  данном
случае, скорее всего, выражало недоверие.
     - Перестань,  Рогнир,  захватывать меня в плен было совсем
необязательно. Развяжи веревки, и мы все обсудим как порядочные
люди.
     - Ты не порядочный человек, -  возразил  Рогнир.  -  Ты  -
демон.
     - А ты - гном. Надеюсь, ты понимаешь, что я хочу сказать.
     - Я желаю получить назад свои деньги.
     - Кажется,  ты  забыл,  что мы заключили договор на год, -
терпеливо произнес Аззи. - Срок договора еще не истек. С твоими
деньгами все  в  порядке.  Пройдет  год,  и  ты  получишь  весь
капитал.
     - Я  все  обдумал  и  решил, что мне не нравится сама идея
подобной наживы.  Если  деньги  будут  делать  деньги,  то  для
рабочего   класса,   например   для   нас,  гномов,  это  будет
катастрофой. И потом, знаешь, один  самоцвет  в  кармане  стоит
двух-трех  на  каком-нибудь  зарубежном  рынке, который в любой
момент может разориться.
     - Уговор дороже денег, - привел Аззи еще один довод,  -  а
ты согласился отдать мне камни на год.
     - А  теперь  я  передумал.  И хочу получить свой мешочек с
драгоценными камнями.
     - Пока я связан, я ничего  не  смогу  сделать,  -  резонно
указал Аззи.
     - Но  если  мы  тебя  развяжем,  ты  тотчас  пустишь в ход
какое-нибудь из своих чертовых заклинаний, тогда  мы  только  и
видели тебя с нашими денежками.
     Именно это Аззи и собирался сделать. Чтобы уйти от опасной
темы, он спросил:
     - А  почему ты все время твердишь "мы"? При чем тут другие
гномы?
     - Они мне помогают, - ответил Рогнир. - Одного меня, может
быть, ты и обхитрил бы, но не всех нас.
     К Аззи подошел  один  из  соплеменников  Рогнира.  Он  был
низковат  даже  по гномьим меркам, а его лицо настолько заросло
седой  бородой,  что  на  ее  фоне  выделялись   только   губы,
пожелтевшие от неумеренного употребления жевательного табака.
     - Меня зовут Элгар, - сказал он. - Ты провел простодушного
Рогнира,  но  отделаться  от  нас  тебе  так просто не удастся.
Сейчас же отдавай деньги, не то хуже будет!
     -Я же объяснил, что ничего не могу сделать  со  связанными
руками. Я даже высморкаться не могу?
     - А  зачем  тебе сморкаться? - не понял Элгар. - У тебя из
носа не течет.
     - Это была риторическая фигура, - объяснил Аззи. - Я хотел
сказать...
     - Мы знаем все, что ты хотел  сказать,  -  прервал  демона
Элгар.  -  Главное,  ты не собираешься отдавать долг. А раз ты,
дружище, не можешь заплатить, у нас есть свой план.
     - Я могу заплатить, но не тогда, когда  привязан  к  стулу
так,  что  и  пошевелиться  не  могу?  - сказал Аззи обаятельно
улыбаясь. - Развяжи меня и  предоставь  мне  возможность  найти
деньги. Я вернусь очень быстро, обещаю тебе.
     - Ты  не вернешься, потому что никуда не пойдешь, - указал
Элгар. - Отпусти мы веревку на дюйм, и ты со своими  проклятыми
заклинаниями  сделаешь  с  нами  все,  что  захочешь. Ничего не
выйдет, дураков здесь нет. Так ты  отдашь  весь  долг  Рогниру?
Считаю до трех. Раз, два, три. Денег нет? Ну и все.
     - Что ты имеешь в виду? - забеспокоился Аззи. - Что "все"?
     - Ты попался, - пояснил Элгар.
     - Как попался?
     Элгар повернулся к гномам.
     - Ладно, ребята, понесли его к рабочему колесу.
     О рабочем колесе Аззи еще не приходилось слышать. Впрочем,
судя по всему, вскоре ему предстояло узнать, что это такое.
     Сотни  мозолистых  крепких  ручек  подняли  Аззи вместе со
стулом и потащили вниз, в еще более глубокие пещеры.

     Глава 11

     Гномы с песнями несли Аззи по спускавшемуся вниз  туннелю,
все  глубже  и  глубже  в  недра Земли. Они часто поворачивали,
меняли направление, обходили  осыпи  и  обрывы,  переправлялись
вброд  через  ледяные  ручьи. Было так темно, что от постоянных
попыток хоть что-то разглядеть у Аззи скоро заболели глаза.
     Гномы шли очень долго. Закончив одну  песню,  они  тут  же
принимались  за  другую, и пели их на незнакомом языке. Наконец
очередной туннель вывел их на большую подземную площадку.
     - Где мы? - спросил Аззи.
     Ответа он так и не  дождался.  Множество  сильных  гномьих
ручек крепко удерживали демона на месте, пока его отвязывали от
стула  и  привязывали  к чему-то другому. На ощупь это "другое"
казалось каким-то  каркасом,  сработанным  главным  образом  из
железа и частично из дерева.
     Аззи   попробовал   сделать   шаг   -  под  ногами  что-то
сдвинулось. Уже через несколько мгновений он понял, что надежно
прикован к чему-то внутри огромного колеса, вроде  мельничного.
Аззи  мог двигать ногами, но его руки были накрепко привязаны к
какой-то балке.
     - Это  -  рабочее  колесо,  -  объяснил   Рогнир.   -   Ты
переставляешь  ноги,  оно  вертится  и  через зубчатые передачи
вращает другое колесо, которое приводит в  действие  рычаги  на
наших машинах в одном из верхних гротов.
     - Интересно, - произнес Аззи. - Ну и что из этого следует?
     - Ты  должен  ходить  в колесе и, стало быть, его вращать.
Так ты будешь помогать нам в работе и  выплачивать  свой  долг.
Только  для  этого тебе придется крутить колесо несколько веков
подряд.
     - И не мечтай!
     - Как хочешь, - не стал возражать Рогн