- Потому что чувствую себя прекрасно.
     - Немедленно пошлю его к вам.
     - Очень хорошо.
     Доктор поправил мою постель.
     - Если вам не трудно дать мне стакан воды...
     Доктор налил мне воды и подождал, пока я почти все выпил.
     - Хорошо, - сказал он, - я навещу вас попозже. Вы не возражаете, если
я приведу с собой практикантов, чтобы они могли послушать ваше сердце?
     - При условии, что вы пообещаете прислать мне экземпляр вашей статьи.
     - Ладно, - согласился доктор. - Пришлю. Не напрягайтесь.
     - Я постараюсь.
     Он аккуратно сложил свою улыбку и унес ее с собой, а я лежал и строил
рожи надписи "ьтирук еН".


     Кажется, прошло совсем немного времени, когда ко  мне  вошел  Хал.  К
этому моменту еще один слой пелены спал с моих глазах. На нем была обычная
одежда, а его правая - минутку, прошу прощения - левая рука была в  гипсе.
На лбу у Хала красовался небольшой синяк.
     Я ухмыльнулся,  чтобы  продемонстрировать,  что  жизнь  прекрасна,  а
поскольку уже знал ответ, то спросил:
     - Как Мэри?
     - Прекрасно, - ответил Хал. - Она действительно в порядке. Расстроена
и поцарапана, но ничего серьезного. Ты-то как себя чувствуешь?
     - Словно кто-то  хорошенько  лягнул  меня  в  грудь.  Правда,  доктор
говорит, что могло быть хуже.
     - Да, по его  словам,  тебе  очень  повезло.  Знаешь,  он  прямо-таки
влюбился в твое сердце. Если бы я оказался на твоем месте,  мне  наверняка
было бы немного не по себе - лежишь  тут,  совершенно  беспомощный,  а  он
пишет разные статьи...
     - Спасибо. Я рад, что ты пришел подбодрить меня.  Ты  сам  расскажешь
мне о том, что произошло, или мне надо купить газету?
     - Ну, я не знал, что ты так спешишь, - сказал Хал. - Буду  краток:  в
нас всех стреляли.
     - Понятно. А теперь постарайся быть не таким кратким.
     - Хорошо. Ты прыгнул на типа с пистолетом...
     - Джеми. Да. Продолжай.
     - Он выстрелил в тебя. Ты упал. Можешь поставить возле  своего  имени
крестик. Потом он выстрелил в Пола.
     - Крестик.
     - Но, пока Джеми смотрел на тебя, Полу почти удалось выбраться из той
пакости, что свалилась на него. Он выстрелил в Джеми практически тогда же,
когда тот выстрелил в него. И попал в Джеми.
     - Итак, они попали друг в друга. Крестик.
     - Я бросился на другого типа почти сразу же после того, как ты  напал
на Джеми.
     - Это был Зимейстер. Да.
     - Он успел  схватить  пистолет  и  несколько  раз  выстрелил.  Первый
выстрел в меня не попал, и мы стали драться.  Между  прочим,  он  довольно
сильный.
     - Это мне известно. Кого помечаем следующим крестиком?
     - Тут я не совсем уверен. Мэри поцарапало голову пулей  рикошетом,  а
второй или третий выстрел Зимейстера - не очень уверен какой - попал мне в
руку.
     - Значит, надо поставить два крестика. А кто застрелил Зимейстера?
     - Полицейские. Они в это время ворвались в домик.
     - Как же, любопытно, они туда попали? Откуда им вообще стало известно
о том, что там происходило?
     - Я слышал их разговор - позже. Они следили за Полом...
     - ...который, по всей вероятности, следил за нами?
     - Похоже на то.
     - А я думал, он умер. Про это в новостях говорили.
     - Я тоже так думал. До сих пор не знаю, что там произошло. Его палату
охраняют, и все молчат.
     - Получается, что он по-прежнему жив?
     - Ну, так я слышал. Больше мне ничего не удалось о нем узнать.  Такое
впечатление, что все остались живы.
     - Плохо - в двух случаях. Подожди минутку. Доктор Дрейд  сказал,  что
было семь выстрелов.
     - Да. Их это всех тоже немного удивило.  Один  из  полицейских  попал
себе в ногу.
     - А... тогда понятно. Что еще?
     - В каком смысле?
     - Тебе удалось что-нибудь узнать? Ну, например, про камень?
     - Нет. Ничего. Тебе известно все, что знаю я.
     - К несчастью.
     Я начал отчаянно зевать. Примерно в это же время в  палату  заглянула
медсестра.
     - Мне придется попросить вас уйти, - сказала она. - Мы не должны  его
утомлять.
     - Хорошо, - согласился Хал. - Сейчас я пойду домой, Фред, и  вернусь,
как только они разрешат мне снова тебя навестить. Что тебе принести?
     - Здесь есть какое-нибудь кислородное оборудование?
     - Нет. Только в коридоре.
     - Тогда принеси сигареты.  И  скажи  им,  чтобы  сняли  эту  дурацкую
вывеску. А, ладно. Я сам. Извини, никак не могу остановиться. Передай Мэри
привет и все такое. Надеюсь, у нее не болит голова.  Я  тебе  когда-нибудь
рассказывал про цветы, которые спят с осами?
     - Нет.
     - Боюсь, вам надо идти, - напомнила медсестра.
     - Хорошо.
     - Скажи этой даме, что она совсем не похожа на орхидею, - попросил я,
- даже несмотря на то, что благодаря ей я чувствую себя осой.
     Потом вместе со своей кроватью  я  провалился  в  неподвижное  мягкое
средоточие всего сущего, где жизнь кажется совсем простой.


     Сон. Сон. Сон.
     Мерцание?
     Мерцание. Яркий свет.
     Я услышал, что в мою комнату кто-то вошел, и, чуть  приоткрыв  глаза,
убедился, что день еще не кончился.
     Еще?
     Пора разобраться со временем. Прошел  день  и  ночь,  и  еще  кусочек
следующего дня. Я несколько раз ел, поговорил с  доктором  Дрейдом  и  был
изучен практикантами, которых он привел. Приходил  Хал,  показавшийся  мне
более веселым, оставил сигареты. Доктор  Дрейд  сказал,  что,  хотя  он  и
против, я могу курить, что я и сделал. Потом  я  немного  поспал.  Ах  да,
вот...
     В поле моего  зрения  попали  две  фигуры,  которые  двигались  очень
медленно. Тут кто-то начал откашливаться, и я сообразил, что это Дрейд.
     - Мистер Кассиди, вы проснулись? - вслух удивился он.
     Я зевнул и потянулся, и, пытаясь оценить ситуацию,  сделал  вид,  что
пришел в себя совсем недавно.
     Рядом с Дрейдом стоял высокий мрачного вида тип в  темном  костюме  и
при черных очках. Я уже было  собрался  сострить  по  поводу  гробовщиков,
когда заметил, что в правой руке этот тип сжимает поводок лохматой собаки,
изо всех сил старавшейся сидеть  смирно  возле  его  ноги.  В  левой  руке
странный визитер держал довольно тяжелый портфель.
     - Да, - сказал я  и,  поманипулировав  рычажками  кровати,  устроился
лицом к ним. - А в чем, собственно, дело?
     - Как вы себя чувствуете?
     - Вроде нормально. Да. Я отдохнул.
     - Хорошо. Полиция послала этого джентльмена, чтобы он обсудил с  вами
то, что их интересует. Джентльмен заявил, что  должен  поговорить  с  вами
наедине, так что мы повесим на дверь табличку. Его  зовут  Надлер,  Теодор
Надлер. Ну ладно, я пошел.
     Доктор подвел Надлера к  стулу,  усадил  его  и  удалился,  осторожно
прикрыв за собой дверь.
     Я взял стакан с водой. Посмотрел на Надлера.
     - Что вам нужно?
     - Вы знаете, что нам нужно.
     - А вы поместите объявление, - предложил я.
     Он снял очки и улыбнулся мне.
     - А вы попытайтесь  прочесть  парочку.  Вроде  тех,  что  озаглавлены
"Нужна помощь".
     - Вам бы следовало служить в дипломатическом корпусе, - сказал  я,  и
его улыбка стала немного напряженной, он покраснел.
     Когда он вздохнул, я ухмыльнулся.
     - Мы знаем, что у вас его нет, Кассиди, - наконец сказал Надлер, -  и
я его у вас не прошу.
     - Тогда почему вы меня преследуете? Только потому, что это совсем  не
трудно? Навязав мне  диплом,  вы  на  самом  деле  прикончили  меня  самым
настоящим образом. Если бы в моем  распоряжении  находилось  то,  что  вам
нужно, я бы прицепил к этому этикетку с ценой, которая была бы немалой.
     - Сколько? - спросил Надлер практически без раздумий.
     - За что?
     - За ваши услуги.
     - В каком качестве?
     - Мы хотим предложить вам работу, которая может  вас  заинтересовать.
Как  вам  понравится  должность  специалиста   по   внеземным   культурам,
представляющего США в ООН? Для этого как  раз  требуется  степень  доктора
антропологии.
     - И когда, интересно, появилась такая должность? - спросил я.
     Он снова улыбнулся.
     - Совсем недавно.
     - Понятно. А что будет входить в мои обязанности?
     - Они будут определены  отдельно.  Скажу  только,  что  вам  придется
заняться расследованием.
     - Что именно я буду расследовать?
     - Исчезновение звездного камня.
     - Угу. Должен признаться, вы меня  заинтриговали,  однако  этого  еще
недостаточно, чтобы я согласился с вами сотрудничать.
     - Ну, со мной вам особенно сотрудничать не придется.
     Я вытащил сигарету и закурил.
     - С кем же тогда?
     - Дай мне такую же, - произнес знакомый голос, и мохнатая,  нечесаная
собака подошла к моей кровати.
     - Лон Чейни со звезд, - заметил я.  -  Из  тебя  получилась  паршивая
собака, Рагма.
     Он отстегнул несколько  кусков  своей  маскировки  и  взял  сигарету.
Впрочем, я так и не сумел понять, как он выглядит на самом деле.
     - Что ж, ты все-таки допрыгался - подстрелили, - сказал  Рагма.  -  А
ведь я тебя предупреждал.
     - Что правда, то правда, - согласился я. - Я пошел на это с открытыми
глазами.
     - К тому же ты отображен, - заметил Рагма, откидывая  в  сторону  мое
одеяло. - Раньше шрамы от ран, которые ты получил  в  Австралии,  были  на
другой ноге.
     Он опустил одеяло и устроился на полу рядом с моим столиком.
     - И не то чтобы это необходимо было проверять, -  добавил  он.  -  По
дороге сюда мне все уши  прожужжали  про  твое  удивительное  перевернутое
сердце. С самого начала я подозревал, что ты - и есть тот  идиот,  который
решил поиграть с инвертором. Может, расскажешь, зачем ты это проделал?
     - Не расскажу, - отрезал я.
     Рагма пожал плечами:
     -  Ладно.  Прошло  еще  мало  времени,  и  результаты  недостаточного
усвоения пищи не начали сказываться на твоем организме.  Придется  немного
подождать.
     Я перевел взгляд на Надлера.
     - Вы так и не ответили на мой вопрос. На кого я буду работать?
     На сей раз начал ухмыляться он.
     - На него, - весело сказал Надлер.
     - Вы что, шутите? С каких это пор госдеп начал брать на работу типов,
которые исполняют роли вомбатов и собак-поводырей? Они же инопланетяне - у
них даже гражданства нет!
     - Он не работает на государственный департамент. Он предоставил  свои
услуги ООН.  Если  вы  согласитесь  сотрудничать  с  нами,  то  немедленно
поступите в распоряжение  специального  отряда  ООН,  который  возглавляет
Рагма.
     - Как библиотечная книга, - заметил я, снова поворачиваясь к Рагме. -
А ты ничего не хочешь мне рассказать?
     - Именно за этим я и пришел сюда, - ответил он. - Как тебе, очевидно,
известно, артефакт, известный как  звездный  камень,  исчез.  Нам  удалось
выяснить,  что  некоторое  время  камень  находился  в   твоей   квартире,
вследствие  чего  на  тебе  и  сфокусировался  интерес  нескольких  групп,
заинтересованных в его возвращении - по самым разным причинам.
     - Камень был у Пола Байлера?
     - Да. Ему поручили сделать дубликат.
     - Значит, он слишком небрежно с ним обращался.
     - И да, и нет. Весьма странный человек, этот профессор Байлер, к тому
же все ужасно осложнилось совпадениями, которые никто  не  мог  предвидеть
заранее. Понимаешь, к нему обратились потому, что он был самым  подходящим
человеком для выполнения подобного задания.  Байлер  -  автор  ряда  очень
интересных работ по синтезированию кристаллов. Ему удалось  создать  такой
образец, который целая комиссия не сумела отличить от оригинала.  Было  ли
это  следствием  его  мастерствам?  Поначалу  так  все  и  подумали.   Мне
представляется, что при обычном течении событий людям так и не удалось  бы
установить, что их обманули.
     - Значит, он оставил себе оригинал, а  им  отдал  дубликат  вместе  с
дубликатом дубликата? - спросил я.
     - Ну,  все  не  так  просто,  -  со  вздохом  ответил  Рагма.  -  Как
выяснилось, то, что они ему отдали, вовсе  не  было  звездным  камнем.  На
самом деле подмена произошла гораздо раньше - еще перед тем как  Секретарь
ООН отдал расписку в получении камня. Мы только недавно  узнали,  как  все
произошло на самом деле. Может быть, ты даже видел телевизионный  репортаж
об этом событии?
     - Я думаю, эту передачу смотрели все. Что же тогда произошло?
     - Один из охранников совершил подмену, перед тем как уложить звездный
камень в сейф. Никто этого не заметил, охранник ускользнул с оригиналом, а
профессор Байлер получил подделку.
     - Тогда какое отношение Пол?..
     - Совпадение,  -  отозвался  Рагма,  -  то  единственное  совпадение,
которое допустимо в любой истории. Меня удивило, что ты не  спросил  меня,
где охранник добыл фальшивый камень.
     Я даже слегка осел на подушках. "Интересно, - подумал я, - заболит ли
у меня грудь от смеха?"
     - Значит, Пол?.. Только не говорите  мне,  что  он  и  сделал  первую
подделку.
     - Так оно и было, - вздохнул Рагма. - Байлер сумел  выполнить  работу
по  нескольким  фотографиям  и  словесным  описаниям.  Тут  его  талант  и
проявился в полной мере. Когда дело доходит до технической реализации, ему
нет равных.
     Я смял свою сигарету.
     - Значит, он получил назад свою подделку, чтобы сделать по ней  новую
подделку?
     - Вот именно. И оказался в весьма щекотливом положении.  У  него  был
настоящий  камень  и  дубликат,  сделанный  им  самим  по  фотографиям,  а
правительство,  само  того  не  ведая,  обратилось  к  нему   с   заданием
скопировать его собственную работу.
     - Подожди! У него был настоящий камень? Мне казалось, ты сказал,  что
настоящий взял охранник.
     - Я как раз подхожу к этой части истории. Охранник  забрал  камень  и
отдал его профессору  Байлеру.  Байлер  боялся,  что  первая  подделка  не
выдержит тщательной проверки, особенно если ею заинтересуется какой-нибудь
заезжий инопланетянин, видевший камень в другом месте  и  знающий  секрет,
связанный с  его  строением  -  признак,  который  может  заметить  только
инопланетянин. Во всяком случае,  теперь  он  намеревался  сделать  вторую
копию, которая была бы намного лучше первой, а потом договориться с тем же
охранником, чтобы тот  попытался  заменить  первую  копию  второй.  Байлер
считал, что вторая копия сможет гораздо  дольше  выдерживать  проверку.  В
этом месте у него возникла дилемма: отдать им первую модель и  копию,  или
вернуть два камня из второй серии - он ими очень гордился. В конце  концов
наш профессор решил, что будет лучше, если он вернет свою первую  подделку
и копию, поскольку боялся, что власти к тому моменту уже детально  изучили
его камень, и он у них числится в качестве настоящего.
     Я покачал головой:
     - Зачем? Зачем вообще было устраивать всю эту карусель?
     Рагма потушил сигарету.
     - Этот человек имеет сильную эмоциональную привязанность к Британской
монархии...
     - Драгоценности британской короны! - догадался я.
     - Вот именно. Звездный камень прибыл на Землю, а  драгоценности  были
отданы  инопланетянами.  Байлера  потряс  этот  факт,  он  считал   сделку
нечестной, по его мнению, монархии было нанесено оскорбление.
     -  Но  ведь  на  самом  деле  драгоценности  по-прежнему  принадлежат
Британии, и  их  можно  получить  назад.  Британские  монархи  согласились
расстаться с ними на неограниченный срок на предложенных им условиях.
     - Мы с тобой понимаем все это одинаково, -  сказал  Рагма.  -  А  вот
Байлер считает иначе. Как и те -  например,  охранник,  -  кто  участвовал
вместе с Байлером в этой авантюре.
     - А что, собственно говоря, они собирались делать?
     - Они намеревались подождать некоторое время, пока ваши  отношения  с
другими расами не станут прочнее, а выгода от этого  сотрудничества  будет
ясна всем и каждому. Тогда они бы объявили, что звездный камень подделка -
этот факт можно легко проверить,  воспользовавшись  услугами  инопланетных
экспертов. После этого они бы сообщили, что настоящий камень  находится  в
их руках. И что они готовы вернуть его в обмен на драгоценности короны.
     - Значит, у них была целая группа... В  таком  случае  это  объясняет
некий тост, который я услышал в своей квартире. Они, вне всякого сомнения,
поджидали меня с целью порасспросить, куда им следует  отправиться,  чтобы
украсть камень снова.
     - Да. Они тебя искали. А потом мы установили за ними наблюдение.  Они
не представляют для нас никакой угрозы, скорее их нужно рассматривать, как
досадное недоразумение. Впрочем, они могут оказать нам  помощь  в  поисках
камня, если мы  не  станем  их  трогать.  Ради  этого  можно  смириться  с
неприятностями, которые они нам доставляют.
     - А если бы все получилось так, как они планировали?
     - Если бы их план  удался,  Земля  была  бы  исключена  из  торгового
оборота и, по всей вероятности, внесена в черный  список  с  точки  зрения
обычных видов торговли, туризма,  культурного  и  научного  обмена.  Кроме
того, это, естественно, повлияло бы на ваши шансы вступить  в  межзвездную
конфедерацию - что-то вроде земной Организации Объединенных Наций.
     - Ведь Пол разумный человек, почему же он этого не понимал? Знаешь, я
начинаю  сомневаться  в  том,  что  мы  доросли   до   сотрудничества   на
межпланетном уровне.
     - Ну, теперь Пол все понял. Именно он рассказал нам о  деталях  дела.
Не суди его слишком строго. Как правило, интеллект не в состоянии  оказать
никакого влияния на чувства.
     - А что вообще с ним произошло? Я слышал, его убили.
     - На  него  напали  и  довольно  сильно  его  попортили,  но  полиция
оказалась на месте преступления как раз в  тот  момент,  когда  нападавшие
сбежали. У них было  специальное  медицинское  оборудование  для  оказания
первой помощи. Байлера срочно доставили в  учреждение,  где  он  подвергся
серии имплантаций, прошедших весьма удачно.  После  этого  он  связался  с
властями и все рассказал. Это произошло потому, что те, кто на него напал,
прежде входили в ту же организацию, что и он.
     - Зимейстер и Баклер, - сказал я, - не показались  мне  людьми,  чьим
поведением двигают чувства.
     - Это так. На самом  деле  они  бандиты.  До  недавнего  времени  они
занимались добычей, продажей  и  тайным  вывозом  из  страны  человеческих
органов. А еще раньше они обделывали самые  разнообразные  противозаконные
делишки, но, похоже, человеческие органы приносили им немалую выгоду.  Они
оказались замешанными  в  краже  звездного  камня  скорее  из  соображений
материальных, чем  идейных.  Все  остальные  члены  организации  не  имели
никакого отношения  к  преступному  миру.  Именно  поэтому  они  и  наняли
Зимейстера - организовать кражу. Впрочем, в его  планы  входило  несколько
иное решение этой проблемы...
     - Он намеревался их надуть, - сказал я и  поднес  спичку  к  сигарете
Рагмы.
     -  Точно.  Хотел  прибрать  камень  к  рукам  где-нибудь  в  процессе
намеченной операции и предложить его властям  в  обмен  на  деньги  и  при
условии, что ему не будет грозить преследование закона.
     - Если бы все произошло именно так, каким образом это повлияло бы  на
наши шансы получить членство в конфедерации?
     - Ну, это было бы несколько лучше, чем требование обменять камень  на
драгоценности короны, - ответил Рагма. - Коль скоро вы были бы в состоянии
вернуть камень по первому предъявлению, все остальное считалось бы  вашими
внутренними делами.
     - В таком случае какую роль во всей этой истории играешь ты?
     - Я считаю, что нельзя так строго и  неукоснительно  следовать  букве
закона, - ответил  Рагма.  -  Вы  только  вступаете  в  содружество,  и  я
собираюсь сделать все, чтобы облегчить вам эту задачу. Я бы  очень  хотел,
чтобы камень вернулся на свое место и инцидент был исчерпан.
     - Как благородно с твоей стороны! В  таком  случае  постараюсь  вести
себя как разумный человек. Насколько я понял, сначала камнем  владел  Пол,
потом он сообщил вам, что, по его  мнению,  камень  попал  к  нам  однажды
вечером, ко