к дошел уже до середины моста, когда, вопреки наставлениям гнома, все же бросил взгляд в пустоту под ногами. И замер. Руки юноши судорожно вцепились в перила, и, казалось, никакая сила не способна была сдвинуть его с места. Парню требовалась помощь - лошадь за его спиной начинала проявлять беспокойство и было неясно, что она может выкинуть в следующий момент. Рон дернулся было на выручку, но Айрин его опередила.
     Легко переступая ногами, девушка почти бегом добежала до замершего как статуя Брика и, размахнувшись, залепила ему звонкую пощечину. Это подействовало - взгляд парня стал более или менее осмысленным, а пальцы, побелевшие от усилия, чуть-чуть расслабились.
     Айрин сделала несколько шагов назад, глядя прямо в лицо Брика:
     - Так, давай, не торопясь...
     Он сделал шаг, потом второй... И дело пошло. Айрин отступала, Брик, приобретая с каждым шагом все больше и больше уверенности в себе, двигался за ней. Наконец оба они достигли твердой почвы, и Рон облегченно перевел дух.
     - К-командир... т-ты был... п-пожалуй... п-прав... Я не очень... гожусь... для этого п-похода... - заикаясь от пережитого, промямлил юноша.
     Рон успокаивающе похлопал его по плечу:
     - Не переживай, парень. Если бы ты знал, как я сам дрожал, когда эта древность начала раскачиваться подо мной. Ты молодец, и все уже позади. Сейчас Тьюрин к нам присоединится, и мы...
     Рон не верил в сглаз, и никто, кроме деревенских клуш, в него не верил, но то, что последовало за его неосторожными словами, впоследствии не раз заставляло его задумываться, а так ли уж не правы суеверные бабки.
     Тьюрин шел по мосту уверенно и спокойно. Хотя страх высоты и свойственен гномам, но он, опытный путешественник, повидал на своем веку достаточно мостов и похуже этого, так же как и достаточно глубоких пропастей. Поэтому он не волновался...
     Все произошло в считанные секунды. Видимо, осы или что-то в этом духе сочли лошадь своей добычей. А может, кобыле просто что-то очень не понравилось... И она встала на дыбы...
     Треск ломающихся досок... Хлопки рвущихся канатов... Отчаянное ржание лошади, зацепившейся за натянутую Роном веревку... Треск веревки, лопнувшей посредине...
     И два тела, рухнувшие в бездну.
     Пронзительно взвизгнула Айрин. Подался вперед Рон, в тщетной надежде увидеть, что гному все же удалось каким-то чудом зацепиться за что-нибудь. Брик зажмурил глаза, чтобы не видеть, как летит в пропасть их спутник...
     Что-то большое стремительно пронеслось мимо Рона, стоящего на самом краю обрыва, и устремилось туда, вниз, в пропасть, со свистом рассекая воздух. Удар был силен, в воздухе закружилось несколько перьев, огромные лапы с длинными, острыми когтями сомкнулись на теле Тьюрина, могучие крылья вспороли воздух, из клюва вырвался возмущенный клекот, смешавшийся с воплем гнома, но лапы ни на миг не ослабили хватку.
     Наконец, тяжело взмахивая крыльями, грифон появился над краем пропасти. Без особого почтения он разжал когти, и гном покатился по камням.
     Все, включая и самого гнома, только что чудом избежавшего гибели, остолбенело смотрели на Флара. Тот же, сложив крылья, мрачно рассматривал ушибленную при столкновении с закованным в кольчугу гномом лапу.
     Гном перекатился на живот, затем медленно поднялся. Его кольчуга носила на себе следы когтей, плащ был в таком состоянии, что было проще выбросить его, нежели чинить, и все же гном был полон достоинства. Сделав несколько шагов вперед, он остановился, а затем поклонился грифону:
     - Ты спас мне жизнь, благородный Флар. Я твой должник...
     - Вот еще, - фыркнул грифон, продолжая баюкать ушибленную лапу. - Я, может, хотел... э-э... лошадь поймать. Такое мясо пропало... Да еще чуть коготь об твои железки не сломал... Чтоб я спасал гнома?
     - И все же я твой должник, грифон. И я не забуду этого...
     - Мы все твои должники, благородный Флар, - вставил Рон, тоже склонив голову. - Уже второй раз ты спасаешь одного из нас от верной гибели. Я благодарю тебя и...
     - Оставь свои благодарности при себе, человек. Грифоны в них не нуждаются. Может, ты немного подумаешь о деле и захочешь узнать, почему я вернулся?
     Внезапно Айрин вскрикнула и, указывая куда-то вверх, дрожащим голосом произнесла:
     - Кажется, сейчас мы узнаем все. И даже больше... Рон, ты видишь то же, что и я?
     Рыцарь поднял голову и замер. Да, ошибиться было невозможно.
     Огромное тело мерно взмахивало сияющими крыльями, лучи солнца, отражаясь от золотой чешуи, превращали летящее к ним существо в нечто совершенно невероятное и сказочно прекрасное. К тому же это существо и было невероятным и прекрасным.
     К путникам, замершим в оцепенении так же, как в изумлении замер стоящий рядом с ними грифон, приближался Гранит, великий дракон, последний из духов времени.

***

     Дракон опустился на камни с шумом и грохотом, подняв сильнейший ветер своими огромными крыльями.
     Сейчас, вблизи, было ясно видно, что ему порядком досталось. Лапы были изрядно помяты, местами из многочисленных порезов сочилась кровь, могучие когти тоже имели не лучший вид, один из них был сильно поврежден и вывернут под неестественным углом. Досталось и сверкающей броне - несколько золотых чешуек на боку были содраны, и в просвете виднелась подрагивающая кожа шафранового цвета. Впрочем, догадаться о причинах столь плачевного состояния не составляло труда. Раз уж Гранит здесь, то ему наверняка пришлось пробивать себе дорогу через толщу скал - вряд ли нашлась бы пара-другая сотен гномов с кирками, примчавшихся освободить дракона.
     Золотой дракон дышал тяжело, устало - по-видимому, он находился в полете давно, и тело, за прошедшие века отвыкшее от неба, было едва способно вынести такую нагрузку. Впрочем, голос Гранита, как обычно, был спокоен.
     - Я рад, что нашел вас. К сожалению, произошло то, чего я больше всего опасался. Время упущено. Чаша Торна увидела свет. - Он одного за другим оглядел путников, словно стараясь убедиться, что их не стало больше. Взгляд его на мгновение остановился на грифоне, но тот, не сумев выдержать пристального внимания дракона, отвернулся и стал с преувеличенным старанием чистить клювом перья.
     - Мы приветствуем тебя, Великий Гранит... и рады, что ты вырвался из плена. Как ты нашел нас?
     - Это было несложно, вы уже почти достигли цели. Но времени на разговоры у нас нет... Я вижу, вам не удалось привлечь к себе сторонников...
     - Это так, но...
     - Но это и к лучшему. Мы опоздали, и сейчас может оказаться уже слишком поздно, чтобы помешать некроманту.
     - Но что ты имеешь в виду? Чаша увидела свет? Это так важно?
     - Чаша питается светом, только под лучами солнца она обретает всю свою Силу, поэтому Торн спрятал ее в камне... Простите, но, повторяю, времени у нас нет. Если вы готовы, то можно попытаться остановить его... но сейчас это будет очень трудно.
     - Мы готовы! - почти одновременно ответили все четверо, и Рон, на правах командира, добавил:
     - Но что мы можем сделать? Как добраться туда?
     - Вы полетите на мне. Не тратьте время, берите оружие... и, надеюсь, у вас найдется прочная веревка? Удержаться на моей спине будет непросто. Торопитесь, я все расскажу по пути.
     Сборы заняли считанные секунды. Кольчуги, шлемы, оружие... Лошадей стреножили в расчете на то, что вернутся за ними позднее, - они надеялись, что хоть кто-нибудь из них вернется.
     Пока шли сборы, дракон снова внимательно посмотрел на грифона. Химера, казавшаяся огромной рядом с людьми, возле дракона выглядела странно маленькой и жалкой. И все же Флар, собрав все свое мужество, стойко встретил взгляд древнейшего существа этого мира.
     - Я рад, что в этом бою ты будешь с нами...
     - В бою? - Голос грифона вскипел от негодования. - Я не собираюсь быть с вами в бою... я вообще не собираюсь ни с кем биться.
     - Вот как? - Дракон выглядел удивленным. - Неужели судьбы мира не беспокоят королей воздуха? Зачем же ты здесь?
     - Меня... Совет направил наблюдать... и передать им все детали.
     Дракон некоторое время молчал, затем отвернулся:
     - Ложь не украшает никого, даже грифонов... впрочем, это твое дело.
     Флар промолчал... если бы Рон взглянул на него в этот момент, он бы с удивлением обнаружил на профиле короля воздуха самую настоящую растерянность, так несвойственную этому высокомерному созданию. Больше они не сказали друг другу ни слова. А потом грифон, распахнув крылья, взлетел и умчался куда-то, даже не попрощавшись с остальными. Рон, пожалуй, обиделся бы на такое пренебрежение, высказанное кем-нибудь другим, но к полному отсутствию вежливости у Флара он уже привык.
     Хотя сборы были и недолгими, но на то, чтобы взнуздать дракона, времени ушло немало. К счастью, сам Гранит помогал, как мог, подсказывая, как именно протянуть веревку, где лучше всего завязать узел, и постепенно дело пошло. Наконец все четверо устроились на золотой чешуе, судорожно вцепившись в веревочные петли. Кони, поначалу пришедшие в ужас от вида огромного существа, постепенно успокоились, поняв, что им лично сейчас ничего не угрожает. Перед тем как занять свое место, Айрин уложила в мешок свою драгоценную книгу и повесила мешок высоко на дерево - оставить фолиант притороченным к седлу она не решилась.
     Гранит с трудом поднялся в воздух и, набирая высоту, полетел на восток. Крылья мерно рассекали воздух, трое людей и гном, сжавшиеся от ужаса, смотрели на стремительно удалявшуюся землю. Рон чувствовал, как страх высоты сжимает сердце, и понимал, каково приходится остальным. Он бросил через плечо взгляд на Брика, отметив про себя мокрый лоб юноши и его остекленевший взгляд. Да уж, полет на спине дракона - это совсем не то, что идти по мосту, пусть даже и ветхому, - по сравнению с нынешним положением предыдущее испытание казалось просто приятной прогулкой.
     - Я выбрался из пещеры недавно, - сообщил дракон, не поворачивая головы, - и отправился искать вас. Я думал, у нас еще есть время... но потом увидел... Это сложно передать словами, но я почувствовал, как первый луч света падает на Чашу.
     - Это так опасно? - пробормотал Рон полушепотом, не рассчитывая, что дракон его услышит. Но слух у того был великолепен.
     - Это очень опасно. Чаша должна быть установлена на постамент из небесного камня. Вы наверняка слышали, что иногда с неба падают каменные глыбы... Так вот, постамент из такой глыбы сделан самим Торном. Если некромант сумеет пробудить Чашу и заставит ее отдать свою Силу, то он станет поистине непобедим. Думаю, после этого никто не сможет с ним справиться - ни я, ни тем более смертные. Но он еще не поставил ее на нужное место... Не знаю почему, может, ему неизвестно это, а может, ему что-то пока мешает. В любом случае нам надо успеть.
     Некоторое время он летел молча, затем опять заговорил, и в голосе его слышалась тревога.
     - И еще... вы должны знать об этом. В бою с некромантом вам придется рассчитывать только на себя. Он не будет один, наверняка... но я не смогу вам помочь.
     Рон не счел нужным задавать вертевшийся на языке вопрос. Если дракон захочет, он расскажет сам. Рыцарь был убежден, что причины для этого заявления у Гранита были, - и немалые. Если он сумел пробить скалу, чтобы вырваться на волю для решающей схватки, то вряд ли его остановит какая-нибудь мелочь. А потом он подумал, что дело, может быть, в чем-то другом - кто знает, какие чары наложил Торн на хранилище Чаши? Может, Гранит просто не может подлететь к нему вплотную?
     Дракон, ожидавший вопроса и так его и не дождавшийся, сам ответил на невысказанные мысли рыцаря:
     - У меня будет свой бой... Некромант произнес древнее запретное заклинание и вызвал к жизни нечто страшное... Это мой бой, и только мой. Я давно знал это и готов к нему. Вы не сможете мне помочь в этом поединке, но и я не смогу помочь вам. Леди Айрин, вас учили разрушению заклинаний?
     - Разрушению? Нет... я что-то слышала об этом, но...
     - Настало время для спешного урока, и он будет тем полезнее, что вы уже кое-что узнали из Книги Начал...
     Дракон приступил к объяснениям. Даже Рон слушал внимательно, Айрин же вместе с Бриком превратились в слух, забыв даже, что они находятся в тысяче локтей над землей на спине огромного, стремительно рассекающего воздух древнего чудовища.
     Большинство посредственных магов пользуются простыми заклинаниями первых трех уровней... Они не требуют времени и зачастую вызываются одним словом или жестом. Более сложные заклинания необходимо подготавливать, строя сложную словесную конструкцию, дополняемую точно выверенными движениями рук.
     Ребенок строит из кубиков что-то для него весьма важное. Пока у него в руках всего несколько кубиков, помешать ему сложно: поставить один на другой - секундное дело. Но вот кубиков все больше и больше, и постройка становится шаткой. Достаточно легонько ударить по ней, и она развалится. И строителю придется все начать сначала.
     Сложнейшие заклинания шестого и седьмого уровня необходимо выстраивать предельно тщательно, а разбить их куда проще. Разбить до того, как будет произнесен завершающий жест, и в то же время не слишком рано - иначе противник легко восстановит нарушенное равновесие формулы и двинется дальше. В этом обычно и состоит поединок магов - заставить противника вкладывать в заклятие все больше и больше сил, а потом развалить его в самый последний момент - и пусть враг все начинает сначала.
     Дракон предельно кратко описывал способы разрушения заклятий, их было немало; вовремя сказанное слово, разное в различных случаях, жест... Эффективно сбить заклинание можно было и отвлечением противника - заставить его на мгновение прервать плетение заклятия, заставить потратить секунду на оборону - и дело сделано.
     - Но помните: ваш противник наверняка все это знает. Нет никого, кто лучше некроманта разбирался бы в магическом поединке, а он сейчас - сильнейший из некромантов. - Будьте осторожны, Айрин... Он опытнее вас, намного опытнее. И, пожалуй, гораздо могущественнее - даже сейчас, когда Чаша еще не признала его, не напитала своей властью. Но у вас есть преимущество - вы читали Книгу Начал...
     - Я... я едва толком начала...
     Сквозь свист встречного ветра слова девушки едва доносились до Рона, однако голос дракона он слышал ничуть не хуже, чем тогда, в пещере.
     - Это не важно, вы читали ее и, думаю, много поняли...
     - Гранит, что это? Я... Мне кажется, я вижу... Невероятно, этого же не может быть...
     - Я давно заметил его, - ответил дракон. - Мы уже на месте. Сейчас я опушусь на скалы, и вы сможете сойти... а потом я...
     - Что это, Гранит? Ответь, ты же знаешь...
     - Это Вихрь... Когда-то давно это существо было Вихрем, моим родичем, великим драконом. Сейчас это злобное порождение магического искусства нашего общего врага. Он сумел превратить останки дракона в это чудовище... Осторожно, держитесь, я сажусь!
     Гранит приземлился, и Рон, выхватывая меч, спрыгнул с его спины. Там, на другой стороне площадки, казавшейся слишком ровной, чтобы считаться природным творением, стояло несколько существ. И лишь двое из них были людьми... или были похожи на людей.
     Айрин встала рядом с рыцарем, одергивая кольчугу и разминая пальцы, закостеневшие на пронизывающем ветру.
     - Гранит, удачи тебе! И скажи, ты сможешь победить?
     Огромный дракон взмахнул крыльями, лучи солнца высекали искры из его прекрасной золотой чешуи, шипастый хвост хлестнул по камням, а пасть раскрылась, обнажив ряды огромных белых клыков, способных в клочья разорвать любого врага. Чудовищные когтистые лапы оттолкнулись от камня, бросив его тело вверх, навстречу противнику, уже изготовившемуся для атаки, и ветер донес до Рона ответ последнего из великих драконов времени:
     - Нет...

Глава 14
НЕКРОМАНТ. ЧАША ТОРНА

     И снова передо мной лежит плато, на котором я потерял свою армию, только сейчас оно... шевелится. Тысячи стервятников устроили наконец свой пир и сейчас увлеченно поедали остатки моего воинства и туши убитых мантикор. Некоторые птицы, объевшиеся сверх всякой меры, уже не могли летать и, лишь неловко перебирая лапами, медленно, натужно передвигались от одного смердящего тела к другому, чтобы урвать кусок получше и запихать его, уже через силу, в свою глотку.
     Дракон парил надо мной, высматривая опасность. Он уже смирился с тем, что не сможет сожрать меня... да и голода это существо, порожденное магией, не испытывало. Вложенных в него сил хватит на два-три дня, потом, если дракон будет мне еще нужен, придется влить в него еще изрядную толику Силы, и так может продолжаться сколь угодно долго.
     Пирующих стервятников мы обошли стороной. Некоторые птицы, с видимым трудом подымая головы, провожали взглядами идущих позади меня зомби, но ни одна из них не сочла нужным отказаться от пищи, лежащей прямо у их лап. Мы прошли спокойно, и, когда окружающие плато скалы приблизились вплотную, я увидел тропу... нет, скорее вырубленную в скале лестницу, ведущую куда-то вверх.
     Наверное, именно в этот момент я окончательно поверил в то, что нахожусь в двух шагах от предмета моих поисков. Эта лестница... вся ее неуместность здесь, в глубине горного хребта, вызывала лихорадочное ожидание встречи с целью. Выбитые в скале ступени были стары, очень стары - думаю, прошла не одна тысяча лет с тех пор, как чьи-то ноги касались выветренного, выщербленного непогодой и самим временем гранита.
     О том, чтобы взять с собой лошадей, нечего было и думать - моего коня и лошадь Лэш пришлось оставить внизу, - и я всерьез беспокоился за них, но поставить на стражу двух-трех зомби означало как минимум привлечь излишнее внимание стервятников, а они продолжали слетаться сюда, собравшись, похоже, со всей округи.
     Я шел позади зомби, Лэш замыкала колонну. Тропа была настолько узкой, что разминуться на ней было невозможно. Если что-то нападет на нас, ему придется справиться со всеми моими бойцами, прежде чем оно доберется до меня, - а к тому времени я уже успею покинуть это опасное место. У меня возникала мысль о том, чтобы оседлать дракона и взлететь на этот кряж на его спине, но, подумав, - я от нее отказался. Несмотря на то что сам по себе он неплохо держался в воздухе, я не раз замечал, что его движения время от времени становились неуверенными. Как поведет себя чудовище, заполучив седока, предсказать было невозможно, а рисковать головой мне не хотелось.
     Зомби, шедший в середине отряда, вдруг оступился и, взмахнув руками в тщетной попытке сохранить равновесие, полетел вниз, прямо на скалы. Я лишь пожал плечами - если он не разлетится на куски от удара, то догонит нас позже. Правда, приказал остаткам своего воинства увеличить дистанцию - очередной споткнувшийся вполне способен утянуть за собой в пропасть еще кого-нибудь. Мы продолжали восхождение.
     Оглянувшись, я заметил, что поднялись мы уже довольно высоко - отсюда, со скалы, плато, усыпанное телами павших, казалось маленьким пятачком, - и тем более странно было видеть, как этот пятачок в буквальном смысле слова шевелится, это было заметно даже отсюда, куда уже не долетали злобные крики обожравшихся падальщиков. И надо всем этим кружил дракон, чудовище, созданное мной. Да, вряд ли найдется в мире маг могущественнее меня, и все же скоро, может быть, уже через считанные минуты, я получу в свои руки такую Силу, какая и не снилась всем этим адептам, магистрам, аколитам или, скажем, даже самому Архимагу Сандору.
     Одинаковые по цвету скалы не позволили мне заметить вовремя, что подъем закончился, это было неожиданно, но не так уж и важно. Просто сделав очередной шаг, я с удивлением обнаружил, что еще несколько ступеней, и мы окажемся там, куда так долго шли.
     Зомби ожидали меня, выстроившись полукругом перед храмом... если это можно было назвать храмом. Посреди ровной, почти не потревоженной временем круглой площадки я увидел небольшое возвышение - постамент, вытесанный все из того же серого камня... нет, все-таки цвет его немного отличался от обычного гранита. А за круг