только гадать. Девочка знала его, этот человек - магистр Сейрус Ларт - преподавал в старших классах, и, хотя встречаться с ним лицом к лицу ей не доводилось, слышала она об этом человеке многое. По слухам, он являлся одним из наиболее вероятных преемников Сандора и пользовался безграничным доверием Архимага.
     Во втором кресле сидела незнакомка - это была очень красивая женщина лет двадцати пяти, одетая с той ненавязчивой роскошью, которая всегда отличала истинных леди от дочерей зажиточных выскочек, получивших дворянство либо за изрядную толику золотых марок, либо посредством удачного брака. Прекрасное, хотя и несколько надменное лицо женщины не выражало особых эмоций, ее карие глаза внимательно изучали девочку, которая вдруг почувствовала себя страшно неловко. У Айрин возникла абсолютная уверенность, что эти благородные господа собрались здесь исключительно ради нее.
     - Мы ждали тебя, Айрин. - Голос Сандора, мягкий, даже ласковый, наполнил комнату. - Думаю, магистра Ларта ты знаешь. Леди Рэй, позвольте представить вам Айрин Рокуэлл, ученицу пламенного факультета, второй курс. Айрин, перед тобой леди Сандра Рэй, герцогиня Фабр, мастер-маг школы контроля.
     Девочка сделала книксен несколько неловко от волнения...
     Так вот она какая, Сандра Рэй... Разговоры о ней ходили среди учеников школы. Юноши постарше восхищались ее красотой, девочки завидовали неожиданному и в некоторой степени скандальному браку: пять лет назад герцог Фабрский, молодой и красивый воин, навестивший своего старого друга Архимага Сандора, внезапно воспылал любовью к одной из учениц, уже почти достигшей звания мастера, прекрасной Сандре Рэй де Вирт... Это была, пожалуй, лучшая партия для девушки, но Сандра отказала ему, заявив, что намерена стать мастером-магом и ничто в целом свете не может заставить ее передумать. Герцог согласился ждать... А когда через год ей вручили диплом мастера магических искусств, в тот же день герцог надел на палец избранницы обручальное кольцо. Сандра покинула школу, отдав свои силы и немалые магические способности хитросплетениям дворцовой и межгосударственной политики.
     - Я к вашим услугам, господин ректор, благородные господа...
     - Ну-ну, не смущайся, Айрин. Так... я бы хотел, чтобы ты продемонстрировала нам кое-что из того, чему ты успела научиться в этих стенах. Ну, скажем... - Лорд Сандор оглянулся по сторонам и заметил причудливый подсвечник с тремя свечами, как бы случайно стоящий на мраморном столике в углу. - Ну, скажем, зажги... э-э... левую свечу.
     Айрин почувствовала, как на лбу выступили капельки пота. Она безгранично верила во все приписываемые Архимагу способности, в том числе и в пресловутое ясновидение. Он не мог не знать о том, что концентрация ей все еще плохо дается. Лорд поощряюще улыбнулся, и девочка, сжав кулаки, попыталась сосредоточиться, после чего выбросила руку вперед, сопровождая жест коротким, четким заклинанием порождения огня. Полыхнуло пламя, свеча, разом укоротившаяся на четверть, запылала, постепенно переходя к ровному, как и должно, горению. Айрин почувствовала, как дрожат ее губы - она снова перестаралась.
     - Неплохо, - заметил магистр Ларт, - неплохо. Но тебе нужно точнее направлять заклинание. Давай теперь правую.
     Девочка поняла, что сейчас заплачет - после такой неудачи она, безусловно, не сможет сосредоточиться должным образом, а значит, провалится с треском.
     Вздохнув, она попыталась успокоиться, но тщетно. Тогда, понадеявшись на чудо, она снова произнесла заклинание, сделала повелительный жест и тут же поняла, что все делает неверно, что снова ошибается, да еще как...
     С пальцев руки сорвалась шипящая, как рассерженная змея, струя огня и ударила в подсвечник. Все три свечи мгновенно превратились в пар, а спустя долю секунды оплыла и потекла бронза, стремительно теряя первоначальную форму... Пламя опало, и взорам экзаменаторов предстала забавная картина: на почерневшем от копоти столике пузырилась лужица раскаленной бронзы, а в нескольких шагах от столика маленькая девочка, закрыв руками лицо, плакала навзрыд, с повизгиванием и подвыванием, слезы ручьем текли сквозь пальцы, оставляя пятнышки на выходном платье.
     - Успокойся, успокойся, Айрин, - все с той же теплотой попросил ее Сандор. - Чар с ним, с подсвечником. И остуди эту дурацкую лужу, жарко же...
     Автоматически повинуясь приказу Архимата, девочка махнула мокрой от слез рукой, прошептала формулу, и кипящий металл мгновенно застыл, подернувшись инеем. Иней покрыл и столик чуть не до самого пола, а над его поверхностью явственно заплясало что-то, весьма напоминающее снежинки. В комнате стало довольно холодно. Ларт и Сандра обменялись многозначительными взглядами, но девочка этого не заметила, она была слишком занята размазыванием слез по лицу.
     - Хорошо, Айрин, хорошо... Вытри слезки, мы еще не закончили. И не переживай, пока все идет нормально. - Голос Архимага успокаивал, почти убаюкивал, и Айрин постепенно перестала плакать.
     В дверь постучали.
     - Как ты думаешь, кто там? - спросил Сандор.
     - Я его не знаю... - прошептала Айрин, изо всех сил стараясь разобраться в своих чувствах и не ударить в очередной раз в грязь лицом. - Мужчина... пожилой... в синем камзоле... со шпагой...
     - Ну-ну. Что еще ты чувствуешь? Будь внимательна.
     Айрин внезапно подняла глаза на лорда Сандора и чуть-чуть, самую малость, насколько дозволяли приличия, улыбнулась:
     - Сапоги у него... смешные...
     - Входи! - повелительно бросил Архимаг, и дверь распахнулась. На пороге действительно стоял немолодой уже, дородный мужчина в пыльном синем камзоле. Болтавшаяся на боку шпага была скорее знаком отличия, чем оружием, - короткая, богато отделанная, она вряд ли могла бы сильно пригодиться в бою, - так, церемониальный меч, не более того. А вот сапоги его действительно были те еще - левый, вполне нормальный, из мягкой кожи синего цвета, выгодно отличался от правого, полуразодранного, покрытого потеками, напоминающими кровь. Он сделал несколько шагов вперед, и все заметили, что мужчина сильно хромает.
     - Простите за опоздание, лорд. Я имел несколько неприятную встречу... - человек вымученно улыбнулся, кивая на свою ногу, - с одним местным псом. Мы несколько... э-э... не сошлись во мнении относительно обеда. Он счел мой сапог каким-то изысканным лакомством.
     - Ох, сэр Трои! Минуточку...
     Жест и заклинание Сандора никто из присутствующих не смог бы не то что повторить, никто не успел даже его понять, но эффект наступил немедленный и радикальный. Болезненная гримаса исчезла с лица мужчины, по всей видимости, боль исчезла без следа вместе с ранами.
     - Я прошу меня извинить, сэр Трои. Вы были в дороге несколько дней, думаю, сейчас вам стоит отдохнуть. Мы встретимся за ужином, вы окажете мне честь?
     - О, лорд! Это честь для меня!
     - Вот и чудесно.
     Подождав, пока за мужчиной закроется дверь, Сандор снова повернулся к Айрин, которая уже почти успокоилась - все-таки ее описание, хоть и очень поверхностное, подтвердилось. Сейчас она понимала, что смогла бы сказать о госте гораздо больше, если бы имела время и не была так напряжена, но что было - прошло и не следует горевать об упущенных возможностях.
     - Мне рассказывали, что ты часто посещаешь библиотеку. Особенно... э-э... подвал. Можно ли узнать зачем?
     Айрин почувствовала, как краска снова приливает к лицу. Дора... Наябедничала-таки, вредина, можно подумать, это ее касается. Кому какое дело, ходит она в подвал или нет, это же не запрещено...
     - А... а разве нельзя? Я не зна-а-ала...
     - Почему ж нельзя? Никто не запрещает, - пожал плечами Сандор. - Мне интересно, что ты там читаешь?
     - Книги... старые... они же такие интересные, там много всего...
     - Какие именно книги показались тебе достаточно интересными, чтобы ради них глотать столетнюю пыль?
     - Ма... маги-и-ические... - Айрин вновь была готова разреветься. - Водная магия... и еще... там эльфийские свитки были... и гномьи... и другие...
     - Так, все, хватит тут сырость разводить, - неожиданно строго сказал Архимаг, затем, переглянувшись со своими гостями, каждый из которых сделал легкий, почти незаметный глазу кивок, продолжил:
     - Ладно, выйди пока, побудь в коридоре. Я тебя позову. Только чур не подслушивать, ладно? Ну, иди, иди...
     Айрин мышкой юркнула за дверь и, как только створки сомкнулись за ее спиной, тут же попробовала проникнуть своим чувством назад, в комнату, - никакой запрет не мог побороть здорового детского любопытства. Однако Архимаг ожидал чего-то подобного, и еще не вполне оформившееся умение ученицы вдребезги разбилось о своевременно воздвигнутый магистром защитный барьер. Если бы Айрин узнала, сколько Силы было вложено Сандором в построение барьера, она бы преисполнилась чувством гордости... Гордиться следовало даже тем фактом, что он вообще воспользовался барьером - тем самым признавая ее способности.
     Архимаг же, завершив построение защитного круга, свободно развалился в кресле и с улыбкой посмотрел на своих собеседников.
     - Совсем застращали девочку, - мягко усмехнулась Сандра. - Она же сейчас в панике.
     - Пусть понервничает, - пожал плечами Ларт. - Ей полезно.
     - Что скажешь, магистр? - поинтересовался Сандор.
     - Третий, не меньше.
     - Ваше мнение, леди Сандра?
     - Третий? Пожалуй, даже четвертый... А кое в чем и... Я училась смотреть сквозь преграды лишь на пятом курсе, да и то - не я училась, меня учили. А она дошла до всего сама. С ума сойти...
     - Это грубая лесть, леди?
     - Ни в коей мере. У вашей дочери, милорд, не просто способности, у нее Талант. Тот самый, который пишется с большой буквы. Самостоятельно, без подсказок и без учителей освоила сложные приемы магии контроля... Я, откровенно признаться, о таком и не слышала.
     Сандор взял со стола свиток:
     - Вот список книг, которые она читала... Неполный. Я думаю, моим... э-э... наблюдателям далеко не всегда удается заметить, что она берет.
     - Позвольте? - протянул руку Ларт. - Тэк-с... "Боевая магия эпохи принца Олиэла, огненный стиль", "Лед и пламя" магистра Снуоворта, "Древо жизни" Аларика Эльфийского, "Духи стихий" Рауффа...
     - "Влияние и контроль" Чарри... - пробормотала Сандра, заглядывая магистру через плечо. - В свое время эта книга оказалась для меня слишком сложной. Потом, конечно, я разобралась, вернее, мне помогли, но...
     - Весьма представительный список, вы не находите? - заметил Архимаг с довольной улыбкой на лице.
     - Это верно... если она, конечно, действительно старалась это изучить, а не просто пролистала, - несколько скептически ответил Ларт.
     - Бросьте, магистр, - усмехнулась Сандра, отобрав у Ларта свиток и внимательно его просматривая. - Она же при вас пользовалась магией контроля на уровне пятого курса и магией льда на уровне по меньшей мере третьего. Причем никто ее этому не учил, или порядки в школе изменились?
     - Нет, но... Чар подери, но вот так, по книгам, самостоятельно изучать магию, это неслыханно!
     - Но почему ж? Если книги хороши...
     - Сандра, кому, как не вам, знать, что книга лишь подсказка, не более...
     - Оставьте, Ларт, я, по крайней мере в последние годы, училась именно по книгам и хоть сейчас готова сдать экзамен на звание магистра. И я его сдам, не сомневайтесь!
     - Не сомневаюсь, но у вас была очень хорошая база, она же начала почти с нуля. Вы же знаете, почему так редко встречаются знатоки разных школ в одном лице - слишком разный подход!
     - Но она-то смогла, вы не станете этого отрицать...
     Пока шел спор, Архимаг Сандор думал о другом. Айрин действительно была его дочерью, о чем знал весьма ограниченный круг людей - его жена умерла во время родов, и все искусство магистра не смогло ей помочь. Да и сама Рения знала, что ее положение безнадежно, как-никак она была магом не из последних. Сандор не без оснований полагал, что девочка унаследует немалые способности, поэтому ее непременно следовало обучать... Но вот сам он на роль отца не годился - вечная занятость, да к тому же он не умел обращаться с грудным ребенком, что и заставило его принять единственно правильное решение - девочка была отдана в приличную, достаточно благородную семью. Поначалу вопрос о том, кто является ее настоящим отцом, не вставал, а затем Сандор решил до поры до времени оставить это втайне - лучше, если девочка, проходя обучение в школе, будет рассчитывать только на себя и на свои способности, не прикрываясь высокопоставленным родителем. Увы, такое не было редкостью, и Архимаг не мог не признать: зачастую самыми способными показывали себя дети из бедных семей. Дорога в школу была открыта всем, имевшим Дар, плату за обучение здесь не взимали - каждый ученик, став мастером, считал святым долгом передавать долю доходов альма-матер, и этой доли было более чем достаточно.
     Итак, Айрин знала, что является приемной дочерью, но об истинном положении дел даже не догадывалась. А лорду оставалось лишь следить за ее успехами и неудачами... Но теперь ситуация изменилась: девочка начала прокладывать собственный путь и следовало принимать меры.
     - Ладно, господа... так на чем мы остановимся? - Сандор наконец решил вмешаться в затянувшийся спор.
     - Думаю, - вздохнул Ларт, продолжая мучиться сомнениями, - нам придется в корне пересмотреть программу ее обучения. Жаль, конечно, отлаженной методики, но...
     - Но для нее теперь это скорее обуза, чем продвижение вперед, - закончила за него Сандра.
     - Да, пожалуй... Вы скажете ей, лорд? Ну, о том, что вы ее...
     - Нет. Пока нет, и я надеюсь, вы также воздержитесь от неосторожных высказываний. Впрочем, в отношении леди Сандры я не беспокоюсь, вы, моя дорогая, непозволительно редко заглядываете в наши края.
     - Позвольте спросить, милорд?
     - Да?
     - Почему вообще вы пригласили меня? Ведь я далеко не самый сильный маг среди выпускников школы контроля...
     - Не прибедняйтесь, леди... Но причина, откровенно говоря, совсем не в ваших, вовсе не маленьких, способностях. Дело в том, что обучение должно включать не только... э-э... магию. В конце концов Айрин - леди по рождению, поэтому я бы попросил и вас принять участие в ее воспитании. Полгода или год ей желательно было бы провести при дворе, и вы как никто другой подходите на роль наставника... если, конечно, сочтете возможным принять ее...
     - Сочтете возможным... - Сандра позволила себе легкую улыбку, давая понять, что по достоинству оценила шутку. - Роль наставницы дочери великого Сандора... Пожалуй, бывает и большая честь, но вот так, с ходу, я и не представлю себе, что может быть более почетным и... лестным.
     - Ну что ж... значит, пора позвать девочку. Она там уже извелась от любопытства. Ларт, пока вы будете отвечать за ее обучение, потом, возможно, я сам приложу к этому руку. Сандра, дорогая, а ты получишь ее, когда она чуть подрастет... Но смотри оберегай девочку, знаю я, какие у вас там, при дворе, нравы. Айрин! Заходи!

***

     Конечно, содержание этого разговора было известно ей только в самых общих чертах. Много лет спустя, когда она уже училась бальным танцам, фехтованию, искусству макияжа и тайнам женского кокетства под чутким руководствам Сандры Рэй, та пересказала ей кое-что из того, о чем говорилось в тот вечер. Важно другое - после этого жизнь девочки круто изменилась. Учеба, учеба и еще раз учеба, день за днем, год за годом - на пределе сил и возможностей. Учеба по всем направлениям магических школ, индивидуальные занятия с магистрами, а затем и с самим Сандором.
     А потом он рассказал ей правду...

***

     Девушка тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Встала, разминая затекшие мышцы, прошлась вокруг лагеря. Небо над горами уже стало краснеть - до восхода солнца осталось не так много, скоро все начнут просыпаться...
     Предрассветная тишина была какой-то странно звенящей, лишь треск поленьев в костре нарушал ее, но пламя, рассеивающее мрак, чудесным образом гармонировало с этой ночью.
     Айрин неторопливо ступала по камням, отдаляясь от лагеря. Она была спокойна, ее сверхчувственное восприятие, отточенное годами учебы и тренировок, подсказывало, что ни одной живой души поблизости нет, поэтому и волноваться было не о чем. Она любила эти часы, когда ночь медленно, неохотно уступает свои права дню, любила гулять в это время под раскидистыми деревьями густого леса, по тихим улицам спящего города или, как сейчас, среди нагромождения скал...
     Девушка сделала еще один шаг и почувствовала под ногами гладкую поверхность - небольшая площадка возле отвесной скалы была просто создана для того, чтобы постоять на ней, полностью отдавшись чарующему ощущению зарождающегося утра... Она прислонилась к прохладному камню, медленно проводя рукой по неровностям гранита...
     А в следующее мгновение незыблемый Монолит ушел у нее из-под ног, и, не успев даже вскрикнуть, она рухнула вниз, в непроглядную черноту внезапно открывшегося провала.
     А потом было падение, плеск, удар по голове, и ее сознание померкло...

Глава 4
НЕКРОМАНТ. ТВОРЕНИЕ

     - Бери ее и неси в лабораторию, - приказал Учитель после того, как эльфийка окончательно затихла, - И побыстрее, у нас мало времени...
     - А что вы задумали? - спросил я, поспешая за магистром.
     Ноша была до странности легкой, казалось, девушка вообще ничего не весит... или, возможно, на меня так подействовала свежая кровь. Возникло ощущение, что сейчас я могу свернуть горы, и при этом даже не вспотею. Безжизненная рука, лежащая на моем плече, будто обнимала меня в последний раз.
     Спина Учителя выразила неодобрение, по крайней мере я это явственно ощутил. Мысленно выругавшись, я испытал желание хлопнуть себя по лбу - надо же быть таким недоумком! Для чего же еще может быть потребен свежий труп. Только для одного дела. Мне уже приходилось этим заниматься, поэтому я не совсем понимал, куда спешить - тело пригодно к ожив... простите, к активации еще не одну неделю, к чему торопиться, тем более сейчас, когда в душе такое благостное настроение.
     - Ты поторопился, - наконец соизволил ответить Учитель. - Ты не должен был ее убивать, во всяком случае, не сейчас. Я, конечно, разрешил, но и в мыслях не держал, что ты не сможешь вовремя остановиться. Разумеется, она должна была умереть, но тогда, когда я планировал. Потерянного не воротишь, поэтому придется делать все наспех...
     - Но... простите, Учитель, ведь создание зомби возможно даже из трупа месячной давности! Может, нам стоит хотя бы перекусить?
     - Зомби мне не нужен, - фыркнул магистр, чуть ускоряя шаг и нисколько не заботясь о том, что мне приходилось еще и тело нести. - И тебе не нужен.
     - А кто мне нужен? - спросил я, начиная догадываться об истинных причинах такой торопливости.
     Сердце замерло в ожидании ответа, который подтвердил бы мою мысль. Я давно ожидал чего-то в этом роде, мне порядком наскучила зубрежка несложных, с моей точки зрения, заклинаний, изучение древних манускриптов и умозрительное представление об использовании высшей магии. Учитель неоднократно говорил, что мне пора делать следующий шаг, но что-то не особо охотно принимал к этому меры.
     Разумеется, за эти годы я освоил многое. Я мог ощипать птицу на лету и изжарить ее, я мог вдребезги разнести незримым тараном крепкую дверь или монолитную скалу, я мог активировать труп, если он еще не начал разваливаться на куски... да мало ли еще чего. И все же мне всегда хотелось большего, хотелось доказать Учителю, что я умею не только исполнять ярмарочные фокусы. Сотворить грозу или снегопад, укротить тайфун, вызвать огненного или водяного духа - все эти деяния высшей магии были мне известны пока лишь в теории, которую мне не терпелось испробовать на практике. Я, разумеется, прекрасно понимал, что высшие заклинания - дело непростое и подчас смертельно опасное, но для чего же, в конце концов, я целыми днями корпел над древними свитками. Тема эта поднималась не раз, и каждый раз я слышал одно и то же - "рано". Стало быть, сей