л его рыжий, вставая.
   - Не согласен! - крикнул Федя.
   Вспыхнул спор, засверкали слова, точно языки огня в костре. Мать не
понимала, о чем кричат. Все лица загорелись румянцем  возбуждения,  но
никто не злился, не говорил знакомых ей резких слов.
   "Барышни стесняются!" - решила она.
   Ей нравилось серьезное  лицо  Наташи,  внимательно  наблюдавшей  за
всеми, точно эти парни были детьми для нее.
   - Подождите, товарищи! - вдруг сказала она. И  все  они  замолчали,
глядя на нее.
   - Правы те, которые говорят - мы должны всЈ знать. Нам нужно зажечь
себя самих светом разума, чтобы темные люди видели нас, нам  нужно  на
все ответить честно и верно. Нужно знать всю правду, всю ложь...
   Хохол слушал и качал головою в такт ее словам. Весовщиков, рыжий  и
приведенный  Павлом  фабричный  стояли  все  трое  тесной  группой   и
почему-то не нравились матери.
   Когда Наташа замолчала, встал Павел и спокойно спросил:
   - Разве мы хотим быть только сытыми? Нет! - сам  себе  ответил  он,
твердо глядя в сторону троих. - Мы должны показать тем, кто  сидит  на
наших шеях и закрывает нам глаза, что мы все видим, - мы не глупы,  не
звери, не только есть хотим, - мы хотим жить, как достойно  людей!  Мы
должны показать врагам, что наша  каторжная  жизнь,  которую  они  нам
навязали, не мешает нам сравняться с ними в уме  и  даже  встать  выше
их!..
   Мать слушала его, и в груди  ее  дрожала  гордость  -  вот  как  он
складно говорит!
   - Сытых немало, честных нет! - говорил хохол. - Мы должны построить
мостик через болото этой гниючей  жизни  к  будущему  царству  доброты
сердечной, вот наше дело, товарищи!
   - Пришла пора драться, так некогда руки лечить!  -  глухо  возразил
Весовщиков.
   Было уже за полночь, когда  они  стали  расходиться.  Первыми  ушли
Весовщиков и рыжий, это снова не понравилось матери.
   "Ишь, заторопились!" - недружелюбно кланяясь им, подумала она.
   - Вы проводите меня, Находка? - спросила Наташа.
   - А как же! - ответил хохол.
   Когда Наташа одевалась в кухне, мать сказала ей:
   - Чулочки-то у вас тонки для такого времени! Уж вы позвольте, я вам
шерстяные свяжу?
   - Спасибо, Пелагея Ниловна! Они  кусаются,  шерстяные!  -  ответила
Наташа, смеясь.
   - А я вам такие, что не будут кусаться! - сказала Власова.
   Наташа смотрела на нее, немного прищурив глаза, и этот  пристальный
взгляд сконфузил мать.
   - Вы извините мою глупость, - я ведь от души! - тихо добавила она.
   - Славная вы какая! - тоже негромко отозвалась Наташа, быстро пожав
ее руку.
   - Доброй ночи,  ненько!  -  заглянув  ей  в  глаза,  сказал  хохол,
согнулся и вышел в сени вслед за Наташей.
   Мать посмотрела на сына - он стоял у двери в комнату и улыбался.
   - Ты что смеешься? - смущенно спросила она.
   - Так, - весело!
   - Конечно, я старая и глупая, но хорошее и я понимаю!  -  с  легкой
обидой заметила она.
   - Вот и славно! - отозвался он. - Вы бы ложились, пора!
   - Сейчас лягу!
   Она суетилась вокруг стола, убирая посуду, довольная, даже  вспотев
от приятного волнения, - она была рада, что  все  было  так  хорошо  и
мирно кончилось.
   - Хорошо ты придумал, Павлуша! - говорила она. - Хохол очень милый!
И барышня, - ах, какая умница! Кто такая?
   - Учительница! - кратко ответил Павел, расхаживая по комнате.
   -  То-то  -  бедная!  Одета  плохо,  -  ах,  как  плохо!  Долго  ли
простудиться? Родители-то где у ней?..
   - В Москве! - сказал Павел и, остановясь против  матери,  серьезно,
негромко заговорил:
   - Вот, смотри: ее отец - богатый, торгует железом, имеет  несколько
домов. За то, что она  пошла  этой  дорогой,  он  -  прогнал  ее.  Она
воспитывалась в тепле, ее баловали всем, чего она хотела, а сейчас вот
пойдет семь верст ночью, одна...
   Это поразило мать. Она стояла среда  комнаты  и,  удивленно  двигая
бровями, молча смотрела на сына. Потом тихо спросила:
   - В город пойдет?
   - В город.
   - Ай-ай! И - не боится?
   - Вот - не боится! - усмехнулся Павел.
   - Да зачем? Ночевала бы здесь, - легла бы со мной!
   - Неудобно! Ее могут увидеть завтра утром здесь,  а  это  не  нужно
нам.
   Мать, задумчиво взглянув в окно, тихо спросила:
   - Не понимаю я, Паша, что тут - опасного, запрещенного? Ведь ничего
дурного нет, а?
   Она  не  была  уверена  в  этом,  ей  хотелось  услышать  от   сына
утвердительный ответ. Он, спокойно глядя ей в глаза, твердо заявил:
   - Дурного - нет. А все-таки для всех нас впереди -  тюрьма.  Ты  уж
так и знай...
   У нее дрогнули руки. Упавшим голосом она проговорила:
   - А может быть, - бог даст, как-нибудь обойдется?..
   - Нет! - ласково сказал сын.  -  Я  тебя  обманывать  не  могу.  Не
обойдется!
   Он улыбнулся:
   - Ложись, устала ведь. Покойной ночи!
   Оставшись одна, она подошла к окну и встала  перед  ним,  глядя  на
улицу. За окном было холодно и мутно. Играл ветер, сдувая снег с  крыш
маленьких сонных домов, бился о стены и что-то торопливо шептал, падал
на землю и гнал вдоль улицы белые облака сухих снежинок...
   - Иисусе Христе, помилуй нас! -  тихо  прошептала  мать.  В  сердце
закипали слезы и, подобно ночной бабочке, слепо  и  жалобно  трепетало
ожидание горя, о котором так спокойно,  уверенно  говорил  сын.  Перед
глазами  ее  встала  плоская  снежная   равнина.   Холодно   и   тонко
посвистывая, носится, мечется ветер, белый, косматый. Посреди  равнины
одиноко  идет,  качаясь,  небольшая,  темная  фигурка  девушки.  Ветер
путается у нее в ногах, раздувает юбку,  бросает  ей  в  лицо  колючие
снежинки. Трудно идти,  маленькие  ноги  вязнут  в  снегу.  Холодно  и
боязно. Девушка наклонилась вперед и  -  точно  былинка  среди  мутной
равнины, в резвой игре осеннего  ветра.  Справа  от  нее,  на  болоте,
темной стеной стоит лес, там уныло шумят тонкие голые березы и  осины.
Где-то далеко впереди тускло мелькают огни города...
   - Господи - помилуй! - прошептала мать, вздрогнув от страха...


VII

   Дни скользили один за другим, как бусы четок,  слагаясь  в  недели,
месяцы. Каждую субботу к Павлу  приходили  товарищи,  каждое  собрание
являлось ступенью длинной пологой лестницы, - она вела куда-то  вдаль,
медленно поднимая людей.
   Появлялись новые люди. В  маленькой  комнате  Власовых  становилось
тесно  и  душно.  Приходила  Наташа,  иззябшая,  усталая,  но   всегда
неисчерпаемо веселая и живая. Мать связала ей чулки и сама  надела  на
маленькие ноги. Наташа сначала  смеялась,  а  потом  вдруг  замолчала,
задумалась и тихонько сказала:
   - У меня няня была, - тоже удивительно добрая! Как странно, Пелагея
Ниловна, - рабочий народ живет такой трудной, такой обидной жизнью,  а
ведь у него больше сердца, больше доброты, чем у тех!
   И махнула рукой, указывая куда-то вдаль, очень далеко от нее.
   - Вот какая вы! - сказала Власова. - Родителей лишились и всего,  -
она не умела докончить своей мысли, вздохнула  и  замолчала,  глядя  в
лицо Наташи, чувствуя к ней благодарность за  что-то.  Она  сидела  на
полу перед ней, а девушка задумчиво улыбалась, наклонив голову.
   - Родителей лишилась? - повторила она. - Это - ничего! Отец у  меня
такой грубый, брат тоже. И - пьяница. Старшая сестра  -  несчастная...
Вышла замуж за человека  много  старше  ее.  Очень  богатый,  скучный,
жадный. Маму - жалко! Она у меня простая,  как  вы.  Маленькая  такая,
точно мышка, так же быстро бегает и всех боится. Иногда - так  хочется
видеть ее...
   - Бедная вы моя! - грустно качая головой, сказала мать.
   Девушка быстро вскинула голову и протянула руку, как бы  отталкивая
что-то.
   - О нет! Я порой чувствую такую радость, такое счастье!
   У нее побледнело лицо и синие глаза ярко вспыхнули. Положив руки на
плечи матери, она глубоким голосом сказала тихо и внушительно:
   - Если бы вы знали... если бы вы поняли, какое великое дело  делаем
мы!..
   Что-то близкое зависти  коснулось  сердца  Власовой.  Поднимаясь  с
пола, она грустно проговорила:
   - Стара уж я для этого, неграмотна...
   ...Павел говорил все чаще, больше, все горячее спорил  и  -  худел.
Матери казалось, что когда он говорит с Наташей или смотрит на нее,  -
его строгие глаза блестят мягче,  голос  звучит  ласковее  и  весь  он
становится проще.
   "Дай господи!" - думала она. И улыбалась.
   Всегда на собраниях, чуть только споры начинали  принимать  слишком
горячий и бурный характер, вставая хохол и, раскачиваясь,  точно  язык
колокола, говорил своим звучным,  гудящим  голосом  что-то  простое  и
доброе, отчего  все  становились  спокойнее  и  серьезнее.  Весовщиков
постоянно угрюмо торопил всех куда-то,  он  и  рыжий,  которого  звали
Самойлов, первые начинали все споры. С ними соглашался  круглоголовый,
белобрысый, точно вымытый щелоком, Иван Букин. Яков Сомов,  гладкий  и
чистый, говорил мало, тихим, серьезным голосом, он и большелобый  Федя
Мазин всегда стояли в спорах на стороне Павла и хохла.
   Иногда вместо Наташи являлся из города Николай Иванович, человек  в
очках,  с  маленькой  светлой  бородкой,  уроженец  какой-то   дальней
губернии, - он говорил особенным - на "о" - говорком. Он  вообще  весь
был какой-то далекий. Рассказывал он о  простых  вещах  -  о  семейной
жизни, о детях, о торговле, о полиции, о ценах на хлеб и  мясо  -  обо
всем, чем люди живут изо дня в день. И во  всем  он  открывал  фальшь,
путаницу, что-то глупое,  порою  смешное,  всегда  -  явно  невыгодное
людям. Матери казалось, что он прибыл откуда-то издалека,  из  другого
царства, там все живут честной и легкой жизнью, а здесь  -  все  чужое
ему, он не может привыкнуть к этой жизни, принять ее как  необходимую,
она не нравится ему и возбуждает  в  нем  спокойное,  упрямое  желание
перестроить все на свой лад. Лицо у него было желтоватое, вокруг  глаз
тонкие,  лучистые  морщинки,  голос  тихий,  а  руки  всегда   теплые.
Здороваясь с Власовой, он обнимал всю ее  руку  крепкими  пальцами,  и
после такого рукопожатия на душе становилось легче, спокойнее.
   Являлись и еще люди из  города,  чаще  других  -  высокая  стройная
барышня с огромными глазами на худом, бледном лице. Ее звали Сашенька.
В ее походке и движениях было  что-то  мужское,  она  сердито  хмурила
густые темные брови, а когда говорила - тонкие ноздри ее прямого  носа
вздрагивали.
   Сашенька первая сказала громко и резко:
   - Мы - социалисты...
   Когда мать услыхала это слово, она в молчаливом испуге уставилась в
лицо барышни. Она слышала, что социалисты убили царя. Это было во  дни
ее молодости; тогда говорили, что помещики, желая  отомстить  царю  за
то, что он освободил крестьян, дали зарок  не  стричь  себе  волос  до
поры, пока они не убьют его, за  это  их  и  назвали  социалистами.  И
теперь она не могла понять - почему же социалист  сын  ее  и  товарищи
его?
   Когда все разошлись, она спросила Павла:
   - Павлуша, разве ты социалист?
   - Да! - сказал он, стоя перед нею, как всегда, прямо и твердо. -  А
что?
   Мать тяжело вздохнула и, опустив глаза, спросила:
   - Так ли, Павлуша? Ведь они - против царя, ведь они убили одного.
   Павел прошелся по комнате, погладил  рукой  щеку  и,  усмехнувшись,
сказал:
   - Нам это не нужно!
   Он долго говорил ей что-то тихим, серьезным голосом.  Она  смотрела
ему в лицо и думала: "Он не сделает ничего худого, он не может!"
   А потом страшное слово стало  повторяться  все  чаще,  острота  его
стерлась, и оно сделалось таким  же  привычным  ее  уху,  как  десятки
других непонятных слов. Но Сашенька не  нравилась  ей,  и,  когда  она
являлась, мать чувствовала себя тревожно, неловко...
   Однажды она сказала хохлу, недовольно поджимая губы:
   - Что-то уж очень строга  Сашенька!  Все  приказывает  -  вы  и  то
должны, вы и это должны...
   Хохол громко засмеялся.
   - Верно взято! Вы, ненько, в глаз попали! Павел, а?
   И, подмигивая матери, сказал с усмешкой в глазах:
   - Дворянство!
   Павел сухо заметил:
   - Она хороший человек.
   - Это верно! - подтвердил хохол. - Только не понимает,  что  она  -
должна, а мы - хотим и можем!
   Они заспорили о чем-то непонятном.
   Мать заметила также,  что  Сашенька  наиболее  строго  относится  к
Павлу, иногда она даже кричит на  него.  Павел,  усмехаясь,  молчал  и
смотрел в лицо девушки тем мягким взглядом, каким ранее он  смотрел  в
лицо Наташи. Это тоже не нравилось матери.
   Иногда мать поражало настроение  буйной  радости,  вдруг  и  дружно
овладевавшее всеми. Обыкновенно это было в те вечера, когда они читали
в газетах о рабочем народе за границей. Тогда глаза  у  всех  блестели
радостью,  все  становились  странно,  как-то   по-детски   счастливы,
смеялись веселым, ясным смехом, ласково хлопали друг друга по плечам.
   - Молодцы товарищи немцы! -  кричал  кто-нибудь,  точно  опьяненный
своим весельем.
   - Да здравствуют рабочие Италии! - кричали в другой раз. И, посылая
эти крики куда-то вдаль, друзьям, которые  не  знали  их  и  не  могли
понять их языка, они, казалось, были уверены, что люди, неведомые  им,
слышат и понимают их восторг.
   Хохол говорил, блестя  глазами,  полный  всех  обнимавшего  чувства
любви:
   - Хорошо бы написать им туда, а? Чтобы  знали  они,  что  в  России
живут у них друзья, которые веруют и исповедуют одну религию  с  ними,
живут люди одних целей и радуются их победам!
   И все мечтательно, с улыбками на лицах, долго говорили о французах,
англичанах и шведах как о  своих  друзьях,  о  близких  сердцу  людях,
которых они уважают, живут их радостями, чувствуют горе.
   В тесной комнате рождалось чувство духовного родства  рабочих  всей
земли. Это чувство сливало всех в одну душу, волнуя и мать: хотя  было
оно непонятно ей, но выпрямляло ее  своей  силой,  радостной  и  юной,
охмеляющей и полной надежд.
   - Какие вы! - сказала она хохлу как-то раз. - Все  вам  товарищи  -
армяне, и евреи, и австрияки, - за всех печаль и радость!
   - За всех, моя ненько, за всех! - воскликнул хохол. - Для  нас  нет
наций, нет племен, есть только товарищи, только враги. Все  рабочие  -
наши товарищи, все богатые, все  правительства  -  наши  враги.  Когда
окинешь добрыми глазами землю, когда увидишь, как нас, рабочих, много,
сколько силы мы несем, - такая радость обнимает сердце, такой  великий
праздник в груди! И так же, ненько, чувствует француз и  немец,  когда
они взглянут на жизнь, и так же радуется  итальянец.  Мы  все  -  дети
одной матери - непобедимой мысли о братстве рабочего народа всех стран
земли. Она греет нас, она солнце на небе справедливости, а это небо  -
в сердце рабочего, и кто бы  он  ни  был,  как  бы  ни  называл  себя,
социалист - наш брат по духу всегда, ныне и присно и во веки веков!
   Эта детская, но крепкая вера все  чаще  возникала  среди  них,  все
возвышалась и росла в своей могучей силе. И когда мать видела ее,  она
невольно чувствовала, что воистину в мире родилось  что-то  великое  и
светлое, подобное солнцу неба, видимого ею.
   Часто пели песни. Простые,  всем  известные  песни  пели  громко  и
весело,  но  иногда  запевали  новые,  как-то  особенно  складные,  но
невеселые и необычные по напевам. Их пели вполголоса, серьезно,  точно
церковное. Лица певцов  бледнели,  разгорались,  и  в  звучных  словах
чувствовалась большая сила.
   Особенно одна из новых песен тревожила и волновала женщину. В  этой
песне не слышно было печального раздумья  души,  обиженной  и  одиноко
блуждающей по темным тропам горестных недоумений, стонов души, забитой
нуждой, запуганной страхом, безличной и бесцветной. И не звучали в ней
тоскливые вздохи силы,  смутно  жаждущей  простора,  вызывающие  крики
задорной удали, безразлично готовой сокрушить и злое и доброе.  В  ней
не было слепого чувства мести и обиды, которое способно все разрушить,
бессильное что-нибудь создать, - в этой песне не слышно было ничего от
старого, рабьего мира.
   Резкие слова и суровый напев ее не нравились матери, но за  словами
и напевом было нечто большее, оно заглушало звук и слово своею силой и
будило в сердце предчувствие чего-то необъятного для мысли. Это  нечто
она видела на лицах, в глазах молодежи, она чувствовала в их грудях и,
поддаваясь силе песни,  не  умещавшейся  в  словах  и  звуках,  всегда
слушала ее с особенным вниманием, с тревогой более глубокой,  чем  все
другие песни.
   Эту песню пели тише других, но она звучала сильнее всех и  обнимала
людей, как воздух мартовского дня - первого дня грядущей весны.
   - Пора нам это на улице запеть! - угрюмо говорил Весовщиков.
   Когда его отец снова что-то украл и сел в тюрьму, Николай  спокойно
заявил товарищам:
   - Теперь у меня можно собираться...
   Почти каждый  вечер  после  работы  у  Павла  сидел  кто-нибудь  из
товарищей, и они читали, что-то выписывали из  книг,  озабоченные,  не
успевшие умыться. Ужинали и пили чай с книжками в руках, и  все  более
непонятны для матери были их речи.
   - Нам нужна газета! - часто говорил Павел.
   Жизнь становилась  торопливой  и  лихорадочной,  люди  все  быстрее
перебегали от одной книги к другой, точно пчелы с цветка на цветок.
   - Поговаривают про нас! - сказал однажды  Весовщиков  -  Должны  мы
скоро провалиться...
   - На то и перепел, чтобы в сети попасть! - отозвался хохол. Он  все
больше нравился матери. Когда он называл ее "ненько", это слово  точно
гладило ее щеки мягкой, детской рукой.  По  воскресеньям,  если  Павлу
было некогда, он колол дрова, однажды пришел с доской на плече и, взяв
топор, быстро и ловко переменил сгнившую ступень  на  крыльце,  другой
раз так же незаметно починил завалившийся забор. Работая, он  свистел,
и свист у него был красиво печальный.
   Однажды мать сказала сыну:
   - Давай возьмем хохла себе в нахлебники? Лучше будет обоим вам - не
бегать друг к другу.
   - Зачем вам стеснять себя? - спросил Павел, пожимая плечами.
   - Ну, вот еще! Всю жизнь  стеснялась,  не  зная  для  чего,  -  для
хорошего человека можно!
   - Делайте как хотите! - отозвался сын. - Коли он переедет - я  буду
рад...
   И хохол перебрался к ним.


VIII

   Маленький дом на окраине слободки будил внимание людей;  стены  его
уже щупали десятки подозрительных взглядов. Над ним  беспокойно  реяли
пестрые крылья молвы, - люди старались  спугнуть,  обнаружить  что-то,
притаившееся за стенами дома над оврагом. По ночам заглядывали в окна,
иногда кто-то стучал в стекло и быстро, пугливо убегал прочь.
   Однажды   Власову   остановил   на   улице   трактирщик   Бегунцов,
благообразный старичок, всегда носивший  черную  шелковую  косынку  на
красной дряблой шее, а на груди толстый плюшевый жилет лилового цвета.
На его носу, остром и блестящем, сидели черепаховые очки, и за это его
звали - Костяные Глаза.
   Остановив Власову, он одним дыханием и не ожидая ответов закидал ее
трескучими и сухими словами:
   -  Пелагея  Ниловна,  как  здравствуете?  Сынок  как?   Женить   не
собираетесь, а? Юноша в  полной  силе  для  супружества.  Женить  сына
пораньше - родителям спокойнее. В семье человек  лучше  сохраняется  и
духом и плотию, в семье он - вроде гриба в уксусе! Я бы на вашем месте
женил его. Время наше требует строгого надзора за существом  человека,
люди начинают жить из своей головы. В мыслях разброд пошел, и поступки
достойны порицания. Божию церковь  молодежь  обходит,  публичных  мест
чуждается и,  собираясь  тайно,  по  углам  -  шепчет.  Зачем  шепчут,
позвольте узнать? Зачем  бегут  людей?  Все,  чего  человек  не  смеет
сказать при людях - в трактире, например, - что это такое есть? Тайна!
Тайне же место - наша святая, равноапостольная церковь. Все же  другие
тайности, по углам  совершаемые,  -  от  заблуждения  ума!  Желаю  вам
доброго здоровья!
   Вычурно изогнутой рукой он снял картуз, взмахнул  им  в  воздухе  и
ушел, оставив мать в недоумении.
   Соседка Власовых, Марья Корсунова,  вдова  кузнеца,  торговавшая  у
ворот фабрики съестным, встретив мать на базаре, тоже сказала:
   - Поглядывай за сы