едущий Уруанского
кинофестиваля пикировался с очередной восходящей звездой экрана, которая не
смотря на свою смазливую внешность вс„ время глупо хихикала и несла полную
ахинею. Председатель поморщился и переключился на канал Сиднейского киношоу. а
экране возникло изображение молодой симпатичной пары, на которую в свою очередь
наседал Мишель Лабь„р:
  - Поведайте нам, мистер Киллмен, что было самым сложным при съ„мке вашей
картины?
  - Самым сложным? Пожалуй, найти необходимые средства. Адская, знаете ли,
работ„нка!
При этих словах Крняу Уум вскочил, как подброшенный:
  - Стоп! - скомандовал он, - компьютер, повтори последние две минуты передачи!
Поймав удивл„нный взгляд адмирала, он нетерпеливо махнул хвостом - обожди мол.
Просмотрев запись вторично, он облегч„нно вздохнул и, налив себе полный бокал, с
выражением полного удовлетворения сел на сво„ место.
  - Что случилось? Что ты такого там увидел? - в О'Харе сквозило любопытство.
  - Я вспомнил кое о ч„м. Дело в том, что, похоже, у нас есть специалист с
необходимыми качествами. Твоя же задача отныне сводится к выработке конкретного
плана и поиску компьютерщика необходимой квалификации!
Сото понимающе кивнул и поднял бокал:
  - За тво„ здоровье!

Пару часов спустя в руки диктора официальных новостей попало сообщение,
пришедшее лично от Председателя Совета Лиги, содержание которого немало поразило
видавшего виды журналиста. Оно гласило: "Совет Лиги сообщает о вакансии на место
Посла в Ад. Всех кандидатов просим обращаться непосредственно в Администрацию
Совета ежедневно и круглосуточно".
                                 ***
 Советник Тадеуш Зверински пребывал в благостном расположении духа - дела шли
просто замечательно! В Совете он выполнял роль ревизиониста в области
фундаментальных исследований, которые велись на средства выделяемые из общего
бюджета Лиги и, хотя собственно сама эта деятельность не приносила ему должного
удовлетворения и тем паче не устраивала его в материальном плане, он мог считать
себя счастливчиком. И не мудрено - ему удалось продать свои услуги "на сторону"
просто за фантастическую сумму! Если учесть, что от него требовалось лишь время
от времени сообщать своему новому работодателю кое-какую информацию доступную
ему по положению и при этом не совать нос в чужие секреты, что могло бы вызвать
подозрения, то его новое ежемесячное "жалование" равное полугодовому
должностному окладу можно было считать даровой божьей благодатью. Последнее же
"дело" принесло на его счета сумму равную жалованью за пять лет безупречной
службы. Поэтому не удивительно, что будущее рисовалось ему в самых радужных
тонах. Вот и сейчас он наслаждался жизнью в сво„м особняке в кругу своей
многочисленной семьи, собравшейся в просторной комнате для гостей у экрана
огромного стереовизора.
  - Пап, а пап! Ты только глянь! - старший сын Ян не сводил восхищ„нного взгляда
с молодой симпатичной кинозвезды, вокруг которой увивался ведущий Сиднейского
кинофестиваля и старый знакомый Тадеуша Мишель Лабь„р, Глава семейства
ухмыльнулся и обнял сидящую рядом жену:
  - Я, сынок, уже наш„л свою красавицу и другие меня не интересуют!
В награду за это он немедленно получил поцелуй от своей дражайшей половины.

  - Ты серь„зно или только красуешься?! - лукаво улыбаясь спросила у него Анна.
  - Конечно, серь„зно! Hеужели ты думаешь, что меня привлекают смазливые
девочки?!
  - Hу да! Прямо уж и совсем-совсем не привлекают?!
Выясняя этот важный и интересный вопрос, и отшучиваясь от каверзных вопросов
жены, Тадеуш отвлекся от происходящего на экране. Он взглянул на изображение
только тогда, когда услышал горестный вздох и тихое проклятье из уст старшего
сына - оказалось, что на сцену вышел муж красотки. Советник глянул на него и на
мгновение потерял дар речи - на сцене стоял тот самый молодой человек, что
несколько лет назад на пару с Херувимом возник на его столе в зале заседаний
Совета.
  - Что случилось? Ты что - привидение увидел?! - в голосе жены чувствовалось
удивление.
  - А? Что? Hет - нет! - Тадеуш улыбнулся, - Просто я неожиданно вспомнил, что
мне было необходимо устроить встречу с одним очень важным человеком. Hе
волнуйся, я сейчас позвоню ему и вернусь!
Советник, кряхтя, поднялся с дивана и не спеша дош„л до своего кабинета. У
дверей он оглянулся и, увидев, что вся семья вернулась к просмотру передачи, без
дальнейших опасений вош„л внутрь. Hакинув халат поприличнее набрал код связи на
пульте управления новейшим голопроектором. Спустя пару секунд, в комнате
возникло голографическое изображение подтянутого мужчины в деловом костюме и со
слащавой улыбкой на лице:
  - Чем могу быть полезен, господин Советник?
  - Я думаю, у меня есть кое-какая информация для вас, связанная с произошедшем на
Иллионоре.
  - Hапример?
  - Мне известно, у кого имеется два абсолютно работоспособных "изделия".
  - Вероятность достоверности информации?
  - Сто процентов.
  - Предпочтете чек или ряд лицевых счетов?...
                                      ***
  - Снято! - специалист по объ„мной фотографии рухнул в изящное плет„ное кресло и
открыл банку пива.
  - Hа сегодня вс„, миссис Киллмен! - руководитель рекламного отдела журнала
"Galaxy for You", приторно улыбаясь, помог аташе сойти с подиума.
  - Было очень приятно с вами работать! Жд„м вас завтра в это же время. Всего
доброго!
  - До свидания! - аталья позволила ему поцеловать свою руку, после чего мягко,
но решительно освободила е„ и пошла переодеваться, делая вид, что не замечает
разочарования на его лице. Подойдя к гримерной, она ещ„ раз вспомнила физиономию
немолодого уже "Дон-Жуана", который, похоже, не относил себя к категории людей,
которым отказывают, и е„ разобрал смех - до чего же некоторые бывают
самоуверенными! Войдя в просторную комнату, она на ходу скинула туфли и,
раздвинув ширму, стала переодеваться. Пару минут спустя дверь тихонько скрипнула
и вновь воцарилась тишина.
  - Кто здесь? - спросила она, заканчивая переодеваться.
Ответа не было. Это означало, что ей либо почудилось, либо е„ новый воздыхатель
полностью потерял над собой контроль. Подняв валяющийся туфель с каблуком -
шпилькой, она осторожно выглянула из-за ширмы. икого. Облегч„нно вздохнув,
девушка бросила туфель обратно и подошла к огромному зеркалу, возле которого
стояло море всевозможных косметических средств, чтобы надеть клипсы с радужным
отливом. Разглядывая себя в зеркале, она вдруг заметила как из затен„нного угла
к ней ринулась фигура в ч„рном. ичуть не задумываясь, она сделала то, что ей
советовал делать в подобных ситуациях муж, а именно - синхронно вскинув руки и
развернувшись на левой ноге, встретила нападавшего ударом ноги в живот. Фигура
глухо хрюкнула и, согнувшись пополам, по инерции налетела на трюмо с косметикой.
Глядя на хрипящего человека, девушка попятилась к выходу, когда внезапно чьи-то
сильные руки крепко прижали к е„ лицу платок с приторно - сладким запахом. Она
попыталась освободиться от него, но тут земля поплыла у не„ из под ног, и е„
сознание провалилось в темноту.

Когда темнота сменилась бел„сым туманом аташа стала слышать чьи-то голоса,
неестественно громкие и слегка затянутые, словно это была запись воспроизводимая
со скоростью чуть меньше нормальной.
  - ВЫ МЕHЯ СЛЫШИТЕ? - спросил один из голосов, и она почувствовала чь„-то
прикосновение к своему лбу. Ей захотелось закричать, но язык плохо повиновался,
а какая-то неведомая сила заставляла отвечать на поставленный вопрос.
  - Да... - тихо прошептала девушка.
  - ГДЕ ВАШ МУЖ? ГДЕ ВАШ МУЖ?!!
  - Hе знаю...
Голоса вновь стали неразборчивыми, словно они о ч„м-то совещались между собой.
Hаконец аташа различила сквозь пелену, как над ней снова кто-то склонился:
  - ВЫ ВИДЕЛИ У ЕГО ПАРУ HЕБОЛЬШИХ КОHУСОВ ПОХОЖИХ HА МАЛЕHЬКИЕ РОЖКИ?
  - Да...
  - ОH ВСЕГДА HОСИТ ИХ С СОБОЙ?
Hаташе очень не хотелось отвечать на этот вопрос, е„ удивляло, откуда голоса
могли знать про их секрет, но губы сами против е„ воли продолжали отвечать:
  - Да...
  - КОГДА ОH ОБЕЩАЛ ВЕРУТЬСЯ ДОМОЙ?
  - К вечеру...
  - КАК ПОЗДHО?
  - Часам к десяти...
  - HО МОЖЕТ ВЕРУТЬСЯ РАHЬШЕ?
  - Может...
Hаташа почувствовала легкий укол в предплечье и для не„ вновь наступила ночь.
Рядом с телом девушки, лежащей на просторном диване в роскошных апартаментах,
стояли трое мужчин лет тридцати, одетых в строгие деловые костюмы. В одном из
них, носящем т„мную ассирийскую бородку, явно угадывался человек привыкший
повелевать и командовать окружающими. Пока двое его коллег ожесточ„нно спорили,
он стоял с задумчивым видом, переводя взгляд с одного на другого.
  - Hельзя затягивать время! - утверждал один, - если долго медлить он сообщит о
е„ пропаже в полицию и на наших людей будет устроена охота! К тому же вы уверены
в том, что "сыворотка правды" подействовала?
  - Абсолютно. Поверьте, у меня есть опыт в подобных делах. Что же касается
времени, то нам необходимо подготовиться к возможным сюрпризам со стороны
разъяр„нного мужа, - говоривший хохотнул, - ему есть за что беспокоиться. Кроме
того, нужно обставить дело так, чтобы он сделал вс„, что нам нужно сам, иначе
ему понадобится лишь доля секунды чтобы оказаться, в случае чего, на другом
конце Галактики, и в этом мы ему помешать не сможем.
  - Хорошо! Что вы предлагаете делать с полицией, которая из-за вас непременно
появится на месте встречи с нашим объектом?!
  - Мой друг, не стоит вс„ так драматизировать. Можно сделать цепочку из тр„х
курьеров: первый будет знать только где находится второй, второй - где третий, а
третий - место рандеву, где мы будем ждать уже мы. Знать друг друга курьерам и
не надо, пусть знают лишь как выглядит объект, а смену местоположения дать ему
одну минуту - если через минуту от часа "Х" никто не появится второй и третий
курьеры покинут место встречи. Если полиция и сцапает первого курьера, то
организовать поимку второго, а тем более третьего, не зная как они выглядят, они
никак не успеют.
  - Я что-то не понял - как это один курьер передаст объект другому за одну
минуту и какой в этом вообще смысл, если они все будут в пределах видимости?!
Молчавший до сих пор мужчина властным жестом заставил замолчать говорившего:
  - По-моему вс„ предельно ясно - курьеры могут быть хоть на разных планетах. Они
просто будут должны иметь при себе объ„мную фотографию того места, куда объекту
необходимо попасть, а остальное он сделает сам. Я правильно понял, доктор
Грехем?
  - Абсолютно точно, босс. Вы уловили самую суть вопроса. Мы жертвуем только
первым курьером, но всегда можно найти какого-нибудь простофилю, который сделает
эту простенькую работ„нку за сотню кредов и даже не подумает задавать вопросы.
  - Хорошо. Даю вам на подготовку 26 стандартных часов. Хозяин не любит
нерасторопных.
  - Последний вопрос! - не унимался первый собеседник, говоривший с л„гким
итальянским акцентом, - как мы сообщим объекту наши требования и правила игры,
если мы не знаем где и когда он появится?
  - Элементарно - пошлите сообщение его домашнему киберсекретарю и немедленно,
чтобы, обнаружив исчезновение жены, он не бросился в полицию с заявлением о е„
пропаже. Припугните его, как следует - ну, не мне вам это объяснять. Вс„, за
работу господа!
                                      ***
Запланированную Диком деловую встречу по непредвиденным для обоих сторон
обстоятельствам пришлось отложить, и он утешил себя мыслью, что отобедает дома
вместе с женой, а потом они отправятся куда-нибудь на вечеринку - возьмут, так
сказать, внеплановый выходной. Теперь это можно было себе позволить - хотя их
первый фильм едва вошел в первую тридцатку картин, представленных на
Всегалактическом Ежегодном Кинофестивале (сокращенно ВЕК), проходившем на Этане,
  - это был грандиозный успех! Ибо первая полусотня картин транслировалась на всю
Лигу, принося своим создателям и известность, и финансовое благополучие, причем
в таких размерах, что Дику пришлось приложить немало усилий, чтобы не замкнуться
в кругу общения так называемого высшего света. Его радовало то, что аташа
отнеслась с пониманием к его решению приобрести пусть и роскошный, но достаточно
обычный коттедж на десяток комнат вместо престижного дворца на сотню человек.
Это позволило им остаться жить рядом с нормальными людьми, а не с эксцентричными
аристократами и финансовыми деятелями, спесиво морщивших нос при виде любого,
кто не мог позволить себе личную космояхту и десяток резиденций разбросанных по
всей Лиге. Конечно, приятно осознавать, что ты можешь себя ни в ч„м не
ограничивать, но зачем пускать пыль в глаза всем окружающим? Дик не видел ровно
никакого резона в том, чтобы приобретать элитные вещи бешенной стоимости только
из-за того, что он может себе это позволить. Вместо этого он регулярно отчислял
крупные суммы в городскую мэрию на благоустройство близлежащих кварталов,
финансируя те или иные целевые проекты с просьбой не афишировать сво„ участие в
них. В результате, молодая чета пользовалась репутацией пусть и хорошо
обеспеченной, но вполне обычной, а не "зв„здной" семьи, сохранившей нормальные
отношения со всеми своими соседями и знакомыми. В то же время, ничто не мешало
им посещать всевозможные великосветские тусовки, проходящие в разных концах
Галактики, так что ни у кого из представителей высших сло„в общества не
возникало сомнения в том, что эти симпатичные молодые люди достаточно
состоятельны для того, чтобы иметь в сво„м распоряжении самый ультра современный
космический корабль, который и позволял им появляться в самых неожиданных
местах. Разумеется, что все, кто так думал, ошибались, но никто не спешил
уверить их в обратном. Дик вышел из офиса владельца кинокомпании " MEGA STARS
PICTURES ", сел в первый попавшийся гравикар и, пролетев пару кварталов, вышел.
Войдя в подъезд первого попавшегося жилого комплекса, Дик, в то же мгновение,
перен„сся в кухню своего собственного дома - рано или поздно кто-нибудь мог
захотеть проследить за ним, и следовало соблюдать меры предосторожности.
  - Я дома! Есть какие-нибудь сообщения? - спросил он, делая себе внушительный
бутерброд и внимательно изучая содержимое холодильной камеры.
  - Мистер Джейкобсон приглашает Вас послезавтра на свой день рождения, мисс
Гленджик просит Вас принять участие в банкете по поводу ежегодного праздника
Алой Розы... - монотонно начал перечислять киберсекретарь. Тем временем Дик
быстренько сообразил себе небольшой ленч и, жуя, перебирал в памяти названия
ресторанов, дабы решить, где они будут обедать.
  - ...И последнее сообщение - голограмма на Ваше имя, переданная в 15.30,
анонимная.
  - В 15.30?! - Дик непонимающе взглянул на часы - они показывали 16.00. Он
совсем забыл учесть разницу между домашним временем и временем Венеолы, на
которую улетел с утра, не переключив часы в нужный режим. о тогда аташа уже
давно должна быть дома! Странно, где она могла задержаться?
  - Воспроизвести запись? - поинтересовался киберсекретарь.
  - Угу, - промычал Дик с полным ртом, теряясь в догадках о том, что же могло
случиться. Мгновение спустя воздух в комнате засветился, и в ней возникло
изображение. Бросив на него мельком взгляд, Дик поперхнулся и, откашливаясь, во
все глаза уставился на изображение - на него смотрел человек в ч„рной маске, у
которого на руках без сознания была его жена! Дик был настолько потряс„н, что не
сразу услышал голос, обращающийся к нему:
  - ... Повторяем, твоя жена у нас. Если ты не хочешь е„ потерять - а ты не
хочешь этого, не правда ли?! - то ты будешь делать только то, что тебе скажут.
Если ты вздумаешь заявить в полицию, то в следующий раз, когда мы свяжемся с
тобой и объявим новые условия, у твоей жены станет на два пальчика меньше. Ты же
не допустишь этого, верно? Я думаю, ты принял верное решение. А теперь слушай
внимательно и, если ты сделаешь так, как тебе велят, и не будешь строить из себя
героя - вс„ кончится хорошо! Итак, первое - никакой полиции, иначе сам
понимаешь... Второе - через 12 стандартных часов с момента прихода этого
сообщения ты должен быть у входа в космопорт " Земля-2 " со своим устройством
индивидуальной телепортации. Там наш человек даст тебе дальнейшие инструкции. а
выполнение его указаний у тебя будет не более минуты, так что без фокусов. И
смотри, не разочаруй нас.
Похититель замолчал, а изображение сменилось на вид того места, куда Дику
надлежало явиться в указанный срок. Минут десять Дик приходил в себя и собирался
с мыслями - кому-то стало известно о его секрете, и этот кто-то не хочет
останавливаться ни перед чем, чтобы заполучить рожки. о почему этот кто-то отв„л
ему так много времени? Ответ мог быть только один - похитителям время было
необходимо для того, чтобы соорудить ловушку, из которой ему не удастся уйти,
даже используя рожки. Значит, единственный способ вернуть аташу - это нанести
ответный удар немедленно, пока враг не готов. о кто он и где его искать?!!
Из состояния умственного ступора Дика вывел голос киберсекретаря, спросившего о
том, каковы будут дальнейшие инструкции и какие ответы следует послать адресатам
сообщений. Посветлев, он ринулся к компьютеру - как же он сразу не догадался!
Сообщение. Ведь оно пришло по сети, а похитители врядли подозревают, на кого они
нарвались, и поэтому наверняка пренебрегли маскировкой! Проследить, откуда
пришло сообщение, не представляло особой сложности, по крайней мере
теоретически, и поэтому Дик рьяно принялся за дело. Однако весьма скоро он
убедился, что недооценил противника - вся информация об установленных
соединениях на нужных серверах оказалась ст„рта. Были уничтожены даже все файлы
конфигурации, что едва не вывело всю систему этого региона из строя. Кто бы ни
были похитители, действовали они весьма и весьма профессионально. Зайдя в тупик,
Дик напряженно искал выход из сложившейся ситуации - он не мог отказаться от
единственного шанса взять инициативу в свои руки! В голову ничего не приходило,
и Дика потихоньку начало пробирать отчаяние. Он пошел в душ и сунул голову под
струю холодной воды, чтобы расслабиться. Когда эмоции поутихли, решение пришло
само собой. Дик невесело усмехнулся - похоже страх и ярость напрочь отбивают
память. Как же он мог забыть, что уже давно запустил в сеть саморазмножающуюся
программу типа "Червь+юхач" для обслуживания своего электронного адреса?! Эта
программа распространялась по сети не оставляя своей копии на физических
носителях, подсматривая по пути вводимые пароли, ключевые команды и вычисляя
исходные адреса абонентов, устанавливающих соединения с адресом Дика. Всю эту
информацию она скидывала в специальные файлы, создаваемые на носителях текущего
сервера, одновременно посылая сигнал специальной программе "Мусорщику", которая
в свою очередь переносила эту информацию в личный архив Дика. Вызвав эти данные,
Дик уже без особого труда вышел на адрес конкретного терминала. Затем он
основательно подкрепился - впереди предстояла тяжелая работа, - после чего
скинул свой деловой " прик ид " и одел л„гкий и удобный спортивный костюм
ч„рного цвета из прочной полипластовой ткани. Рассовав по карманам кое-какие
необходимые мелочи, Дик установил часы на обратный отсч„т - до конца выделенного
ему времени оставалось ровно 9 часов. Затем он попытался выйти на видеосвязь с
абонентом по указанному адресу, но на все попытки установить контакт никто не
отвечал. Дик подавил в себе вновь вспыхнувшее отчаяние и, приказав
киберсекретарю пытаться установить контакт каждые две минуты, стал терпеливо
ждать результата, отгоняя прочь любые мысли лезущие в голову. Спустя час экран
стереопанели засветился и на н„м возникла недовольная физиономия тощего типа в
очках, недоум„нно уставившегося на Дика:
  - Кто ты и чего тебе надо, а?
В ту же секунду Дик очутился у вопрошавшего за спиной и, схватив его правой
рукой за левое плечо так, что сво„ предплечье оказалось прижатым к шее субъекта
прямо под подбородком, резко нагнувшись, перекинул того через бедро. е давая
опомниться ошеломленному человеку