е  случится.  - Рон  недоверчиво  оглядел
присутствующих. Стоит кому-нибудь узнать, что говорилось за этими  стенами -
и  все пропало. - И наша маленькая страна  сможет им  достойно  ответить, во
всяком случае, отстоять наш образ жизни.
     - Я так и не понял, как? - с раздражением и насмешкой спросил Трант.
     -  Я  не смогу объяснить  достаточно  убедительно. Вы не видели  мощную
магию в действии. Но, уверяю вас,  с таким количеством магов Ротонна  сможет
сделать все экспедиции против нее настолько  дорогими, что Мэгиена откажется
от них,  по крайней  мере, на несколько столетий.  А к тому времени ситуация
может измениться и, надеюсь, в  лучшую сторону. Возможно, наши народы смогут
поладить без  войны. Но  сейчас мы обсуждаем  не такое отдаленное будущее, а
завтрашние переговоры.
     - Думаю, нам опять придется  довериться Ронису. - сказал Аллок. Олинь и
Этте поддержали его.  Несколько вождей попросили  повторить основные тезисы,
и,   после  недолгого  ворчания,  и  "ближние",  и  "дальние"   предводители
согласились принять их за основную схему.
     Переговоры от имени Ротонны должны были вести  Виргис и  Этте, а местом
встречи был назначен один из приграничных постов  неподалеку от Вильне. Туда
немедленно выехал помощник Этте с небольшим отрядом, чтобы все подготовить.

        x x x

     - Пока тебе все удавалось. - заметил Руджен.
     - Если все пойдет так же гладко хотя бы еще год, я смогу спать с чистой
совестью.
     - Тебе бы только спать!
     Друзья, переговариваясь,  направлялись к дому, где их уже ждали Льорка,
Элем и ужин. Руджену  пришлась по вкусу ротийская кухня  (и не только вино).
Ротени никогда  не  варили суп,  они предпочитали  крупно нарезанные  свежие
овощи, а  зимой  пополняли организм  витаминами, поедая варенье. Зато Руджен
никогда  в  жизни не  ел  такого  сочного  жаркого  и  таких  восхитительных
сладостей.
     -  Ты  еще  не приметил  себе  девушку, сынок? -  спросила  Рона  мать,
накладывая ему  в тарелку куски  мяса.  - А то  купим тебе  большую кровать.
Правда, домик у нас маленький.
     -  Нам  и так,  скорее всего,  придется  переехать.  Купим  себе  дом в
небольшом форте, где у меня будет школа.
     - Если я причиняю неудобства, я могу съехать. - предложил Руджен.
     -  Не беспокойся, это все  равно не решит проблемы.  -  загибая пальцы,
сказал Рон. - Все равно одной не хватает. Нет, съезжать,  так всем. Покупаем
новый дом - и точка.
     "Покупаем" было не  совсем верным  словом. Денег, как таковых, у ротени
не  было. Валютой  служили  деньги полисов  -  цекили, а также вино и другие
ценные,  но не портящиеся и занимающие  мало  места  товары. Вожди все время
поговаривали о том, что  пора, наконец, ввести свою собственную валюту, ведь
так удобнее. Никто  не  возражал, но  дело с места не  двигалось  -  не было
срочной необходимости, никто из вождей не  хотел заниматься этим сам, и люди
обходились так.
     На следующее  утро  Руджен завтракал только в обществе  Льрки - Рон уже
куда-то умчался.
     - Слушай,  - сказал он, ковыряя  ложкой  кашу, - глупость,  конечно, но
никак не могу отвязаться. Почему  Рон сказал, что  даже если  я съеду, одной
комнаты не хватает? Я тут подсчитал - вроде получается тик в тик.
     На самом деле,  Руджен  чувствовал себя неловко, стесняя хозяев и никак
не мог успокоить свою излишне  чувствительную совесть. Кроме того, он был не
прочь  пополнить  свои  знания  в  области  законов  и  обычаев  Ротонны,  в
особенности  имеющих  отношение  к  браку и семье. Он постепенно  приходил к
выводу, что Ротонна  -  именно то место, где он  мог бы жить так, как всегда
мечтал - в покое и ленности.
     - Не хватит, если он женится? - уточнила Льорка.
     - Ну, да!
     - Сейчас Риллень живет у мамы, но не может же он жить там все время!  У
нас принято  чтобы ребенок жил  в  отдельной комнате, с  момента, когда  его
отнимут от груди.
     - Но я же уеду!
     - А комната для жены?
     - Разве она будет жить не в одной комнате с Роном?
     - Конечно, нет. Как так можно? Людям же надо выспаться, когда они хотят
спать! Сон - это огромная часть  жизни людей. Кроме того, каждый имеет право
хоть раз в сутки остаться один.
     - А что Элем говорила о большой кровати?
     - У мужа кровать больше. Его  подруга,  когда  захочет, может прийти  к
нему в комнату , возможно, остаться на ночь.
     - Женщина?
     - Конечно. Ведь у нее  больше оснований для принятия решения. А у вас в
стране  так  не считают?  -  насмешливо  спросила девушка. Руджен  смутился.
Разговор зашел  куда-то не туда. У него  Руджена  было  слишком мало опыта в
разговорах  с  юными девушками  на  подобные  темы,  и  вообще  в  общении с
противоположным полом, тут Рон его обогнал.
     - У нас это как то... по общему согласию, - промямлил он.
     - У нас тоже. - рассмеялась Льорка. - Но у нас проще.
     - А если мужчина... не в духе?
     -  Пусть  скажет.  -  Льорка  опять  рассмеялась.  -  Вообще-то  у  нас
считается, что жена знает, когда муж расположен ее принять.
     -  А  если  жена вообще не  придет?  - спросил Руджен и снова смутился,
поняв, что опять брякнул глупость.
     - Значит,  они не любят друг друга. - спокойно ответила Льорка. - Таким
надо разойтись.
     - А дети?
     -  А  откуда  тогда  дети?  -  еле  сдерживаясь, чтобы не  рассмеяться,
спросила девушка. - Если  еще и дети откуда-то взялись, то у мужа точно есть
основания  для развода!  Но  я  понимаю  Ваш  вопрос.  -  уже более серьезно
продолжила она. - Обычно девочки остаются с матерью, а мальчики старше  трех
лет - с отцом.
     - И растут без одного из родителей?
     - Ну,  во-первых, еще  неизвестно,  что  лучше  - расти  без одного  из
родителей  или наблюдать,  как отец и мать ненавидят друг друга все больше и
больше и мало-помалу осознавать, что ты - единственная причина их несчастий.
А во-вторых, никто не воспрещает родителям приходить к детям, забирать их на
несколько дней. А вообще-то разводы у нас довольно редко случаются.
     - Понятно. - сказал Рон. - Хорошие у вас обычаи.
     - А Вы что, жениться собрались? - ехидно спросила Льорка.
     - Нет... пока. - глядя в тарелку и запинаясь, ответил Руджен.  Больше к
этой теме не возвращались, и завтрак окончился без потрясений.

        x x x

     До  пограничной заставы был час езды, но Руджен умудрился растянуть его
в  полтора. В  полумиле от строений был раскинут большой  шатер (в него влез
целый ротоук) и жглись  костры, на  которых  стражники  готовили угощение. В
шатре уже все было  готово - стол, походные табуреты, посуда.  Вокруг царило
оживление.
     Чек связался с Мэйдоном и заявил:
     - Передача  будет  происходить одновременно.  Магов приму  я,  а  вы  с
Рудженом передадите Олиня и его подругу.
     - Не доверяете? - усмехнулся Рон.
     - Какова песня, таков и припев! - в тон ему ответил Кестер.
     Неподалеку  от костров  стражники  заранее набросали кучу  камней. Туда
подошел Чек.  Руджен с Олинем и  его  женой устроились неподалеку. Синхронно
была установлена связь  и  началась передача. Рон  был  готов  подстраховать
любого  из них, но этого не  потребовалось. Вместо  Олиня  и Катри  появился
бочонок с каким-то хламом, а на камнях стояли Астрос Кронлин и Хьюго Райдон.
Твен многим рисковали, посылая их. Астрос  был  магом и  опытным дипломатом,
Хьюго  же поседел  на  службе и был  одновременно  начальником  гарнизона  в
Порт-Ауле (то есть одним из крупнейших чинов в армии) и капитаном флота. Как
и Астрос, он имел дипломатическое образование и был знаком с магией.
     В  первый день переговоров  почти не  было.  Виргис  и Этте  с огромным
интересом знакомились с гостями. Те понимали их чувства и, как только могли,
удовлетворяли любопытство.
     Эти  двое вождей были  самыми молодыми в совете - обоим  еще не  было и
сорока  пяти. Совет решил,  что  враги  заслуживают  не  больше,  чем  самых
младших,  хотя Рон  был  уверен,  что подобные тонкости ротийской психологии
пройдут  для  твен  совершенно  незамеченными,  тем  более,  что  со  времен
Тивендаля ставить человеку  в  упрек  молодость считалось в  Мэгиене  дурным
тоном.
     Тем не менее, оба посла обладали уравновешенными характерами, тактом  и
рассудительностью. Полномочий  у  ни  было  куда  меньше,  чем  у  Райдона и
Кронлина.
     Было решено, что 29-го  начнутся переговоры, 30-го вечером выработанный
договор поступит на рассмотрение совету Ротонны  и королю  Эмрио,  а первого
июня,  после   улаживания  последних   разногласий,  он  будет  торжественно
утвержден и подписан обеими сторонами.

        x x x

     Было  около  четырех часов  пополудни  30  мая,  вожди и  дипломаты уже
заканчивали  обсуждение последних статей.  В шатре за столом  сидели Астрос,
Хьюго,  Этте, Виргис,  Руджен и  Рон.  В  пяти  шагах  от шатра стояли  двое
стражников,  а вокруг  форта, примерно радиусом в пол-мили, растянулась цепь
костров,  возле  которых прохаживались  солдаты.  Гостям  для  ночлега  были
отведены четыре лучшие комнаты в форте, который постоянно охранялся.
     На столе, как  обычно, стояли вина и закуски.  Хозяева считали, что чем
больше на столе вкусных вещей, тем спокойней идет совещание.
     В момент, когда  уточнялось количество открываемых школ, в  проем шатра
осторожно заглянул стражник.
     - Что тебе, Поленис?
     - Тут, у  цепи, какой-то человек,  вождь. Говорит, у него важные  вести
для вождей.
     - Виргис, тебе ближе. Пойди, распорядись, чтобы его пропустили.
     Через  минуту  вождь  Тино  вернулся  к  шатру и, остановившись рядом с
проемом,  впустил  внутрь  рослого  бородатого  человека  с длинными  русыми
волосами. Гость  выглядел очень  изможденноым  и, входя, споткнулся. Руджен,
сидевший ближе  всех, вскочил, поддержал  его  под  локоть и  предложил свой
кубок  с ротийским. Человек  с благодарностью выпил, выпрямился, и посмотрел
на Этте. Тот явно чувствовал себя неловко.
     - Я узнал, что Вы здесь. . . - неуверенно произнес бородач.
     - Что случилось, Крон?
     - Вести очень серьезны.
     - Можешь говорить, мы слушаем.
     - Может быть, ты  нам  все же сообщишь, кто  этот  человек?  -  холодно
осведомился Виргис. Он все еще стоял у двери, уперев руки в бока.
     - Это Крон, друг Тега  Митльсона.  -  чуть помедлив, сказал Этте. - Тот
самый. Теперь, я думаю, нет сомнений, что ему можно верить.
     -  И  ты  от  всех  скрыл,  что поддерживаешь  с  ним  связь! -  гневно
воскликнул Виргис.
     - Я не обязан отчитываться...
     -  Подождите, пожалуйста,  вождь. Выслушаем, что он скажет!  -  вежливо
попросил Руджен.
     - Говори,  Крон,  мы  ждем.  - повторил  Этте. Во  время этой  короткой
перепалки Крон  впервые поднял голову и огляделся. Он пристально вгляделся в
сидевших за столом, и лицо его побледнело.
     - Но... - хрипло начал он и осекся.  Этте кивнул, и Крон заговорил. - Я
совсем  недавно получил это  известие и по дороге к вам загнал двух лошадей.
Война.
     Вожди недоуменно молчали.
     -  Империя, что  на юго-западе.  Она  двинула  свои войска.  Цин-  Джак
захвачен,  и они движутся вдоль  пустыни  к Большому Порту. С  другого конца
наступают на Тип-Тау. Трис-Брок скоро будет окружен. Их безумно много, и они
- как саранча. Все сжигают на своем пути, убивают женщин и детей,  стариков,
собак. Оставляют  только молодых и  здоровых. Неумолимы,  как смерть. Купцы,
что остались  в  Цин-Джаке  пробовали договориться,  чтобы заплатить им,  но
погибли все. Я видел пламя пожара. Все это  началось дней  пять назад. После
падения Цин-Джака люди  из городов бегут в деревни, из деревень - в леса, но
их находят и там. - голос Крона сорвался.
     - Что несет этот человек? - с удивлением спросил Хьюго. - У нас же есть
наблюдатели на западном побережье, и они ничего подобного не сообщали!
     - Выведите его отсюда! - приказал Виргис.
     - Подождите! -  неожидано  громко воскликнул  Астрос.  Он  сидел прямо,
подняв руку  и уставившись куда-то  в потолок.  Через  мгновение он полез  в
рюкзак за кубком.
     Астрос смотрел в кубок, не отрываясь, и монотонно сообщал:
     -  Нападение... напали  на  Мэгиену...  с моря...  десант  в Банноке  и
южнее... захвачена долина Анди... Враги продвигаются к Серену.
     - Баннок захвачен?! - не веря своим ушам, воскликнул Хьюго.
     Баннок  одним из крупнейших портов на восточном побережье, и брат Хьюго
- Керри Райдон командовал там гарнизоном.
     -  Отмечена активность  на восточной границе империи... По неуточненным
данным Цин-Джак  и его земли полностью захвачены. Все  наблюдатели в городе,
не  успевшие  перейти  в  Мэгиену,  погибли.  Идет  наступление  из  глубины
континента в сторону побережья.
     Астрос поднял голову.
     - Почему об этом не сообщили раньше? -  спросил Рон. Остальные не могли
прийти в себя от потрясения.
     -  Не хотели  срывать переговоры,  не  предполагали,  что это настолько
серьезно.  -  мрачно ответил Астрос.  - Надо признать,  момент  они  выбрали
более, чем удачный. Весь флот в Элдароне и  у ваших берегов, отразить десант
на Баннок было почти некому. Если еще вспомнить, что все войска могли быть в
Ротонне,  не  считая  того,  что  они и  так уже сконцентрированы у  пунктов
передачи, вдали от обычных мест дислокации, то дрожь  берет... Трудно быстро
перебросить такую  толпу назад, да и маги были бы уже обессилены. Кто бы они
ни были - они знают о нас немало. Но им не повезло.
     - Но как разведка могла прозевать Империю?  - воскликнул  Рон. - Это же
ни в какие ворота не лезет!
     - У нас там нет разведчиков.
     - Что?! - в один голос вскричали Руджен и Рон.
     -  Еще  никому не  удавалось  пересечь  границы  Империи  по  суше  или
подобраться  к  ней с моря.  -  ответил лорд  Райдон. - Нападение на Империю
должно  было  произойти  не  раньше,  чем   через  150  лет,  а  разведка  -
непосредственно после захвата Ротонны, перед захватом полисов. Это было не к
спеху,  и,  после  гибели  трех кораблей  и двух  магов,  все  попытки  были
оставлены. Не  удалось захватить даже  никого  из  караванов  -  они  всегда
держатся вместе и, в  случае чего, кончают жизнь самоубийством. Поэтому даже
язык Империи нам неизвестен.
     - Но это же безумие! Необходимо послать разведчика! - сказал Рон.
     - Об этом, наверняка, уже думают, - вздохнул Астрос. - Проблематично. В
Империи, судя по всему, очень сильна центральная власть, и обращают внимание
на чужаков. Следующих  разведчиков  собирались  выдать  за местных, но планы
пока не разрабатывались.  Твен пойти не может - его  сразу выдаст цвет кожи.
Магии применять нужно как можно меньше - есть подозрение, что в Империи  она
известна - но  разведчик должен быть  магом.  Значит, эдоры  отпадают. Разве
что, кто-нибудь с северо-восточного. Нужен доброволец...
     - А что если из Ротонны? - невозмутимо спросил Рон.
     - Из Ротонны?  - вскинул  на него  глаза лорд. - Ты что, имеешь  в виду
себя?
     - А чем я плох? Не маг?
     - Нет, если верить словам Мэйдона, ты трижды заслужил нашивку, но...
     - Ты боишься, что я  предам вас? Пойду на переговоры с Империей? Но это
же смешно!  Ты слышал,  что сказал Крон. Эти люди -  убийцы.  С  ними нельзя
договориться. Не забывай,  Мэгиена -  моя вторая  родина.  Естественно, я не
хочу войны между нашими народами. Как бы там ни было, я поговорю с Мэйдоном.
     - Да, да, конечно, - пробормотал Астрос.



        Глава 8. 31 мая-2 июня 968 г. п. и. Форт Вильне,
     Ротонна. Западная граница империи Каватлон.

     - Можешь собираться, - сообщил Рону Чек. - Нам приказано заслать тебя к
западным наблюдателям. А тем уже передали, чтобы  подошли как можно ближе  к
цели.
     - Я  готов, - сказал  Рон,  пиная ногой вещмешок. -  Собрался на всякий
случай. Цель-то  она цель, но как я сам  к ней подойду? Мне дадут проводника
хотя бы до границы?
     Все будет гораздо лучше. - Чек заговорщицки подмигнул. - Увидишь. Итак,
ждем тебя в пять утра. А сейчас тебе предстоит инструктаж. Иди.
     Кестер вышел из дома. Руджен повернулся к Рону.
     - Ты не имел право делать этого.
     Рон удивленно воззрился на него.
     - Почему же?
     -  Ты подумал о  своей семье? Каково будет  твоей матери  потерять тебя
второй раз?
     -  Ты  что, думаешь,  я - большой  любитель приключений?! -  возмущенно
начал Рон. - Ты прав, так оно и есть - вдруг рассмеялся он и хлопнул Руджена
по плечу. - Ей бы такого сына, как ты.
     Руджен только рукой  махнул.  Он  слегка  покраснел,  но  Рон этого  не
заметил.

        x x x

     -  Приветствую.  -  инструктор из  Кэрол  Тивендаля (города)  сразу  же
приступил к делу. - Через границу Вы перелетите.
     Рон чуть не разинул рот от такой необычной идеи.
     - Интересно, - заметил он.
     - Ради этого  совместная лаборатория цеха математиков и школы  третьего
полукружья  напряглась и  выпустила  действующую экспериментальную модель их
нового изобретения, которую Вы и будете использовать.
     Твен показал на какую-то груду, прикрытую тканью.
     - Вот, видите,  это что-то вроде крыльев. Эта  штука  пристегивается  к
плечам и ногам, а так же здесь есть такая дуга,  на нее можно лечь грудью. К
предплечьям   Вы   пристегнете   маленькие   крылышки  для   дополнительного
управления. Эта штука,  у нее,  собственно, еще нет названия, может свободно
нести  в  воздухе  взрослого человека  с небольшим  грузом.  Ваша  задача  -
поддерживать  воздушные  токи   вверх  (Рон  кивнул).   Естественно,   нужно
позаботиться  и  о  направлении  ветра. При  хорошем  ветре  скорость  может
достигать  сорока  узлов.  Но это,  конечно,  не  предел. Пока  была  только
механика. Видите,  - мастер показал на  выпуклости в задней части крыльев. -
Через них проходит воздух. Они  увеличивают  его  скорость с помощью магии и
выбрасывают назад, создавая эффект реактивного движения. Они как бы "дышат",
вибрируют, и мы называем их вибраторами. Каждая пара вибраторов  дает лишние
двадцать узлов в сторону, куда дует ветер. Как видите, здесь стоят три пары,
так что, если Вы  постараетесь, Вам не придется лететь больше семи часов. Но
следует быть очень внимательным.
     -  А  нельзя ли  сделать остановку? -  спросил  Рон  у инструктора. Ему
ничуть Не улыбалось висеть семь часов на этой штуковине. Инженер замялся.
     - Видите ли,  я не  уверен в том, что если Вы сядете, то  сможете снова
взлететь.
     - Это невозможно?
     -  Разве  что, со скалы. Даже  лучший  маг  нашей  лаборатории не  смог
создать достаточно плотную воздушную подушку  под крыльями, чтоя  на  земле.
Вожможно,  в  будущем  можно  будет  взлетать  с  помощью  реактивной  силы,
создаваемой вибраторами, но сейчас... Вы понимаете.
     - Н-да, не слишком это удобно.
     - Придется потерпеть.
     - А как же я взлечу в первый раз?
     - Это очевидно. Там три мага, они смогут Вас левитировать хотя бы ярдов
на двадцать вверх, пока Вы не сможете начать управлять воздушными потоками.
     Инструктор продолжал.
     - Крылья  и  сверху,  и  снизу состоят  из  секций, поглощающих энергию
света, и почти не видны. Но все равно, во  избежание, советую Вам лететь над
облаками. Вы  наденете теплый меховой костюм,  кожаные перчатки и  шерстяную
повязку на уши, вместе с очками. Мешок с вещами пристегнете к поясу впереди.
     - Но что я увижу над облаками? - воспротивился Рон.
     - А к этому вопросу перейдет мой коллега.
     Молодой черноволосый парень с энтузиазмом начал рассказывать:
     - Географы  и маги  создали карту  здешней местности.  Она реагирует на
движение, и по ней  всегда видно,  в какой точке  Вы  находитесь. Конечно, в
проекции  на землю,  -  поправился  он. - Еще  она выдает вектор направления
движения. Видите  - там где эта  стрелочка, там  и Вы. Очень мудреная штука.
Стоила бешеных  денег.  Когда перенесетесь  на  место,  Вам  ее настроят  на
истинное расположение.  Привяжете  ее на шею т