стно
приветствовали другие демоны.
     - Тебе  светлое  мясо  или темное? -спросила Аззи какая-то
соблазнительная особа.
     Но как  ни  восхитительно  выглядела  золотисто-коричневая
молодая человечина на вертеле, у Аззи не было времени на еду.
     - Где игра? - только и спросил он.
     - Да вон там, - показала соблазнительница.
     Судя  по  кольцу  в  носу  и  перевернутым  пятками вперед
ступням, девица происходила из племени индейских  демонов.  Она
обворожительно улыбнулась Аззи. Соблазнительница и в самом деле
была  очень  хороша,  но в тот момент у Аззи не было ни времени
заниматься флиртом, ни аппетита, - он  уже  заболел  лихорадкой
игры.
     Демоны-игроки   сидели   кругом,   освещенные  кострами  и
свечами,  слепленными  из  невкусных   воскообразных   веществ.
Игроков    окружало   еще   большее   число   демонов-зрителей,
внимательно наблюдавших за игрой и  оживленно  комментировавших
все события.
     Когда  Аззи  подошел  к ним, шла уже большая игра. Ставкой
была кучка  золотых  монет,  несколько  серебряных  денариев  и
человечье  туловище,  которое  оценивалось очень высоко, потому
что с обрубков рук и ног еще капала  кровь.  Крохотный  пузатый
демон с тощими ручками и ножками и огромным длинным носом (судя
по оленьему свитеру, лапландец) выиграл и загреб весь банк.
     - Новый игрок! - выкрикнул кто-то.
     Демоны  потеснились  и  освободили  место  для  Аззи. Аззи
уселся поудобнее, положил перед собой драгоценные камни и  взял
карты.
     Поначалу  он  был  осторожен.  Немало  воды  утекло с того
времени, когда Аззи играл в  последний  раз.  В  этой  игре  он
твердо   решил   не  рисковать,  ставить  только  наверняка,  в
сомнительных случаях пасовать - словом, делать все только  так,
как  испокон веку всегда обещают себе игроки в покер - неважно,
демоны они или люди. Половину своих  камней  Аззи  превратил  в
части  человеческих  тел  и  начал  игру.  Игра  продолжалась в
темноте,  прорезаемой  лишь  жутковатым,  с  зеленым  отблеском
пламенем костров.
     Целые  состояния переходили от одного владельца к другому,
выигравшие демоны радовались и смеялись, проигравшие  ругались.
Играющие  демоны  -  отличные  компаньоны до тех пор, пока игра
складывается для них хорошо. Они начинают игру  в  превосходном
настроении,  ставят  целые  человеческие  головы  и  с  веселой
непринужденностью задирают к небу ноги. Все это  сопровождается
определенного  сорта шутками, которые демоны находят забавными,
тогда как другие существа считают их  признаком  дурного  тона.
"Не  желаете  ли  сандвич  с  героем?"  - спрашивает, например,
демон-слуга, предлагая игрокам поднос с кусками человечины.
     Осторожности  Аззи  хватило  ненадолго.  Скоро  он   начал
азартно  рисковать, делая все более и более сумасшедшие ставки.
У него из головы не выходила  мысль  о  предстоящем  банкете  в
честь тысячелетия злых деяний и о том, как бы ему хотелось быть
на  этом  банкете. Если бы только удалось выиграть!.. В великом
соперничестве между Светом и Тьмой он очень хотел  представлять
силы Зла.
     К  несчастью, его куча частей человеческих тел постепенно,
но  неуклонно  таяла.  Аззи  понимал,  что  он  играет   глупо,
неразумно,  типично  по-демонски,  но  ничего  не  мог  с собой
поделать. Увлеченный ходом  игры,  он  почти  не  замечал,  что
солидные демоны понемногу забирают все ставки.
     А  что  же  его  феликсит?  Почему  он  не выиграл ни одну
крупную игру?.. Потом до Аззи дошло, что талисманы удачи есть у
всех демонов и что чем важнее демон,  тем  лучший  талисман  он
может   себе  позволить.  Очевидно,  другие  амулеты  полностью
нейтрализовали талисман Аззи. Его опять  уничтожили!  Это  было
невообразимо обидно и несправедливо.
     Ночь  пронеслась  очень  быстро, и вот уже Аззи заметил на
востоке слабое свечение. Близился рассвет, когда игру  придется
прервать,  если  только  у  кого-нибудь  из демонов не найдется
ключей от семейного склепа. К этому времени Аззи  проиграл  уже
большую часть того, с чем он начинал.
     В   лисьей  голове  демона  чувства  раздражения  и  обиды
поочередно сменяли друг друга. Карты, которые он держал в руке,
- две двойки и три разные, - означали новый проигрыш  и  полное
банкротство. Он уже готов был бросить свои карты и сдаться, как
вдруг  почувствовал  какое-то странное волнение, даже скорее не
волнение,  а  ощущение  чего-то  необычного.  Это  было  теплое
сияние,  исходившее  как будто из его кармана. Неужели талисман
удачи хотел что-то сказать ему? Да, конечно, так  оно  и  есть!
Только   сейчас   Аззи   сообразил,   что   уж   если  феликсит
действительно  хочет  помочь  ему,   то   это   можно   сделать
одним-единственным способом - подождать до определенной игры, а
потом вложить в нее всю свою силу.
     Аззи,  уверовавший  в то, что он правильно понял намерения
феликсита,  стал  снова  безрассудно  рисковать,   каждый   раз
увеличивая ставки.
     Раздали  последние  карты.  Аззи даже не взглянул на них и
продолжал увеличивать ставку. Настало время  раскрывать  карты.
Аззи  бросил  свои  на землю и только тут заметил, что взял еще
две двойки. Он уже готов был объявить две  пары,  как  до  него
наконец  дошло:  у  него  же  все  четыре  двойки! Ни у кого из
игроков не было ничего похожего.
     Демоны заворчали и бросили свои  карты.  Аззи  загреб  все
ставки - больше, чем любой другой игрок в ту ночь. Вот так Аззи
оказался  обладателем кучи золотых цепей, драгоценных камений и
рукоятки меча с обломанным лезвием и красной шелковой  повязкой
- знаком  расположения какой-то дамы. Среди выигранных сокровищ
оказались также две человечьи ноги - в очень хорошем состоянии,
почти не  тронутые  гнилью,  -  и  множество  мелочей:  голени,
лодыжки,  набор  коленных  чашечек...  Все  это  Аззи обратил в
золото.
     Будучи  истинным  демоном,  он  обязательно  продолжал  бы
играть  до  последнего  гроша  или  самой  завалящей человечьей
кости. Но на востоке из-за  горизонта  уже  осторожно  выглянул
краешек солнца, и всем демонам пришлось убираться с кладбища.
     Аззи  затолкал  свои  трофеи  в  прочный  холщовый  мешок,
заранее  припасенный  именно  для  этой  цели.  В  его   голове
понемногу  начинала  созревать какая-то мысль, которая пока еще
была довольно смутной, но определенно содержала нечто разумное.

      * ПЕРЕД ЗАУТРЕНЕЙ *

     ФРИКЕ

     Глава 1

     Расставшись с покером  и  кладбищем,  Аззи  направился  на
север. Он решил взглянуть на Большой конвент демонов, как раз в
те дни устраивавшийся в Ахене, старой столице Карла Великого, и
являвшийся  частью  праздничного  открытия  состязаний  в честь
тысячелетнего  юбилея.  Но  сильный  встречный  ветер  задержал
демона  -  ветер все равно относит тебя назад, будь ты хоть сто
раз невидимым и почти неосязаемым. К вечеру Аззи добрался всего
лишь до Равенны. Он решил пропустить  конвент  и  за  городской
стеной отыскал для отдыха прекрасное кладбище.
     Кладбище оказалось очень приятным местом. Здесь было много
больших старых деревьев: дубы и ивы (превосходное сочетание, не
правда  ли?)  и,  конечно,  кипарисы  - величественные "деревья
смерти" Средиземноморья. Между деревьями понемногу  разрушались
надгробия и мавзолеи, а вдали была видна покосившаяся городская
стена, сложенная из серого камня.
     Аззи  удобно  устроился  возле потрескавшейся от времени и
непогоды могильной плиты. Что ему теперь было  нужно,  так  это
прежде всего уютный костер. Он пошарил по ближайшим мавзолеям и
нашел  несколько  исключительно сухих трупов. Их, а также пяток
дохлых кошек, отравленных каким-то городским  шутником,  вполне
хватило для костра.
     Ночь  тянулась медленно, и вскоре Аззи почувствовал голод.
Прошлой ночью во время игры в покер он очень хорошо покушал,  к
тому  же  демоны вообще могут долго обходиться без еды, но если
целый день лететь против  ветра,  то  у  кого  угодно  появится
зверский  аппетит! Аззи вытряхнул свой мешок, чтобы посмотреть,
не осталось ли там чего-нибудь съестного.
     Ну конечно же, нашлись две  засахаренные  шакальи  головы,
завернутые  в  клочок  заплесневелого  савана; он захватил их с
вчерашней вечеринки. Головы были настоящим деликатесом,  однако
насытить Аззи никак не могли. Он еще порылся в своих богатствах
и  обнаружил пару выигранных накануне человечьих ног. Ноги были
великолепны, но почему-то Аззи не хотелось  употреблять  их  на
такие прозаические цели. Он вспомнил, что при первом взгляде на
эти  ноги у него родилась какая-то смутная идея - правда, какая
именно, он забыл. Тем не менее Аззи был уверен, что ноги  можно
употребить  с  большим  толком,  чем  просто съесть, поэтому он
прислонил их к могильному камню и отошел, дабы издали взглянуть
на созданную им композицию.
     В этот момент у него появилось почти непреодолимое желание
поговорить с самим собой. В те  далекие  времена  демоны  могли
пролететь  сотни  миль  лишь  для  того, чтобы найти подходящее
местечко,  где  без  помех  можно  произнести  монолог,  а   на
пустынном  итальянском  нагорье,  где дул пронизывающий ветер и
слышался лай шакалов, это было особенно приятным занятием.
     - О ноги, - начал Аззи, - я уверен, вы великолепно  шагали
на  радость  даме вашего хозяина. Вы умели и кланяться, ибо так
стройны и мускулисты, так легки, что дамы должны были одаривать
вас своей благосклонностью. О ноги, я вижу вас  раскинутыми  на
ложе  на  античном  пиру,  а  потом  плотно  сжатыми  в  высшем
пароксизме   любви.   Когда   вы   были   молоды,   вы    легко
вскарабкивались  на  величественный дуб, бежали рядом с водными
потоками, по зеленым  лугам  и  полям  вашей  родины.  Осмелюсь
утверждать,   что,  прокладывая  новые  пути,  вы  преодолевали
непроходимые чащи и любые препятствия. Не  было  такой  дороги,
которая оказалась бы слишком длинной для вас, ибо вы никогда не
уставали.
     - Ты  так  полагаешь?  -  сказал кто-то с высоты за спиной
Аззи.
     Аззи обернулся и увидел облаченную в тогу  мрачную  фигуру
Гермеса  Трисмегистуса.  Аззи не удивило, что Гермес последовал
за ним. Возможно, судьба древних  богов  отличается  от  судьбы
демонов   и  злых  духов  тем,  что  она  никак  не  связана  с
категориями добра и зла.
     - Рад снова видеть тебя, Гермес, - сказал Аззи. - А я  тут
решил немного пофилософствовать над этой парой ног.
     - Я не собираюсь мешать тебе.
     Гермес  пролетел  примерно  в пяти футах над головой Аззи,
грациозно приземлился, наклонился и принялся изучать ноги.
     - Как ты думаешь,  какому  человеку  они  принадлежали?  -
спросил он.
     Аззи тоже взялся исследовать свой выигрыш.
     - Очевидно,  человеку  счастливому и веселому, потому что,
видишь, на  них  еще  остались  игриво  раскрашенные  шерстяные
ленты, какие любят щеголи и те, кто очень хорошо думает о себе.
     - Щеголь, говоришь?
     - Почти  наверняка.  Посмотри,  как  изящны икры. И обрати
внимание на совершенство  формы  и  мускулатуру  бедер.  Можешь
заметить    также,    что    ступни    небольшие,   с   высоким
аристократическим подъемом, пальцы не искривлены, а ногти ровно
подстрижены. На пятках не видно и следов мозолей.  Этому  парню
не  приходилось трудиться, чтобы заработать на жизнь, во всяком
случае ногами. Как ты думаешь, какая судьба его постигла?
     - Это мне неведомо,  -  ответил  Гермес.  -  Но  скоро  мы
узнаем.
     - У    тебя    есть    наготове   какой-нибудь   трюк?   -
поинтересовался Аззи. - Хитрое заклинание, неизвестное  обычным
демонам?
     - Не  зря  же  я  стал  святым  покровителем  алхимиков, -
промолвил Гермес. - Они призывают меня,  когда  упаривают  свои
смеси.  Бедолаги  ищут  способ превращения свинца в золото, а я
могу обратить мертвую плоть в живую память.
     - Похоже, это полезный трюк, - заметил Аззи. - Можешь  его
продемонстрировать?
     - С  удовольствием, - ответил Гермес. - Посмотрим, как эти
ноги провели свой последний день.
     Как обычно бывает при заклинаниях, вдруг появилось  облако
дыма   и  послышался  звон  бронзового  гонга.  Постепенно  дым
рассеялся, и Аззи увидел...
     Юный принц выступил на защиту  отцовского  замка.  Он  был
красивым  юношей и считал себя настоящим воином. За ним шел его
отряд. Отряд выглядел внушительно. Легкий летний ветерок трепал
алые и желтые стяги.
     Потом  они  увидели  перед  собой  другое  войско.   Принц
остановил своего коня и подозвал сенешаля.
     - Вот  наши  враги,  -  сказал  принц.  -  Как  говорят  в
Лапландии, они оказались между скалой и  жесткой  глыбой  льда.
Теперь им не уйти...
     Только это и увидел Аззи. А потом видение исчезло.
     - Ты  можешь  узнать, какая судьба его постигла? - спросил
Аззи.
     Гермес вздохнул, закрыл глаза, откинул голову назад.
     - Ах, - сказал он, - я  настроился  на  волну  битвы.  Как
прекрасно  это  соперничество  вооруженных людей! Посмотри, как
яростно они сходятся, как звонко поют хорошо  закаленные  мечи!
Вот  они  уже  сошлись  в  рукопашной  схватке,  все  ловкие  и
отважные. Но что это... Один из них  покидает  поле  битвы.  Он
даже  не  ранен,  а  уже отступает, постыдно бежит! Это прежний
владелец наших ног.
     - Трус! - выкрикнул Аззи, который  как  наяву  представлял
всю битву.
     - Ах  нет,  ему не удастся уйти невредимым. Его преследует
великан с глазами, налитыми кровью. Это берсеркер, воинственный
викинг, один из тех, с кем франки боролись сотни лет, кого  они
называли бешеными северянами!
     - Мне  тоже не очень нравятся северные демоны, - признался
Аззи.
     - Берсеркер бежит за трусливым принцем. Вот  сверкнул  его
меч,    и    викинг    наносит    искуснейший    боковой   удар
сверхъестественной силы.
     - Такой удар  нанести  очень  трудно,  -  прокомментировал
Аззи.
     - Удар  хорош,  и  трусливый  принц  разрублен надвое. Его
туловище скатывается в  пыль.  Но  трусливые  ноги  еще  бегут,
теперь  они  убегают  от смерти. Им легко бежать, поскольку они
освободились от груза туловища, но верно и то, что  теперь  они
лишены  источника  энергии.  Кто  знает,  сколько энергии нужно
ногам,  которые  уже  не  связаны  со  своим  хозяином?  Демоны
охотятся   за  такими  бегущими  ногами,  потому  что  они  уже
пересекли границу обычного,  уже  бежали  в  бескрайней  стране
сверхъестественных  возможностей.  И вот наконец они, ковыляют,
делают  несколько  последних  неверных  шагов,  покачиваются  и
безжизненно падают на землю.
     - Короче говоря, у нас здесь ноги труса, - заключил Аззи.
     - Конечно,  труса.  Но не простого труса, а удивительного,
который даже в смерти бежал от смерти, настолько боялся он, как
бы не произошло то, что уже случилось.

     Глава 2

     Вскоре   Гермес   покинул   Аззи    -    ему    предстояло
председательствовать  на  собрании волхвов в том месте, которое
позже назовут Цюрихом, - а  Аззи  остался  на  кладбище.  Он  о
чем-то  размышлял  и  время  от времени задумчиво постукивал по
ногам принца. Очевидно, ноги представляли собой слишком большую
ценность, чтобы их просто использовать в пищу. Конечно,  именно
это  имел в виду Гермес, который, как всегда, ничего не говорил
прямо, а изъяснялся исключительно намеками.
     Что же с ними делать? Аззи  вновь  размечтался  о  великом
состязании в честь тысячелетнего юбилея. Ему позарез нужна была
свежая  мысль, новая идея... Аззи не сводил глаз с ног, изредка
переставляя их то так, то этак. Что-то в них должно быть...
     Вдруг Аззи выпрямился. Ну конечно, ноги! Вот  она,  мысль!
Превосходная  идея,  такая,  что его имя будет долго звучать во
всех тупиках всех кругов ада! У него есть идея для  состязаний!
Она  родилась в порыве демонического вдохновения. Теперь нельзя
терять времени, надо поторопиться  и  сначала  зарегистрировать
идею,  а  потом  заручиться  поддержкой  Высших  сил Зла. Какой
сегодня день? Аззи быстро посчитал и даже  застонал  от  обиды:
последний  день  подачи  заявок!  Надо  идти  в Верховный совет
демонов, и немедленно.
     Аззи глубоко вздохнул и стрелой взвился в небо. Он полетел
прочь от Земли, в те  области  преддверия  ада,  где  собирался
Верховный  совет.  Мало  кто  об  этом  знает, но факт остается
фактом: простому демону  так  же  трудно  попасть  на  прием  к
высокопоставленному чиновнику сил Зла, как и обычному смертному
- к  своему  начальству.  Если ты не занимаешь высокого поста в
адской иерархии, если у  тебя  нет  влиятельного  родственника,
если  ты  не  одаренный  атлет, то забудь о немедленном приеме;
тебе придется  пройти  по  всем  инстанциям,  а  на  это  может
потребоваться немало времени.
     Однако  Аззи  временем не располагал. Утром следующего дня
Верховный совет должен выбрать  того,  кто  будет  представлять
силы Зла, и состязания начнутся.
     - Мне  позарез  нужно  попасть  в  Комитет  состязаний,  -
обратился  Аззи  к  демону-стражнику,  стоявшему  у   входа   в
Министерство  -  большой  комплекс зданий, среди которых были и
дворцы  в  стиле  барокко,  украшенные  куполами-луковицами,  и
современные   прямолинейные  строения.  Министерство  управляло
делами демонов, чертей и прочих порождений Зла.  Многие  демоны
работали  здесь клерками, потому что Министерство не прекращало
бесплодных      попыток       систематизировать       поведение
сверхъестественных  созданий,  а  для  этого требовалось немало
бумаги.
     Правительство сил Зла было гораздо  многочисленнее  любого
земного  правительства и использовало в тех или иных должностях
большую часть  демонов  ада,  несмотря  на  то  что  управление
демонами  не  было санкционировано Высшими силами. Единственной
общепризнанной  силой,  стоявшей  над  Добром  и   Злом,   была
загадочная  и  странная  Ананке,  то есть Высшая необходимость.
Никто точно не знал, завершается ли лестница власти  на  Ананке
или  поднимается  еще  выше.  Как  бы  то ни было, демонические
теоретики выше Ананке никогда не заглядывали.
     В общении с Ананке возникали непреодолимые трудности - она
была настолько  загадочна,   настолько   неуловима,   настолько
неощутима  и  настолько  некоммуникабельна,  что в отношении ее
представлялось совершенно невозможным быть уверенным в  чем  бы
то  ни  было,  кроме  того,  что  она,  видимо,  на  самом деле
существует.
     Ананке была главным судьей соревнований между силами Добра
и Зла,  которые  проводились  раз  в  тысячелетие.  Ее  решения
достигали  демонов загадочными путями. Сама по себе Ананке была
вечным законом,  но  таким,  который  появлялся  лишь  изредка,
мельком и никогда не представал для всеобщего обозрения.
     А   почему   вообще   демонами   нужно   было   управлять?
Теоретически  демоны  представляли  собой   вполне   автономные
создания,  подчинявшиеся  только  своему внутреннему импульсу -
творить зло. Но, вероятно, в структуру всех разумных  созданий,
естественных  или  сверхъестественных, изначально закладывается
какое-то извращение, которое заставляет их  идти  против  своей
сути,  во  вред  самим  себе,  против  всего, во что они должны
верить.   Вот   и   демонам   непременно   понадобилось    свое
правительство,  этакое  бюро конформизма, и они были бесконечно
счастливы, когда наконец получили его, так как их самые  мудрые
теоретики  утверждали,  что  введение  стандартов  зла является
большим злом, чем сами злые деяния. Поручиться за  правильность
такой концепции было трудно, но она казалась разумной.
     Аззи  поступил  как неконформист. Он молнией пролетел мимо
стражников, у которых от такого нахальства даже челюсти отвисли
- уж  очень  не  по-демонски  вел  себя  Аззи.  Обычно   демоны
заискивают  перед  своим начальством. Тем не менее стражники не
решились бежать за нарушителем и  тем  более  задерживать  его,
поскольку  молодой  демон  с  лисьей мордой показался им совсем
помешанным, а если  это  так,  он  мог  быть  чудесным  образом
озарен,  то  есть вдохновлен са