протянул руку и легонько дотронулся до губ Поля.  На  секунду  они
напряглись,  затем  он  почувствовал,  как  по   ним   прокатилась   волна
расслабления. Он ощутил, что его челюсти разжались, и он в состоянии  даже
пошевелить головой.
     - Какого черта вам нужно, - спросил Поль.
     - У меня совсем нет  времени  на  объяснения,  даже  при  всем  своем
желании, - ответил незнакомец, - это очень длинная история.  Сейчас  стоит
заняться более важными  делами.  Кажется  все  идет  прекрасно.  Не  стоит
слишком волноваться.
     - Что ты называешь "прекрасно"? - огрызнулся Поль, указывая  на  свое
чудовищное уродство.
     - Ну, не обязательно все понимать с эстетической точки зрения. Я имею
в виду развитие  событий.  Теперь  Ларик  думает,  что  заполучил  тебя  с
потрохами.
     - Надо признать, что он прав.
     - Это можно легко исправить, если ты хочешь продолжить игру.
     - Но я даже не знаю правил, не тем более тех, кто делает ставки.
     - Это будет  частью  твоей  награды,  если  все  пройдет  хорошо.  Ты
получишь ответы на все вопросы - даже на те, которые  ты  до  сих  пор  не
задал.
     - Такие как, кто ты, и кто стоит за тобой?
     - Тогда они будут просто абсурдны.
     - А мне понравится то, что я выясню?
     - Это вопрос вкуса, здесь каждый человек сам себе судья.
     - У меня есть выбор?
     - Да, ты можешь действовать сам,  или  будут  действовать  с  помощью
тебя.
     - Что я должен сделать?
     - Для начала следовать  за  ходом  событий,  выяснить  замыслы  твоих
захватчиков и решить нужно ли тебе это. Затем ты сам начнешь действовать в
соответствии  со  своими  желаниями.  Ларик  думает,  что   ты   полностью
подчиняешься ему, но я в один момент могу  разорвать  всю  эту  шелуху.  Я
сохраню это достаточно умело сработанное произведение, в которое  он  тебя
облачил, в то же время я восстановлю твою  юношескую,  слегка  утомленную,
плоть.  Затем  я  покажу  тебе  работу  истинного  мастера.  Освободив   и
восстановив твое тело, я замаскирую его так же,  как  и  твое  лицо,  теми
уродливыми формами, над которыми так старался Ларик. Ну а на бис, я покрою
тебя защитной оболочкой, аналогичной той, которая скрывает твои  подлинные
черты от слишком любопытных глаз...
     - Маскировка под маскировкой?
     - Примерно так.
     - Ради чего?
     - В этом отношении что,  те,  кто  желает  видеть  тебя  поверженным,
должны быть уверены, что под внешним слоем прячется пойманное чудовище.
     Высокий колдун перешагнул через него и встряхнул за плечи. В  тот  же
момент Поль почувствовал боль словно от электрического разряда.  Его  руки
онемели. Он безвольно повис. На пол с грохотом упали его ботинки,  которые
он долгое время нес подмышкой. Колдун схватил его  за  руку,  острая  боль
волной прокатилась по ней. Боль стала невыносимой, Поль едва  справился  с
ней, прежде чем осознал, что незнакомец держит уже другую руку. Он  что-то
мурлыкал, работая над ним. Было ли это мурлыканье частью  процедуры,  Поль
не мог определенно сказать.
     Когда он  поднял  руки,  он  убедился  что  это,  действительно,  его
настоящие руки. Незнакомец начал производить серию довольно сильных ударов
вдоль позвоночника одной рукой, одновременно простукивая по ребрам область
сердца другой. Даже сквозь свое мощное тело Поль ощутил, что мужчину никак
нельзя было назвать слабым.
     Он почувствовал как со свистом и хрипом вырывается воздух из его носа
и рта, в тот же момент его грудная клетка обрела нормальные размеры.  Поль
развел плечи и начал выпрямляться. Одновременно он получил чудовищный удар
в промежность и в живот, там тоже начались долгожданные превращения.  Поль
смог полностью  распрямиться  и  теперь  наслаждался  слегка  болезненными
ощущениями обретаемого вновь тела. Колдун заколотил по его ногам,  и  Поль
почувствовал разливающуюся в них боль.
     - Должен сказать, что ты слишком рьяно принялся за  меня,  -  заметил
он.
     - Возможно, ты бы предпочел шестичасовое забытье с обезболиванием.
     - Удача всегда права.
     - Все, осторожно. Я начинаю создавать  первую  маскирующую  оболочку,
скрывающую тебя такого, как ты сейчас.
     Превращение началось, все покрылось словно мраком,  затянулось  серым
непроницаемым туманом, скрыв  жесты  и  выражение  лица  незнакомца.  Поль
почувствовал как  запульсировало  под  оболочкой  родимое  пятно  в  форме
дракона  в  ответ  на  присутствие  настоящей  магии.  Туман  вокруг  него
сгущался, уже полностью  скрыв  его,  он  начал  уплотняться,  затем  стал
просачиваться под одежду.
     Колдун вздохнул и выпрямился.
     - Это все, что они увидят. Если им  удастся  заглянуть  под  наружную
маску, они смогут разглядеть лишь то,  что  я  скоро  сотворю.  Однако,  я
должен предостеречь тебя относительно наружности.
     - Что-нибудь может произойти?
     - Ты должен вести себя так, будто ты еще под контролем.  Когда  Ларик
вернется, застынь в том же состоянии, в каком он тебя парализовал.  Следуй
всем его приказам, словно  у  тебя  нет  выбора.  Если  ты  отступишь,  ты
потеряешь свой шанс узнать  кое-что  о  будущем.  Тебе  придется  бороться
собственными силами.
     Поль кивнул. Он внимательно оглядел себя  и  вновь  увидел  уродливые
формы, но теперь не ощущал их.
     - Я скрою эту наружную оболочку чудовища от  всех  так  же,  как  это
сделал Ларик, - произнес колдун, - но оставлю ее видимой для тебя,  как  и
раньше. Это еще раз напомнит тебе, как  нужно  себя  вести  -  неуклюже  и
послушно.
     Поль внимательно следил за руками колдуна  и  за  сложно  сплетенными
жестами, которые они вытворяли.
     - Ты видишь нити, когда творишь заклятия? - спросил Поль.
     - Иногда, - ответил колдун, - но сейчас я  вижу  лишь  пучки  цветных
лучей, которые я перехватываю. Тихо. Я сосредотачиваюсь.
     Поль  сосредоточился   на   постоянно   меняющемся   выражении   лица
незнакомца. Он пытался отгадать настоящие черты. Но каждый  раз  возникали
новые сочетания и ничего нельзя было принять за образец.
     Движения прекратились, и человек выпрямился.
     - Той ночью, в лагере, ты говорил мне, что  наши  интересы  могут  не
совсем сочетаться.
     - О, вероятность этого равноценна игре в чет  или  нечет,  -  ответил
незнакомец, - я надеюсь на лучшее, но ведь есть еще  и  ты.  Всякое  может
случиться. Но если это произойдет, по крайней мере,  я  буду  уверен,  что
сделал все от меня зависящее. Кроме того, в данный  момент  мы  оба  хотим
одного и того же: чтобы ты вышел отсюда, обманул своих  врагов,  определил
свое место.
     -  А  что  может  произойти,  когда  я  выйду  отсюда,  у  тебя  есть
какие-нибудь идеи на этот счет?
     - О, да. Тебя тут же похитят - увезут в Замок Авинконет.
     - Ларик тоже говорил об этом. Но кто еще замешан в этом. И  что  меня
ждет в конце?
     - Для тебя лучше самому найти ответы на все вопросы,  чтобы  получить
исчерпывающие ответы.
     - Черт побери! Я больше не вынесу! Все что-то скрывают!
     - О, я даже не удостоился того,  чтобы  обо  мне  говорили  отдельно!
Сыграй свою партию до конца, мой мальчик. Сыграй сам!
     - Не надо опекать меня! Мне нужно  лишь  немного  больше  информации,
чтобы достойно все вынести.
     - Закрой рот, - прошептал колдун и повернулся, - и не забудь  принять
ту же позу. По-моему, сюда кто-то идет.
     - Но...
     - Все остальное покрыто тайной, -  произнес  незнакомец  и  исчез  за
углом.



                                    7

     Маусглов забился в горную нишу, слева от входа в пещеру. Его  капюшон
рвался и трепетал под порывами утреннего ветра. Справа  от  него  встающее
солнце давало начало  новому  дню,  щедро  окрашивая  красками  и  блеском
пробуждающийся город, покинутый им несколько часов назад.  Мимо  него  уже
проследовали восемь участников  посвящения.  Каждого  из  них  сопровождал
Ларик. Они приветствовали рассвет, затем отправлялись по домам, по  одному
или  в  сопровождении  слуги  или  наставника.  Услышав   шаги,   Маусглов
встрепенулся и повернул голову к входу. Увидев в проеме  Поля,  он  встал,
выпрямился, но не бросился навстречу.
     В противоположность другим, Поль  уже  снял  свой  белый  саван.  Его
походка была медленней обычной и более неуклюжей. Ларик тоже был одет в ту
же одежду, что и днем. На голове все тот же красный платок. Его  лицо  уже
не было столь торжественным и важным, чем  когда  он  выводил  из  Балкина
остальных. Он что-то быстро проговорил Полю, лишь только они вышли наружу.
Они оба тут же повернулись налево и начали удаляться в этом направлении.
     В полном недоумении Маусглов вышел из своего убежища  и  поспешил  за
ними.
     - Доброе утро, - сказал он, - как прошла ночь?
     Ларик чуть споткнулся и оперся на руку Поля. Но когда он  повернулся,
его лицо было совершенно спокойно. Поль тоже медленно повернулся,  на  его
лице застыла безразличная, ничего не выражающая маска.
     - Доброе утро,  -  ответил  Ларик,  -  твой  друг  в  полном  здравии
физически, но  многие,  кто  проходит  испытания,  подвергаются  в  разной
степени эмоциональным и психическим расстройствам. Это не миновало  твоего
друга.
     - Это очень серьезно?
     - Все зависит от многих причин - но, как правило, это излечимо. Я как
раз тороплюсь помочь ему.
     - Именно поэтому вы пропустили приветствие рассвета?
     Глаза  Ларика  сузились  от  негодования.   Он   был   явно   уязвлен
осведомленностью Маусглова.
     - Я не собирался лишать его этого, - сказал он, -  но,  возможно,  ты
прав, традиции нужно соблюдать до конца.
     Он вернулся  назад  к  тому  месту,  где  стояли  остальные  и  начал
готовиться к заключительной процедуре ритуала.
     - Поль! Ты, по крайней мере, понимаешь меня? - спросил Маусглов.
     Ларик обернулся.
     - Я уверен, что да, - сказал он. - Но по ритуалу он не имеет права ни
к кому обращаться, пока не кончится обряд. Ты сможешь услышать  его  ответ
через несколько минут.
     Он повел Поля к площадке, что-то тихо и быстро  говоря  ему  на  ухо.
Маусглов огляделся по сторонам. Спустя некоторое время, он увидел как Поль
поднял вверх руки и повернулся лицом к встающему солнцу. Как  только  Поль
начал бормотать  приветствие,  Ларик  немного  отошел  от  него.  Маусглов
внимательно следил за ними, спрятав под плащ руки.
     Закончив сокращенный гимн солнцу, он повернулся.
     - Все может быть не столь уж серьезно, - произнес наконец Поль, -  но
сейчас я должен на какое-то время уйти вместе  с  Лариком,  иначе  я  могу
упустить все шансы на успех.
     - И как долго?
     - Я не знаю. Я пробуду столько, сколько потребуется.
     - Возможно неделю, другую, - вставил Ларик, - иногда даже дольше.
     - Куда ты ведешь его? Я пойду с вами.
     - Я не хочу говорить тебе, пока не  проконсультируюсь  с  экспертами.
Возможно его вылечат здесь. А может быть придется увезти в другое место.
     - Куда?
     - Это будет видно после консультации.
     -  Поль,  -  сказал  Маусглов,  -  ты  уверен,  что  это  то,  что  в
действительности ты хочешь?
     - Да, - ответил Поль.
     - Прекрасно. Пошли и выясним все до конца. Если все будет происходить
здесь, я подожду. А если где-нибудь в другом месте, я поеду с тобой.
     - Этого не нужно, - ответил Поль и отвернулся, - я больше не нуждаюсь
в тебе.
     - Тем не менее...
     - Ты будешь обузой, - закричал Ларик и вскинул вверх руку.
     Маусглов двинулся за ними, но без прежней проворности. Члены его тела
вдруг лишились своей чувствительности и силы. Он упал, его рука,  все  еще
сжимающая рукоять пистолета, безвольно обмякла.
     Еще не придя в себя окончательно,  Маусглов  услышал  едва  уловимый,
постоянно прерывающийся шаркающий звук. Когда, наконец, он  открыл  глаза,
его взор тупо уперся в маленький серый  холм,  поросший  мхом,  и  россыпи
гравия. Он заметил, что день уже в разгаре.
     Он медленно пошевелил левой рукой и  пододвинул  ее  ближе  к  плечу,
опершись ладонью о землю. Он еще долго пролежал  в  такой  позе,  в  конце
концов он почувствовал холод камня. Вновь раздалось  шарканье,  он  слегка
приподнял голову, в тот же миг его шею пронзила острая  боль.  С  огромным
трудом  он  пододвинул  вторую  руку,  немного  отдохнув,  приподнял  свое
отяжелевшее безвольное тело, затем упираясь  ногами,  попытался  сесть.  С
третьей попытки ему удалось занять сидящее  положение,  но  он  еще  долго
раскачивался, превозмогая боль и головокружение. Обретя  устойчивость,  он
огляделся  и  увидел  ту  площадку,  где  стояли  Поль  и  Ларик.  События
сегодняшнего утра понемногу оживали в его памяти. Он повернулся к востоку.
Положение солнца подсказало ему, что он провалялся больше часа. Он еще раз
прокрутил в памяти события утра, пытаясь отыскать какую-нибудь зацепку или
отгадку того, что могло произойти внутри горы,  и  что  нужно  делать.  Он
решил, что следующий раз при споре  с  колдунами  будет  держать  наготове
пистолет со взведенным курком и направленным прямо на оппонента.
     Из глубины горы опять донесся слабый звук, он перешел в звук  быстрых
шагов и опять смолк. Маусглов  согнул  колено  и  со  всей  силой  толкнул
размякшее тело. Он медленно поднялся, в тот  же  момент  он  вновь  уловил
шарканье  шагов,  теперь  возле  самого  выхода.  Он  поднял  пистолет   и
прицелился, взведенный курок с готовностью клацнул.
     Шаги приближались.  Спустя  секунду  в  проеме  показался  маленький,
огненно-рыжий человечек. Он был  одет  в  грязно  белый  саван.  Человечек
оперся спиной о скалу, его глаза  безумно  бегали,  голова  тряслась.  Его
взгляд скользнул по Маусглову даже не  задержавшись.  Цвет  его  лица  был
мертвенно бледным. Он дергался и раскачивался, словно припадочный.
     Маусглов долго и внимательно наблюдал  за  ним,  прежде  чем  решился
заговорить.
     - Что произошло? - спросил он, прицеливаясь.
     Голова дернулась, безумно  выпученные  глаза  проскочили  мимо  него.
Глаза лихорадочно вращались, не в силах сосредоточиться на объекте  звука.
Наконец глаза сузились  и  стали  медленно  искать.  Отыскав  произнесшего
фразу, они застыли на нем. Выражение глаз заставило Маусглова содрогнуться
от ужаса.
     - Что произошло? - повторил он.
     Человечек  шагнул  вперед,  вытянул  белую  руку   с   растопыренными
пальцами, открыл рот. В его горле что-то захрипело, он пошевелил  пальцами
и потрогал кончик языка. Он снова робко  шагнул  вперед,  высунул  язык  и
протянул обе руки. Он сделал еще один шаг, затем еще один, еще, его правая
рука двигалась из стороны в сторону, ощупывая воздух. Он  широко  открывал
рот, но его горло не рождало ничего, кроме бульканья и хрипа, его  походка
стала тверже и уверенней.
     - Стой! - воскликнул Маусглов. - Что тебе нужно?
     Человечек что-то прорычал и бросился вперед.
     - Стой! - снова закричал Маусглов.
     Человечек опять шагнул вперед и Маусглов нажал курок.
     Залп пришелся по левой руке  человечка,  развернув  его  и  качнув  в
сторону. Какое-то  время  он  беспомощно  раскачивался,  затем  рухнул  на
колени, даже не пытаясь схватить  и  зажать  пораженное  место.  Он  почти
тотчас поднялся, повернулся к Маусглову и замычал.
     - Не заставляй меня стрелять снова, - заорал Маусглов, взводя  курок.
- Я узнал тебя. Ты один из кандидатов. Скажи, что тебе нужно?
     Человек подался вперед, Маусглов выстрелил.
     Мужчина вздрогнул, дернулся, его снова развернула ударная  волна,  но
на этот раз он устоял. Он выпрямился и двинулся вперед. Его горло отчаянно
изрыгало целый поток бульканья и хрипения.
     - Вссе хоо...о...о...р...р...о...ш... - наконец выговорил он.
     Маусглов облизал губы и прицелился.
     - Ради всего святого, стой! - прокричал он в отчаянии. -  Я  не  хочу
убивать тебя!
     - Неее...важжж...но. С...с...слушай, - произнес человечек.
     Его лицо по-прежнему ничего не  выражало,  глаза  безумно  вращались,
протянутые руки тряслись и дергались. Маусглов отступил назад на три шага,
незнакомец двинулся на него. Тогда Маусглов прицелился  прямо  в  грудь  и
выстрелил.
     Человечек пошатнулся, упал навзничь, почти тут же  сел,  затем  начал
вставать на ноги.
     - Нет! - взмолился Маусглов. - Пожалуйста! Остановись!
     - Остановись! - повторил человек голосом, лишенным всяких  эмоций.  -
Слушай, слушай, слушай! Поль. Важ-но. Для тебя.
     - Поль? - переспросил Маусглов, взводя курок. - Что с ним?
     - Да. Поль. Да. Теперь ты по...о...ни...ма...ешь меня. Да?
     - Тогда замри на месте и говори! Не подходи ко мне!
     Человечек медленно поднялся на ноги. Внезапно  Маусглов  осознал  то,
что раньше лишь смутно тревожило его.
     Раны человека не кровоточили. В тех местах, где прошли  пули,  одежда
была разорвана и слегка обгорела. Но сквозь нее не  просачивалась  красная
кровь.
     - Замереть на месте? Где - здесь?
     - Да. Ты нервируешь меня. Я хорошо слышу. Говори прямо оттуда. Что  с
Полем?
     - Поль, -  ответил  незнакомец,  покачиваясь,  -  в  беде,  Маусглов.
Слушай.
     - Я слушаю. Что случилось?
     - Ларик поместил его под магическую оболочку.
     - Что еще за оболочка? Существует кто-нибудь, кто способен снять ее?
     - Этого не нужно. Ее уже сняли. Но Ларик не знает об этом.
     - Тогда у Поля у мозгами все в порядке?
     - Как обычно.
     - А Ларик думает, что он под контролем?
     - Да. Так захотел Поль.
     - Куда он его повел?
     - В Замок Авинконет.
     - Это место Райла Мерсона! Я должен был догадаться. Я  пойду  туда  и
помогу ему, чтобы он не говорил мне.
     - Только не теперь. От тебя будет  мало  пользы.  Скорее  всего  тебя
убьют. Лучше поступить по другому.
     - Как?
     - Иди к шефу Поля.
     - Ибалу?
     - Да. Расскажи ему, что случилось. Попроси его о скорейшей переброске
тебя в Рондовал.
     - Допустим, он согласится. Что дальше?
     - Ты умеешь разговаривать с драконами?
     - Боюсь нет. Но попробую.
     - Расскажи старейшему из них - Лунной Птице - пусть  отнесет  тебя  к
уснувшему  мертвому  кратеру  на  горе  Анвил  и  поможет  тебе   отыскать
магическое орудие.
     - Скипетр?
     - Да.
     - Хорошо, если я это сделаю.
     - Отнесешь его Полю в Авинконет.
     - С ним ничего не произойдет все это время?
     - Они могут уничтожить его в любой момент, только по  своей  прихоти.
Так что я не знаю. Если они не уничтожат его, то  ему  здорово  пригодится
скипетр.
     - Кто ты?
     - Я не знаю.
     - Откуда ты обо всем узнал?
     - Я был там.
     - Почему ты хочешь помочь Полю?
     - Я еще не уверен в этом.
     - Почему я не могу убить тебя?
     - Бездыханное тело нельзя убить.
     - Теперь я ничего не понимаю.
     - Ты достаточно узнал. Прощай.
     Рыжеволосый рухнул на землю и застыл. Маусглов осторожно  приблизился
к нему. Он не дышал, Маусглов разглядел  смертельную  бледность  лица.  Он
дотронулся до его щеки. Она была холодна, как лед. Он поднял  правую  руку
человечка. Она тоже была холодной и уже  окостенела.  Он  поочередно  стал
сжимать каждый палец незнакомца. Пальцы побелели и так и остались  белыми.
Наконец, он склонился ухом к его груди, рядом с прострелянным местом.  Там
царил холод и молчание.
     Он разложил тело, скрестил на груди руки, натянул капюшон, прикрыв им
лицо. Затем встал и пошел прочь.
     Пройдя по той площадке, где стояли Поль и Ларик, он отыскал их  следы
и пошел по ним.  Но  следы  скоро  исчезли  и  затерялись  в  камнях.  Еще
несколько минут он потратил на поиски новых следов.  Затем  развернулся  к
городу иллюзий и начал медленно спускаться к сверкающим башням.



                                    8

     Ветер свистел в ушах, яростно рвал и развевал капюшон, Поль сидел  на
спине маленького дракона, крепко прижавшись  к  его  плечам  -  маленькое,
коричневое существо было уменьшенной копией тех мощных  гигантов,  которые
обитали в Рондовале. Поль  обхватил