раз тогда я и покинул университет, -  сказал  Мерими,  поднял
стакан, сделал глоток, поджал губы, выпил еще немного. - Что произошло?
     - Я сбежал в археологию.
     - Не надежно. У тебя было  слишком  много  работ  по  антропологии  и
древней истории, чтобы ты сумел продержаться долго.
     - Конечно. Но таким образом я получил передышку  на  второй  семестр,
что мне и требовалось. А осенью ввели новый курс геологии. Я занимался  им
полтора года. Потом появились другие возможности.
     Мерими покачал головой.
     - Исключительно абсурдно, - сказал он.
     - Благодарю вас.
     Я сделал большой глоток холодного пива.
     Мерими кашлянул.
     - Насколько серьезна ситуация, в которой ты оказался?
     - Достаточно серьезна - хотя, мне кажется, мои  неприятности  явились
следствием большой ошибки.
     - Я имел в виду вот что: в твоей проблеме замешаны власти или частные
лица?
     - Похоже, как те, так и другие. А что? Вы передумали мне помогать?
     - Конечно  же,  нет!  Просто  я  хотел  оценить,  насколько  серьезна
ситуация.
     - Извините, - проговорил я, - наверное, нужно  поблагодарить  вас  за
риск...
     Мерими поднял руку, словно хотел остановить меня, но я продолжал:
     - Я не имею ни малейшего представления о том, кто там  караулит  меня
на улице. Хотя у меня сложилось впечатление,  что  в  этом  деле  замешано
несколько человек, которые могут оказаться по-настоящему опасными.
     - Ладно, этого вполне  достаточно,  -  буркнул  Мерими.  -  Я  всегда
полностью отвечаю за свои поступки и сейчас собираюсь тебе помочь.  Хватит
разговоров!
     Мы выпили еще понемногу. Мерими, улыбаясь, переложил фотографии.
     - Я ведь и вправду смог бы обеспечить тебя  на  ночь  одной  из  этих
красоток, - сообщил он мне, - если бы ты захотел.
     - Спасибо. Сегодняшний  вечер  я  отвел  на  то,  чтобы  как  следует
надраться.
     - Ну, эти занятия не являются взаимоисключающими.
     - Сегодня являются.
     - Ладно, - сказал он, пожав плечами, - я  не  собираюсь  ничего  тебе
навязывать. Просто хотел быть с тобой  гостеприимным.  Успех  способствует
этому.
     - Успех?
     - Ты один из немногих знакомых мне людей, которым сопутствует удача.
     - Мне? С чего вы взяли?
     - Ты всегда знаешь, что делаешь, и делаешь это очень хорошо.
     - Да я же ничего особенного не делаю.
     - И конечно же, ни твоя собственная деятельность, ни отношение к  ней
других людей не имеют для тебя никакого значения.  С  моей  точки  зрения,
именно это и делает тебя удачником.
     - То, что мне на все наплевать? Но ведь это совсем не так.
     - Нет, конечно,  тебе  не  наплевать!  Просто  у  тебя  такая  манера
поведения, стиль, что ли. Ты понимаешь, как надо делать выбор...
     - Ну хорошо, - прервал я его, - мне понятно, что вы имеете в виду,  и
я готов с вами согласиться. А теперь...
     - ...и это делает  нас  с  тобой  родственными  душами,  -  продолжал
Мерими. - Потому что я и сам точно такой же.
     - Естественно, мне это  было  известно  с  самого  начала.  А  теперь
вернемся к тому, как вы собираетесь вытащить меня отсюда...
     - Здесь есть кухня, из которой во двор ведет  дверь,  -  сообщил  мне
Мерими. - Днем они готовят тут еду. Мы выйдем через эту  дверь.  Бармен  -
мой приятель, у нас не возникнет никаких проблем. А потом я отведу тебя  к
себе - кружным  путем.  Там  сейчас  вечеринка  в  самом  разгаре.  Можешь
развлекаться сколько твоей душе будет  угодно,  а  после  ложись  спать  в
каком-нибудь подходящем теплом уголке.
     - Звучит  соблазнительно,  особенно  в  той  части,  где  упоминается
уголок. Спасибо.
     Мы осушили свои стаканы, и Мерими спрятал  дамочек  в  карман.  Потом
подошел к бармену, они о чем-то поговорили, бармен кивнул. А затем  Мерими
повернулся ко мне и глазами велел подойти к бару. Я встретил его  у  двери
на кухню.
     Он провел меня через кухню, и мы вышли через заднюю  дверь  в  темную
аллею.
     Моросил мелкий дождь, и я поднял  воротник  куртки.  Мерими  повернул
направо, я последовал за ним. На перекрестке нескольких аллей мы повернули
налево, прошли между темными силуэтами мусорных баков, прошлепали прямо по
громадной луже, так что я насквозь промочил ноги, и вышли на улицу  где-то
в самом центре следующего квартала.
     Через три или  четыре  квартала  и  много  минут  мы  поднимались  по
лестнице дома, в котором устроил свою штаб-квартиру Мерими. Из-за  сырости
на  лестнице  довольно  противно  пахло,  а  ступени  у  нас  под   ногами
пронзительно скрипели. Уже снизу я услышал слабые звуки музыки,  смешанной
с голосами и смехом.
     Мы пошли  на  эти  звуки  и  вскоре  оказались  возле  двери.  Мерими
представил меня некоторым из своих гостей.  Я  же  довольно  быстро  нашел
стакан, лед и какую-то выпивку, взял все это с собой и  уселся  в  удобное
кресло, чтобы поговорить и понаблюдать за происходящим, тайно надеясь, что
веселье - вещь заразная и мне удастся допиться до такого состояния, что  я
окажусь в пустом темном месте, которое непременно где-то меня ждет.
     Я, естественно, туда добрался, но только после  того,  как  вечеринка
докатилась  до  полного  отпада.  Поскольку  все  присутствующие  усиленно
стремились попасть туда же, куда и я, у меня не было ощущения, что я очень
сильно от них отличаюсь. В дымке, винных парах и  оглушительном  шуме  все
казалось совершенно  естественным,  достойным  и  невероятно  ярким,  даже
появление Мерими, одетого лишь  в  гирлянду  из  листьев  и  сидевшего  на
маленьком сером ослике, который, казалось, жил где-то в  одной  из  задних
комнат. За ними следовал ухмыляющийся карлик с парой цимбал.
     Впрочем, на странную процессию никто не обратил внимания, кроме меня.
     - Фред?
     - Да?
     - Пока не забыл... если  ты  проснешься  утром,  когда  я  уже  уйду,
запомни: бекон лежит в нижнем правом ящике холодильника, а хлеб - в  шкафу
слева. Яйца сам увидишь. Угощайся.
     - Спасибо. Я запомню.
     - И еще...
     Он наклонился ко мне и тихо произнес:
     - Я много думал.
     - Да?
     - О твоих неприятностях.
     - И что?
     - Не знаю, как лучше это сказать... Но, как ты  думаешь,  тебя  могут
убить?
     - Вполне возможно.
     - Тогда - имей в виду, это только на случай крайней необходимости - у
меня  есть   знакомые   определенного   типа.   Если...   Если   возникнет
необходимость, ради твоей безопасности, чтобы какая-нибудь личность умерла
раньше тебя, я бы хотел, чтобы ты запомнил номер моего телефона.  Позвони,
если возникнет нужда, назови имя и место, где этого человека можно  найти.
Попробую помочь. У меня есть парочка должников.
     - Я... даже не знаю, что и сказать. Я вам благодарен. Надеюсь, мне не
придется воспользоваться вашим предложением. Я не ожидал...
     -  Это  самое   малое,   что   я   могу   сделать,   чтобы   защитить
капиталовложение твоего дяди Альберта.
     - Вы знали о моем дяде Альберте?  О  его  завещании?  Вы  никогда  не
упоминали...
     - Знал о нем! .. Ал и я, мы  учились  вместе  в  Сорбонне.  Потом  мы
продавали оружие в Африку и занимались всякими разными делами. Я  профукал
денежки, а он сберег свои и умножил их. Немного  поэт,  немного  мерзавец.
Такое впечатление, что это  ваша  семейная  черта.  Классические  безумные
ирландцы - все вы. О да, конечно, я знал Ала.
     - А почему вы ничего мне не говорили тогда?
     - Ты мог  подумать,  что  таким  образом  я  пытаюсь  заставить  тебя
закончить университет. Это было бы нечестно, это означало бы вмешательство
в право свободной личности на выбор. Однако теперь у тебя  возникли  такие
проблемы, что я вынужден сказать тебе правду.
     - Но...
     - Достаточно! - воскликнул Мерими. - Да здравствует веселье!
     Карлик изо всех сил ударил в цимбалы, а Мерими вытянул  вперед  руку.
Кто-то протянул ему бутылку вина. Он откинул назад голову и сделал большой
смачный глоток.
     Ослик начал приплясывать.
     Девушка с сонными глазами, сидевшая возле  завешенной  бусами  двери,
неожиданно вскочила  на  ноги,  начала  рвать  на  себе  волосы,  отдирать
пуговицы от блузки, непрерывно выкрикивая при этом:
     - Эвоэ! Эвоэ!
     - Пока, Фред.
     - Пока.
     По крайней мере, я помню все именно так. Почти сразу  после  этого  я
погрузился  в  забвение,  которое,  как  мне  казалось,  я  мог  потрогать
рукавами.
     Сон, который срывает с нас покровы забот, нашел  меня  позже  в  этом
усыпанном пеплом и мусором месте, откуда все постепенно ушли.  Я  добрался
до матраса в углу, устроился на нем поудобнее и пожелал потолку  спокойной
ночи.
     А затем...
     В раковину бежала вода, мыльная пена у меня на лице,  в  руке  бритва
Мерими и сам я в зеркале, туман медленно расходится, и  появляется  вулкан
Фуджи.
     И оттуда, расположившись в самой сердцевине недавней  тьмы,  возникло
то, что я искал, освобожденное некой магической силой.

                ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ, ФРЕД?
                                         ДА
      ХОРОШО. МАШИНА ЗАПРОГРАММИРОВАНА
            ПРАВИЛЬНО. НАШИ ЦЕЛИ БУДУТ
                           РЕАЛИЗОВАНЫ
                                         В ЧЕМ ЗАКЛЮЧАЮТСЯ НАШИ ЦЕЛИ?
            ЕДИНСТВЕННОЙ ТРАНСФОРМАЦИИ
              ТЕПЕРЬ БУДЕТ ДОСТАТОЧНО.
                                         КАКОГО РОДА ТРАНСФОРМАЦИИ?
           ПРОХОЖДЕНИЕ ЧЕРЕЗ МОБИЛЯТОР
            N-МЕРНОГО ПРЕОБРАЗОВАТЕЛЯ.
                                         ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ ЦЕНТРАЛЬНЫЙ
                                         ЭЛЕМЕНТ МАШИНЫ РЕННИУСА?
                        ПОДТВЕРЖДЕНИЕ.
                                         ЧТО Я ДОЛЖЕН ПРОПУСТИТЬ
                                         ЧЕРЕЗ НЕГО?
                           СЕБЯ САМОГО
                                         СЕБЯ?
                                   ДА!
                                         ПОЧЕМУ?
        ЖИЗНЕННО ВАЖНАЯ ТРАНСФОРМАЦИЯ.
                                         КАКОГО ВИДА?
                ИНВЕРСИЯ, ЕСТЕСТВЕННО.
                                         ЗАЧЕМ ИНВЕРТИРОВАТЬСЯ?
        НЕОБХОДИМО. ВСЕ ТОГДА ВЕРНЕТСЯ
                К ПРАВИЛЬНОМУ ПОРЯДКУ.
                                         ИНВЕРТИРОВАВ МЕНЯ?
                           ИМЕННО ТАК.
                                         ЭТО МОЖЕТ ПРЕДСТАВЛЯТЬ ОПАСНОСТЬ
                                         ДЛЯ МОЕГО ЗДОРОВЬЯ?
                 НЕ БОЛЬШЕ, ЧЕМ МНОГИЕ
                   ДРУГИЕ ВЕЩИ КОТОРЫЕ
               ТЫ ДЕЛАЕШЬ КАЖДЫЙ ДЕНЬ.
                                         КАКИЕ У МЕНЯ ЕСТЬ
                                         ГАРАНТИИ В ЭТОМ?

       Я - ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
           Я - ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
      Я - ХХСПЕЙКУСПЕЙКУССПЕЙКУСПЕЙКУС
        ХХХХХХХХХХХХХПЕЙКХХХУСПЕЙХХХХХ
                                         НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ
       ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
                ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ, ФРЕД?
                                         ДА, Я ЗДЕСЬ.
                      ТЫ ЭТО СДЕЛАЕШЬ?
                                         ОДИН РАЗ СКВОЗЬ ЭТУ ШТУКУ И ВСЕ?
              ПРАВИЛЬНО. ТОЛЬКО И ВСЕ.
                                         ПОЧЕМУ БЫ И НЕТ?
                                         А ЧТО ПРОИЗОЙДЕТ ЕСЛИ
                                         Я ПРОДЕЛАЮ ЭТО ДВАЖДЫ?
              МНЕ МЕШАЕТ НЕВОЗМОЖНОСТЬ
                  РЕШЕНИЯ В ОБЩЕМ ВИДЕ
              УРАВНЕНИЯ ПЯТОЙ СТЕПЕНИ.
                                         ДАВАЙ КАК-НИБУДЬ ПОПРОЩЕ
                      ЭТО БУДЕТ ОПАСНО
                  ДЛЯ ТВОЕГО ЗДОРОВЬЯ.
                                         НАСКОЛЬКО ОПАСНО?
                           СМЕРТЕЛЬНО.
                                         Я НЕ УВЕРЕН, ЧТО МНЕ
                                         НРАВИТСЯ ЭТА ИДЕЯ.
        НЕОБХОДИМО. ТОЛЬКО ПОСЛЕ ЭТОГО
                    ВСЕ ПРИДЕТ В НОРМУ.
                                         А ТЫ УВЕРЕН, ЧТО ПОСЛЕ ЭТОГО
                                         ЧТО-НИБУДЬ ПРОЯСНИТСЯ И ПРИНЕСЕТ
                                         ПОРЯДОК В НАСТОЯЩЕЕ И БЕЗ ТОГО
                                         ЗАПУТАННОЕ ПОЛОЖЕНИЕ?
                                  ТОГДА
         ВСЕООООООООООООООООООООООООООО
         ОООООООООООООООООООООООООООООО
         ОООООООООООООООООООООООООООООО

     Вот так оно и было, во всей  полноте.  Мгновенное  воспроизведение  -
только оно заняло куда меньше времени, чем требуется на то, чтобы  поднять
руку с бритвой к щеке  и  проделать  дорожку  посреди  мыльной  пены.  Мой
безымянный собеседник вновь связался со мной и  на  этот  раз  обещал  мне
вполне определенный результат. Я начал напевать  себе  под  нос.  Даже  не
слишком надежные обещания все-таки лучше, чем полная неясность.
     Закончив бриться, я сразу направился  на  кухню.  Там  было  довольно
тесно, в мойке лежала гора немытой посуды и сильно пахло карри. Я  занялся
приготовлением завтрака.
     На нижней полке холодильника, поверх пачки с беконом, лежала записка:
"Вспомни номер и то, когда по нему нужно звонить".
     Поэтому я поджаривал себе яичницу и тосты,  одновременно  повторяя  в
уме  цифры.  Неожиданно,  как  раз  в  тот  момент,   когда   я   собрался
позавтракать, на кухню вошел осел и уставился на меня.
     - Кофе? - предложил я.
     - Прекрати сейчас же!
     - Что?
     - Повторять цифры. Это ужасно раздражает.
     - Какие еще цифры?
     - Те, о которых ты думаешь. Они роятся, словно насекомые.
     Я намазал джемом тост и откусил кусочек.
     - Иди к дьяволу, - предложил я. - Моя  терпимость  к  ослам-телепатам
весьма ограничена, а то, о чем я думаю, касается только меня.
     - Человеческий разум, мистер  Кассиди,  вообще  мало  привлекательное
место. Могу тебя заверить,  что  я  не  вызывался  добровольно  заниматься
прослушиванием твоего разума. Теперь  уже  очевидно,  что  тебе  незнакомы
самые  элементарные  нормы  вежливости.  Так  что  мне   только   остается
извиниться.
     - Жду не дождусь.
     - Иди к дьяволу.
     Я посмотрел на яичницу с беконом. Прошла минута или даже две.
     - Меня зовут Сибла, - представился осел.
     Я решил, что меня это мало интересует, и продолжал есть.
     - Я друг Рагмы и Чарва.
     - Понятно, - отозвался я. - И они послали тебя, чтобы ты  поковырялся
в моем мозгу.
     - Не совсем так. Мне было поручено охранять тебя до тех пор, пока  ты
не получишь сообщение и не начнешь действовать в соответствии с ним.
     - И как ты собирался защищать меня?
     - Ты должен оставаться незаметным и не привлекать ничьего внимания...
     - Рядом с ослом, который следует за мной  по  пятам!  Интересно,  кто
тебе давал задание?
     - Мне известно, что в моем данном виде я  привлекаю  внимание.  Я  не
успел  объяснить:  в  мою  задачу  входит  обеспечение  твоего  мысленного
молчания. Как телепат я в состоянии заглушить твои мысли. На самом деле  в
этом не было особой необходимости - алкоголь  притупил  их  в  достаточной
степени. Однако я нахожусь здесь, чтобы ты не выдал себя другому  телепату
раньше времени.
     - Какому еще другому телепату?
     - Будучи более откровенным чем того требует ситуация,  скажу,  что  и
сам не знаю. На более высоком уровне было решено, что в  этом  деле  может
участвовать некий телепат. Меня послали сюда, чтобы блокировать твои мысли
и не дать возможности враждебному телепату войти с тобой в контакт.  Кроме
того, в мою задачу входит  определить  личность  и  местонахождение  этого
индивида.
     - Ну? Что произошло?
     - Ничего. Ты напился и никто не пытался войти с тобой в контакт.
     - Значит, предположение было неверным.
     - Может быть. А может быть и нет.
     Я снова принялся за еду. Между глотками я спросил:
     - А каков твой уровень, или звание, или как там у вас это называется?
Такое же, как у Рагмы и Чарва? Или выше?
     - Ни то и ни другое, - ответил осел. - Я  работаю  фининспектором,  с
полной  оплатой  издержек.  Меня  привлекли  к  работе  как  единственного
телепата, способного выполнить данную роль.
     - Тебе запрещено сообщать мне какую-нибудь информацию?
     -  Мне  предоставлено  самому  решать  этот  вопрос,   руководствуясь
соображениями здравого смысла.
     - Странно. Все в  этом  деле  кажется  мне  каким-то  иррациональным,
начисто лишенным здравого смысла. Похоже, у них  не  было  времени,  чтобы
полностью ввести тебя в курс дела.
     - Верно. Была ужасная спешка. Приходилось учитывать, что  потребуется
время на путешествие и замену.
     - Какую замену?
     - Настоящего осла пришлось убирать.
     - Угу.
     - Я читаю твои мысли и не собираюсь отвечать на вопросы,  на  которые
тебе не ответил Рагма.
     - Ладно. Если твой здравый смысл и разум подсказывают  тебе,  что  от
меня следует скрыть информацию, жизненно  важную  для  моей  безопасности,
тогда хотя бы прояви элементарную сообразительность, - я засунул последний
кусок яичницы себе в рот. - Что это за поручение, о котором ты упоминал?
     Осел отвел взгляд.
     - Ты вроде бы упоминал о том, что собираешься сотрудничать  со  мной,
не так ли?
     - Да, но это было раньше, - ответил я.
     - Однако ты  отказался  отправиться  в  другой  мир,  чтобы  с  тобой
поработал телепат-аналитик.
     - Ага.
     - Мы подумали, что в таком случае ты можешь согласиться  на  подобную
процедуру здесь.
     Я отпил кофе.
     - У тебя есть достаточная подготовка для подобных экспериментов?
     - Практически любой телепат немного знает теорию,  а  кроме  того,  у
меня колоссальный жизненный опыт по части телепатии...
     - Но ты же  фининспектор,  -  заметил  я.  -  Не  пытайся  произвести
впечатление на аборигенов - мы здесь не такие дураки, как ты думаешь.
     - Ладно. У меня действительно нет необходимой подготовки. Однако, мне
кажется, что я все равно  смогу  справиться  с  поставленной  передо  мной
задачей. Да и другие  разделяют  мое  мнение,  иначе  они  бы  ко  мне  не
обратились.
     - Кто "другие"?
     - Ну... А, черт с ним! Чарв и Рагма.
     - У меня такое чувство, что они начали действовать не по  инструкции.
Правильно?
     - Агенты при  выполнении  подобных  заданий  обладают  большой  долей
самостоятельности. Иначе и быть не может.
     Я вздохнул и закурил сигарету.
     - Сколько лет уже существует организация, на которую ты работаешь?  -
спросил я. Заметив, что он колеблется, я добавил: - Ну  какой  может  быть
вред, если ты ответишь на этот вопрос?
     - Пожалуй, никакого. Несколько тысяч... лет, по твоим меркам.
     - Понятно. Другими  словами,  это  одна  из  крупнейших  и  старейших
бюрократических организаций.
     - Я вижу, на что ты намекаешь, но...
     - Все равно, дай мне закончить. В  университете  я  изучал  науку  об
управлении и знаю, что существует закон эволюции любых организаций - такой
же обязательный и неизбежный, как и все  остальное  в  жизни.  Чем  дольше
существует такая организация, тем больше она рождает  запрещений,  которые
замедляют  ее  нормальное  функционирование.  Она  достигает  энтропии   в
состоянии полного нарциссизма. Только люди,  непосредственно  занимающиеся
конкретной работой, могут довести что-нибудь до  конца  -  и  всякий  раз,
когда им это удается, в процессе они нарушают с полдюжины дурацких правил.
     - Не могу не  согласиться  с  тем,  что  в  твоей  мысли  есть  много
разумного, однако, в нашем случае...
     - Твое появление здесь нарушает некое правило. Я это знаю. И  мне  не
требуется читать в твоем разуме, чтобы понять: ты чувствуешь  себя  весьма
неуверенно из-за этого. Разве не так?
     - Мне не разрешается обсуждать политику  и  внутренние  законы  нашей
организации.
     - Естественно, - сказал я, - но я не мог не обратить  на  это  твоего
внимания. А теперь расскажи мне об аналитическом методе. Как он работает?
     - Он напоминает просто