кроме
создания  копии,  мне  показалось  странным,  что  эта  штука   напоминает
скопление необычным образом выкристаллизовавшегося протеина...
     - Черт подери, - выдохнул я. - Но...
     Я посмотрел на Рагму.
     - Конечно, камень имеет органическое происхождение, -  сказал  он.  -
Пол не сделал никакого открытия - этот  факт  был  известен  уже  довольно
давно. Однако никто и помыслить не мог,  что  камень  все  еще  живой.  Он
просто впал в спячку.
     - Живой? Кристаллизовавшийся? Что это, какой-то вирус?
     - Вероятно, так оно и есть. Но вирусы  не  обладают  разумом,  а  эта
штука в своем роде разумна.
     - Я, конечно, понимаю, к чему ты клонишь, - сказал я.  -  И  что  мне
теперь делать? Попытаться  убедить  его  в  чем-нибудь?  Или  принять  две
таблетки аспирина и лечь спать?
     - Ни  то  ни  другое.  Я  должен  говорить  за  доктора  М'мрм'млрра,
поскольку он сейчас занят, а ты заслужил немедленные разъяснения по поводу
того, что  нам  удалось  обнаружить.  Когда  он  в  первый  раз  попытался
проникнуть в твои воспоминания, доктор М'мрм'млрр  был  повергнут  в  шок,
столкнувшись с совершенно неожиданной формой сознания, оказавшейся  внутри
твоего разума. В процессе своей долгой практики  он  лечил  представителей
почти всех известных разумных рас Галактики, но ему никогда не приходилось
сталкиваться  с  чем-нибудь   подобным.   Он   сказал,   что   это   нечто
неестественное.
     - Неестественное? В каком смысле?
     - В чисто техническом. Доктор считает, что это  искусственный  разум,
синтетическое существо. Подобные  существа  производились  многими  нашими
современниками, но все они, по сравнению с этим, примитивные игрушки.
     - Какие функции исполняет мое существо?
     - Мы не знаем. Когда М'мрм'млрр второй раз  вошел  в  твой  мозг,  он
подготовился к встрече. Видишь  ли,  это  существо  до  некоторой  степени
обладает  телепатическими  способностями.  Вполне  достаточными,  чтобы  в
идеальных условиях нашего корабля оно смогло переводить тебе мой  разговор
с Чарвом. Мне сказали, что это может привести к дополнительным осложнениям
- судя по всему, так и произошло. Тем не менее,  доктор  М'мрм'млрр  сумел
справиться с этим существом, многое узнав о нем в процессе,  и  теперь  мы
имеем представление о том,  как  с  ним  бороться.  Затем  доктор  занялся
анализом твоих воспоминаний, которые  касались  этого  явления,  благодаря
чему мы сумели выбрать оптимальную  стратегию  борьбы.  Доктор  М'мрм'млрр
будет  удерживать  существо  в  некоем  ментальном  стасисе,  пока  мы  не
подготовимся к общению с ним.
     - Подготовитесь? Как? О чем ты говоришь?
     - Скоро узнаешь. Все это связано, однако, с природой самого существа.
В свете открытий  М'мрм'млрра  Пол  сумел  выработать  ряд  идей,  которые
объясняют происшедшее и предлагают способы решения нашей проблемы.
     Пол воспользовался последовавшей паузой и заявил:
     - Да. Представь себе следующую картину: у тебя  или  в  тебе  имеется
синтетическая  форма  жизни,  которая,  как  мне   представляется,   может
включаться и выключаться посредством  изометрических  отображений.  Случай
"включения" характеризуется левонаправленными жизненными  функциями.  Это,
как ты знаешь, есть нормальная  форма  аминокислот  здесь,  на  Земле;  их
называют  Л-аминокислоты.  Преврати  их  в  их  стереоизомер  -  получится
Д-аминокислоты - и в случае  звездного  камня  это  соответствует  позиции
"выключения".
     Когда я изучал камень, оптические эксперименты  показали,  что  имеет
место правосторонняя ситуация. "Выключено". Ладно. Тогда я не  обратил  на
это особого внимания, но теперь-то мы знаем намного больше. Нам  известно,
что ты сильно выпил в ту ночь, когда твоя кровь попала  на  камень.  Кроме
того, мы знаем, что алкоголь,  полученный  из  зерна,  имеет  симметричную
молекулу и что если он  сможет  вступить  в  реакцию  с  неким  веществом,
находящимся в одном изометрическом состоянии,  то  возможна  реакция  и  с
другим  изомером.  Недостаток   ли   это   конструкции   или   сознательно
запрограммированная способность, пока нам неизвестно. М'мрм'млрр  выяснил,
что звездный камень лучше вступает с тобой в контакт при наличии  молекулы
спирта - она как бы стимулирует разговор. Как бы там ни было, тебе удалось
в достаточной степени  возбудить  камень,  чтобы  он  смог  частично  себя
активировать и внедриться в твою кровеносную  систему,  когда  ты  порезал
руку. После таких усилий существо надолго впало в спячку - ведь  ты  пьешь
не  слишком  часто.  Однако  время  от  времени  оно  получало   некоторую
стимуляцию и пыталось тем или иным способом войти с  тобой  в  контакт.  В
состав лекарства, которое Рагма использовал, чтобы привести тебя  в  норму
после Австралии, входил этиловый спирт. Той ночью, когда ты пил  вместе  с
Халом,  произошел  решительный  прорыв.  Камень  знал,  что,  убедив  тебя
реверсироваться в машине Ренниуса, он сможет включиться, хотя с тобой  при
этом произойдет ряд неприятных изменений.  Так  оно  и  случилось.  Теперь
необычное существо, находясь внутри тебя, функционирует вполне  нормально,
однако, если верить  Рагме,  твое  здоровье  находится  в  опасности.  Нам
следует отобразить тебя обратно.
     - А вы можете?
     - Мы думаем, да.
     - Но вы до сих пор не  знаете,  что  из  себя  представляет  звездный
камень?
     - Это сложная живая машина неизвестного назначения,  которая  обманом
заманила тебя в очень опасную ситуацию.  Кроме  того,  у  нее  есть  явное
предрасположение к математике.
     - Значит, это что-то вроде компьютера?
     - М'мрм'млрр так не  думает.  Он  считает,  что  это  лишь  вторичная
функция.
     - Интересно, почему после того, как я его включил, камень  больше  не
входил со мной в контакт?
     - По-видимому, барьер между вами по-прежнему существует.
     - Какой барьер?
     - Тут все дело в стереоизомерах. Только на этот раз реверсирован  ты.
А кроме того, звездный камень получил то, что хотел.
     - Надо все-таки отдать ему должное, - вмешался  Рагма.  -  Одну  вещь
камень для Фреда сделал.
     - Что ты имеешь в виду? - спросил я.
     - В госпитале мне не пришлось пускать свою машину  в  ход,  -  сказал
Рагма. - Когда я снял бинты,  оказалось,  что  ты  совершенно  выздоровел.
Очевидно, твой паразит об этом позаботился.
     - Тогда мне представляется, что он пытается быть скромным парнишкой.
     - Ну, если с тобой что-нибудь случится...
     - Это уж точно. А что ты  имел  в  виду,  когда  сказал  о  вторичных
эффектах реверсирования?
     - Я совсем не уверен, что твой "парнишка" понимает, к чему  это  тебя
может привести.
     - Мне кажется странным, что, когда он и М'мрм'млрр вошли  в  контакт,
мой приятель не попытался объясниться с доктором.
     - Ну, на это у него могло не хватить  времени,  -  заметил  Рагма.  -
М'мрм'млрр вынужден был действовать очень быстро, чтобы его заморозить.
     - Очередное  проявление  философии  неожиданной  атаки?  Мне  это  не
кажется особенно честным.
     Зазвонил  телефон.  Трубку  взял  Пол,  и   все   его   ответы   были
односложными. Разговор продолжался  не  более  минуты.  Потом  он  повесил
трубку и повернулся к Рагме.
     - Готово.
     - Вот и хорошо, - ответил Рагма.
     - Что готово? - спросил я.
     - Это был Тед, - пояснил Пол. - Он на противоположной стороне  улицы.
У него есть разрешение - и ключи, - чтобы открыть выставочный зал. Мы  все
отправляемся туда.
     - Меня реверсировать?
     - Верно, - сказал Рагма.
     - А вы знаете, как это делать? - спросил я.  -  У  этой  машины  есть
несколько режимов работы. Я  однажды  уже  проводил  с  ней  эксперименты.
Должен сказать, что количество вариантов вызвало у меня удивление.
     - Чарв встретит нас там, - ответил мне Рагма, - у него с собой  будет
экземпляр руководства по пользованию машиной Ренниуса.
     Пол сходил в спальню и вернулся оттуда,  толкая  перед  собой  что-то
вроде тележки.
     - Поможешь мне засунуть сюда этого типа с листьями, Фред? -  попросил
он.
     - Конечно.
     Честно  говоря,  я  приблизился  к  доктору  М'мрм'млрру   с   весьма
смешанными чувствами;  кроме  того,  я  изо  всех  сил  старался  избежать
попадания мерзкой слизи на мою одежду.
     Когда мы везли доктора через вестибюль, а потом по  улице,  отражение
неоновой вывески, казалось, моргая, спрашивало меня:  "ТЫ  ЧУВСТВУЕШЬ  МОЙ
ЗАПАХ, ДЕД"?
     - Да, - задыхаясь, пробормотал я. - Скажи, что мне делать.
     - Наш Снарк - Буджум, -  донесся  до  меня  чей-то  шепот,  когда  мы
переходили улицу ["...Снарки, в общем, безвредны,  но  есть  среди  них...
(Тут оратор немного смутился) ...есть и Буджумы". - Льюис Кэррол "Охота на
Снарка", пер. Г.Кружкова].
     Оглядевшись по сторонам, я, естественно, никого не заметил.



                                    11

     Я не почувствовал ничего,  хотя  Рагма  сказал  мне,  что  происходит
процесс  освобождения.  Чарв  кружил  возле  машины  Ренниуса,   временами
поглядывая в руководство, которое он держал у себя в сумке, и  нажимая  на
какие-то кнопки. Дело было совсем не в том, что я нервничал.  А  с  другой
стороны, вполне возможно, что как раз этим все и объяснялось.
     Надрез на моей левой руке немного болел, хотя совсем не сильно. Рагма
хотел избежать введения дополнительных  химических  препаратов,  поскольку
никто не знал, какое воздействие они могут оказать в  данном  случае,  что
было в достаточной степени разумно, мне даже частично  удалось  установить
контроль за физиологическим состоянием своего организма. Сейчас моя  левая
рука лежала на гостиничном полотенце,  которое  совсем  недавно  еще  было
белоснежным, но довольно  быстро  теряло  свое  первоначальное  состояние,
особенно в том месте, где Рагма, предварительно  обработав  кожу  спиртом,
сделал надрез и ввел туда еще немного алкоголя.  Я  сидел  на  вращающемся
кресле, принадлежавшем одному из  охранников,  которого  мы  отпустили,  и
старался не думать об извлечении звездного  камня  из  своего  тела.  Дело
идет. Взглянув на лица Пола и Надлера, я убедился в этом окончательно.
     Устроившись рядом с машиной Ренниуса, доктор М'мрм'млрр  раскачивался
и пытался сосредоточиться - чем еще он мог там заниматься? - ведь от  него
зависело очень многое. С неба к нам в окна заглядывала луна. В  зале  было
холодно, как в склепе, и даже самый незначительный звук превращался эхом в
оглушительный грохот.
     Я не был до конца уверен в том, что мы поступали правильно. Однако, с
другой стороны, уверенности в обратном у меня тоже не было. Тут и речи  не
могло быть об обмане друга, или  предательстве,  или  о  чем-нибудь  вроде
этого, поскольку мой гость был незваным. Впрочем, он ведь получил то,  что
хотел, - иными словами, я же сам его включил.
     И тем не менее меня не оставляла мысль о том, что именно  он  сообщил
мне о законе, в котором я нуждался в тот момент, когда нужно было помешать
Рагме и Чарву увести меня на другую планету. А  еще  он  меня  вылечил.  И
обещал мне все объяснить.
     Однако мой метаболизм поневоле имел для меня большое значение, а  то,
что со мной произошло в  автобусе  и  в  больнице,  когда  камень  помешал
рассказать о нем Рагме, совсем мне не нравилось. Впрочем, теперь думать об
этом было поздно, да и бессмысленно. Я ждал.
     Наш Снарк - Буджум!
     И вот, опять, на этот раз с отчаянием - на  дальней  стене  появились
огромные зубы в  обрамлении  изогнутых  кроваво-красных  губ.  Изображение
начало расплываться, расплылось... исчезло.
     - Он у нас! - воскликнул Рагма и наложил мне на руку кусок  бинта.  -
Придержи его немножко.
     - Хорошо.
     Только теперь я осмелился повернуть голову.
     Звездный камень лежал на полотенце. Он выглядел не совсем так, как  я
его запомнил, форма немного  изменилась,  а  цвета  показались  мне  более
яркими - они почти пульсировали.
     Наш Снарк - Буджум. Это могло быть чем угодно: начиная от  искаженной
мольбы  о  понимании  до  скрытого  предупреждения  осе,  которая   должна
опасаться цветов определенного вида. Я бы многое  отдал,  чтобы  разгадать
нашептанную шараду.
     - Ну и что вы теперь с ним будете делать? спросил я.
     - Отправим в надежное  место,  -  ответил  Рагма,  -  только  сначала
немножко исправим тебя. А уж что с ним делать,  решать  вашей  Организации
Объединенных Наций, поскольку в данный момент камень находится на хранении
у землян. Тем не менее отчет о нашем открытии  будет  распространен  среди
других миров, которые  являются  членами  содружества,  и,  полагаю,  ваши
власти станут действовать в соответствии с их рекомендациями  в  том,  что
касается наблюдения и изучения камня.
     - Думаю, ты прав, - сказал я и потянулся за камнем.
     - Вот, вот, молодец, - услышал я знакомый голос с другого конца зала.
- Осторожно, осторожно! Заверни его, пожалуйста, в полотенце. Я буду очень
сильно огорчен, если камень поцарапается.
     Зимейстер и  Баклер  вошли  в  зал  и  наставили  на  нас  пистолеты.
Ухмыляющийся Джеми остался  охранять  входную  дверь,  а  Мортон,  который
выглядел ужасно довольным собой, приближался к нам.
     - Оказывается, вот где ты его  спрятал,  Фред,  -  проговорил  он.  -
Хитроумный трюк.
     Я ничего не ответил, только медленно поднялся на  ноги,  при  этом  в
голове у меня была  только  одна  мысль  -  из  этого  положения  я  смогу
двигаться быстрее.
     Зимейстер покачал головой:
     - Не беспокойся. На этот раз ты в полной  безопасности,  Фред.  Здесь
никому ничто не угрожает. Если я, конечно, получу камень.
     Я  с  надеждой   подумал,   не   сможет   ли   М'мрм'млрр   добраться
телепатическим образом до мозга Зимейстера и уничтожить его - это было  бы
достойным вкладом в обеспечение спокойствия в наших краях.
     Похоже, мое предложение было принято как  раз  в  тот  момент,  когда
Зимейстер подошел ко мне и взял камень в руку. Потому что он взвыл и начал
конвульсивно дергаться.
     Я же схватил его пистолет. Джеми находился достаточно  далеко,  чтобы
мне помешать.
     Прежде чем я вырвал пистолет  из  рук  Зимейстера,  он  успел  дважды
выстрелить. Мне не удалось его удержать, потому что бандит нанес мне  удар
в живот, а потом апперкотом  сбил  с  ног.  Оружие  отлетело  куда-то  под
платформу, на которой стояла машина Ренниуса.
     Зимейстер лягнул Рагму, выбравшего именно этот момент, чтобы  напасть
на него. По-прежнему сжимая камень в руке, он вытащил  длинный  сверкающий
нож откуда-то из рукава, а потом открыл рот, чтобы крикнуть что-то  Джеми,
но замолк на полуслове.
     Я посмотрел в ту же сторону,  чтобы  разобраться  в  происходящем,  и
решил, что меня посетила очередная галлюцинация.
     Оружие Джеми лежало в полудюжине шагов у него за  спиной,  а  сам  он
стоял, потирая  запястье,  удивленно  разглядывая  человека  с  аккуратной
бородкой и улыбкой на лице, человека, который держал одну руку в  кармане,
а другой вращал ирландскую дубинку.
     - Я тебя убью, - угрюмо сказал Джеми.
     - Нет, Джеми! Нет! - крикнул Зимейстер.  -  Не  приближайся  к  нему,
Джеми! Беги!
     Сам Зимейстер начал отступать, остановившись только  чтобы  полоснуть
по одному из щупальцев М'мрм'млрра, словно понимая,  что  именно  тот  был
источником его страданий.
     - Да он ничего из себя не представляет! - презрительно бросил Джеми.
     - Это же капитан Ал! - крикнул Зимейстер. - Беги, кретин!
     Но Джеми решил попробовать хук.
     Зрелище получилось поучительное и почти наглядное. Я сказал: "почти",
потому  что  дубинка  двигалась  так  быстро,  что  ее   невозможно   было
разглядеть. Поэтому я не могу с уверенностью  сказать,  сколько  раз  и  в
каких местах она коснулась  Баклера.  Казалось,  прошло  всего  лишь  одно
мгновение после того, как Джеми попытался нанести свой удар, и вот он  уже
лежит на полу.
     Затем, продолжая  вращать  дубинкой,  небрежно,  я  бы  даже  сказал,
весело, галлюцинация прошла мимо распростертого тела Джеми и  двинулась  к
Зимейстеру.
     Не сводя глаз с приближающейся фигуры, Зимейстер отступал все дальше,
низко держа перед собой нож.
     - Я думал, ты давно умер, - наконец проговорил Морти.
     - Очевидно, ты ошибся, - последовал ответ.
     - А какой у тебя интерес к этому делу?
     - Ты попытался убить Фреда Кассиди, - заявила  галлюцинация,  -  а  я
вложил немало денег в образование этого парня.
     - Я не связал его имя с твоим, - пробормотал Зимейстер. - И,  кстати,
не собирался причинить ему никакого вреда.
     - Ну, у меня по этому поводу имеется другая информация.
     Зимейстер тем временем пятился, прошел сквозь воротики в ограждении и
остановился только, когда вращающаяся платформа машины Ренниуса  коснулась
его  икр.  Тогда  он  резко  повернулся  и  ударил  ножом  Чарва,  который
приближался к нему, размахивая гаечным ключом. Чарв заблеял и  соскочил  с
платформы на пол рядом с М'мрм'млрром и Надлером.
     -  Что  ты  собираешься  делать,   Ал?   -   осведомился   Зимейстер,
поворачиваясь к своему противнику.
     Ответа не последовало,  галлюцинация  продолжала  наступать,  вращать
дубинкой и улыбаться.
     В  самый  последний  момент,  до  того  как  оказаться   в   пределах
досягаемости ирландской дубинки, Зимейстер бросился назад.  Поставив  одну
ногу на платформу, он подпрыгнул, повернулся и сделал два быстрых шага  по
платформе. Однако он не учел скорости вращения и столкнулся с  центральной
частью машины,  которая  отдаленно  напоминала  широкую  ладонь  великана,
собравшегося хорошенько почесаться.
     По инерции он проскочил вперед, споткнулся и упал  на  ленту.  Нож  и
завернутый в полотенце звездный камень, выпали из его рук на  пол,  а  сам
Зимейстер проскользнул в туннель. Его  вопль  прервался  на  середине  так
неожиданно, что я поспешил отвернуться - и все равно не успел.
     Очевидно, машина Ренниуса вывернула его  наизнанку.  Вследствие  чего
все они оказались на полу. Кроме того, органы были реверсированы.
     Содержимое моего желудка решительно попросилось  на  свободу;  звуки,
которые начали раздаваться вокруг меня, лишь способствовали  тому,  что  я
пошел навстречу своему несчастному  организму.  Как  я  уже  говорил,  мне
удалось отвести взгляд. Но я немного опоздал. Кажется, Чарв первым  пришел
в себя и набросил чье-то пальто на останки Зимейстера в том месте, где они
свалились с ленты мобилятора. Только после этого  к  Рагме  вернулась  его
обычная практичность, и он истерически закричал:
     - Камень! Где камень?
     Сквозь навернувшиеся на глаза слезы я начал  искать  камень,  но  тут
заметил бегущего Пола Байлера,  который  прижимал  к  груди  окровавленное
полотенце.
     - Дурак с писаной торбой, - радостно взвыл он, -  навсегда  останется
веселым дураком! - И выскочил из двери.
     Началась ужасающая неразбериха.
     Моя  галлюцинация  в  последний   раз   крутанула   своей   дубинкой,
повернулась, кивнула мне и направилась в нашу сторону. Я поднялся на ноги,
кивнул в ответ и с некоторым трудом выдавил из себя улыбку.
     - Фред, мой мальчик, ты подрос, - заявил мой дядя Ал. - Я слышал,  ты
получил диплом и солидную должность. Мои поздравления!
     - Спасибо, - сказал я.
     - Как ты себя чувствуешь?
     - Ничего. Оказывается, я совсем не  искушенный  в  делах  простофиля,
потому что и представить себе не мог, в  чем  заключался  твой  бизнес  по
импорту-экспорту.
     Дядя Ал захихикал и обнял меня.
     - Ну, приятель. Ну, ну, - сказал он и снова отодвинул меня  на  длину
вытянутой руки. - Дай-ка я на тебя погляжу. Значит,  вон  каким  ты  стал?
Могло быть гораздо хуже, гораздо хуже.
     - Байлер забрал камень! - визжал Чарв.
     - Человек, который только что отсюда выбежал... - начал я.
     - ...не уйдет далеко, дружок. Снаружи находится Френчи, он  остановит
каждого, кто попытается покинуть это помещение с неприли