ные элементы, сознательно нарушающие законы.
     - А, бандиты. Ну, это я и сам сообразил. Что ты можешь рассказать мне
о них?
     - Мортон Зимейстер, - ответил Рагма,  -  давно  занимается  подобными
делами. Это тот, что потяжелее, со  светлым  мехом.  Обычно  он  старается
держаться подальше от места действия, нанимая агентов для исполнения своих
черных замыслов. Джеми Баклер -  один  из  таких  агентов.  Он  уже  давно
работает на Зимейстера и недавно получил повышение -  теперь  он  стережет
его тело.
     Мое собственное тело начало отчаянно протестовать -  мы  шли  слишком
быстро, поэтому я не сразу сообразил, что это гудит у  меня  в  ушах:  шум
пульсирующей крови или  шелест  крыльев  какой-то  странной  птицы.  Рагма
избавил меня от сомнений.
     - Они летят в нашу сторону, - пояснил он. -  Довольно  быстро.  Ты  в
состоянии бежать?
     - Могу попытаться, - ответил я, ускоряясь.
     Земля провалилась вниз,  потом  метнулась  вверх.  В  этот  момент  я
разглядел то, что, вероятно,  было  их  кораблем:  сплющенный  колокол  из
тусклого металла, по бокам которого были разбросаны квадратные  отверстия,
открытый люк... Мои легкие работали, как гармошка на польской свадьбе, и я
почувствовал, как первая волна черноты взметнулась со дна моего  сознания.
Я знал, что очень скоро эта или следующая волна накроет меня.
     Затем возникло знакомое мерцание  -  реальность  стала  отступать.  Я
знал, что кровь отливает  от  головы  вниз,  и  меня  возмутило  поведение
гидравлики, которая  вытворяла  с  моим  телом  все,  что  хотела.  Сквозь
усиливающийся рев я услышал выстрелы, словно донеслись звуки далекого шоу,
но даже они не смогли вернуть меня в этот мир.
     Когда вас предает собственный адреналин, кому остается верить?
     Мне очень хотелось добежать до люка и забраться в него. Он был совсем
уже близко. Однако я знал, что этого не будет.
     Какая абсурдная смерть. Я почти сумел все  понять,  не  успел  совсем
чуть-чуть...
     - Я иду! - закричал я прыгающему рядом  со  мной  силуэту,  не  зная,
слетают ли слова с моих губ.
     Шум стрельбы не стихал, но он был далеким и слабым,  словно  лопалась
воздушная  кукуруза.  Оставалось  менее  сорока  футов,  если  судить   по
расстояниям, которыми измеряются круги на ипподромах. Подняв  руки,  чтобы
защитить лицо, я упал, не зная даже, попала ли в меня пуля  -  потому  что
уже почти не был способен беспокоиться  об  этом,  -  в  гладкую  пустоту,
которая разом отменила землю, шум, опасность и сам факт моего побега.
     Так, так и так: пробуждение - это структуры  и  тени:  приближение  и
удаление по шкале мягкого/темного, гладкого/сумеречного, скользкого/яркого
- все остальное переходит в цвета  и  звуки,  балансирующие  на  невидимой
грани.
     Переход к твердому и очень яркому. Потом обратно в мягкое и темное...
     - Ты слышишь меня, Фред? - бархатный сумрак.
     - Да... - мои мерцающие шкалы.
     - Лучше, лучше, лучше...
     - Что/кто?
     Ближе, ближе, ни одним звуком не выдать...
     - Там?
     - Так лучше, беззвучно...
     - Я не понимаю.
     - Позже. Ты должен сказать только одно, скажи: "Статья  7224,  Раздел
С". Скажи эти слова.
     - Статья 7224, Раздел С. Зачем?
     - Если они захотят забрать тебя с собой - а они обязательно  захотят,
- произнеси это. "Зачем" говорить не надо. Запомни.
     - Да, но...
     - Позже...
     Что-то из теней и тканей: яркое, еще ярче, гладкое, мягкое.  Жесткое.
Ясное.
     Я лежу в гамаке.
     - Как ты себя чувствуешь? - спросил Рагма.
     - Усталость, слабость, все еще хочу пить.
     - Понятно. Вот, выпей это.
     - Спасибо. Расскажите мне, что случилось. Меня ранили?
     - Да, в тебя попали два раза. Поверхностные ранения. Мы все починили.
Через несколько часов выздоровление будет завершено.
     - Часов? А сколько их уже прошло с тех нор, как мы стартовали?
     - Примерно три. После того как ты упал, я затащил тебя  на  борт.  Мы
взлетели, оставив позади тех, кто нас атаковал, континент Австралия и вашу
планету. Сейчас мы находимся на орбите недалеко  от  вашего  мира,  но  мы
скоро ее покинем.
     - Оказывается, ты гораздо  сильнее,  чем  можно  подумать  на  первый
взгляд, раз ты смог меня нести.
     - Оказывается.
     - А куда вы собираетесь увезти меня?
     - На другую планету - очень дружелюбную. Ее название ничего  тебе  не
скажет.
     - Зачем?
     - Так нужно. Кроме того, речь идет о твоей безопасности. Ты  оказался
в  положении  человека,  располагающего  информацией,  необходимой  нам  в
расследовании, которое мы проводим. Мы хотим получить эту  информацию,  но
есть  и  другие  желающие.  Из-за  них  твоя  жизнь  может   подвергнуться
опасности, если ты вернешься на свою планету.  Поэтому,  чтобы  обеспечить
твою безопасность и продвинуться вперед в расследовании, мы извлечем  тебя
отсюда. Это самое простое решение возникшей проблемы.
     - Может быть, сначала меня  спросите?  Я  не  хочу  сказать,  что  не
испытываю благодарности за свое спасение, однако что вас интересует?  Если
вы охотитесь за тем же, чего добивались от меня Зимейстер и Баклер, боюсь,
я вряд ли смогу вам чем-нибудь помочь.
     - Мы действуем, учитывая это обстоятельство. По нашему мнению, нужная
нам информация находится у тебя где-то на  подсознательном  уровне.  Самым
лучшим способом добыть ее является помощь хорошего  телепата-аналитика.  В
том месте, куда мы направляемся, их много.
     - И сколько мы там пробудем?
     - Ты останешься на той планете до тех пор, пока мы не  завершим  наше
расследование.
     - И сколько на это понадобится времени?
     Он вздохнул и покачал головой:
     - В данный момент это неизвестно.
     Я почувствовал, как меня снова окутал мрак, который почему-то походил
на прикосновение кошачьего хвоста. Нет! Я не могу  позволить  им  оторвать
меня на неопределенный срок от всего, что я знаю.
     Именно в этот момент я понял, что чувствует человек на смертном  одре
- недоделанные  дела,  мелочи,  которые  обязательно  нужно  завершить  до
окончательного ухода: написать письмо,  оплатить  счета,  дочитать  книгу,
лежащую на тумбочке у кровати... Если я исчезну сейчас, в начале семестра,
моя академическая карьера и финансовое положение отправятся псу под  хвост
- потому что никто не поверит моим объяснениям. Нет. Я должен помешать  им
забрать меня отсюда. Но мягкие тени снова принялись за свое. Надо спешить.
     - Прошу прощения, - удалось кое-как  выговорить  мне,  -  только  это
невозможно. Я не могу отправиться с...
     - Боюсь, тебе придется. Это абсолютно необходимо, - сказал Рагма.
     - Нет, - возразил я, чувствуя, как меня охватывает паника, сражаясь с
забытьем и понимая, что я должен обязательно сейчас решить эту проблему. -
Нет, вы не имеете права.
     -  Насколько  я  понимаю,  похожее  понятие  существует  и  в   вашей
юриспруденции. Вы называете это "помещение под защиту закона".
     - А как насчет Статьи 7224, раздел С? -  пролепетал  я,  еле  ворочая
языком. Глаза у меня уже закрылись сами собой.
     - Что ты сказал?
     - Не притворяйся, слышал. - Я отлично помнил свои  слова.  -  Семь...
два... два... четыре. Раз... дел... С... Вот почему...
     А потом опять пустота.


     И снова повторяющиеся циклы вернули меня назад - в  сознание  или  на
расстояние плевка от него. Так происходило несколько  раз,  прежде  чем  я
полностью пришел в себя и занялся созерцанием Калифорнии. Постепенно стали
доноситься обрывки спора, которые я воспринимал равнодушно и  отстраненно.
Сейчас это представляло для меня чисто академический интерес. Рагма и Чарв
были расстроены из-за каких-то сказанных мной ранее слов.
     Ах да... Статья 7224, Раздел С.
     Как я понял из их разговора,  речь  в  этой  статье  шла  об  изъятии
мыслящих существ с материнской  планеты  без  их  согласия.  Галактический
договор, под которым подписались представители миров моих спасителей,  был
для них чем-то вроде межзвездной конституции. Однако в  ситуации  со  мной
фигурировало много неопределенных моментов, которые можно было  трактовать
по-разному, кроме того, в ряде случаев моего  согласия  не  требовалось  -
например, при карантине, военных действиях и тому  подобных  вещах.  Вроде
универсального понятия  "межзвездная  безопасность"  -  вокруг  всех  этих
проблем и шла бесконечная дискуссия.
     Судя по всему, я коснулся довольно деликатных  вопросов,  особенно  в
свете их последних контактов на Земле. Рагма  продолжал  настаивать,  что,
если они воспользуются одним из возможных  исключений  и  заберут  меня  с
Земли на этом основании, департамент поддержит принятое ими решение. Ну  а
если дело дойдет до суда  и  им  будет  предъявлено  обвинение,  Рагма  не
сомневался, что ему и Чарву не  станут  грозить  судебным  преследованием,
поскольку они все ж таки оперативники, а не  обученные  юристы.  Чарв,  со
своей стороны, стоял на том, что ни одно из указанных исключений в  данном
случае невозможно применить, а посему им не избежать неприятностей.  Будет
лучше,  решил  он,  если  телепат-аналитик  сумеет  внушить  мне   желание
сотрудничать с ними. Он был уверен, что им удастся найти такого  телепата,
который помог бы им решить возникшую проблему.
     Однако предложение Чарва разозлило Рагму. В  этом  случае  мои  права
будут нарушены в другом аспекте, а кроме того, как насчет  сокрытия  улик,
поинтересовался он.  Он  никогда  не  согласится  участвовать  в  подобном
предприятии. Если уж они заберут меня отсюда, Рагма хочет  иметь  надежную
защиту, по закону и не собирается ничего скрывать.
     Тогда они снова стали перебирать всевозможные исключения,  осмысливая
каждое слово, уточняя и перебивая друг друга, вспоминая прошлые  случаи  -
они напомнили  мне  иезуитов,  талмудистов,  редакторов  словарей,  а  еще
апостолов Нового Критицизма. И все  это  время  их  корабль  оставался  на
земной орбите.
     Только значительно позднее Чарв вдруг задал вопрос, который уже давно
меня беспокоил: "А откуда он вообще узнал о Статье 7224?"
     Они подошли к гамаку, заслонив мне вид на мыс  Гаттерас,  где  начала
формироваться буря. Увидев, что глаза у меня открыты, они закивали и,  как
я понял, всем своим видом постарались продемонстрировать мне добрую волю и
беспокойство о моем здоровье.
     - Ты хорошо отдохнул? - поинтересовался Чарв.
     - Вполне.
     - Воды?
     - Пожалуйста.
     Я немного попил водички, а лотом он спросил:
     - Бутерброд?
     - Да. Благодарю.
     Он достал бутерброд, и я начал есть.
     - Мы весьма обеспокоены твоим состоянием - и тем, что нам  следует  с
тобой сделать.
     - Это очень благородно с вашей стороны.
     - Нас озадачили слова, которые ты произнес некоторое  время  назад  -
это было связано с нашим предложением предоставить тебе убежище на  период
обычного расследования, которое мы должны провести на твоей  планете.  Нам
показалось, что как раз перед тем, как заснуть, ты  процитировал  один  из
разделов   галактического   кодекса.   Впрочем,   ты    бормотал    что-то
малоразборчивое, и мы не совсем уверены, что правильно тебя поняли. Ну так
что ты там говорил?
     - То, что вы услышали.
     - Понятно, - сказал он, поправляя солнечные очки.  -  Не  мог  бы  ты
рассказать нам, откуда тебе стало об этом известно?
     - Подобные вещи очень быстро распространяются в академических кругах,
- заявил я. Мне показалось, что ничего лучшего я не смогу предложить им  в
качестве ответа.
     -  Вполне  возможно,  -  заметил  Рагма,  снова  переходя   на   свой
инопланетный язык. - Их ученые  сейчас  занимаются  переводом.  Они  могли
закончить эту работу и начать распространять ее среди  университетов.  Это
не по моей части, так что наверняка я ничего сказать не могу.
     - Если кто-нибудь успел создать курс Галактического Кодекса, то  этот
тип определенно его уже прослушал, - пробурчал Чарв. - К сожалению.
     - Тогда  ты  должен  знать,  -  продолжал  Чарв,  опять  переходя  на
английский и обращаясь непосредственно ко мне, - что ваша планета  еще  не
успела подписать соглашение.
     - Конечно, - ответил я. - Но меня, как вы понимаете, беспокоят только
ваши действия и их соответствие кодексу.
     - Да, разумеется, - сказал он, со значением посмотрев на Рагму.
     Рагма подошел поближе, и в его немигающих глазах вомбата промелькнуло
нечто, похожее на ярость.
     - Мистер Кассиди, разрешите мне сформулировать свою мысль  как  можно
проще. Мы представители закона - полицейские, если такой термин вам больше
по душе, - и нам нужно довести дело до конца. Мне очень жаль,  что  мы  не
можем сообщить вам всех подробностей, тогда  нам  было  бы  гораздо  легче
убедить вас. Так или иначе, ваше  присутствие  на  Земле  создаст  немалые
затруднения, а ваше отсутствие, наоборот, все сильно упростит. Как мы  уже
говорили ранее, если вы останетесь на  своей  родной  планете,  вам  будет
грозить  некоторая  опасность.   Учитывая   вышесказанное,   мне   кажется
очевидным, что  все  стороны  только  выиграют,  если  вы  согласитесь  на
небольшие каникулы.
     - Мне очень жаль, - сказал я.
     - Тогда, может быть, - продолжал он, - я могу апеллировать  к  вашему
тщеславию,  а  также  к  вашей  знаменитой  любви  к  приключениям,  столь
характерной для  приматов.  Такого  рода  путешествие,  если  вы  захотите
совершить его по собственной инициативе, будет стоить целое состояние.  Не
говоря уже о том, что еще ни один представитель вашей планеты  никогда  не
видел ничего подобного.
     Надо признать, на этот раз он задел меня за  живое.  В  любое  другое
время я бы ни секунды не колебался. Но на этот раз  я  успел  как  следует
разобраться в  своих  чувствах.  Вне  всякого  сомнения,  в  этой  цепочке
странных случайностей чего-то не хватало - а  я  был  весьма  существенной
частью этих событий.
     Впрочем, что-то случилось не только со всем миром. Нечто, чего  я  не
понимал, произошло (или происходило) со мной. Постепенно  я  убедил  себя:
разобраться в событиях последнего времени и внести в них свои коррективы я
смогу только в том случае, если останусь дома и проведу  свое  собственное
расследование, поскольку сильно сомневался, что кто-нибудь  сможет  решить
мои проблемы лучше, чем я сам.
     - Мне очень жаль, - повторил я.
     Рагма вздохнул, отвернулся,  выглянул  в  иллюминатор  и  внимательно
посмотрел на Землю. А потом заявил:
     - Вы очень упрямая раса.
     Когда я ничего не ответил, он добавил:
     - Мы тоже. Нам придется вернуть  тебя  на  Землю,  если  ты  на  этом
настаиваешь. Однако я найду способ добиться  необходимых  результатов  без
твоей помощи.
     - А это еще что значится - поинтересовался я.
     - Если тебе повезет, - ответил он, - ты останешься жив и пожалеешь  о
своем решении.



                                    5

     Продолжая висеть, напрягая и расслабляя мышцы,  чтобы  компенсировать
движение длинной веревки, на которой через равные промежутки были завязаны
узлы, я разглядывал монетку с  повернутым  влево  профилем  Линкольна.  Он
выглядел точно так, как если бы я смотрел на него  в  зеркало,  все  буквы
оказались перевернутыми... Только вот монетка лежала у меня на ладони.
     Рядом/подо мной, там, где я висел всего в нескольких футах над полом,
урчала  машина  Ренниуса:  три  черные,  как  непроглядная  ночь,  секции,
установленные в линию на круглой  платформе,  которая  медленно  вращалась
против часовой стрелки. На тех секциях, что стояли по краям,  было  что-то
вроде ручек - одна вертикальная, а другая  горизонтальная,  -  по  которым
двигалась, похоже, лента Мебиуса, примерно в метр шириной, одна  ее  часть
проходила через отверстие в закругленном, бороздчатом центральном приборе,
который чем-то напоминал широкую ладонь великана, собравшегося  хорошенько
почесаться.
     Согнув колени и упираясь ступнями  ног  в  один  из  узлов,  я  начал
медленно раскачиваться и через несколько мгновений оказался  над  уходящим
внутрь  отверстием  в  центральной  секции  машины  Ренниуса.  Опустившись
пониже, я протянул руку и бросил пенни на ленту, покачнулся и  вернулся  в
первоначальное положение. Быстро вытянув руку, схватил пенни,  как  только
монетка появилась на ленте с другой стороны прибора.
     Совсем не этого я ожидал. Совсем не этого.
     После того  как  монетка  прошла  через  машину  в  первый  раз,  она
подверглась зеркальному отображению. Так что я решил, что, если пропустить
ее снова, она вернется в свое нормальное состояние. Вместо этого я  держал
в руке металлический диск, рисунок на котором  был  расположен  правильно,
зато не был рельефным, а  был  выгравирован  словно  внутри  монетки.  Это
относилось к обеим сторонам  диска,  по  ребру  которого  шли  специальные
углубления, как на ободе колеса поезда.
     Страньше и страньше [цитата  из  сказки  Л.Кэррола  "Алиса  в  Стране
Чудес"]. Мне просто необходимо проделать это еще  раз,  чтобы  посмотреть,
что произойдет. Я выпрямился, посильнее  сжал  веревку  коленями  и  начал
корректировать свой качающийся маятник. На мгновение  я  посмотрел  вверх,
туда, где в сумраке пряталась потолочная балка  с  перекинутой  через  нее
нитью,  на  которой  я  болтался,  точно   марионетка.   Основную   балку,
расположенную слишком близко к потолку, чтобы на нее можно было  сесть,  я
пересек  в  стиле  африканского  муравьеда  -  колени   сомкнул   наверху,
предоставив пальцам делать основную работу. На мне  был  темный  свитер  и
брюки, а на ногах замшевые башмаки на тонкой подошве. Через левое плечо  я
перекинул моток веревки и полз до тех  пор,  пока  не  оказался  в  точке,
находящейся максимально близко к центру машины.
     Я забрался внутрь здания через слуховое окно,  которое  мне  пришлось
выдавить, после того как я срезал решетку и обезвредил сразу  три  провода
сигнализации таким виртуозным образом, что меня вдруг охватила  ностальгия
по  заброшенному  диплому  инженера-электрика.  В  зале  подо  мной  царил
полумрак, единственным источником света  был  ряд  небольших  прожекторов,
находящихся на уровне пола и установленных вокруг площадки, на  которую  и
были направлены их лучи. Саму машину  огораживал  невысокий  барьерчик,  а
невидимые электрические глаза оберегали  ее  покой.  Специальные  сенсоры,
вмонтированные в пол и на платформе, моментально поднимут  тревогу,  стоит
только на них наступить.
     К балке, на которой я висел, была прикреплена  телевизионная  камера.
Поскольку я планировал подобраться к дисплею с северной стороны, там,  где
лента была  совсем  плоской  и  входила  в  центральную  секцию,  я  очень
медленно,  совсем  чуть-чуть,  повернул  камеру,  чтобы   она,   оставаясь
сфокусированной на дисплее, чуть отклонилась к югу - я сообразил, что  так
можно сделать  благодаря  просмотру  множества  телевизионных  фильмов.  В
здании находились охранники, но они только что закончили свой обход,  а  я
не планировал особенно  здесь  задерживаться.  Впрочем,  мне  было  хорошо
известно, что случайности частенько  вносят  свои  собственные  коррективы
даже в самые хитроумные планы,  именно  поэтому  и  богатеют  компании  по
страхованию имущества.
     Ночь была облачной, а ветер очень холодным.  Мое  дыхание  взмахивало
призрачными  крыльями  и  улетало  прочь.  Единственным  свидетелем   моих
упражнений на крыше, от которых немели пальцы, был усталый  кот,  сидевший
на пожарной лестнице. Когда я прибыл в город вчера ночью, здесь уже сильно
похолодало, а решение о моем нынешнем путешествии было принято на диване у
Хала за день до этого.
     После того как Чарв и Рагма высадили меня по моей просьбе примерно  в
пятидесяти  милях  от  города  поздно  ночью,  когда   светила   луна,   я
проголосовал несколько раз и благополучно добрался до своего района.  Было
далеко за полночь. Прекрасно.
     Одна из боковых улочек упирается в ту, на которой