но,  разве   не   так?   Лоун   решил
попробовать. Собственно говоря, он ничего не терял. Ничего,  кроме  времени.
Вдруг его осенило: а что, если он - не первый и даже не  тысячный  в  списке
тех, кто согласился от бессилия сплясать под их дудку? Что, если  все  давно
превратились  в  статистов  непонятной  игры,  затеянной  гардами?   Значит,
?клиенты? - только пешки, прикрытие, муляжи. И что, если все вокруг  создано
не нами,  людьми?  Когда,  в  какой  момент  произошла  подмена?  Или  гарды
подменяли нас постепенно и повсюду, вытесняя из тех  областей  деятельности,
которые  мы  наивно  считали  исключительно  своими,  сугубо  человеческими?
Например,  искусство.  Кто  станет  оспаривать   существование   разрыва   в
восприятии?  Или  ставшее  очевидным  разделение  на  две  касты  со   всеми
вытекающими болезненными  противоречиями?..  Эти  подозрения  могли  завести
очень далеко.
   Странное дело: церковники тысячелетиями твердили о Боге  и  дьяволе  -  и
никого не удивляло, что обе силы являлись как бы  внешними  по  отношению  к
маленькому растерянному человечку, носящему в себе безымянную  высоту  души.
Даже тогда, когда ее, изрядно отутюженную тяжелой артиллерией грехов, сожгли
напалмом, доставленным прямиком из преисподней, и не осталось ничего живого,
она продолжала считаться полем битвы добра и зла.
   Но вот  начинаешь  говорить  о  подмене  реального  мира  виртуальным,  о
всеобщей катастрофической  слепоте,  о  некоей  сознательной  силе,  которая
стремится проявиться, подстерегая у грани человеческого  и  нечеловеческого,
чтобы в удобный момент подтолкнуть эволюцию вида homo sapiens  к  совершению
качественного скачка, - и тебя называют паникером, параноиком,  ретроградом,
маразматиком или просто недоумком. Лоун не находил себе места в этом  бешено
вращающемся  колесе  истории,  среди  очень  интеллектуальных,  но  все   же
отупевших белок, которым оставалось только одно: бежать быстрее и быстрее. И
что вообще означает ?место?? Может, это смахивает на номер, проставленный  в
билете, который выдан в кассе театра? Или на более или менее удобное кресло,
в котором положено просидеть до  тех  пор,  пока  не  упадет  занавес?  Лоун
заранее ненавидел силу, распределяющую места, независимо от  того,  окажется
она слепой или зрячей.
   Но цель была. Поборники ?прогресса? обещали появление существа  будущего.
Продолжительность жизни - двести лет; компьютерный контроль на  клеточном  и
генном уровнях; полная заменяемость органов.
   "Какого черта я встаю у этого на пути? -  думал  Лоун.  -  Кто  я  такой?
Песчинка в жерновах тупиковой цивилизации. Что я  возомнил  о  себе?  Жалкий
писателишка, потерявший самого себя на дороге в ад.  Не  потому  ли  я  вяло
пытаюсь сопротивляться, подергивая усыхающим  членом,  надвигающейся  лавине
сверхчеловеков, что осознаю собственную несостоятельность, да и  никчемность
всех этих людишек прошлого, не сумевших распорядиться  обрушившимся  на  них
технологическим валом, всем этим добром из ящика Пандоры, которое превратило
нас в заложников самоубийц? Это похоже на жизнь внутри бомбы, которую все мы
непрерывно доделываем и совершенствуем. Бомба  не  обязательно  взорвется  и
разнесет на куски этот чертов мир. Совсем не обязательно. Сколько деталей  в
ее часовом механизме? Шесть,  семь,  восемь  миллиардов.  Их  может  быть  и
гораздо  больше  -  десять,  пятнадцать,  двадцать.  Идеальный  термитник  с
виртуальной королевой, которую  никто  никогда  не  видел,  но  она  плодила
иллюзии столь убедительные, что они удерживали рабов в плену в течение сотен
лет...?  И  существовал  только  один  доступный   способ   проверить   свои
подозрения. Руки Лоуна потянулись к клавиатуре. Дезире начала диктовать.  Ее
слова звучали в тишине, как шорох свежего дождя.
   Под утро Лоун закончил главу. И хотя  большую  часть  времени  он  просто
стучал по клавишам под диктовку Дез, тем не менее  чувствовал  себя  выжатым
досуха.  Оказалось,  что  совместное  ?творчество?   отнимает   много   сил.
Приходилось на ходу править стиль, которым Дезире пренебрегала. И все же  он
испытывал удовлетворение. Совсем как в старые добрые времена. А ведь набрано
было не так уж много - Дез диктовала медленно...
   Или не Дез? Его подсознание могло сыграть с ним дурную шутку. Неужели  он
приобрел комплекс неполноценности и теперь сваливает  все  свои  неудачи  на
гарда? ?Оставь меня в покое, зараза, - произнес он вслух. - Я пошел  спать?.
После этих слов он свалился без сил  на  потертую  кушетку  и  заснул  почти
мгновенно. И тогда ему приснился сон. Самый четкий и  правдоподобный  сон  в
его жизни.
   Может быть, даже более реальный, чем сама жизнь. Может, и не  сон  вовсе.
Замок. Образ пронизывал зыбкие ландшафты сновидений и застывал,  превращаясь
в реальность. Замок. Короткое слово было бы  неплохим  названием  для  новой
книги. К тому же ударение можно ставить по-разному. В любом случае неизбежны
символы. Символы были как взломанные печати. Что-то выглядывало из-за них  -
что-то нездешнее или хорошенько забытое... Обособленность, изоляция,  осада,
взлом,  опасность  внутри  или  снаружи,  похищение,  побег,   освобождение,
заточение, агорафобия, скрежет ключа или наоборот - навеки потерянный  ключ.
Столько  неиспользуемых  возможностей.  Столько  разветвляющихся   временных
потоков... Лоун давно чувствовал, что живет  под  колпаком.  И  вот  теперь,
кажется, начал  искать  выход  -  когда  другой  Лоун,  в  иной  реальности,
убедился, что выхода нет...
   Вторая горизонталь. Ничейная территория. Зона свободной охоты - со  всеми
вытекающими последствиями. Чаще всего последствия вытекали  в  виде  густой,
теплой, красной и солоноватой на  вкус  жидкости.  Каждая  капля  -  на  вес
свинца. Золото мало чего стоит в Монсальвате.  Но  на  портретах  в  Голубой
Галерее я видел украшения из этого металла. Да еще дикие придурки из  оазиса
Лувр таскают к нам свои никчемные побрякушки. Кое-кто покупает - в  основном
воры и хулители для своих тщеславных шлюх.
   (Как-то раз я наткнулся в  одном  из  туннелей  на  смертельно  раненного
старика. Он сам предложил мне свою воду и отдал  душу  ЕБу  по-хорошему.  Но
прежде чем сдохнуть, старик  успел  рассказать  о  восстании  неприкасаемых,
случившемся лет пятьдесят тому назад. Я прикинул по-быстренькому. Год -  это
что-то около четырехсот дней. А почему не пятьсот или тысяча? Не  знаю.  Его
Бестелесность твердит о каких-то ?оборотах? вокруг Солнца.  В  общем,  я  не
вижу особой разницы. Плевать мне на то, сколько дней в году... Да, так  вот.
По словам старика, он принимал участие в  подавлении  восстания.  Его  самым
сильным впечатлением было следующее:  мятежники  отливали  пули  из  всякого
тугоплавкого дерьма вроде золота. Я ему  почти  поверил.  Ну,  неприкасаемым
ведь легче  -  у  них  под  боком  Геенна.)  Для  начала  все  же  следовало
подкрепиться. Сегодня  мы  распределили  роли  таким  образом:  я  вынюхиваю
крысоидов; Сирена присматривает за двуногими. Отсюда и разница в вооружении.
Моя боевая подруга тащила все четыре пушки с инфракрасными  прицелами,  а  я
шел налегке, но зато первым лез во  все  щели.  Убить  крысоида  не  так  уж
сложно, однако выследить гораздо труднее. Мясо у  них  горьковатое  и  очень
жесткое. Тем не менее это мясо, которое позволило  бы  нам  продержаться  до
следующей кормежки. Особенно если Его Бестелесность по-прежнему не в духе...
По правую руку от нас осталась темная и  тихая  Гробница  Первого  Князя.  Я
хорошо изучил это место  и  его  окрестности  -  насколько  вообще  возможно
что-либо ?изучить? в  Монсальвате.  До  сих  пор  вокруг  Гробницы  не  было
ловушек. Когда оказываешься здесь,  поневоле  испытываешь  странное  чувство
вины, нарушив вечное молчание. Если пожелаешь, можешь даже  беспрепятственно
войти... То, что находится в Гробнице, ничем не примечательно: на возвышении
стоит  прозрачный  саркофаг,  а  внутри  него  покоится  маленький  высохший
человечек в нелепых доспехах, напоминающих чем-то металлический комбидресс -
эдакий панцирь целомудрия, который по  ошибке  напялили  на  мужчину.  Ручки
человечка сложены на груди. Поза слащавого благочестия.  Рядом  с  мертвецом
леж ит забальзамированный пес - черный и страшный, - наверное,  чтоб  хозяин
не скучал. Лично я все-таки предпочел бы женщину, пусть даже и холодную,  но
только не собаку. Однако Первому Князю виднее.
   Впрочем, в Гробнице хранится и то, что вызывает определенный  интерес,  -
богато украшенные образцы холодного оружия, сложенные в ногах  у  покойника.
Хотя оружие вполне может оказаться бутафорским. Приманка для дураков.  Я  не
проверял. Предпочитаю довольствоваться тем,  что  сумел  добыть  сам  и  без
особого риска. Кажется, не я один набрался ума. Во всяком случае, пока никто
не предпринимал попыток разграбить Гробницу. Вероятно, многих  останавливала
надпись, высеченная на незапирающейся двери, - предупреждение  о  проклятии,
которое падет на голову того, кто  осмелится  потревожить  покой  священного
трупа. Я не сомневался, что неминуемая смерть постигнет кретина, рискнувшего
разбить саркофаг, по более прозаической причине  вроде  ядовитого  газа  или
дугового разряда. Мне уже  доводилось  видеть,  что  делают  такие  штуки  с
любителями совать свой нос куда не следует...
   До Желтого коридора мы добрались без  проблем.  Сюрпризы  начались  после
первого Турникета. Мы миновали его, отдав, как всегда,  по  три  дыхания.  И
остановились. На наших картах было  обозначено,  что  до  второго  Турникета
примерно сто пятьдесят шагов. Но сейчас его вообще не было  видно!  Багровые
стены медленно и бесшумно пульсировали. Сверху сочился тусклый свет. Коридор
просматривался шагов на пятьсот.
   ЕБ  снял  Турникет.  Это  могло  быть  в  равной   степени   своеобразным
благословением или очередной мелкой пакостью. Я помедлил в  ожидании  едкого
комментария, но  стены  оставались  немыми.  На  пределе  видимости  коридор
раздваивался. Впрочем, я не стал бы держать  пари,  что  это  не  оптический
обман. Мы  переглянулись.  Еще  не  поздно  было  изменить  маршрут.  Сирена
раздраженно дернула плечиком. Ладно, детка, только не вздумай петь сейчас! С
меня хватит и фокусов ЕБа.
   Мы двинулись вперед с  крайней  осторожностью.  Шагов  через  тридцать  я
почуял крысоида. Поскольку поблизости не было боковых ходов, значит,  где-то
рядом в стене имелась полынья. Обычно в таких местах самки прячут детенышей.
Что ж, детеныш - это неплохо. Мясо чуть нежнее подошвы моего сапога. И много
ненужного писка, если заденешь, но не убьешь сразу...
   По моему знаку Сирена  замерла,  как  статуя,  а  я  принялся  вынюхивать
полынью. Точно определить ее местоположение - самое главное. Промахнешься на
десяток сантиметров - и детеныш уйдет в ихний, крысоидный, лабиринт, который
находится по ту сторону стены. Уверен, что он ничем не хуже нашего.  Разница
только в масштабах. И война там идет не на жизнь, а на смерть - ежедневная и
ежеминутная. Мы, двуногие,  вторгаемся  в  чужие  владения  лишь  изредка  и
собираем дань... Кстати, я почуял и слабый человеческий запах,  который  еще
не успел выветриться. Кто-то  прошел  здесь  совсем  недавно.  Если  впереди
несработавшая ловушка, то лишний разведчик нам не  помешает.  В  Монсальвате
есть места, где ЕБ ловит исключительно ?на живца?. Да и сектанты не брезгуют
похищениями... Но чужой запах все равно беспокоил меня, будто тень человека,
упавшая из ближайшего прошлого. Она ускользала,  ее  нельзя  было  схватить,
однако тень всегда означает скрытую угрозу.
   Мне понадобилось меньше минуты, чтобы вычислить полынью.
   Недурной результат, если  учесть  незнакомую  обстановку  и  колеблющиеся
стены.  Сирена  терпеливо  ждала,  опустившись  на  одно  колено.  Ее  глаза
непрерывно ощупывали коридор... Чувствуя надежное прикрытие,  я  натянул  на
правую руку перчатку с  металлическими  когтями  и  накладками,  защищавшими
костяшки пальцев. Оставалось  сделать  шаг  до  стены.  Амплитуда  колебаний
составляла около полуметра. Я прикинул удобное расстояние и точку для удара.
   В  том  месте,  где  находилась  полынья,  поверхность  стены  ничем   не
отличалась от любого другого участка. Если я облажался,  то  вывих  и  голод
будут достаточным наказанием. И еще голодная песенка Сирены...
   Короткий резкий удар почти без замаха. Кулак вошел  в  полынью,  будто  в
вязкую грязь. И тотчас я ощутил, как в когтях затрепыхалось что-то упругое и
скользкое. Я вонзил их поглубже, чтобы крысоид не вырвался, а  затем  дернул
на себя. Детеныш вскоре перестал сопротивляться, однако пришлось  повозиться
с самой полыньей. Пленка, затягивавшая ее, подрагивала,  не  пропуская  даже
света. Начиная от запястья, моя кисть растворялась  в  странной  субстанции,
которая могла служить идеальной  имитацией  чего  угодно  -  от  металла  до
человеческой кожи. Я называю ее плевой.
   Когда я вытащил крысоида наружу, он уже издыхал. Лапки судорожно  скребли
по воздуху; красноватые глазки  покрывались  смертной  стеклянной  мутью.  Я
прикончил его ножом. И, как обычно в  такой  ситуации,  мне  незамедлительно
пришло в голову, что однажды и меня извлекут из убежища  подобным  способом.
Огромная черная лапа протянется из стены...
   Сколько раз мне снился этот сон?
   "Отличная работа, сынок!? - внезапно громыхнул голос ЕБа откуда-то из-под
потолка. Через мгновение ствол  в  руках  Сирены  уже  был  направлен  в  ту
сторону. Я и сам, признаться, невольно дернулся, но за нервишки  своей  жены
был спокоен.  Абсолютно.  Она  никогда  не  начинала  палить  впустую.  Пока
?полынья? не затянулась, я слышал, как внутри нее  что-то  шелестит.  Может,
явился взрослый крысоид - проверить потомство. В  таком  случае  мне  сильно
повезло. Крупной самке требуется всего несколько  секунд,  чтобы  перегрызть
руку. Одноруких я тоже встречал...  Затем  края  ?плевы?  сомкнулись.  Когда
скребущий по нервам звук пропал, я  быстренько  содрал  с  тушки  шкуру.  До
ближайшей горелки, обозначенной на карте, было около часа ходьбы - и никакой
гарантии, что место уже не занято. Поэтому мы  решили  съесть  добытое  мясо
сырым. Ели мы по очереди. Самые вкусные куски  я  оставлял  Сирене.  Не  без
умысла, конечно, - чем лучше  она  питается,  тем  вкуснее  ее  молоко.  (ЕБ
когда-то обмолвился о шовинизме самцов. До сих пор не знаю, кем  Он  считает
себя. ЕБ избегает говорить об этом. Но когда я думаю  о  Нем,  то  почему-то
неизменно представляю себе изощренного старца-импотента, мстящего всему миру
за утраченную мужскую силу.
   А как же насчет ?бестелесности?, спросите вы? Я почти уверен, что дряхлый
старец - это лишь один из Его бесчисленных ложных образов, которые Он являет
нам в разных  местах  и  в  разные  времена.  Сегодня  он  стар,  зануден  и
мстителен. Но почем знать, может, завтра Он снова станет яростным и юным?  И
тогда я не дам за наши жизни и стреляной гильзы.)
   Поскольку после парного мясца  пить  хотелось  невыносимо,  мы  дохлебали
позавчерашнюю воду, оставшуюся в моей фляге. Проблема голода  и  жажды  была
снята  на  несколько  часов,  однако  меня  по-прежнему  тревожил  пропавший
Турникет. Наши карты и так истерты до дыр; если началась очередная ?тасовка?
горизонталей, то многомесячный рисковый  труд  пропал  даром...  ЕБ,  я  уже
говорил, что я Тебя ненавижу? Если Ты можешь влезть в мои мозги, то  Ты  это
знаешь... Двинулись дальше. Порядок прежний, но теперь мы вооружены примерно
одинаково. По два ствола на нос. Доминирующий запах - человеческий.  Мужиком
тянет, если не ошибаюсь, а я редко ошибаюсь.
   Спустя  двести  шагов  стало  ясно,  что  Желтый  коридор   действительно
раздваивается. Выбор - это всегда неприятно. Начинаешь думать  о  том,  чего
лишился, и о том, что мог бы обрести. Представляешь себе  потерянный  рай  в
конце того коридора, в который ты по глупости не свернул. Мастурбация, одним
словом. Это словечко Сирены.  Его  Бестелесность  выражается  гораздо  более
грубо. Я достал из-за пояса и раздвинул телескопический щуп. Нам  предстояло
буквально ползти, тщательно простукивая каждый сантиметр  и  преодолевая  за
час смехотворное расстояние. Правда, смеялся один только ЕБ...
   Я бросил на Сирену вопросительный взгляд.  Она  ткнула  пальцем  в  левый
коридор. Тут уж  я  не  удержался  и  последовал  старому  мудрому  правилу,
упомянутому во второй  Книге  Новейшего  Завета:  послушай  самку  и  сделай
наоборот. И я потащился направо. Сирена еле слышно заскулила сзади. Кажется,
это была жалоба. Блюз назывался ?Man's World?. Вот это правильно. Мужской  и
дерьмовый, ничего не возразишь. Тем не менее  я  даже  не  оглянулся.  Да  и
Сирена вскоре замолкла, понимая, что жаловаться бесполезно.
   Стало  гораздо  темнее.  Конец  коридора  был  неразличим.  Однажды   мне
почудилось, что там мелькнула  тень  двуногого.  Если  так,  то  парень  был
большим счастливчиком. Металлическая задвижка, снабженная  остро  заточенным
лезвием, перерезала коридор, а заодно чуть не разрубила меня пополам. Спасла
собственная быстрая реакция, и Сирена вовремя схватилась за ружейный ремень.
   Нам понадобилось  больше  получаса,  чтобы  отыскать  на  стене  потайной
привод, запускавший подъемный механизм. Но  когда  мы  продвинулись  еще  на
десяток  шагов  вглубь,  задвижка  сработала  снова.  Путь  назад   оказался
отсеченным. По крайней мере этот путь. Похоже, ЕБ только что  выдал  нам  по
билету в один конец. А как насчет счастливчика, идущего впереди? Бесполезный
вопрос. И даже вредный для шаткого  душевного  равновесия.  Первыми  убивают
тех, кто имеет глупость взывать к высшей справедливости.
   Через двадцать пять шагов от удара  щупа  повернулась  квадратная  плита,
приоткрыв бездонный колодец - ровно настолько, чтобы в него могло  свалиться
тело. На ее место с потрясающей скоростью и точностью скользнула  следующая,
а зияющий провал в  стене  перекрыла  массивная  задвижка.  По  моей  личной
классификации, это была ?револьверная хлопушка?.
   Время ротации, конечно, непредсказуемо. Иногда  ?хлопушки?  работали  так
быстро, что  превращались  в  гигантские  мясорубки,  и  коридор  становился
непроходимым на долгие часы. Примитивная штука, но, миновав ее, я вздохнул с
облегчением. Сирена остановилась, достала огрызок  карандаша  и  нанесла  на
свою карту пройденный отрезок. Заодно я  подсунул  ей  и  свой  замусоленный
экземпляр. Кропотливую работу я всегда поручаю жене -  она  у  меня  девочка
аккуратная... Очень скоро возникла новая проблема: Сирене приспичило отлить,
а у меня были более серьезные намерения. От природы никуда не денешься - вне
убежища по несколько раз в день приходится  искать  какую-нибудь  дыру,  где
можно  в  относительной  безопасности  справить  нужду.  Чертовски  уязвимая
позиция, и чертовски неприятно подыхать со спущенными штанами!  Вообще-то  в
известной части Монсальвата отхожие  места  были  оборудованы  через  каждые
пятьсот - шестьсот шагов.  Этим  нередко  пользовались  сектанты  и  убийцы,
устраивая   поблизости   засады.   Так   что   нашему   брату   от    ЕБовой
предусмотрительности было ничуть не легче.
   Короче говоря, я стоял на стреме, пока Сирена нежно журчала, но сам решил
потерпеть до перекрестка. В  том,  что  рано  или  поздно  мы  доберемся  до
перекрестка, я не сомневался - лабиринт огромен, но замкнут и не бесконечен.
Долго терпеть не пришлось. Два темных провала слева и справа оказались ничем
иным, как боковыми коридорами. В левый я соваться не стал  -  только  слепой
или совсем зеленый разведчик не  заметил  бы  в  нем  заряженной  ?паутины?.
Правый ход был, на первый взгляд, чист,  и  за  ним  вырисовывалась  длинная
анфилада комнат. Некоторые из них были освещены. В комнатах можно  раздобыть
кое-что интересное и полезное.  Зыбкий,  тающий  в  воздухе  след  человека,
прошедшего до нас, вел туда же.
   А из темной норы главного туннеля уже доносилось  тяже