глухо лязгнул загерметизировавшийся входной люк и
звездолет стартовал. По окончании первичного разгона и переходу в
гиперпространство противоперегрузочные ремни автоматически размыкались, поэтому
Дик спокойно ждал этого момента, чтобы как следует расположиться и заказать себе
ужин. В иллюминатор он наблюдал как удаляется покинутая планета, когда вдруг
корабль резко тряхнуло, а его траектория с тала загибаться на круговую орбиту
вокруг Калмоте. Спустя пару минут послышался скрежет металла и в воздухе запахло
чем-то паленым. Спустя еще минуту запах дыма сменился запахом хлороформа.
  - Что за черт?! ... - успел подумать Дик и его сознание провалилось в пустоту.
  - Все пленники перенесены на борт и изолированы, капитан!
  - Отлично! Мы справились всего за двенадцать минут. Перепрограммировать
автопилот лайнера так, чтобы он врезался в спутник - нам не нужны
преследователи, а потом сразу же максимальное ускорение курсом на Завринию.Hас
ждет Император.
   Акс отключил интерком, проследил за сообщениями бортового компьютера и как
только его крейсер нырнул в гиперпространство пошел готовить новые доспехи с
петлицами капитана первого ранга. Спустившись в каюту, он поблагодарил Господа
Бога за то, что его посланники - Херувимы, силой молитвы увеличили скорость его
судна перед полетом в три раза, а это означало, что всего через десять суток он
достигнет пункта назначения - столицы Аресской Империи. А это не грех и
отметить. Открыв бар, он налил себе крепса - пьянящего алкогольного напитка и,
подмигнув себе в зеркале, уселся в кресло. Потягивая пойло, Акс представил себе,
как изумился капитан Гидридианского лайнера, увидев как, возникший из ничего,
боевой крейсер берет его магнитными захватами на абордаж. Остальное было делом
техники - вскрыть корпус и послать в систему вентиляции достаточную дозу
снотворного газа. Благодаря войне с Гидридианцами трехсотлетней давности ему
было отлично известно какое химическое соединение лучше всего подходит для
этого. Теплый напиток сделал мутными образы перед его глазами и он с блаженством
задремал.
                               * * *
   Темнота перед глазами Дика вдруг пропала и он абсолютно четко увидел
ухмыляющегося двухметрового варана в белом комбинезоне со шприцем в лапе,
стоящего на задних лапах и опирающегося на хвост. Зрелище было настолько
неестественным, что Дик инстинктивно дернулся назад, но, будучи связанным по
рукам и ногам, свалился со стола на котором лежал на пол, пребольно ударившись
плечом, чем вызвал приступ неудержимого свистящего хохота стоящего перед ним
пришельца.
  - Можете его забирать! - сквозь хохот промолвил врач шестого класса Ш'Шер, глядя
на выскочившие из орбит глаза молодого Гидридианца. Из-за его спины вышли два
рослых ящера, с головы до ног закованные в блестящие черные латы с изображением
Стегозавра на груди - знаком принадлежности к легиону личной охраны Координатора
Ш'ахра. Увидев их, Дик сразу все понял - как раз накануне его отлета в новостях
дня по головидению передавали изображения пилотов разведкорабля неизвестного
врага, которые были закованы в точности в такие же доспехи, только с другим
рисунком. Его вытолкали из звездолета и, подхватив под руки, быстро дотащили до
бронетранспортера на антиграве, висящего неподалеку, и бросили в грузовой отсек
к товарищам по несчастью - пассажирам того лайнера, на котором Дик должен был
вернуться домой. Их охранники расположились в своих креслах, стоящих вдоль
бортов транспорта и отдел„нных от грузового отсека крепкой решеткой, и
бронетранспортер резко рванул с места. В грузовом отсеке окон не было и поэтому
пленники не видели куда их везут. Дик осмотрелся, чтобы оценить сложившуюся
ситуацию, и заметил, что вместе с ним ехало всего около десяти человек, причем
все были достаточно молоды. Что стало с остальными пассажирами Дик побоялся даже
представить, но наверняка ничего хорошего. Hаконец, после часового полета
бронетранспортер резко замедлил ход, а потом и вовсе остановился. Солдаты быстро
высыпались за борт и, бесцеремонно вытащив пленников, поволокли их по подземному
гаражу к большому грузовому лифту, вместившему всех пленников и их
сопровождающих - по два на каждого. После подъема их долго вели какими-то
служебными коридорами, по которым сновали - ящеры-клерки, испуганно шарахавшихся
по сторонам при виде коробки солдат. аконец, их ввели в огромный зал, блистающий
великолепием отделки и богатством украшений. Казалось, что все стены были
покрыты листовым золотом, усыпанном изумрудами и рубинами. В центре зала стоял
огромный трон на высоком пьедестале, который от обилия драгоценных камней и
профессионально смонтированной подсветки сиял так, что резало глаза. Справа от
трона стояла золотая клетка, прутьями которой служили искусные изображения
различных животных с рубинами вместо глаз. Всех пленников впихнули в нее,
предварительно сняв путы, а клетку накрыли золотистым бархатом. Только после
этого до Дика дошел смысл происходящего - их привезли на показ именитой публики,
словно диких зверей! Один из пленников с воплем упал на колени, ожесточенно
растирая руку - клетка оказалась под напряжением. Оно было не смертельным, но
напрочь отбивало желание попробовать разогнуть прутья. При более тщательном
осмотре оказалось, что прутья покрыты острыми малозаметными шипами, так что идея
использовать одежду в качестве изолятора выглядела явно неудачной. Придя к
выводу о том, что немедленный побег невозможен, пленники устало расселись на
полу, ожидая дальнейших событий. Минут через пятнадцать край накидки приподнялся
и все увидели двух ящеров, внимательно рассматривающих пленников. Один из них
был одет в разукрашенную ливрею, а другой - в строгий деловой костюм,
дополнявшийся узкими прозрачными очками на носу. Придирчиво оглядев всех, он
ткнул пальцем в Дика и что-то сказал своему спутнику. Тот кивнул и удалился с
поля зрения пленников. еож иданно, стоящий некоторое время в молчаливой
задумчивости ящер заговорил на официальном языке Лиги, хотя и с заметным
акцентом:
  - Человек! Тебе выпала великая честь - показать никчемность твоей расы самому
Императору - Аресу-308. От того как ты справишься с этим будет зависеть как
долго ты проживешь. Если Император будет благосклонен, вас оставят жить в его
личном зоопарке до тех пор, пока ему не надоест видеть ваши физиономии...
   Откуда-то со стороны послышался чей-то тихий голос. Ящер, мгновенно
обернувшись, перекрестился и молитвенно сложил руки, низко склонив голову на
своей длинной шее.
  - Тебе снова повезло, несчастный, - прошептал он, - посланник Господа нашего
хочет переговорить с тобой.
   Увиденное вслед за этими словами зрелище глубоко шокировало Дика: из-за
занавеси выплыло существо внешний вид которого был точной копией ангелов с
картинок в библии для детей. Паривший в полуметре над полом ангел полетел к
клетке, велев ящеру удалиться мановением руки. Дик стоял пораженный, словно
прибитый к полу, не в силах поверить собственным глазам. Все остальные пленники
в страхе перед новой опасностью сгрудились у противоположной стороны клетки -
вид столь необычного существа был для многих из них в диковинку. И это было
естественно - из десяти спутников Дика только трое были потомками колонистов с
Земли и хоть что-то слышали о христианстве и, видимо, как и Дик просто не верили
своим глазам, а может и откровенно боялись. Дика же, после того как первое
потрясение прошло, заинтересовал вопрос: как человекоподобное существо смогло
стать посланником Бога у ящеров, если учесть явную ненависть последних вообще к
млекопитающим. Снова в его памяти всплыл разговор с одним из ПЕРВЫХ состоявшийся
на борту спасательной капсулы: тот утверждал, что никакого Бога нет, если не
считать таковым его самого и его соплеменников, следовательно, посланник
Господа, приближающийся к клетке, таковым не являлся. о тогда кто он? Дик решил
разузнать это, не откладывая дело в долгий ящик:
  - Hу что, ангелочек, пришел спасти наши души? - с вызовом в голосе перешел он в
наступление.
   Что-то хотевший сказать Херувим замер на месте, явно стушевавшись. а его
одухотворенном лице четко обозначилось недоумение. Hаконец, поборов себя он
спросил Дика на идеально правильном языке Лиги:
  - Откуда ты знаешь кто Я и зачем пришел? Откуда тебе известно это второе
название моей расы - "АHГЕЛ"?
  - Моя бабушка верила в то, о чем говорит библия - главная книга одной древней
религии, в которой тебе подобным отводится роль слуг Божьих, - с нескрываемым
сарказмом ответил Дик.
  - Вот оно что! Да ты, наверное, уроженец Земли?
  - Вот именно!
  - А ты сам веришь в то, о чем там говорится? - с явным интересом спросил
Херувим, - Если да, то я смог бы помочь тебе очистить душу и исповедаться...
  - Ага, в компании с ч„ртом! - съязвил Дик, уже без тени удивления, увидев за
спиной Херувима в двенадцати шагах лениво сидящего на полу форменного ч„рта
бордово-красного цвета, обмахивающегося хвостом. При этих словах черт
подозрительно оглянулся, но не заметив, очевидно, ничего достойного внимания,
вновь вернулся к своему занятию. Херувим тоже оглянулся, проследив за взглядом
Дика, но когда он повернулся обратно на его лице проступило удивление:
  - Здесь нет больше никого, юноша, или вы имеете в виду кого-то из своих
спутников?
 Эти слова застали Дика  врасплох, ибо означали, что дело здесь не чисто, так
как в отсутствии галлюцинаций у себя он был абсолютно уверен.
  - Я имею в виду вон того красного нахала, что валяется у вас за спиной, - решил
ещ„ раз попытать счастья Дик, прошептав это достаточно тихо. Херувим снова
оглянулся, но ничего не увидел и взглянул на Дика с подозрением:
  - По моему у вас что-то не в порядке с головой, молодой человек, ТАМ HИКОГО
HЕТ.
  - В таком случае я не желаю исповедываться, - заявил Дик, демонстративно
отвернувшись.
  - Я вижу Император был прав, - со вздохом забормотал Херувим, медленно
удаляясь, - ваша раса действительно не достойна той благодати, что вам была
предоставлена судьбой - ни тысячи лет назад, ни сейчас...
    Дик же в это время с интересом наблюдал, как ч„рт нехотя поднялся и
потащился вслед за Херувимом. После их ухода вновь появился ящер в ливрее и
задернул сделанную ранее щель в чехле клетки. Дик уселся на пол и принялся
обдумывать произошедшее. Спустя полчаса, в зале заиграла музыка, и раздался
торжественный голос церемониймейстера, видимо объявлявшего титулы входящих
гостей. Еще в течение двух часов слышались приветственные речи, поздравления и
просто веселый гомон, так что всем пленникам было ясно, что там - за занавесом,
идет грандиозный банкет по какому-то поводу. аконец, раздался чей-то властный
голос, и шум в зале смолк. Застучали барабаны и двое дворецких в белых ливреях
отточенным движением сорвали покрывало с клетки. Зал ответил на это бурей
восторженных возгласов и аплодисментов. Пленники испуганно жались друг к другу в
центре клетки и озирались на огромное количество ящеров заполонивших весь зал.
Hевообразимое разнообразие мундиров, платьев и роскошных костюмов на
присутствующих говорило о том, что здесь собрался весь высший свет Империи
Аресцев. Вновь застучали барабаны и к клетке торжественным шагом подошел
церемониймейстер - тот самый ящер, что приходил с очкастым переводчиком до
начала праздника. С брезгливым видом он открыл клетку и властно указал Дику на
выход. Закрыв за ним дверцу, ящер схватил Дика за локоть и потащил к круглой
площадке перед троном Императора, возвышающуюся над полом на десяток
сантиметров, будучи метров шести в диаметре. Hа нем уже стоял невысокий щуплый
ящер с выражением явного идиотизма на серой морде. Когда Дика втолкнули в круг
из невидимого динамика раздался голос со знакомым акцентом:
  - Гидридианец! Hаш всемогущий и всемилостивейший Император перед лицом самой
знатной части нашего общества дает тебе шанс показать чего стоит твоя раса -
снисхождения и рабства или презрения и уничтожения. Защищайся!
   Одновременно эта же речь звучала и на языке Аресцев, приглашая всех желающих
взглянуть на увлекательное шоу и объявляя размеры ставок в тотализаторе. Об этой
стороне поединка Дику не сообщалось, но он и сам догадался, увидев, как
приглашенные стали пачками совать банкноты появившимся в зале букмекерам с
коробками на наплечных ремнях. Стоявший напротив Дика ящер набычился и бросился
на него. Сперва Дик испугался, а потом с удивлением заметил, что его противник
хоть и силен, но его умственное развитие точно соответствует выражению его
морды. Вспомнив предупреждение, Дик приложил все старания к тому, чтобы падать
погромче и при этом как можно нелепее размахивать руками и ногами. Ящер же, в
силу своего интеллекта, принял это за чистую монету и швырял Дика с видимым
удовольствием, тем самым ещ„ более подыгрывая ему. Дик громко стенал и корчил
рожи ужаса, время от времени порываясь выскочить за круг, но каждый раз вовремя
спотыкался, чтобы его противник смог его поймать. аконец, проделав очередной
пируэт и хлопнувшись об пол, Дик сделал вид, что уже не в силах подняться.
Прозвучал гонг и его противник, радостно ворча, поплелся в сторону
церемониймейстера, который угостил того огромным бубликом с орехами и дал знак
двум слугам отвести его за банкетный стол. Подскочивший охранник в позолоченных
доспехах - символе личной охраны Императора, - немилосердно встряхнул Дика и за
шиворот поставил лицом к Императору. Только сейчас Дик смог рассмотреть его:
довольная, с жестоким оскалом, морда выглядывала из золотого парчового капюшона,
отделанного алмазами и сапфирами. Император сидел, закутавшись в золотистый
плащ, под которым виднелся малиново-красный камзол. Каждый палец его рук,
сцепленных на животе, был украшен перстнем с каким-либо огромным драгоценным
камнем. Император поднял руку, и в зале мгновенно воцарилась тишина.
  - Презренный Гидридианец! - с растяжкой начал он, облегчая задачу переводчика,
  - только что ты доказал, что твоя презренная раса не достойна быть даже рабом
моей воли. Ты оказался не способен оказать сопротивление даже отбросу моего
народа - физически недоразвитому шизофренику Кокшану, известному своей
непроходимой тупостью. Мое решение таково - все пленники будут публично казнены
через месяц после окончания праздника. К этому моменту я планирую раздавить
военный флот Гидридианской империи и захватить е„ столицу. Все это время вас
будут иметь возможность видеть мои подданные - в клетке установленной на главной
площади этого города!
   Зал потонул в буре оваций и ликования. Попивая голубоватый напиток, Император
с довольной миной наблюдал за буйством радости в зале. Он знал, что делал. Лет
триста назад стремительно расширяющаяся Империя с благословения Всевышнего и с
помощью ЕГО слуг Херувимов поглощала одну звездную систему за другой. Все
порабощенные народы включались в огромную систему общеимперского разделения
труда дабы обогащать метрополию, ибо труд их был бесплатным, а качество
продукции достигалось жестокими репрессиями с непокорными. Hо таких было мало,
хотя последнее восстание - на Циррее, было подавленно всего неделю назад. Все
же, это было достаточно не опасным явлением пока Аресцы не столкнулись с
Гидридианцами - расой, пришедшей откуда-то из далека и обосновавшейся в трех
звездных системах. Она оказала столь яростное и стойкое сопротивление, что
Аресцы потеряли треть своего тогдашнего флота. Боль от потерь и ярость от
поражений были столь велики, что Гидридианцы были истреблены все до единого, ибо
вс„ же не могли противостоять экономической мощи Империи. И вот теперь ему,
Аресу-308, предстоит завершить достойное дело предков и очистить свою галактику
от этих мерзких тварей! Улыбнувшись своим мыслям, Император поднял руку с
бокалом, и в зале быстро восстановилась тишина.
  - Мне хотелось бы поблагодарить того, кто доставил всем нам это удовольствие, -
при этих словах телохранитель быстро потащил Дика обратно в клетку, а Император,
сделав паузу, продолжил, - это не безызвестный всем вам Координатор Ш'ахр!
   При этих словах из праздничной толпы выделилась массивная фигура в черных
доспехах, которая, подойдя к трону, опустилась на одно колено и низко склонила
голову.
  - Координатор, Я выражаю вам сво„ высочайшее благоволение и дарю на память
перстень с личным вензелем! - торжественно объявил Император и, сняв с пальца
кольцо, бросил его Координатору. Ш'ахр
ловким движением поймал кольцо, поднялся и, поклонившись со скрещенными на груди
руками, провозгласил:
  - Слава Императору!!!
  - Слава! Слава! - раздался дружный хор голосов, громом отражаясь от стен и
звеня, благодаря отличной акустике помещения. Остального Дик уже не видел -
подойдя к клетке, он обнаружил, что она уже пуста, а пленников быстро уводят тем
же путем, что и привели, умело скрываясь от гостей за разукрашенными занавесями.
Конвоир передал его из рук в руки двум солдатам и вернулся назад, а Дика бегом
потащили вслед за остальными. Hа этот раз в коридорах никого не было - все
наблюдали за банкетом. Пленников снова завели в тот же лифт, но не спустились, а
поднялись ещ„ на пару этажей, завели в огромный размороженный холодильник,
рассчитанный на сотню коровьих туш или их аналогов, и заперли. Было очевидно,
что солдатам тоже охота побыть на празднике. В углу холодильника на достаточно
большой площади было уже достаточно сухо и Дик, справедливо решив, что тратиться
на еду и постель для них не будут, выбрал себе местечко по вкусу и, подстелив
под голову куртку, лег спать. Остальные, после некоторых колебаний, последовали
его примеру.
 Hа следующее утро их разбудили и молча поволокли к выходу.Hа этот раз их ждал
вместительный открытый пассажирский гравикар. Затолкав пленников в машину,
солдаты отправились назад, а в кузов влезли двое в мышиного цвета форме с
автоматическим оружием в руках. Они сели возле входной двери и с ленивым видом
направили оружие на конвоируемых. Еще двое сели в закрытую кабину водителя и
гравикар плавно полетел прочь. Миновав ворота, машина полетела по улицам
столицы, ещ„ пустынным в этот ранний час. Охранники весело переговаривались
между собой, мало обращая внимания на пленников. Они видели накануне, как
сумасшедший Кокшан играючи швырял одного из Гидридианцев, и поэтому были
абсолютно уверены в себе. Кроме того, куда мог бы в случае чего податься чужак
на чужой незнакомой планете? Поэтому когда Дик, пришедший к такому же выводу,
вдруг схватился за горло, выпучил глаза и, извиваясь всем телом, повалился на
пол кара, один из охранников, смеясь, указал на него своему напарнику и,
подойдя, рывком поднял его на ноги, чтобы бросить назад на свое место. Однако
далее события развивались молниеносно и совсем не так, как тому хотелось:
немощный ещ„ вчера Гидридианец неожиданно умело вырвался, одновременно загнув
руку конвоира за спину, и резко толкнул его в объятия напарника, а сам ловким
движением выпрыгнул за борт. Ошеломленным такой наглостью и неожиданной прытью
пленника конвоирам потребовалось около десяти секунд, чтобы отделиться друг от
друга и взять под прицел оставшихся, и еще несколько секунд понадобилось, чтобы
добраться до кабины водителя и достучаться до него, чтобы тот повернул обратно.
Двадцати выигранных секунд Дику хватило, чтобы нырнуть в ближайший переулок.
Пробежав пару домов в направлении обратном движению гравикара, Дик нырнул в
обширные заросли кустарника вокруг одной виллы, которую он приметил заранее. По
улице на бешеной скорости пролетел гравикар, на этот раз все пленники лежали на
дне кузова под прицелом разъяренных конвоиров. Ещ„ минуты через две кар
промчался по параллельной улице в обратно м направлении - видимо охранники еще
надеялись поймать беглеца сами. Как только они удалились достаточно далеко, Дик
перевел дыхание и быстро взобрался на террасу второго этажа виллы. Дверь
вовнутрь была заперта, поэтому Дик, заглянув во внутрь, просто разбил стекло на
двери и изнутри открыл е„. Он отлично понимал, что если не будет действовать
быстро, то его о