радой зияла воронка,  выкопанная или,
может быть, выжженная каким-то ужасным орудием.

Гвил присмотрелся и вдруг увидел трех человек, спешащих к нему.

Конь занервничал.  Незнакомцы приблизились,  оглядели оценивающе Гвила и
взяли  под уздцы его коня.  Это были высокие,  прекрасно сложенные люди,
одетые в плотно облегающие костюмы из черной кожи,  их шапки походили на
мятые  каштаны,  поля закрывали уши.  У всех - продолговатые лица,  кожа
цвета слоновой кости, золотистые глаза и блестящие черные волосы.

Главный из них выступил вперед. Его лицо было непроницаемо.

- Привет тебе, чужеземец!

- Здравствуйте, - осторожно сказал Гвил, - вы из Сапониса?

- Да,  наш народ живет в Сапонисе. - Предводитель с любопытством оглядел
Гвила: - Судя по твоему виду, ты с юга?

- Я Гвил из Сферы, что на реке Скаум в Асколайсе.

- Долог же был твой путь!  - заметил сапонид.  - Опасное путешествие.  У
тебя, должно быть, накопилась уйма впечатлений.

- Путь кажется короче, когда ясно видишь цель, - ответил Гвил.

Сапонид вежливо предположил:

- Ты пересек Фер Аквилу?

- Конечно,  проходил через какие-то камни. - Гвил посмотрел на молчавших
людей: - Только вчера я был в ущелье, где встретил привидение, но думаю,
оно мной не заинтересовалось.

Его слова вызвали неожиданно бурную реакцию у  сапонидов.  Лица  у  всех
троих вытянулись,  губы сжались. Предводитель попытался разрядить обста-
новку, но тоже посмотрел на небо с плохо скрываемым страхом.

- Привидение? В белых одеждах? Растаяло в воздухе?

- Ну да. Вы о нем слышали?

Снова наступила тишина.

- Пожалуй, да, - проговорил сапонид. - А ты продолжай, продолжай!

- Немного уже осталось. Я укрылся и уснул. А утром спустился в прерию.

- Больше тебя никто не беспокоил?  Не видел ли  ты  Кильбао  -  Ходячего
Змея, который спускается с неба, предвещая беду?

- Никого я больше не видел: ни змей, ни других гадов; меня защищало бла-
гословение отца.

- Очень интересно...

- Но, - прервал Гвил, - раз я здесь, не скажете ли вы мне, что это у вас
за привидение и что ему надо?

- Этого я не знаю, - осторожно ответил сапонид. - О привидении лучше по-
малкивать, чтобы не навлечь на себя беду.

- Хорошо, - сказал Гвил, - вы больше ничего не скажете... - и умолк.

Он решил, что до того, как попасть в Музей Человека, неплохо бы понаблю-
дать за сапонидами и, если надо, помочь им.

- Ну так что? - поинтересовался сапонид.

мотрел на пустырь за оградой из бревен и камней.

- Кто все это выжег?

Сапонид кинул взгляд туда же и пожал плечами.

- Это очень древнее место.  Смерть поселилась там, злой дух, который все
уничтожает.  Впрочем,  хватит об этом. Ты, наверное, хотел бы отдохнуть.
Мы тебя проводим.

Они двинулись по тропинке в город.  Гвил,  ни слова не говоря, поехал за
ними. Приблизившись к холму, заросшему деревьями и кустами, тропа переш-
ла в широкую дорогу.  Справа раскинулось озеро,  на берегах которого рос
багряный камыш. За его зарослями был виден причал из черных брусьев, ря-
дом на воде покачивались лодки. Причал был построен в виде серпа и высо-
ко поднимался над водой.

Поднялись в город. Богато украшенные резьбой трехэтажные бревенчатые до-
ма золотисто-коричневого цвета казались построенными на века. Гвил с лю-
бопытством разглядывал резные узоры:  спирали,  цветы,  листья, ящериц и
всякую всячину. Наличники окон также были украшены орнаментом: листьями,
животными, звездами.

Было ясно, что эти дома принадлежат богатым людям. Узкая улочка поднима-
лась  все выше и выше.  Дома утопали в пышной листве деревьев.  Сапониды
шли впереди,  тихо переговариваясь.  Они выглядели элегантно,  чего Гвил
никак уж не ожидал увидеть на севере.

Внезапно все остановились. Главный обернулся и сказал:

- Подожди меня здесь,  я должен предупредить Воеводу, чтобы тот пригото-
вился к встрече.

Гвилу и в голову не пришло,  что это подвох.  Он кивнул головой. Сапонид
ушел,  а Гвил задумался. Он думал о гостеприимном городе, высоко подняв-
шемся над холодной равниной.

Подошла стайка девушек и стала рассматривать  юношу,  пересмеиваясь.  На
них были красивые полосатые шерстяные платья.  Они нравились Гвилу, гиб-
кие, стройные и очень кокетливые.

Вернулся сапонид:

- Ну что же, сэр Гвил, пойдем дальше?

Но у Гвила возникло какое-то странное предчувствие, и он сказал:

- Благодаря отцовскому благословению я проделал этот  путь,  и  я  готов
отправиться по любой дороге, которая приведет меня к цели.

Сапонид сделал вид, что не понял.

- Конечно,  ты отправишься куда хочешь. Но разреши проводить тебя к Вое-
воде, которому очень хочется увидеть путешественника с юга.

Гвил поклонился,  и они пошли дальше,  а через сотню шагов очутились  на
плантации,  где  росли  кусты  с  маленькими  листиками в виде сердечек.
Листья были красные, зеленые, черные.

Сапонид повернулся к Гвилу:

- Я должен предупредить тебя,  чужеземец.  Это одно из  наших  священных
мест,  и  обычай  требует  строго  наказать любого,  кто наступит на эти
листья.

- Я учту. Постараюсь не нарушать ваших законов.

Они очутились в густых зарослях. Откуда-то с ужасными криками выпрыгнули
страшилища с горящими глазами.  Конь Гвила шарахнулся в сторону и насту-
пил на священные листья.

Откуда ни возьмись налетели сапониды,  схватили коня под уздцы и стащили
с седла Гвила.

- Стойте! - закричал он. - Что все это значит? Объясните мне!

Но его проводник укоризненно покачал головой:

- Ведь я только что объяснил тебе все!

- Но чудища напугали коня!  - пытался возражать Гвил. - Я не вижу в этом
особого греха. Оставьте нас в покое, и мы отправимся дальше.

- Боюсь,  что за осквернение священного места тебя ждет наказание.  Про-
тесты не помогут. Впереди суровое испытание.

Существа, которых  вы напугали,  - безвредные домашние животные.  Ты сам
ехал верхом на животном, которое дернулось, хотя ты его и удерживал. Да-
же, если ты извинишься, то все равно будешь виноват в преступной неосто-
рожности.

Твои действия непредсказуемы,  и нам придется заново освятить осквернен-
ную землю.  Ты говоришь о случайности и сейчас, когда не сидишь на своем
скакуне, а ведешь его под уздцы.

Итак, сэр Гвил,  я вынужден признать твою вину и охарактеризовать ее как
дерзость и неуважение.

Я как  сенешаль  и сержант-распорядитель Литэна вынужден арестовать тебя
как правонарушителя. Пока не исправишься, мы подержим тебя в тюрьме.

- Вы что, издеваетесь? - взорвался Гвил. - Так жестоко обращаться с пут-
ником!..

- Ничего не могу поделать, - ответил сенешаль. - Мы гуманны: наши обычаи
завещаны предками.  Мы чтим прошлое больше,  чем настоящее.  Таковы наши
законы!

Гвил внезапно успокоился.

- И какое же наказание ждет меня?

Сенешаль заявил:

- Выучить наизусть три заповеди арестанта. Мне кажется, что это немного.
Но за тобой будут следить!





Гвила поместили в темный,  но хорошо проветриваемый подвал. Каменный пол
был сухим,  на потолке и стенах не было видно насекомых.  Гвил остался в
одиночестве и чувствовал себя очень неуютно.  Светящийся кинжал  у  него
отобрали.

Мысль юноши лихорадочно работала. Он лежал на камышовой подстилке, обду-
мывая ситуацию, и незаметно уснул.

Прошел еще один день.  Пленнику исправно приносили еду и питье.  Наконец
его посетил сенешаль.

- Ты родился под счастливой звездой,  - сказал сапонид.  - Мы не нашли в
твоем поступке злого умысла,  а только невнимательность. Наказание могло
быть очень суровым. Приказ предписывает три вида кары: первая - отрезать
на ногах пальцы и вшить перец в кожу на шее;  вторая  -  три  часа  бить
преступника,  а  потом предать анафеме за осквернение святыни;  третья -
спустить виновного на дно озера в свинцовых башмаках и  заставить  найти
утерянную Книгу Келлса. - Сенешаль благодушно смотрел на Гвила.

- Что же будет со мной? - сухо осведомился тот.

Сапонид пошевелил кончиками пальцев.

- Есть указ Воеводы.  Ты должен поклясться, что никогда больше не будешь
осквернять наши святыни и нарушать обычаи.

- Клянусь, - сказал Гвил и замолчал.

- И еще, - продолжал сенешаль с легкой усмешкой, - ты должен узнать, по-
чему наши девушки никак не могут определить первую красавицу.

- Ужасно трудно, - пробормотал Гвил, - не слишком ли велико наказание?

Сапонид принял глубокомысленный вид:

- Многие пытались решить этот вопрос... Каждый горожанин предлагает выб-
рать девушку из своей семьи:  дочь, сестру, племянницу. Но вопрос должен
решить  незаинтересованный  человек.  Тебя же никто не сможет обвинить в
предвзятости, и ты вполне можешь нам помочь в выборе первой красавицы.

Гвил поверил в искренность сапонида,  но его удивило,  почему именно  он
должен выбирать красавицу.

- Что же будет, когда я все исполню? - поинтересовался Гвил.

Но сенешаль уже вышел, оставив дверь открытой.

Гвил, проведший  в темнице несколько дней,  был огорчен,  что его костюм
оставляет желать лучшего после стольких приключений.  Он умылся,  приче-
сался.  Когда  он вышел,  то с грустью подумал,  что выглядит достаточно
неприглядно.

Они с сенешалем поднялись на вершину холма. Обернувшись к спутнику, Гвил
сказал:

- Вы обещали показать дорогу.

Сапонид пожал плечами:

- Верно, но пока тебя освободили лишь временно, и ты должен нам помочь в
выборе девушки. Всему свое время.

С холма Гвил увидел,  что по озеру плывут три полукруглых лодки,  нос  и
корма которых опущены в воду. Юношу это заинтересовало.

- Почему у вас лодки такой странной формы?

Сенешаль удивленно посмотрел на него:

- Разве у вас на юге не растут такие стручки?

- Ничего подобного я раньше не видел.

- Такие  плоды  растут на лозах-великанах,  как видишь,  они имеют форму
ятагана. Когда стручки созревают, мы их срезаем, очищаем, делая внутрен-
ний  разрез,  соединяем концы и сдавливаем,  пока стручок не раскроется.
Потом вставляем внутрь распорки, сушим, полируем, украшаем стручок резь-
бой, покрываем лаком - и корпус лодки готов.

Площадка, на  которую  они  поднялись,  была окружена высокими домами из
черного дерева.  Это было место, где проводятся собрания и праздники го-
рожан.

Сами жители города,  столпившиеся здесь,  казались подавленными каким-то
горем и безразлично взирали на происходящее.

Сотня девушек печально стояла в центре.  Гвилу все это зрелище  казалось
забавным.

Девушки были пестро одеты,  их волосы,  казалось, были умышленно растре-
панны, а лица выглядели грязными и мрачными.

Гвил повернулся к своему проводнику:

- Этим девушкам, похоже, совсем не нравится стоять здесь?

Сенешаль криво усмехнулся:

- Скромность не позволяет им выделяться.  Она  всегда  была  характерной
чертой сапонидок.

Но в душу Гвила прокралось сомнение.

- Что это за поцедура?  Я многого у вас не понимаю, и мне не хочется ни-
кого обидеть.

Сенешаль невозмутимо заявил:

- Здесь не может быть никаких обид.  Мы обычно проводим этот конкурс как
можно быстрее и проще. Ты пройдешь перед строем и укажешь на ту, которая
тебе больше понравится.

Гвил наконец понял,  что от него требуется, и почувствовал себя дураком:
идиотское  наказание  за нарушение нелепой традиции.  Он решил побыстрее
справиться с этим делом и направился к девушкам.  Те смотрели на него  с
ненавистью и беспокойством. Его задача была не из простых, многие из де-
вушек были миловидны, несмотря на выпачканные лица и гримасы.

- Встаньте в ряд, - попросил он, - так мне будет легче выбирать.

Насупившись, девушки подчинились.

Гвил начал осмотр.  Сначала он решил отсеять сгорбленных,  чахлых, толс-
тых,  с оспинами на лицах. Группа сократилась на четверть. Затем он ска-
зал как можно мягче:

- Никогда не видел столько очаровательных девушек сразу.  Любая  из  вас
может победить.  Мне выпала трудная задача.  Я должен быть объективен и,
не сомневайтесь, я постараюсь выбрать самую прелестную из вас.

Пройдя еще раз вдоль шеренги, он попросил уйти нескольких девушек, кото-
рые ему чем-то не понравились.

Потом оглядел оставшихся и остался доволен - все были красивы. Из них он
попросил еще кое-кого выйти. Перед ним были самые привлекательные.

Они зло смотрели на Гвила,  когда тот,  шагая вдоль поредевшей  шеренги,
заставлял ту или иную поворачиваться.

Но вот выбор сделан.  Девушки заметили это; напряжение и беспокойство их
возросли.

Гвил в последний раз прошел перед ними.  Нет, он не ошибся в выборе. Все
девушки были очень миловидны,  с лучистыми глазами,  лицами, похожими на
цветы,  гибкие,  как тростник,  с шелковистыми волосами. Несмотря на все
ухищрения, они не смогли обезобразить себя.

Та, которую выбрал Гвил, была более спокойна, чем другие, и очарователь-
на.  У нее было маленькое личико, огромные задумчивые глаза и прекрасные
черные волосы с трогательной челкой. Ее нежная кожа цвета слоновой кости
была прозрачна.  Стан гибок и грациозен.  "Настоящая королева красоты,"-
подумал Гвил и взял ее за руку.

Глаза девушки расширились от ужаса.

Гвил потянул ее, упирающуюся, вперед, к Воеводе, сидевшему в кресле.

- Я выбрал эту, так как нахожу ее самой красивой.

Над площадкой повисла мертвая тишина.

Из груди сенешаля вырвался хриплый печальный стон.

Он, покачиваясь, вышел вперед с поникшей головой и дрожа всем телом.

- Гвил из Сферы, ты отомстил за мою хитрость. Это - моя любимая дочь Ши-
ри. Теперь она должна умереть...

Гвил с недоумением смотрел то на сенешаля,  то на Шири. Девушка была бе-
зучастна и глядела куда-то вдаль.

Гвил, заикаясь, проговорил:

- Ничего не понимаю!  Я выбрал твою дочь как самую очаровательную девуш-
ку.

- Ты выбирал справедливо, Гвил из Сферы, - с горечью сказал сенешаль.

- Ну тогда скажи,  что я еще должен сделать,  чтобы вы меня отпустили? -
спросил Гвил

Ему ответили:

- В трех милях на север лежат развалины,  которые мы называем Музеем Че-
ловека... - голос сенешаля прервался.

- Ну, ну, я слушаю! - торопил Гвил.

- Ты должен проводить мою дочь в Музей.  На воротах увидишь медный гонг,
стукнешь и скажешь: "Мы из Сапониса".

Гвил нахмурился:

- Кто это "мы"?

- Это будет искуплением твоей вины, - прогремел сенешаль.

Гвил огляделся. Он стоял в центре площади, окруженный мрачными сапонида-
ми.

- Когда я должен отправиться? - сухо спросил юноша.

Сенешаль жестко ответил:

- Сейчас Шири переоденется в желтое платье.  Через час  вернется,  и  вы
отправитесь в Музей Человека.

- А дальше?

- Что будет потом,  добро или зло,  я не ведаю. До вас туда ходили 13000
человек, и никто не вернулся.





Спускаясь с вершины холма по  тропе,  усыпанной  листьями,  рассерженный
Гвил чувствовал дрожь во всем теле.

Нарушение этих дурацких обычаев повлекло за собой жертвоприношение.

Сенешаль подтолкнул его.

- Вперед!

Жертвоприношение... Гвил содрогался от ужаса. Его колотило, ему хотелось
то смеяться, то плакать. Страх сжимал его сердце, ведь ему придется идти
в Музей Человека не одному.

Позади оставались высокие деревья и украшенные резьбой дома.

Наконец все спустились в тундру.

Внизу стояли  восемь  женщин в белых хламидах с церемониальными коронами
из соломы на головах. Они окружали желтую шелковую палатку.

Сенешаль подозвал Гвила к ритуальной матроне. Та откинула полог палатки.
Оттуда медленно вышла Шири.  В ее темных глазах стыл ужас. Казалось, что
материя, как обручами, стягивает ее тело. У платья был высокий воротник,
подпирающий подбородок. Руки красавицы были обнажены, на спину спускался
капюшон. Девушка походила на маленького пойманного зверька. Она смотрела
на отца и Гвила, как на чужих.

Ритуальная матрона мягко обняла ее за талию и подтолкнула вперед.

Шири робко сделала несколько шагов. Сенешаль подвел Гвила. Мальчик и де-
вочка подошли к ним с чашами,  протянув их Гвилу и Шири.  Девушка равно-
душно взяла свою; Гвил тоже, подозрительно рассматривая ее.

- Что это за зелье?

- Напиток,  - ответил саапонид.  - Выпей, дорога покажется короче, страх
покинет тебя, и ты смелее перейдешь болото у Музея.

- Нет уж, - заявил Гвил, - я не стану пить, моя голова должна быть ясной
при  встрече с Хранителем.  Не хочу выглядеть глупо,  не хочу качаться и
спотыкаться! - И он вернул чашу мальчику.

Шири все еще смотрела на свое зелье. Гвил посоветовал:

- Не пей тоже, и мы доберемся до Музея, не утратив достоинства.

Нерешительно она протянула девочке свою чашу.

Сенешаль помрачнел, но промолчал.

Старик, одетый в черное, вынес атласную подушку, на которой лежал кнут с
резной ручкой.

Взяв кнут, сенешаль легонько ударил Гвила и Шири по спине.

- А  сейчас уходите из Сапониса!  У вас больше нет дома.  Ищите помощь в
Музее Человека.  Я приказываю не оборачиваться. Забудьте прошлое, не ду-
майте о будущем в Северных Садах. Сейчас вы освободились от всего плохо-
го,  что связывало вас с Сапонисом и сапонидами.  Я прошу вас!  Уходите!
Уходите!

Шири закусила губу,  слезы текли по ее щекам, но она не издала не звука.
С высоко поднятой головой она пошла в тундру.  Гвил быстро  следовал  за
ней.

Они не оглядывались, лишь прислушивались к звукам за спиной. И вот вышли
на пустынную равнину.  Безграничная, мрачная тундра заполняла все прост-
ранство и тянуласьк горизонту,  серовато-коричневая,  но живая. На гори-
зонте белели руины Музея Человека. Двое шли туда молча, по едва заметной
тропе.

Гвил попытался заговорить:

- Почему мы молчим?

- Говори, - ответила ему Шири.

- Почему мы должны выполнить эту непонятную церемонию?

- Так было всегда. Разве этого не достаточно?

- Для тебя - может быть,  - проворчал Гвил. - но мне она ни к чему. Меня
сжигает страстное желание все узнать,  все прочувствовать. Всем овладеть
в совершенстве - моя мечта.

Шири взглянула на него с изумлением:

- Все у вас на юге так любознательны?

- Нет,  не все, - ответил Гвил, - не многие тянутся к знаниям. Большинс-
тво просто ищут еду, чтобы жить. Но я не такой.

- Зачем нужно что-то искать и исследовать?  Земля  охлаждается,  челове-
чество доживает свои последние годы.  Так стоит ли отказываться от музы-
ки, пиров, от любви?

- Конечно,  - промолвил Гвил.  - Полное согласие и любовь царят у вас  в
Сапонисе! Молва окрестила меня ненормальным, якобы злой дух поселился во
мне. Может быть, но я одержим знаниями.

Шири сочувственно посмотрела на него:

- Скажи, может, я смогу облегчить твою тоску.

Гвил окинул взглядом ее милое личико, ее чудные волосы и огромные глаза,
похожие на сапфиры.

- Я счастлив, что встретил тебя и буду рад твоей помощи.

- Говори, говори, - повторила Шири, - Музей Человека уже близок.

- Почему нас прогнали с молчаливого согласия всех горожан?

- Прямой  причиной  было  то привидение,  которое ты встретил на дороге.
Когда оно появляется,  то мы в Сапонисе знаем, что к Музею Человека надо
отправить самых красивых юношу и девушку.  Откуда взялся этот обычай,  я
не знаю. Так будет продолжаться пока светит солнце, а потом Землю окута-
ет мгла; дождь, снег и ветер обрушатся на Сапонис.

- Но какова наша роль? Кто нас встретит? Что нас ожидает?

- Больше мне ничего не известно.

Гвил задумчиво предположил:

- Вероятность  приятной встречи мала.  Ты сомневаешься в доброте сапони-
дов,  в доброте вообще всех существ,  живущих на земле;  но я  случайный
путник и мне по душе красивая молодежь твоего города.

Шири улыбнулась:

- Ты не исключение.

Гвил мрачно заметил:

- Мне трудно судить, ведь я для вас посторонний человек.

- Это так, - согласилась девушка.

Гвил посмотрел вперед:

- Давай не пойдем к Музею Человека,  чтобы не испытывать судьбу! Уйдем в
горы, а потом на юг, в Асколайс! Мне, вероятно, никогда не утолить своей
жажды к познанию мира.

Девушка покачала головой:

- Ты считаешь,  что можно перехитрить судьбу?  Глаза сотен воинов следят
за нами и будут следить,  пока мы не войдем в Музей.  Если мы  этого  не
сделаем, с нас сдерут кожу или запрут в ящик со скор