ир. - Ребята, все  в
порядке, открывайте шлюз.
     Наверху  послышался скрип, и на Аззи что-то посыпалось. По
запаху Аззи тотчас же понял, что это дождь экскрементов, но  не
обычных  экскрементов  человека  или  демона. С простым дерьмом
Аззи провозился не один год и хорошо  знал  все  его  свойства.
Теперь  же  на  демона  сыпалось  что-то  настолько  невыносимо
вонючее,  что  его   органы   обоняния   попытались   полностью
отключиться.
     - Что это за дрянь? - закричал он.
     - Хорошо  вылежавшееся  драконье  дерьмо,  -  назидательно
сообщил Рогнир. - Тут недалеко его берлога, так мы  просверлили
снизу  дырку.  Когда дырка открывается, у тебя возникает стимул
добросовестно работать.
     Ноги  Аззи  сами   собой   пришли   в   движение.   Колесо
завертелось, и тут же поток сверху прекратился.
     - Система работает так, - объяснил Рогнир. - Стоит тебе на
секунду перестать крутить колесо, как на тебя начинает сыпаться
драконье  дерьмо.  Это  будет  продолжаться до тех пор, пока ты
снова не примешься за работу.
     - А как же насчет перерывов? - спросил Аззи.
     - Мы скажем, когда тебе можно будет отдохнуть, -  успокоил
его Элгар, и все гномы захохотали.
     - Но  послушайте!  У  меня  очень  важное  дело! Вы просто
обязаны отпустить меня! Давайте договоримся, я все заплачу...
     - Конечно, заплатишь, - сказал Рогнир. - Или  самоцветами,
или работой. Встретимся позже. Не скучай, демон!
     И гномы ушли, оставив своего пленника в одиночестве.
     Аззи крутил колесо. Он был в полном отчаянии.

     Глава 12

     Аззи  был  страшно  зол  на себя: и почему он не догадался
рассказать Фрике о своих планах? Он ушел  и  не  оставил  слуге
никаких  поручений.  В  результате  теперь, когда позарез нужно
было торопиться, потому что уже давно  пришло  и  прошло  время
отправлять  Прекрасного принца на приключения и подвиги, демона
силой затащили в какие-то парижские подземелья и приговорили  к
каторжным работам - вечно крутить колесо для безмозглых гномов.
     - Эй, привет, - сказал кто-то. - Ты демон?
     - Кто со мной говорит?
     - Взгляни  на  землю  возле  своей правой ноги, там меня и
увидишь.
     Аззи посмотрел вниз и увидел червя длиной дюймов шесть.
     - Так ты червяк?
     - Да. червяк. А ты демон?
     - Правильно. Если ты мне поможешь, я тебя вознагражу  так,
как тебе и не снилось.
     - Это как же? - спросил червяк.
     - Если  ты  поможешь  мне  выбраться отсюда, я сделаю тебя
королем всех червей.
     - Беда в том, что у червей нет короля. У нас есть окружные
предводители и Высший совет.
     - Я сделаю тебя председателем Высшего совета.
     - Чтобы меня выбрали  в  совет,  сначала  я  должен  стать
окружным предводителем.
     - Ну  хорошо,  я  сделаю  тебя окружным предводителем. Как
тебя зовут?
     - Элтон Сын Червя. Друзья называют меня Томом.
     - Хорошо, пусть будет Том. Так как ты относишься  к  моему
предложению? Ты мне поможешь?
     - Отчего  же не помочь? Здесь, под землей, очень скучно. Я
бы помог тебе, чтобы немного развлечься...  С  другой  стороны,
можно и не помогать.
     - Так на чем ты остановишься?
     - Не торопи меня. Ты же знаешь, мы, черви, тугодумы.
     - Извини,  не  хотел  тебя  обидеть.  Думай,  сколько тебе
захочется... Ты еще не надумал?
     - Нет. Я даже не начинал думать.
     Аззи пришлось призвать на помощь все свое самообладание.
     - Хорошо, - сказал  он.  -  Думай  столько,  сколько  тебе
заблагорассудится. Когда что-нибудь решишь, позови меня.
     Червяк ничего не ответил.
     - Ты согласен? - спросил Аззи.
     - С чем согласен?
     - Что позовешь меня, когда наконец решишь, что делать.
     - С  этим согласен, - ответил червяк. - Но не надейся, что
это будет очень скоро.
     - Ладно, я подожду.
     Аззи ждал, ни на секунду не переставая крутить колесо.  Он
слышал,  как  неподалеку  возится  червяк:  вот  он  пополз  по
поверхности, а вот зарылся в землю. Время  тянулось  мучительно
медленно.  Аззи  не  мог  сказать  даже приблизительно, сколько
именно  прошло  времени  -  казалось,   очень   много.   Ужасно
зачесалась  грудь,  а  когда  твои руки связаны, зуд становится
особенно невыносимым.
     После   нескольких   неудачных   попыток   Аззи   удалось,
выгнувшись  дугой,  дотянуться кончиком хвоста до груди. Аззи с
удовольствием  поскреб  там,  где   чесалось,   -   разумеется,
осторожно, потому что у демона очень острый кончик хвоста. Аззи
почувствовал  заметное  облегчение,  но  был  сильно  озадачен,
поскольку что-то мешало поскрести хвостом как следует.
     Демон осторожно пошарил кончиком хвоста и нащупал  у  себя
на  груди  некий  предмет.  Он  старательно обвил его хвостом и
приподнял так, чтобы  можно  было  разглядеть.  Оказалось,  это
какой-то стерженек длиной дюйма два, вроде бы металлический.
     - Я еще думаю, - сказал червяк.
     - Это хорошо, - отозвался Аззи.
     Он  опустил  голову  и,  орудуя,  как и прежде, одним лишь
хвостом, снял стерженек вместе с веревкой, осторожно перенес  к
связанным  рукам и ощупал пальцами, предварительно вобрав когти
для повышения чувствительности.  Кажется,  ключ.  Точно,  самый
настоящий ключ!
     Только  теперь  Аззи  вспомнил.  Он постоянно носил на шее
запасной ключ от замка, чтобы тот был  под  рукой  даже  тогда,
когда  десять  раз  на  дню  приходится  менять одежду. Это был
обычный ключ с маленьким красным камушком. А внутрь  камушка  -
теперь  Аззи  вспомнил  все! - он вложил небольшое заклинание и
потом совсем о нем забыл.
     Демон обратился к заклинанию:
     - Как тебя зовут и что ты делаешь?
     Красный камушек отозвался тоненьким голоском:
     - Меня зовут Дириган. Я открываю двери.
     - Вот здорово, черт побери! -  воскликнул  Аззи  -  Можешь
снять с меня веревки?
     - Дай мне на них взглянуть, - ответил Дириган.
     Аззи   провел   ключом   над  связанными  руками.  Камушек
загорелся  изнутри  и  своим  светом  даже  окрасил  веревки  в
красноватые тона.
     - Думаю, с этим можно справиться, - сказал Дириган.
     Камушек  на  мгновение ярко вспыхнул, потом погас. Веревки
упали, и руки Аззи освободились.
     - Теперь выведи меня отсюда.
     В этот момент червяк поднял свою лысую голову и произнес:
     - Я еще думаю.
     - Я не с тобой разговариваю, - отрезал Аззи.
     - Ах так... Впрочем,  все  равно.  Потому  что  я  еще  не
надумал.
     - Неплохо  бы  тебе сначала обзавестись тем, чем думают, -
проворчал Аззи.
     Теперь, когда ни руки, ни ноги не были связаны,  он  снова
ощутил  в  себе силу, способность действовать и отошел подальше
от колеса. Пусть снова сыплется драконье дерьмо!  На  него  оно
уже не попадет!
     - Прежде  всего,  -  сказал  Аззи,  -  надо придумать, как
отсюда выбраться. Дириган, посвети-ка немного.
     Камушек засветился ярче, отбрасывая тени на стены  пещеры.
Аззи вошел в туннель и скоро оказался на развилке, от которой в
разные стороны вели пять подземных ходов.
     - Теперь куда мне идти?
     - Откуда  я  знаю?  -  отозвался  Дириган.  - Я всего лишь
маломощное заклинание, да и иссяк уже.
     Камушек погас.
     Аззи слышал об этих разветвляющихся туннелях, прорубленных
гномами. Они таили в себе большую опасность, потому  что  гномы
часто  устраивали  ловушки:  идешь  себе  по  туннелю  и  вдруг
проваливаешься  вниз,  а  там   для   тебя   уже   приготовлена
отвратительная  штука  - глубокая яма, заполненная какой-нибудь
мерзостью. Попадешь в такую яму и можешь остаться в ней навеки.
Хуже всего то, что Аззи, как и многие другие  демоны,  по  сути
дела,  был  бессмертен. Поэтому он мог валяться в яме столетия,
целую вечность, живой, но абсолютно  беспомощный,  если  только
кто-то  его  случайно  не вызволит. Всем были известны рассказы
демонов, на долю которых по той или иной причине  выпало  такое
несчастье.  Говорили  даже,  что  несколько  демонов до сих пор
томятся в  подземелье,  куда  они  попали  еще  в  незапамятные
времена.
     Аззи  осторожно  сделал  несколько  шагов.  В  этот момент
червяк зашевелился и промолвил:
     - Это не та дорога.
     Аззи отпрянул.
     - Куда же мне идти?
     - Я еще не решил, стоит тебе помогать или нет.
     - Решай  скорей.  Мое  предложение  не  останется  в  силе
навечно.
     - Ну  ладно, - сказал Том-червяк. - Думаю, я все же помогу
тебе. Иди по самому правому туннелю.
     Аззи послушался  червяка.  Стоило  ему  сделать  несколько
шагов,  как  земля стала уходить у него из-под ног. Аззи падал.
Он успел лишь крикнуть:
     - Ты же сказал, чтобы я шел по этому туннелю!
     - Я наврал! Ха-ха!
     Падал Аззи недолго. Глубина ямы была не более пяти  футов.
Упав,  Аззи  обнаружил  справа  от себя металлическую дверь, на
которой  фосфоресцирующими  буквами  было  написано:   "ВЫХОД".
Проклиная все на свете, Аззи толкнул дверь.

     Глава 13

     В    Аугсбурге    Фрике   в   отчаянии   заламывал   руки,
безостановочно вышагивая по переднему двору  поместья  и  то  и
дело поглядывая на небо - когда же появится его любимый хозяин?
Наконец   он   заметил   крохотное   пятнышко,  которое  быстро
увеличивалось в размерах. Скоро стало ясно, что прилетел Аззи.
     - Ох, хозяин, наконец-то ты вернулся!
     - Быстрее не получилось, - объяснил Аззи. - Меня задержали
племя гномов, хорошая порция драконьего дерьма, рабочее  колесо
и  червяк-шизофреник.  Надеюсь, ты провел время более приятно и
не сводил глаз с Прекрасного принца.
     Лицо Фрике выражало искреннее сочувствие.
     - Господин, я не сводил с него глаз и сделал все, что мог.
Говоришь, драконье дерьмо?
     - Драконье дерьмо. Нарушил ли принц мой запрет и пробрался
ли в закрытую комнату наверху?
     - Точно так он и поступил, хозяин.
     - А оказавшись в ней, нашел ли он в  верхнем  ящике  моего
комода маленькую шкатулку на замке?
     - Хозяин, он сразу туда и полез, - ответил Фрике.
     - А нашел ли он в шкатулке миниатюру принцессы Скарлет?
     - Нашел, хозяин, нашел.
     - Тогда  почему  же  ты  не  расскажешь мне своим дурацким
языком, что случилось дальше?
     - Значит,  хозяин,  дело  было  так.  Принц  посмотрел  на
портрет  принцессы,  потом отвернулся, затем снова уставился на
него. Потом взял  портрет  в  левую  руку,  задумчиво-задумчиво
подергал  себя  за губу правой рукой и прочистил горло примерно
так: "кхе, кхе", ну  как  делают  люди,  когда  не  знают,  что
сказать,  но  вроде  чувствуют,  что  какие-то слова произнести
надо. Потом медленно поставил портрет на место, отошел шага  на
два-три.  Вернулся  и снова взял портрет в руку. Потом поставил
его, отвернулся и еще раз потянул себя за верхнюю губу,  только
теперь уже левой рукой.
     - Фрике,  ты - замечательный рассказчик, - заметил Аззи, -
но нельзя ли поменьше углубляться в детали и поскорее  изложить
самое главное, как иногда выражаются, суть дела?
     - Конечно, хозяин, конечно. Так вот, смотрел он смотрел на
портрет  этой  юной  принцессы  или,  точнее,  бросал  на  него
взгляды, а потом повернулся  ко  мне  и  говорит:  "Фрике,  это
потрясающая девушка!"
     - Прямо так и сказал, да?
     - Точно  такими  словами, хозяин. Я-то толком не знал, что
ему  ответить,  поэтому  только  прорычал,  как  дикий   зверь,
рассудив,  что молодой человек может понимать этот звук как ему
заблагорассудится. Правильно я сделал, хозяин?
     - Фрике, ты поступил очень разумно.  И  что  же  произошло
дальше?
     - Ну,  дальше  он  прошелся раза два туда-сюда по комнате,
потом повернулся ко мне  и  говорит:  "А  почему  дядюшка  Аззи
скрывает портрет от меня?"
     - Ага!
     - Прошу прощения, хозяин, ты что-то сказал?
     - Не  обращай  внимания, это было всего лишь эмоциональное
восклицание. Что же ты ему ответил?
     - Я  ему  ответил  так:  "Наверное,  мой  юный  принц,  по
причинам,  известным  только ему". И для пущей важности еще раз
прорычал, как дикий зверь.
     - Что  ж,  Фрике,  ты  все  сделал  правильно.  И  что  же
случилось потом?
     - Потом  он  еще долго глазел на портрет, возился со своей
губой и делал всякие другие движения, о которых краткости  ради
я  здесь  распространяться  не буду, и наконец объявил: "Фрике,
эта девушка должна быть моей".
     - Я был уверен, что мой план сработает! - воскликнул Аззи.
- Что же еще он сказал?
     - В первый день больше ничего, и на этом все кончилось,  -
продолжал   Фрике.  -  А  на  второй  день  он  стал  проявлять
нетерпение и все интересовался, куда  же  ты  поехал.  Он  ведь
послушный ребенок и хотел сначала спросить у тебя разрешения, а
уж потом искать принцессу.
     - Хороший мальчик, - похвалил Аззи. - Где он сейчас?
     - Уехал,  -  ответил  Фрике. - Прошло несколько дней, и он
решил, что больше ждать не может.
     - Куда же он направился?
     - Как куда? К принцессе  Скарлет,  конечно.  Ты  же  этого
хотел.  Пойми,  хозяин,  он  ждал  пять дней, и терпения у него
больше не осталось. Уж такой он проникся страстью  к  той,  что
изображена на портрете, что и сказать невозможно. Хозяин, разве
у тебя были другие планы?
     - Разумеется.   Прежде  всего  его  нужно  было  тщательно
проинструктировать   и   снабдить   специальным    снаряжением,
необходимым для совершения подвигов. Что он взял с собой?
     - Он  открыл  шкаф,  где  у  нас лежит тяжелое снаряжение,
выбрал меч и доспехи - те, что  висели  на  стене.  Потом  взял
сколько-то денег из того кошелька; который ты оставил в комоде,
и  сказал,  что уезжает. Еще он просил передать тебе, что скоро
вернется с принцессой и надеется, что  ты  не  будешь  на  него
сердиться.
     - Проклятье!  - воскликнул Аззи. Он с силой топнул ногой и
ушел в землю по пояс.  Выбраться  ему  удалось  не  сразу  и  с
большим трудом.
     Услышав голос Аззи, из дома вышел Бабриэль.
     - Не  пойму,  в чем дело? Принц сделал именно то, что ты и
хотел от него, не так ли?
     - В общем-то так, - ответил Аззи, -  но  ему  нельзя  было
отправляться на поиски принцессы, не посоветовавшись со мной. Я
уже  давно  усеял  его путь опасностями - ведь только так можно
надеяться  привлечь  внимание   Высших   сил.   Ему   предстоит
столкнуться   с  коварными  волшебными  препятствиями,  которые
обычный человек в лучшем случае обойдет стороной. И он не  взял
с  собой  ни  одного магического средства обороны из тех, что я
подготовил специально для подвига!
     - Что же теперь делать? - спросил Бабриэль.
     - Нужно срочно собрать все, что ему может понадобиться,  -
ответил  Аззи.  -  Собрать  немедленно, тотчас же! Фрике, он не
сказал, где собирается искать принцессу?
     - Ни слова не сказал, хозяин.
     - Ладно, а куда он направился?
     - Вон туда, - показал Фрике.
     Аззи посмотрел в указанном слугой направлении.
     - На север, - пробормотал он. -  Принц  поехал  на  север.
Плохое  предзнаменование...  Фрике,  пока  не поздно, мы должны
найти его.

      * ПЕРЕД ВЕЧЕРНЕЙ *

     ДОВОЛЬНО УДАЧЛИВЫЙ МЕЧ

     Глава 1

     Позади остались знакомые поля и  холмы.  Прекрасный  принц
въехал в большой зеленый лес; он был совсем один, а вокруг него
и перед ним расстилалась настоящая терра инкогнита. Дорога вела
прямо  на  север.  По  пути  принц  размышлял о мечах. Он знал,
конечно, что довольно удачливый меч не так хорош, как настоящий
волшебный, но все же куда лучше обычного.  Принц  вытащил  свой
довольно  удачливый  меч  и  внимательно осмотрел его. Это было
прекрасное оружие с изящно закрученным эфесом и с кисточками на
рукоятке. Пожалуй, более красивых мечей принц в жизни не видел.
Меч был намного меньше модных в то  время  гигантских  палашей,
прямой,  как  стрела  (не  то,  что эти турецкие ятаганы; таких
завитушек нам,  спасибо,  не  надо!),  двусторонний  (и  каждая
сторона заточена как бритва) и с тончайшим острием.
     Уже  этого  вполне  хватало,  чтобы  считать  меч принца в
высшей степени неординарным оружием - ведь большинство  обычных
мечей  в  лучшем  случае  кое-как  заточены  с одной стороны, а
завершает их не острие, а некое малопонятное закругление.
     Итак, довольно удачливый меч представлял собой  прекрасное
оружие,  хотя  и  он  не был лишен кое-каких недостатков. Типов
волшебных  мечей  существует  множество,   но   Аззи,   выбирая
магическое  оружие  для  своего протеже, в спешке не удосужился
прочесть надпись на ящике, из которого взял этот меч.  Впрочем,
возможно,  он  думал,  что  все  волшебные мечи более или менее
одинаковы, и не  учел,  что  "волшебный"  -  понятие  общее,  а
особенные  свойства каждого меча зависят от наложенного на него
заклинания.
     Волшебные мечи могут иметь самые  разнообразные  свойства.
Например,  есть  (точнее,  были когда-то) неломающиеся мечи или
мечи, ни при каких обстоятельствах  не  теряющие  хладнокровия.
Чрезвычайно   редко   попадаются   мечи,   неизменно  убивающие
соперника, хотя именно  такое  свойство  каждый  кузнец  всегда
старается вложить в выковываемое им оружие. Изредка встречаются
всепобеждающие  мечи, однако это могучее оружие обычно живет не
дольше своего хозяина, которого - раз уж его нельзя победить  в
честном  поединке  -  отправляет  в  лучший  мир,  чаще всего с
помощью яда, близкий друг или жена, или  жена  близкого  друга.
Даже самый совершенный меч не продлевает жизнь своему хозяину.
     Прекрасный  принц  ехал  через густой лес - разумеется, не
простой лес, а заколдованный. Здесь  стояли  темные  и  мрачные
магические  деревья, а в их листве то и дело бесшумно пролетали
какие-то черные тени. В общем все это напоминало  древние  леса
Старого  Света,  скрывавшие  несметные  полчища разных чудовищ.
Наконец принц выехал на небольшую солнечную  лужайку,  со  всех
сторон окруженную темнотой и опасностью.
     На  противоположном конце лужайки принц заметил палатку из
зеленой и оранжевой ткани. Рядом с палаткой стоял привязанный к
дереву вороной  конь,  высокий  и  статный,  настоящий  спутник
отважного рыцаря. Принц пересек лужайку и подъехал к палатке.
     У  входа  в нее валялась куча доспехов - тяжелых рыцарских
доспехов, очень искусно выкованных из черной стали и украшенных
жемчугом. Хозяин этого добра, без сомнения,  являлся  человеком
богатым  и  могущественным.  Недалеко  от  палатки в землю было
воткнуто знамя, а на нем висел горн.
     Принц взял его и громко протрубил. Не успело стихнуть эхо,
как внутри палатки кто-то зашевелился, и  вскоре  оттуда  вылез
огромный черноволосый мужчина, хмурый вид которого не предвещал
ничего  хорошего. За собой он волочил прекрасную деву - похоже,
в глубоком обмороке.
     - Кто осмелился трубить в мой горн? - недовольно проворчал
рыцарь.
     Он был в коротких штанах в обтяжку,  разукрашенных  яркими
разноцветными  полосами.  Увидев  принца, рыцарь нахмурился еще
больше.
     - Я.  сэр.  Меня  зовут  Прекрасный  принц,  и  я  иду   к
заколдованному замку, чтобы спасти принцессу Скарлет от сонного
заклинания.
     - Ха! - воскликнул рыцарь.
     - Почему вы сказали "ха"? - не понял принц.
     - Потому  что  у  меня  возникла потребность выразить свое
презрение,   когда   я   услышал   о   столь   малозначащей   и
легкодостижимой цели - путь к ней нельзя даже назвать подвигом.
     - Надо думать, ваша цель более важна?
     - Вне всякого сомнения! - отчеканил рыцарь. - Да будет вам
известно,  молодой  человек,  что  меня  зовут  Персифаль  и  я
направляюсь на поиски Святого Грааля.
     - Неужто Святого Грааля? - переспросил принц. - А что,  он
тоже где-то в этих местах?
     - Конечно.  Это  заколдованный  лес. В нем существует все.
Стало быть, и Святой Грааль тоже должен быть здесь.
     - А женщина тут при чем? - спросил принц.
     - Какая женщина?
     - Та которую вы держите за волосы.
     Персифаль посмотрел вниз.
     - Ах эта!.. Она ни при чем. Она просто так.
     - Но что вы с ней делаете?
     - Я должен вам разъяснить?
     - Нет,