ом виднелся черный провал входа... Кто знает куда. Впрочем, это предстояло проверить.
     Мне в голову неожиданно пришла мысль о том, что, может, и не стоило тратить столько сил на создание дракона, хотя и не верилось, что стая мантикор была единственной стражей этого места. Но что сделано, то сделано, если еще кто-нибудь собирается на меня напасть - сейчас для этого самое время. Пусть попробует.
     Я вошел в темный тоннель и небрежным жестом зажег "светляка", пламенный шарик, ярко освещающий мне дорогу - со мной была только Лэш - зомби я велел оставаться наружи, вероятность засады в самом храме была менее неприятной, чем необходимость находиться с моими смердящими бойцами в ограниченном пространстве.
     Тоннель оказался неглубоким. Мы сделали лишь два десятка шагов и вошли в маленький круглый зал, очень похожий по форме на ту площадку у входа, - и так же, как и там, посреди зала возвышался постамент. Но он не был пуст. На постаменте стояла чаша... нет, это была именно та Чаша, которую я искал, я понял это сразу, хотя она ни в коей мере не походила на столовую утварь. Скорее, она была похожа на ладью, золотую ладью, инкрустированную сияющими в лучах "светляка" драгоценными камнями...
     Я замер. Драгоценные камни, золото? Это не те материалы, из которых могло бы быть изготовлено сокровище Торна. Золото - пыль, камни - мусор. Не может быть, чтобы Чаша выглядела так... банально, так похоже на обычную поделку ювелиров. Мне пришла в голову мысль, что предмет, который находится передо мной, может быть ловушкой, последним рубежом обороны, и чем больше я над этим думал, тем больше мне казалось, что я прав. Слишком много разговоров о Чаше, каждый искатель, мечтающий добраться сюда, ожидает увидеть именно то, что означает это слово... так же как и слово "драгоценность", всегда сопутствующее рассказам о Чаше. Вот и получите, друзья, свою драгоценность и не жалуйтесь потом, что ваши ожидания обмануты.
     Я осмотрел гладкий пол - здесь было на удивление чисто, ни камешка, ни щепки. Казалось, что вся пыль, попадающая внутрь этих стен, стекается к постаменту, образуя вокруг него мягкую подушку.
     Я стоял неподвижно - мне все это по-прежнему не нравилось. Чаша была здесь, она просто обязана была быть здесь, но то, что я вижу, - это не то, за чем я сюда шел. Я все больше и больше убеждался в этом.
     - Лэш, приведи сюда зомби. Одного. И быстро.
     Страж кивнула и исчезла в проходе. Спустя несколько секунд я услышал их шаги, а сразу вслед за этим на меня накатила волна зловония.
     - Ты! - обратился я к зомби. Их умение понимать команды было весьма ограниченным, поэтому я старался говорить коротко и предельно ясно. - Ты подойдешь к этому камню. Возьмешь стоящий на нем предмет. Принесешь мне. - Выполняй.
     Зомби, пошатываясь, двинулся в указанном направлении. Я подумал, что им, пожалуй, пришел конец - еще немного, и они сгниют окончательно. Стоит, наверное, избавиться от остатков моей армии, толку от них уже немного, а неудобства...
     Зомби уже почти подошел к постаменту и протянул руку к золотой ладье. Неясное предчувствие заставило меня попятиться, увлекая за собой и Лэш. И вовремя... Стоило руке зомби коснуться ладьи, как все внутреннее пространство храма залила ярчайшая вспышка, заставившая меня зажмуриться. Когда же черные круги перестали мелькать у меня перед глазами, я смог разглядеть то, чем бы я стал, устремись очертя голову к вожделенному сокровищу.
     На пол медленно оседали хлопья сажи - все, что осталось от солдата, в мгновение ока испепеленного вспышкой. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок - какая же мощь была вложена в эту вещь, если и сейчас, спустя тысячелетия с тех пор, как она была здесь оставлена, эта сила все еще оставалась способной вмиг испепелить не такое уж маленькое тело. Не осталось ни костей, ни кольчуги, ни плоти - только хлопья сажи, добавившиеся к куче пыли у подножия постамента. Кажется, это была не первая жертва ловушки - интересно, кто еще пытался добраться до чаши за минувшие века. Видимо, кому-то это удалось... почти. Что ж, я просто оказался умней.
     Мои подозрения, похоже, полностью подтвердились, и теперь следовало решить, где же может храниться настоящая Чаша. Я осторожно подошел к постаменту...
     Решение пришло не сразу, и все-таки я догадался: постамент не был монолитом. На удары он отзывался гулким звуком, однозначно свидетельствующим, что внутри есть пустоты. Если разбить камень... Но сначала необходимо убрать ловушку.
     - Лэш! Арбалет, стрелы и самый большой топор, какой найдешь. Бегом!
     Страж отсутствовала недолго, поняв команду "бегом" буквально. Я взял в руки арбалет и, тщательно прицелившись, выпустил стрелу прямо в золотую ладью. Опять полыхнула вспышка, но стрела все же сумела сдвинуть цель на пару пальцев. Я вздохнул - похоже, все выйдет не так быстро - и снова начал заряжать арбалет.
     Пятая стрела сбила-таки ладью с постамента. Она со звоном покатилась по полу, и я заранее зажмурился, ожидая вспышки. Ее не последовало.
     Мне оставалось только невесело рассмеяться - напряжение, похоже, сыграло дурную шутку с моим разумом. Конечно, магия ладьи не действовала, не могла действовать на камень - иначе она испепелила бы и постамент, на котором стояла. Вооружившись топором, я осторожно ударил по краю казавшегося монолитным камня. Еще один удар, еще - и вот отколотый пласт падает на пол, открывая полость, в которой что-то тускло блеснуло.
     Я уже не мог удержаться, но осторожность все же победила.
     - Лэш, достань... это... и дай мне.
     Она наклонилась над нишей и извлекла из нее... никто и никогда не читал истинного описания внешнего вида Чаши, но это, безусловно, была она. Странного цвета металл, причудливая конструкция, и в самом деле очень отдаленно напоминающая кубок, множество выступов, странных шипов и завитушек. И я был уверен, что это - не украшения, вся Чаша выглядела какой-то... законченной. Ни добавить, ни убавить. При всей нелепости этой конструкции, было совершенно ясно, что в ней все находится именно на положенных местах. Это действительно было произведение искусства - не нашего, не человеческого искусства - другого, чуждого, во многом, пожалуй, недоступного пониманию, и все же, безусловно, прекрасного.
     Я с трепетом принял предмет из рук Лэш и поразился тому, насколько же он горяч - он обжигал мне руки, хотя они были, как перчатками, защищены чешуйчатой кожей.
     Чаша должна видеть дневной свет, чтобы отдавать Силу, - на этом единственном сходились практически все известные мне... нам с Учителем источники. Теперь становилось понятно предназначение постамента на площадке у входа в храм. Чаша должна стоять на нем, и тогда вся мощь мира будет в моей власти. Но следовало соблюдать осторожность - Силу нельзя пить без меры, об этом тоже достаточно много было написано. Излишек Силы может убить... Манускрипты, правда, не говорили о смерти, но туманно намекали на нечто гораздо худшее. Хотя я и не представляю, что может быть хуже.
     Я двинулся к выходу. Странное это ощущение - находиться в нескольких шагах от своей цели. В буквальном смысле... тем более от такой цели! Я чувствовал, как меня распирают эмоции - гордость, радость, предвкушение... Только настоящий маг может понять ощущение приближающегося потока Силы - неисчерпаемого потока, дающего любые, самые невероятные возможности... Дающего истинное всемогущество.
     Я вздрогнул и краем глаза заметил, как ощетинилась Лэш. Снаружи донеслись новые звуки - слишком знакомые, чтобы можно было обмануться. Звон сталкивающейся стали...

***

     Я ни секунды не думал о том, чтобы прятаться в храме, - отсюда был только один выход, и пользоваться им надо было сейчас, пока еще не поздно. Не хватало чтобы кто-то или что-то заперло меня в этой ловушке. Короткий коридор остался позади, и я снова оказался на каменной площадке, в нескольких шагах от кипящей схватки. И оторопел...
     Лэш, выставив перед собой клинки, замерла на полшага впереди меня. Я же стоял разинув рот от удивления - этого я не ожидал... Конечно, я знал о существовании наг, но кто мог подумать, что они до сих пор встречаются в этом мире?

ОТСТУПЛЕНИЕ ВОСЬМОЕ

     Подобно другим химерам, то есть созданиям, соединяющим в себе части различных существ, появление змеелюдей, к которым относятся ламии и наги, было на совести темных эльфийских магов. Многочисленные попытки выведения необычных жизненных форм, предпринятые после неудачных (или, напротив, слишком удачных) экспериментов по созданию летающих бойцов, породили немало странных тварей, большая часть из которых оказалась нежизнеспособной. В отличие от них ламии и наги выжили.
     Эльфы традиционно благожелательно относятся к ламиям, поскольку те родственны им по крови. Первые ламии почти наполовину принадлежали к эльфийскому народу.
     Верхняя часть ламии в процессе слияния утратила характерные эльфийские признаки (цвет волос и кожи, форму ушных раковин) и стала в большой степени походить на человеческую женщину. Как правило, красива даже с точки зрения привередливых эльфов, хотя вдумчивое рассмотрение однозначно показывает, что все черты ламии можно охарактеризовать словом "слишком". Слишком большая грудь, слишком густые и пышные волосы, слишком полные чувственные губы, слишком эффектный разрез глаз.
     Нижняя часть ламии принадлежит змее и покрыта чешуей. Передвигаются они, балансируя на хвосте, - идея, показавшаяся вначале перспективной, впоследствии доказала свою полную несостоятельность. Ламии относительно малоподвижны.
     Ламии гиперсексуальны, в поисках партнера (после длительного воздержания) совершенно неразборчивы и не останавливаются ни перед чем. Не обладая магическим даром, ламии тем не менее представляют серьезную опасность, прежде всего для мужчин. Редкий мужчина способен сопротивляться очарованию ламии. Сами они, будучи хищниками, обычно убивают свои жертвы (как правило, путем удушения в момент сексуального экстаза). После этого поедают добычу.
     Ламии - плохие бойцы, конструкция тела делает их неустойчивыми, неспособными на быстрые движения. К тому же они довольно легко впадают в панику.
     Испытав неудачу с ламиями, некроманты создали существ, впоследствии названных нагами. При этом они постарались учесть сделанные ошибки и почти вплотную подошли к созданию идеального воина.
     Нага, как и ламия, является полуэльфом-полузмеей. Однако имеется ряд существенных отличий. Прежде всего, хотя торс наги и напоминает женский, но сходство это весьма отдаленное. Тело более мощное, снабженное хорошо развитыми мускулами. Нага имеет шесть рук - по три с каждой стороны, одна над другой. Вызванные таким строением изменения скелета привели к еще большему утяжелению торса. Головы у наг небольшие, глаза широко расставлены и имеют огромный угол обзора. Черты лица грубые. Говорят с трудом.
     Нижняя часть туловища, как и у ламии, представляет собой змеиный хвост, однако он толще и сильнее, чем у ламии. Недостаточная подвижность компенсируется высокой степенью устойчивости, достигнутой за счет удлиненного хвоста. "Сбить с ног" нагу практически невозможно. Еще одним отличием от ламий является чешуя, служащая хорошей защитой от холодного оружия, покрывает почти все тело наги, доходя до подбородка и кистей рук. Кроме того, наги имеют природный иммунитет к большинству видов магии.
     В бою наги чрезвычайно опасны. В 4630 году группа эльфов-некромантов вместе с отрядом из двадцати наг наголову разбили отряд гномов, состоящий из более чем трехсот бойцов (по другим свидетельствам, основную роль в разгроме сыграла магия эльфов). Как бы то ни было, за нагами сохраняется слава непревзойденных бойцов.
     Последний раз наг видели около четырехсот лет назад. Ламии по настоящее время встречаются в южных лесах.
     (Бестиарий: ламии и наги. Школа Сан)

***

     Впрочем, это вряд ли можно было бы с полным основанием назвать "кипящей схваткой". Четыре наги неторопливо, спокойно рубили в капусту слабо огрызающиеся остатки моего воинства. Я во все глаза смотрел на считавшихся давно вымершими созданий - могучие руки разили направо и налево, может, не так быстро, как это могла бы делать Лэш, но все же ни один из зомби не мог оказать им достойного сопротивления. К тому времени как я поднялся на поверхность, они почти закончили свою работу - и сейчас расчленяли последних.
     Пожалуй, я всерьез сомневался, что Лэш справилась бы с таким противником. Каждая нага - это пять тяжелых мечей... нет, скорее, сабель и небольшой щит, которым они тоже пользовались весьма умело. Чешуя защищала их получше иной кольчуги, а умение владеть оружием... Чар подери, что-то я не заметил, чтобы хоть одна из них после этой бойни была поцарапана.
     Мой дракон все так же равнодушно взирал свысока на происходящее. Эта тварь, при всех своих достоинствах, совершенно безмозгла, хуже, чем зомби. У тех есть хоть и тухлые, но мозги. Дракон же делает только то, что ему приказано, не больше. Скелет он скелет и есть. Его сил хватило бы, чтобы разделаться с полузмеями, но без прямого приказа он и когтем не щелкнет.
     Я обнаружил, что нагам свойственно кое-что человеческое, во всяком случае, меня поразило, как они расправлялись с последним оставшимся на ногах зомби. Вам приходилось резать колбасу? Вот так же действовали и они - удары мечей отсекали от его тела тонкие ломтики один за другим. Он уже лишился обеих рук, но продолжал нападать, стараясь достать нагу зубами, - совершенно бессмысленное занятие. Та же, похоже, развлекалась...
     Наконец куски последнего бойца были сброшены со скалы, и наги все так же спокойно развернулись и двинулись ко мне. Лэш зашипела не хуже змеи, но я придержал стража - сейчас следовало действовать иначе. Дракон, может, и способен справиться с нагами, страж - безусловно нет.
     - Стойте! - приказал я нагам, придав голосу всю властность, на которую был способен. Они остановились, к моему удивлению, и принялись внимательно разглядывать меня, не проявляя особых признаков агрессивности... хотя что можно прочитать по их лишенным выражения лицам? Спешить им было некуда, так же как мне - бежать.
     - Как вы посмели напасть на моих воинов? - рявкнул я угрожающе.
     - Мы охраняем Чашу... - Голос наги был шипящим, не вполне разборчивым, но в общем и целом понятным. - Ты вор. Ты украл Чашу. Ты умрешь.
     Эти твари были отличными бойцами, сильными, выносливыми, малоуязвимыми. Но они были довольно тупы, как и всякое творение, созданное для одного конкретного занятия. Как мой дракон, к примеру. У меня уже созрел в голове план, и оставалось только приступить к его реализации. Главное - не переборщить.
     - Кто приказал вам это?
     - Торн.
     Ответ был короток и по существу. Оставалось надеяться, что дальше будет легче. Я по крайней мере рассчитывал на это.
     - Кто такой Торн?
     Змея даже опешила:
     - Торн?! Торн - хозяин Чаши...
     - Я хозяин Чаши. Чаша у меня в руках. Значит, ты признаёшь, что я Торн?
     Я говорил медленно и веско, чтобы до них дошло. На маловыразительных лицах отразилась напряженная работа мысли. Я исходил из элементарного предположения. Торн покинул этот мир много тысячелетий назад. Наги, конечно, столько не живут, и знать свое божество в лицо они никак не могут. Пусть даже знали - наверняка давно и прочно забыли. А мозгов у них не так уж и много...
     Молчание затягивалось. Я ждал плодов их размышлений, готовясь сыграть отступление - стоит мне крикнуть, и когти дракона подхватят меня. Но такой расклад был крайне нежелателен. Не говоря о риске быть уроненным на камни, я почти наверняка потеряю Лэш.
     Змеи отползли на несколько шагов и принялись шушукаться. Как они ни старались внятно выговаривать слова, их речь сливалась в сплошное неразборчивое шипение, но друг друга они, похоже, понимали прекрасно. Это совещание продолжалось неимоверно долго, может быть, час, а может, и больше. Я устал стоять и присел на камни, спокойно наблюдая за ними.
     Магией их не взять, в рукопашном бою Лэш вряд ли справится даже с одной из них. Удрать, конечно, можно, но мне хотелось решить дело миром. К тому же меня терзали смутные подозрения, что Чаша была оставлена именно здесь не зря - кто знает, может быть, только в этом месте в полную силу проявятся ее свойства.
     Пока, кстати, никаких особых свойств я не заметил... Кроме того что она горяча. Что ж, раз надо ждать - будем ждать.
     Наконец одна из наг двинулась ко мне:
     - Ты Торн? - Видимо, задачка оказалась слишком сложной для их умов, поэтому они решили выйти из затруднительного положения, просто спросив. И не иначе всерьез надеялись на искренний, правдивый ответ. Идиоты они и есть идиоты.
     - Я владею Чашей. Торн - хозяин Чаши. Значит, я - Торн.
     Она вернулась назад с кучей новых сведений, и совещание продолжилось. Мне это начинало порядком надоедать. Наконец спустя довольно много времени, они, видимо, пришли к какому-то решению, поскольку ко мне снова двинулась нага. Не имею ни малейшего представления, та же самая или другая - все они кажутся на одно лицо. Возможно, имей я время узнать их получше... но ни времени, ни желания такого у меня, разумеется, не было и в помине.
     - Если ты Торн, укажи место Чаши.
     Я уверенно подошел к пьедесталу, чувствуя, как пять пар глаз, включая глаза Лэш, сверлят мою спину. Если я ошибусь, придется очень быстро спасаться бегством...
     Я беспокоился зря, это стало ясно сразу же, как только я вплотную приблизился к пьедесталу. Они, наги, наверняка никогда не видели самой Чаши, зная ее лишь по описанию, передаваемому из поколения в поколение. И уж наверняка имели самое смутное представление о том, "где ее место". Я же увидел это сразу: посреди постамента было углубление, идеально подходящее по форме к подставке Чаши. Удивительно было то, что поверхность камня почти не пострадала от времени и непогоды - а может, эти твари следили за постаментом и регулярно приводили его в порядок?
     Я установил Чашу посреди постамента и сразу почувствовал, что все сделал верно. Лучи солнца играли на древнем артефакте, и, несмотря на ясный день, я разглядел еле заметное, медленно разгорающееся сияние вокруг этого сокровища.
     Все мое существо почувствовало ток Силы, постепенно возрастающий, щедрый, готовый поделиться со мной энергией. Я потянулся к этому источнику, чувствуя, как в меня льется живительный поток, прибавляющий сил и забирающий усталость...
     - Ты - Торн! - выдохнула у меня за спиной нага.
     Я не обратил внимания на ее слова. Сейчас все это было не важно - Сила вливалась в меня, и я черпал и черпал ее и все не мог насытиться...
     - Мы повинуемся Торну! - прошелестело за спиной. - Приказывай!
     - По-прежнему приказываю вам день и ночь охранять Чашу, - бросил я не оборачиваясь. - А также меня, владельца Чаши.
     - Господин! Опасность!
     Голос Лэш заставил меня раздраженно обернуться. Неужели наги передумали и теперь снова видят во мне врага?
     Но дело было не в нагах. Они-то как раз спокойно стояли полукругом, выставив перед собой клинки, и я мельком подумал, что это куда лучшая защита, чем даже сотни зомби. И к тому же куда более долговечная. Да, наги всерьез готовились выполнять свой долг, защищать меня от опасности, а опасность эта приближалась ко мне с самой неожиданной стороны.
     В небе виднелась стремительно увеличивающаяся точка. Летящее существо приближалось быстро, и через несколько мгновений я уже мог его разглядеть. Это было еще одно потрясение, и встреча с нагами ни в коей мере не могла с этим потрясением сравниться!
     Я видел это существо, но не верил, не мог поверить в его существование. Это было просто невозможно! Оно не было порождением магии, теперь, после близкого знакомства с Чашей я мог легко чувствовать сосредоточения Силы, как я чувствовал Лэш, стоящую за моей спиной, как я чувствовал кружащегося в небе моего дракона.
     И все же я, к сожалению, не мог надеяться, что меня обманывают глаза. Потому что я видел совершенно ясно: к нам приближается дракон. Настоящий великий дракон, род которых с