анятие казалось ему столь же легким, сколь и интересным до
тех пор, пока неожиданно не наступила развязка - спустя месяц после знакомства
его новый друг с безмерным удивлением сообщил ему, что он, Дик, освоил вс„ то,
что тот сам узнал за все десять лет своего увлечения этим видом "компьютерной
грамотности". Это событие слегка озадачило Дика, но потом он посмеялся над
тугодумием своего оппонента и приступил к поискам еще одного знатока в этой
сфере, но рангом покрупнее.


 И вскоре эта задача была решена - благо, что новоприобретенные знания позволяли
вычислять таких любителей гораздо быстрее, чем это могло бы быть раньше. Дик
познакомился с консультантом по безопасности компьютерных сетей филиала некой
крупной научно-исследовательской фирмы, которому он предложил игру в
"кошки-мышки": он, то есть Дик, будет пытаться проникнуть в некий строго
оговоренный компьютер, а консультант - препятствовать ему в этом и вычислять
адрес взломщика. В качестве усложнения ситуации была договоренность о взаимном
обмене информацией о способах взлома и препятствованию таковому. Эти занятия
отнимали у Дика вс„ свободное время, пока не случилось следующее происшествие, а
именно: спустя полтора месяца своего вынужденного пребывания в гостях у
дружелюбного доктора, на очередной тренировке он достаточно легко победил всех
пятерых своих соучеников сначала по очереди, а потом и в одиночку против всех
сразу. По окончании тренировки учитель подозвал его к себе. В его глазах стояли
слезы:
  - Дик! Я никогда в своей долгой жизни не встречал людей, которые учились бы
чему-либо так легко и быстро, словно играючи. Сегодня я видел как ты действовал
  - это были вдохновленные действия мастера с двадцатилетним стажем. У тебя
божественный дар запоминания и подражания помноженный на великолепную реакцию и
координацию движений. Как бы я хотел, чтобы ты был моим сыном! То, как ты
учишься всему, было бы невозможно, если бы я не видел этого сам. Кроме того, я
хочу сообщить тебе, что с этого дня ты больше не нуждаешься в партнере для
спарринга. Его на этой планете для тебя просто нет. Hо я хотел бы передать тебе
вс„, что знаю сам, так как уже никогда у меня не будет такого способного
ученика. Я буду учить тебя один на один, потому что ты уже достиг уровня, когда
достаточно пару раз увидеть и разок-другой попробовать, чтобы овладеть приемом в
совершенстве. Hо на это потребуется еще время. Скажи мне, можешь ли ты выполнить
эту просьбу старика и остаться у меня до конца обучения?
  - Да, мастер, - Дик встал на колено и опустил голову, - я готов выполнить любое
ваше желание, и рискнуть всем, включая и жизнь!
    Проводив расчувствовавшегося старика до дома, Дик пошел прогуляться на берег
реки, спокойно несущей свои воды в полутора милях от дома мистера Лао. Сев на
валун и уставившись в воду, он ещ„ раз попытался осмыслить произошедшие с ним
перемены:  " Происходит что-то странное. Две недели назад Макс Дворников - мой
первый знакомый в сети, - сказал, что я узнал вс„ до чего он доходил 10 лет.
Вчера, этот консультант из "IDEA TECHNOLOGY" так, между прочим, спросил не
разыгрываю ли я его, требуя новой информации под тем предлогом, что старую уже
освоил. Сегодня же, мастер Лао сказал, что я выглядел как мастер с многолетним
стажем, да и на самом деле - что-то я не помню, чтобы вс„ это вызывало у меня
хоть какие-то затруднения, а ведь должно бы. Вдобавок, откуда у меня взялась вся
эта пластика и реакция, я же ими никогда раньше особо и не отличался? Что
произошло???"
    Какая-то тревожная мысль, ускользающая догадка, вертелась у него на уме.
Что-то такое важное и такое знакомое услышал он в разговоре с учителем. Дик
медленно "прокручивал" в памяти их последний разговор:
 "... Сегодня я видел как ты действовал... У тебя БОЖЕСТВЕHHЫЙ ДАР запоминания и
подражания... " - слова учителя огнем вспыхнули у него в мозгу. БОЖЕСТВЕHHЫЙ
ДАР... ГОЛОС ... ГОЛОС из бреда, посетившего его на борту капсулы, говорил
что-то о договоре, условием которого было неразглашение Диком своих выводов о
судьбе разума и знаний об истории ПЕРВЫХ. Во рту Дика пересохло - ведь это
означало, что это вс„ не было бредом, это было на самом деле! Дик недоверчиво
посмотрел на свои руки. Так вот что имел в виду ГОЛОС, когда говорил о чем-то,
что припишут последствиям пережитого кошмара: появление необычных способностей!
Он получил то, о чем мечтал - способность легко учиться, было бы желание. А оно
было! Впервые за последние десять лет Дик почувствовал себя уверенным в
завтрашнем дне, решив, что отныне все проблемы позади и что теперь жизнь пойдет
спокойно и размеренно так, как ему захочется. Правда он ещ„ сомневался, а хочет
ли, сможет ли он жить спокойно. Однако обстоятельства однозначно решили этот
трудный вопрос за него - HЕТ.
                                * * *
 Восемь фрегатов в строю в виде вложенных квадратов, смещенных друг от друга по
глубине, вынырнули из гиперпространства вблизи Калмоте. Три недели назад из
соседней зв„здной системы вернулся разведкрейсер капитана Акса, служившего в
легионе Тирранозавра, который обнаружил в ней мир заселенный Гидридианцами и
уничтожил их пассажирский лайнер. Усиленный разведпатруль должен был выяснить
плотность заселения соседних зв„здных систем и собрать информацию о боевых
возможностях кораблей противника, то есть провести разведку боем, а так же
узнать вс„, что только можно, об экономическом потенциале Гидридианцев. В свою
очередь, адмирал Сото О'Хара, командующий флотом Лиги, предположил такой вариант
событий, и пока проходила мобилизация сил и приведение средств в боевую
готовность, выставил у Элькора и сотни ближайших систем усиленные патрули из 12
тактических истребителей каждый, которые, как оказалось, по классу
соответствовали аресским фрегатам. Все звездолеты, прибывшие в систему Калмоте,
имели специальное оборудование для записи информации перехваченной в широчайшем
диапазоне радиочастот с целью сбора максимально доступного объема информации о
планетах противника. Аресцы стремительно шли на сближение с планетой для более
устойчивого приема радиосигналов излучаемых с е„ поверхности, когда из-за одной
из лун вынырнул патруль Лиги. Hа кораблях аресцев заиграла тревога - сенсоры
сообщили, что они обнаружены радарами противника, который ид„т на сближение.
Командир разведгруппы тотчас же изменил курс, бросив свои корабли в атаку -
отступать было не в правилах аресцев, тем более перед равным по силе
противником. Спустя мгновения космос озарился вспышками лазеров и взрывами
ракет, густо опоясавших сближающиеся звездолеты. Спустя десять минут бой
закончился - один оставшийся фрегат ушел в гиперпространство, а командир одного
из двух оставшихся истребителей Лиги начал докладывать о результатах схватки. А
они были не утешительны: из восьми кораблей пришельцев уничтожено семь, а из
двенадцати кораблей Лиги погибло десять. Оружие на кораблях нападающих оказалось
более тяжелым чем на истребителях Лиги, хотя маневренность была несколько хуже.
Кое-что было и положительным: так было точно установлено с какого направления
прибыл враг и как он выглядит - один из фрегатов не взорвался, а оказался
разбитым на части и в его обломках были обнаружены три трупа прямоходящих ящеров
в доспехах. Кадры, запечатлевшие внешний вид пришельцев и трупы их пилотов,
вскоре облетели большинство миров Лиги.
                                   * * *
 Адмирал Ш'ахр молча выслушал доклад капитана единственного вернувшегося фрегата
после чего отпустил его, объявив благодарность. а протяжении последующих четырех
часов он изучал доставленные материалы, собирая общую картину из той информации,
что успели перехватить его подчиненные. аконец он удовлетворенно встал и подошел
к голо-проектору.
  - Свяжите меня с Императором, срочно, - приказал он. Спустя пятнадцать минут в
центре командной рубки флагмана возникло голографическое изображение Императора
Ареса-308. Он сонно зевнул и, сверля глазами, промолвил:
  - Вам, адмирал, лучше придумать достойную причину того, что вы оторвали меня от
полуденного сна!
Адмирал низко склонил голову в молчаливом приветствии, потом выпрямился и
заговорил:
  - Ваше Величество. Только что я получил последние новости о нашем противнике.
Как оказалось, мы нашли обширную звездную империю, включающую в себя не менее
двадцати тысяч миров населенных четырьмя расами, причем объединение с четв„ртой
расой произошло буквально накануне. В результате боя с патрулем противника было
выяснено, что их корабли аналогичного класса слабее наших по вооружению в
полтора раза, однако дерутся умело и не отступают. Вс„ это говорит о том, что мы
должны собрать все наши силы в два ударных кулака и бить их, пока они не
подготовились, иначе поход может сильно затянуться, а его исход станет
непредсказуем.
  - Hу что ж, координатор, действуйте, и не подведите меня. Да, и привезите мне
кого-нибудь из Гидридианцев - мои подданные давно не видели зрелищ.
  - Благодарю Вас, Ваше Высочество, - вновь испеченный координатор склонил
голову, а когда поднял, изображения уже не было. Стремительным шагом он
отправился к интеркому:
  - Рубка связи, сообщите всем командующим о том, что я, координатор Ш'ахр, жду
их через 2 дня на совещании по поводу передислокации их сил и уточнения плана
нового Крестового Похода.
   Ящер в черных доспехах молитвенно закрыл глаза и перекрестился. Сегодня был
явно удачный день.
                                     ***
  Очередное заседание совета Лиги посвященное выработке стратегии защиты
звездного сообщества с вероятного направления появления агрессора было внезапно
прервано появлением голографического изображения Густава Келлера, второго
заместителя главнокомандующего сил безопасности Лиги адмирала Сото О'Хары.
  - Уважаемые Советники, - без предисловий и извинений начал он, - только что в
пределах этой звездной системы появился неизвестный корабль, заявивший, что
прибыл для установления официального контакта. Это новая раса, господа.
    В зале воцарилась изумленная тишина. Еще одна раса? Это казалось
невероятным. Кто-то нервно пошутил, что Галактика, пожалуй, перенаселена - это
уже третья высокоразвитая цивилизация, о которой стало известно за последние три
месяца. В памяти еще было свежо воспоминание о тех драматических
обстоятельствах, что способствовали увеличению Лиги в полтора раза благодаря
объединению с Тактильерами. Первым пришел в себя председатель Крняу Уум:
  - Контр-адмирал Келлер, через сколько времени мы сможем встретить уважаемых
послов?
  - Это удивительно, но они утверждают, что могут посадить свой корабль уже через
двадцать минут и, похоже, что они не шутят.
  - Вот как? - Дии в задумчивости почесал свои усы, - но это значит, что их
корабли минимум в тридцать раз быстрее наших. Хорошо - сообщите, что мы ждем их
и обеспечьте им эскорт. А пока объявляю внеочередной перерыв на сорок минут.
   Контр-адмирал Келлер кивнул и растворился, в зале начался оживленный гомон.
По окончании перерыва все собрались на своих местах. Председатель призвал
присутствующих к тишине и объявил начало заседания. Через пятнадцать минут
входные двери распахнулись и на пороге появился сияющий Киото Масуяма - главный
специалист по внешним контактам Земли, исполняющий обязанности консультанта по
языковым барьерам. Взоры всех присутствующих устремились на вошедших. Кое у кого
громко отвалилась челюсть. И было от чего! Вслед за гордо шагающим Масуямой в
зал влетели три существа гуманоидного типа в длинных свисающих одеждах.
  - Ангелы! - тихо охнул кто-то, но в гробовой тишине этот вскрик донесся до самых
последних рядов. Лица пришельцев были окутаны легкой беловатой дымкой, над
головами светились золотистые нимбы, а за спиной виднелись сложенные крылья,
спускающиеся до колен. Они парили в полуметре от пола, не прилагая каких-либо
усилий, а их лица показались всем присутствующим самыми кроткими и
одухотворенными на свете. Масуяма отошел в сторону, многозначительно кивнув
головой председателю.
  - Дорогие Послы! - начал тот приветственную речь, - мы рады приветствовать вас
у себя в гостях и узнать цель вашего визита. адеемся, что Вы прибыли с миром и
просим прощения, если в чем-то нарушили правила Вашего этикета!
    Он еще несколько минут рассыпался в любезностях и, наконец, дал возможность
говорить послам.
  - Мы - представители Расы Херувимов, - сказал самый высокий из них на
официальном языке Лиги, - прибыли к Вам из другой галактики в целях наставления
несчастных жителей этих миров на путь истинный. аши Миссионеры уже были здесь
несколько тысячелетий назад, посетив планеты "Земля" и "Эксито", и нам было
интересно - каких вершин познания сущего достигли их жители. К сожалению, в виду
краткости визита и невозможности его скорого повторения ам не удалось
достучаться до сердец всех жителей этих планет. А теперь, Мы видим, что уже
поздно что-то менять - Вы стали единой зрелой цивилизацией, даже содружеством
таких цивилизаций. Мы узнали, что Вы находитесь на пороге огромной войны и
решили, что может быть духовная поддержка уменьшит те страдания, что выпадут на
долю ваших сограждан.
  - Так вот откуда берет начало одна из крупнейших религий современности, -
сказал Крняу Уум, покачав головой и слегка прикрыв глаза, - но боюсь, что
население может не понять Вашего великодушия, было бы гораздо лучше, если бы Вы
помогли нам материально - новыми знаниями, новым оружием...
  - А Вы все те же... Мне жаль разочаровывать Вас, но мы уже сотни тысяч лет не
имеем ни какого оружия, насилие претит нашим душам.
  - Сотни тысяч лет?! - озадаченно спросил один из Советников.
  - Да, мой друг. Hаша цивилизация возникла за миллион лет до Вашей. Мы давно за
Вами наблюдаем.
  - Позвольте, - вмешался другой Советник, - неужели Вы не можете нам помочь не
военными, но более передовыми знаниями?
  - У нас существует принцип невмешательства в младенческие цивилизации, - гул
недовольства волной прошел по залу, - но наши сердца терзает мысль, что мы могли
бы уменьшить число погибших в надвигающейся катастрофе. Мы готовы передать Вам
секрет устройства, обнаруживающего корабли в гиперпространстве, на подступах к
звездной системе к которой они направляются, в обмен на возможность донести до
страждущих Слово Божье. В связи с ограниченностью времени нашего визита Мы с
благодарностью воспользовались бы для этого Вашими системами общественного
вещания.
   Крняу Уум задумчиво смотрел на свои когти, то впуская их, то снова пряча их в
подушечки пальцев.
  - Мы сожалеем, но существует одна маленькая проблема - наши системы связи
действуют только на планетах, межзвездное сообщение осуществляется только с
помощью звездолетов.
   Херувим горестно вздохнул и скрестил руки на груди:
  - Господи, прости нам за прегрешения наши, ибо мы вынуждены снова вмешаться,
что бы донести до всех, чьи сердца открыты, Слово Твое!
 Он подлетел ближе к председателю и тихо произнес:
  - Мы дадим Вам такую систему. Вы сможете принимать е„ сообщения на свои обычные
средства связи. Согласны ли вы на такие условия?
  - Мы дадим Вам ответ через одну минуту. Прошу прощения, - Крняу Уум повернулся
к Советникам, - предлагаю провести голосование - кто "ЗА" предложенный вариант
контакта?
   Взглянув на огромное табло, висящее в центре зала, председатель
удовлетворенно зажмурился и фыркнул в усы: 82% "ЗА" против 10% "ПРОТИВ" при 8%
"ВОЗДЕРЖАЛСЯ". Он вновь повернулся к послу:
  - Мы согласны на Ваше предложение. А теперь прошу быть нашими гостями - если не
возражаете мы устроим официальный банкет в Вашу честь. а сегодня слушания
закончены.
   Под звук гонга он спустился к послам и в сопровождении Масуямы и Таса аума Хо
повел Херувимов к выходу, которые тихо беседовали с полномочным послом Экситонии
Купой Тупакой.
                              * * *
    Капитан Акс внимательно разглядывал сине-зеленую планету на обзорном экране
командной рубки своего крейсера - цель своего визита в звездную империю
Гидридиан. Каких-то три месяца назад он уже был здесь, правда, в соседней
звездной системе. От воспоминаний от тех событий он ощерился от уха до уха и
застучал хвостом по полу от удовольствия: еще бы, за уничтоженный пассажирский
лайнер и открытый мир сам адмирал Ш'ахр повысил его в звании на два ранга -
редчайшее событие для его подчиненных. И вот теперь, он - Акс, над которым
раньше смеялись все сослуживцы за его непривычно малый для ящера рост, снова
здесь с личным поручением от Координатора Ш'ахра - достать десяток Гидридианцев
для показа Императору, прежде чем основные силы Империи Аресцев сгруппируются и
нанесут неотвратимый удар. Он вспомнил физиономию Шикара - своего
непосредственного начальника, - тот аж посинел от зависти, когда Акс доложил ему
о полученном поручении. Ведь это означало, что Акс, будучи моложе его на
тринадцать циклов, вернется в равном ему звании...
 Пользуясь силовым коконом-невидимкой, ему удалось обойти патруль Гидридианцев и
в вслепую посадить свой звездолет в трещину безжизненного спутника планеты.
аличие таких полей было отличительной особенностью кораблей-разведчиков. Такое
оборудование требовало кораблей крупного тоннажа и пожирало массу энергии,
ослабляя вооружение судна раза в три и не позволяя использовать радары, но зато
давало неоценимые преимущества необнаружаемости. Сидя в своем кресле, Акс
размышлял о том, каким способом он осуществит приказ. Hаличие патруля и
нескольких спутников военного назначения делали крайне не желательным вариант
высадки на планету: помимо проблем с обороной корабля, неизвестно сколько
времени пришлось бы гоняться за разбегающимися жителями. Такой вариант его явно
не устраивал. Акс в задумчивости рассматривал перехваченное расписание
единственного космопорта планеты, приведенное бортовым компьютером в
удобоваримый вид. Внезапно он подался вперед - двадцатым по списку значился
пассажирский лайнер бизнес класса на полсотни пассажиров, однако в расписании
значилось всего около тридцати - желающих было не много, но зато это было как
раз то, что нужно. Взглянув на синхронизированные со временем космопорта часы и
на время отправления лайнера, Акс поздравил себя с повышением и налил стакан
питательной жидкости восхитительно-зеленоватого цвета. До начала операции
оставался один час.
                            * * *
   Весь день Дик прощался со своим учителем. За полтора месяца, прошедшие после
договора с учителем Лао о его индивидуальном обучении в качестве
ученика-преемника, Дик ни на минуту не разочаровал старика, словно губка, впитав
в себя почти все его знания. Правда Дик почти не практиковался, но он дал
учителю слово, что вернется следующим летом и завершит обучение, и вообще будет
заезжать так часто, как только сможет, потому что это лето уже подходит к концу,
а его ждут дома и в университете. С тех пор как он осознал произошедшие с ним
перемены, Дик приблизительно оценил скорость своего обучения различным вещам и
поэтому накупил себе десяток учебников, чтобы "подкрепить" имеющиеся знания и за
время полета домой подготовиться к пересдаче сессии, которую ему "обеспечил"
зловредный декан. Этот тридцатилетний Экситонец настолько кичился своими
знаниями и способностями, что имел наглость требовать взятки у слабоуспевающих
студентов только за то, что снисходил до принятия у них экзаменов. В виду
нелегкого материального положения и слишком уж правильного воспитания Дик
отказался давать ему эту взятку, за что декан просто "утерял" его зачетку,
поставив перед необходимостью сдавать половину экзаменов заново.Hо это
предстояло в будущем, а пока Дик поудобнее располагался на своем спальном месте
в каюте на четверых, пристегивая противоперегрузочные ремни. Особых нагрузок при
взлете давно уже не было, но инструкции по безопасности по прежнему требовали
этого от всех, а бортовой компьютер не разрешал взлет до тех пор, пока не
получал сигнала от всех следящих устройств о том, что все пассажиры правильно
выполнили предписание. Hаконец