ство из тех, кто  живет  в  замке,  видели
меня в мужском костюме. Вряд ли кого-то будет шокировать, если  я  стану
по-прежнему ходить в наряде пажа.
   - Что ж, с платьем придется подождать, но я должна  сказать  хозяину,
что и как. Будет лучше, если ты оденешься так, как положено девице.
   Эмил пожала плечами и продолжила мыться. С тех пор как отец  перестал
обращать на  нее  внимание,  она  поступала,  как  ей  было  удобно.  Ей
нравилось кататься верхом в окрестностях замка, переодевшись парнем. Она
искренне считала, что мужская одежда куда удобнее женской, поэтому штаны
и куртка не вызывали у нее ни малейшего неприятия. Эмил лишь  надеялась,
что, увидев ее в наряде пажа, Лейт не придет в еще большее раздражение и
не станет вновь говорить о мести.
   Когда Лейт узнал о сумме выкупа, которую назначил  Парлан,  в  первый
момент юноше  показалось,  что  всему  его  семейству  придется  идти  с
протянутой рукой - столь велики были требования Макгуина.
   - Ты оставляешь нас ни с чем.
   - Как ты думаешь, твой отец соберет такую сумму?
   - Он сделает все возможное, но  твои  запросы  выше  всяких  разумных
пределов.
   - Нет, не намного. А потому твой отец должен будет отнестись  к  моим
требованиям серьезно.
   Нахмурившись, чтобы скрыть смущение, Лейт пробормотал:
   - Не знаю, к чему ты клонишь...
   - К тому, что мне лично столько  не  надо.  Не  в  моих,  знаешь  ли,
привычках оставлять людей нагими и босыми. Я надеюсь, что он  попытается
торговаться, я же проявлю упрямство и  буду  сбавлять  сумму,  но  очень
медленно. Если же Лахлан примет мои  условия,  ему  все  равно  придется
затратить немало времени, чтобы занять деньги. Я затеял все  это  только
для того, чтобы протянуть время. В  сущности,  я  хочу  его  купить.  Но
предложение мое выглядит вполне реальным: мужчина должен  платить,  если
оказался настолько глупым, что позволил захватить своих детей. -  Парлан
не обратил внимания на гримасу, которую скорчил Лейт. - Но при всем  том
я сам не заплатил бы такую прорву денег, даже если бы речь  шла  о  моей
матери.
   Лейт улыбнулся краешками губ, потом снова посерьезнел:
   - Надеюсь, время разрешит все проблемы.
   - Хорошо бы. Время теперь - самое важное, а благодаря этому  плану  у
нас его будет достаточно. Надеюсь, твой  отец  не  догадается,  что  это
всего лишь игра.

***

   Лахлан Менгус  чувствовал,  что  время  работает  против  него.  Даже
непреклонная вера в то, что его дети живы, стала угасать. Ни  слова,  ни
строчки об их судьбе - он по-прежнему ничего не знал.
   Теперь вся семья собралась в  родовом  гнезде,  чтобы  разделить  его
тревогу. Обе замужние дочери с мужьями вернулись в его дом, чтобы побыть
рядом с  отцом.  Единственное,  что  они  могли  делать,  -  ждать.  Или
требования о выкупе, или - чего они более всего  боялись  -  обнаружения
мертвых  тел.  От  долгого  бесплодного   ожидания   все   пребывали   в
растерянности и унынии, и приезд Рори Фергюсона не мог  ослабить  общего
напряжения.
   Высокий, стройный и чрезвычайно привлекательный внешне, Рори  терпеть
не мог чего-либо ждать. Тем более что речь шла о возможной  утрате  Эмил
Менгус. И дело было не только в том, что с исчезновением Эмил из его рук
уплывало ее приданое. Нет, речь шла о потере самой девушки, а значит,  о
невозможности овладеть ею, стать ее повелителем.
   Неужели   ему   придется   расстаться   с   надеждой   отомстить   за
пренебрежение, которое она демонстрировала ему в течение долгих лет?  Он
приехал к Лахлану, чтобы побудить старшего в роду к активным действиям.
   - Черт побери, сэр, но мне кажется, что следует напасть на Макгуинов.
Давно пора вырезать это бандитское племя!
   - Но мы не знаем, у них ли те, кого мы ищем, - возразил старший. - Мы
не получили послания с требованием выкупа.
   - Они  специально  заставляют  вас  ждать,  чтобы  вы  без  колебаний
согласились на их требования. Это известный прием.
   - Что-то я не слышал, чтобы Черный Парлан  так  поступал,  -  вставил
рыжеволосый Иен Макверн.
   - Этот человек - сущий дьявол, и мы все знаем об этом. Он готов вести
любую игру, лишь бы она принесла прибыль. Он налетел на мои  владения  в
тот самый  день,  когда  исчезли  Эмил  и  Лейт.  Какие  еще  вам  нужны
доказательства?
   - Насколько я знаю, на тебя напал Артайр, - с  расстановкой  произнес
Джеймс Брот. - Черного Парлана тогда не было.
   -  Точно,  -  согласилась  с  мужем  Дженнет  Менгус   Брот,   и   ее
светло-голубые глаза осветились огоньком  неожиданной  надежды.  -  Быть
может, по этой причине мы до сих пор  не  получили  никаких  известий  о
пропавших? Артайр мог отложить дело  с  выкупом  до  возвращения  своего
брата и лэрда. Что, разве не могло так случиться, отец?
   Лахлан задумчиво кивнул:
   - Да, парень мог побояться, что запросит не ту  сумму,  и  решил  все
оставить как есть до решения Парлана.
   Дженнет наблюдала за Рори Фергюсоном и готова  была  присягнуть,  что
тот скрипнул зубами от злости.
   - Он предлагает нам напасть на Макгуинов, хотя отлично знает, что для
такого набега нужно куда больше сил, чем те, которыми мы располагаем,  -
пробормотала она, обращаясь к мужу.
   Джеймс почувствовал в словах жены скрытый сарказм. В самом деле, Рори
Фергюсон на словах всегда  был  готов  вступить  в  бой,  в  деле  лично
участвовать не отказывался, но так уж получалось, что он всегда держался
подальше "от того места, где  участникам  сражения  угрожала  наибольшая
опасность. В случае если бы  они  все-таки  решились  учинить  набег  на
Макгуинов, Рори скорее всего оказался бы в арьергарде войска и  пребывал
там, пока не миновало бы самое худшее.
   Джиорсал, старшая дочь Лахлана, тоже во все глаза глядела на Рори. Он
не нравился ей, несмотря на то что был хорош и  лицом  и  телом.  Нельзя
сказать, чтобы они были близки с Эмил, но  одна  только  мысль,  что  ее
младшая сестра может выйти замуж за такого человека, вызывала у Джиорсал
слезы. Уж если Эмил было суждено выйти замуж за Рори, лучше пусть ее  не
будет в живых, решила она про себя. Джиорсал нежно коснулась руки  Иена,
словно желая убедиться,  что  такой  хороший  человек  и  в  самом  деле
достался ей в мужья. А  ведь  поначалу  она  очень  расстроилась,  когда
выяснилось, что к ней сватается простоватый и грубоватый Иен. Но Господь
благословил их двумя детками, и с самого первого дня их  брака  Джиорсал
не видела от него никакого зла. Пусть он  не  умел  красиво  говорить  и
внешность у него была самая непримечательная, но она  получила  то,  что
было по-настоящему важным в жизни.
   - Да что с тобой? - сказал Иен, неожиданно покраснев: его жена, редко
демонстрировавшая  чувства,  вдруг  притянула  его  к  себе,  обняла   и
поцеловала. - Может, ты заболела? -  прошептал  он,  оглянувшись,  чтобы
выяснить, не заметил ли кто этой нечаянной ласки.
   - Да нет.  Просто  вдруг  захотелось,  чтобы  ты  знал,  насколько  я
счастлива, что мне достался в мужья именно ты, - тоже  шепотом  ответила
она и отодвинулась, словно устыдившись своей нежности.
   - Да уж пора. Я хочу сказать, пора уже уяснить, как тебе  повезло,  -
проворчал он, но по тому  огоньку,  который  на  мгновение  осветил  его
глаза, женщине стало ясно, что ее слова дошли до сердца мужа. - Но давай
оставим это на время. Ты лучше взгляни на Рори - ему не терпится пролить
кровь нашими руками!
   Она кивнула в знак согласия, но не торопилась отводить глаз  от  руки
Иена, которую он словно невзначай положил на ее бедро. Медленно и  нежно
она накрыла своей ладошкой руку мужа, после  чего  вернулась  мыслями  к
коварному Рори.
   - Насколько я понимаю,  вы  не  горите  желанием  устроить  набег  на
Макгуинов? - между тем с раздражением - в который  уже  раз  -  вопрошал
Рори Фергюсон.
   - Именно так, Рори. Не горим. Если Лейт и Эмил и в самом деле у  них,
мне бы не хотелось подвергать риску жизни детей. Если же нет -  с  какой
стати нападать?
   - А что толку сидеть и ждать у моря погоды, как делаете вы? - взревел
Рори. - Мы не знаем точно, что приключится с Лейтом, попади  он  в  руки
Черного  Парлана,  но,  надеюсь,  никто  не  сомневается,  какая  судьба
уготована прекрасной Эмил?
   - Отказаться от помолвки никогда не поздно, - сказал Лахлан, подавляя
вспыхнувшую ярость.
   Схватив плащ и двинувшись к двери, Рори бросил;
   - Нет, от Эмил я не откажусь, но если ее лишат девственности, кое-кто
за это заплатит.
   Как только Рори вышел, поднялась Дженнет.
   - Надеюсь, Черный Парлан не затащит Эмил к себе в постель?
   - Дженнет! - гаркнул ее муж, призывая супругу выбирать слова.
   - Не кричи на меня. Все равно скажу, что думаю.
   Говорят, Черный Парлан знает,  как  ублажить  женщину,  о  чем  Рори,
кстати, не имеет представления. Если Парлан с ней  и  переспит,  она  по
крайней мере узнает, как все должно  быть  между  мужчиной  и  женщиной,
прежде чем ее отдадут этому  ублюдку!  -  Гневно  приподняв  подбородок,
Дженнет поспешила из комнаты прочь, а за ней последовал  Джеймс,  полный
желания извиниться за резкость.
   Поздно вечером, когда Джиорсал  лежала  в  супружеской  постели,  она
вдруг сказала:
   - Я согласна с Дженнет целиком и полностью.
   - Ты это о чем? - осведомился Иен, которого куда  больше  интересовал
другой вопрос: с чего это его супруга сделалась такой ласковой?
   - Да все о том же. Рори принесет Эмил одни несчастья. - Женщина очень
старалась не улыбаться, глядя на то, как  муж  осторожно  скользнул  под
одеяло. Улыбка сделалась еще шире, когда мужчина  покраснел,  стоило  ей
обнять его. Тем не менее она сочла своим долгом продолжить:
   - Об этом человеке говорят много дурного. Я  пыталась  объясниться  с
отцом, но он ответил, что не желает слушать сплетни. Но я все-таки очень
надеюсь, что Рори разорвет помолвку.
   - Так и будет. Какому мужчине захочется жениться на  обесчещенной?  -
Иен провел рукой по выпуклым ягодицам жены.
   - В Рори Фергюсоне есть что-то такое... Честно говоря, при встрече  с
ним  меня  начинает  трясти.  Ведь   я   по-настоящему   сила   к   нему
приглядываться только тогда, когда выяснилось, что Эмил  обещана  ему  в
жены. Какой дурой я была,  Иен,  подумать  только!  Но  я  знаю,  отчего
изменилась. - Она прижалась лицом к груди мужа. - Из-за тебя. Иен.
   Тот улыбнулся, прижав к себе голову жены. Он  мог  бы  ответить,  что
жаловаться на нее ему и в голову не приходило.
   Только изредка, временами ему хотелось от нее чуточку больше нежности
и более страстного ответа на ту любовь, которую он к ней испытывал. Зато
теперь, внутренне оттаяв, Джиорсал  отозвалась  на  его  ласки  с  такой
готовностью, что результат, которого они  оба  достигли,  вызвал  у  них
обоих самое настоящее головокружение. Уже забываясь блаженным сном,  Иен
задал  себе  вопрос:  неужели  во  всех  сестрах  Менгус  таится   такой
удивительный запас страсти? Коли так, можно было с уверенностью сказать,
что Черный Парлан не станет торопиться с освобождением Эмил.
   Парлан Макгуин зевнул и утвердил голову  на  груди  хрупкой  женщины,
распластавшейся рядом с  ним  на  постели.  Он  искренне  надеялся,  что
чувство, которое начало зарождаться между  ними,  не  исчезнет,  подобно
туману,  рассеивающемуся  с  появлением  солнца.  Это  было   прекрасное
чувство, и Парлан вовсе не хотел его утратить. Перед тем как погрузиться
в сон, Парлан решил, что Рори Фергюсон умрет, прежде чем хотя бы пальцем
коснется Эмил.

Глава 6

   Лахлан Менгус снова и снова перечитывал письмо, лежавшее  перед  ним,
отказываясь понимать его смысл.
   Когда радость от того, что дети  живы,  отошла  на  второй  план,  он
принялся изучать послание с  большим,  чем  раньше,  тщанием,  поражаясь
неумеренности  требований  главы  клана  Макгуинов.  На  мгновение   ему
показалось, что сумму, которую тот требовал за  пленников,  не  смог  бы
уплатить и сам  король.  Более  того,  потребовались  бы  месяцы,  чтобы
сделать займы, покрывавшие хотя бы половину указанного  выкупа.  По  его
мнению, худшего придумать не смог бы самый низкий из людей.
   - Должно быть, этот человек спятил, - проревел Лахлан, снова и  снова
разглядывая злосчастный документ. - У меня нет таких денег!
   - Вы хотите отправить к нему посланца? - осведомился Иен.
   - Нет, сам поеду к этому негодяю. Я  не  в  состоянии  избавиться  от
ощущения, что все это - просто злая насмешка.
   - По крайней мере теперь мы знаем, что Лейт и Эмил живы и им ничто не
угрожает,  -  рассудительно  сказала  Дженнет,  осторожно  -  она   была
беременна - усаживаясь в кресло.
   - Прежде чем начать переговоры о выкупе, я должен  убедиться  в  этом
собственными глазами.
   Посланник из Дахгленна,  к  своему  немалому  удивлению,  возвращался
назад, возглавляя небольшую процессию. Джиорсал  ехала  верхом  рядом  с
мужем, настояв на этом с несвойственным  ей  упрямством.  Поскольку  это
было путешествие с миссией доброй воли,  мужчины,  хотя  и  покривились,
согласились на подобную эскападу. Рори Фергюсона никто  не  видел,  хотя
его,  как  жениха  Эмил,  предупредили  о   поездке   первым.   Джиорсал
порадовалась его отсутствию, поскольку не верила  в  умение  Рори  вести
мирные переговоры.
   Отряд пустился в путь на закате - поджидали женишка Эмил, который так
и не явился, - и по этой причине путешественникам пришлось  остановиться
на ночевку  и  разбить  лагерь.  Джиорсал  восприняла  это  событие  как
романтическое и хлопотала вовсю, обустраивая палатку мужа. Однако  когда
там появился Иен, никто не назвал бы его особенно улыбчивым.
   - Что случилось. Иен, дорогой? - спросила жена,  аккуратно  складывая
одежду, по мере того как он се снимал.
   - Ничего особенного. Правда, есть вещи,  которые,  скажем  так,  меня
озадачивают.
   - И что же тебя озадачивает? - не сдавалась она, присоединяясь к мужу
в постели, которую  расстелила  прямо  на  земле,  не  позабыв  окружить
канавкой на случай дождя.
   - В течение  последних  четырех  или  пяти  лет  твой  отец  проявлял
холодность по отношению к Эмил, а ведь девочкой она была его любимицей.
   - Да, и мы никак не  можем  понять,  отчего  это  произошло.  -  Рука
женщины отправилась в путешествие по крепкому, мускулистому  телу  мужа,
которое она словно открыла для себя заново. -  Эмил  очень  страдала  от
перемены в отношении отца, в особенности  оттого,  что  видимой  причины
этому не было.
   - Я тоже не могу сказать, отчего отец переменил отношение  к  дочери,
но мне кажется, Лахлан хитрит и Эмил по-прежнему мила его сердцу.
   - Почему же он от нее отвернулся?  Какой,  скажи,  в  этом  смысл?  -
Медленно, но настойчиво ее  рука  продвигалась  туда,  где  отродясь  не
бывала.
   Интимный жест жены напрочь изгнал все мысли из головы Иена, и он лишь
спросил:
   - Что такое? Ты о чем? - поскольку надо же было что-нибудь сказать ей
в ответ.
   Джиорсал тихо засмеялась, не зная, чему приписать его растерянность -
то ли удовольствию, которое он испытал,  то  ли  изумлению.  Нагнувшись,
чтобы поцеловать его в грудь, она пробормотала:
   - Кажется, мне надо  попытаться  самой  ответить  на  этот  вопрос  и
рассмотреть проблему со всех сторон и куда глубже, чем раньше.
   - Джиорсал? Ты что, хватила  лишку?  -  осведомился  Иен,  пораженный
поведением женщины и тем, что она  разговаривала  сама  с  собой,  после
чего, не дожидаясь ответа, повалил ее на спину.

***

   Парлану даже не стоило спрашивать у Эмил, пила ли она. Этот факт  был
очевиден. В комнате Лейта они с братом и  Лаган  бесшабашно  предавались
игре в кости, выигрывая и проигрывая большие суммы денег, которых у  них
не было, и выпивая при этом. Кроме того, Парлану было ясно, что ни  брат
девушки, ни Лаган, который должен был  охранять  Эмил,  не  обращали  ни
малейшего внимания на ее возлияния. Тем не  менее  Парлан  усмехнулся  и
уселся рядом с Эмил на кровать Лейта. Он сделал это в тот самый  момент,
когда Лаган поставил на кон замок Стирлинг и проиграл его Эмил.
   - Из тебя вышел премерзкий страж, Лаган. Ты позволил женщине  пить  и
втянул ее в азартные игры. - Макгуин покачал головой, всем  своим  видом
изображая печаль. - Тебе не пришло в голову проследить за  тем,  сколько
она пьет?
   - Как же, - ухмыльнулся Лаган, - но сколько бы она ни пила, все равно
выигрывает. - Тут он рассмеялся вместе со всеми. - Она просто дьявольски
удачлива.
   - Это очень  легкая  игра,  -  заметила  Эмил  и  протянула  руку  за
очередной порцией эля. Руку  ее,  однако,  перехватил  Парлан.  -  Я  не
пьяная!
   Установив кружку на стол,  Парлан  выдернул  девушку  из-за  стола  и
поставил на ноги.
   - Прискорбно, но ты напилась.
   - Тебя никто еще не называл тираном? - поинтересовалась Эмил, блеснув
глазами.
   Парлан вместо ответа потащил ее к двери.
   - Все, выпивка закончилась.  Пожелай  своему  брату  доброй  ночи,  -
сказал Макгуин, задерживаясь с девушкой в дверном проеме.
   - Доброй тебе ночи, Лейт. И тебе, Лаган, -  крикнула  во  весь  голос
Эмил, после чего Парлан захлопнул с силой дверь  и  тем  самым  заглушил
ответные реплики. -  Ты  очень  грубый  мужчина.  Не  цивилизованный,  -
проворчала она, не слишком уверенно двигаясь по направлению к спальне.
   - Это точно. Я не слишком игриво сейчас настроен.  -  Он  ввел  ее  в
комнату и запер дверь на засов.
   -  Это  почему  же?  -  спросила  она,  усаживаясь  на  кровать.  Как
выяснилось, снять сапоги оказалось для нее неразрешимой задачей.
   Парлан, который к тому времени уже  разделся,  оставшись  в  коротких
полотняных штанах, подошел к постели, чтобы помочь Эмил.
   - Ты напилась, дорогая. И весьма...
   - Нет... Хотя, может, и напилась - самую малость.
   На самом деле я плохо  переношу  спиртное,  зато  поутру  никогда  не
болею.
   Когда его рот накрыл  ее  губы,  женщина  издала  звук,  напоминавший
мурлыканье. Эту жажду она готова была утолять бесконечно, не говоря  уже
о том, что алкоголь в крови только подогрел ее страсть.
   Когда маленькие ладошки принялись его  ласкать,  Парлан  стал  терять
контроль над собой. Ему хотелось мгновенно сорвать с себя всю оставшуюся
одежду. Он овладел ею поспешно и торопливо, но она достойно ответила  на
его  торопливость  вспышкой  такой  же  неконтролируемой  страсти.   Пик
наслаждения заставил их некоторое время спустя рухнуть  на  кровать  без
сил -  настолько  он  оказался  острым.  Единственное,  на  что  хватило
Парлана, - накинуть на их обнаженные тела покрывала. Даже говорить он  в
эту минуту был не в состоянии. Что касалось Эмил, она была  уже  на  той
тонкой грани, что отделяет сон от бодрствования.
   - Скажи  мне,  ты  хочешь  замуж  за  Рори  Ферпосона?  -  последовал
неожиданный вопрос со стороны хозяина.
   Эмил уже засыпала, поэтому ей потребовалось  усилие,  чтобы  раскрыть
глаза и одарить Парлана сонным взглядом.
   - Нет. Уж слишком он хорош собой.
   - Слишком хорош? Интересная мысль. Обыкновенно девушки  жаждут  иметь
мужа, на которого, что называется, приятно посмотреть.
   - Повторяю: он слишком хорош собой. У него настолько правильные черты
лица и такие прекрасные пропорции тела, что иногда меня  это  пугает.  И
еще - его глаза.
   - А что у него с глазами?
   - Они похожи на змеиные. Когда я  встречалась  с  ним  взглядом,  мне
всегда казалось, что он выжидает удобного момента для укуса.  И  цвет  у
его глаз особенный, вернее,  они  просто  бесцветные  и  еще  -  пустые.
Кстати, он очень редко мигает.
   Перекатившись на спину, Парлан притянул девушку к себе.
   - Похоже, ты права. У него и в самом деле глаза, как у змеи.
   Чувствуя,  что  сон  Властно  забирает  ее  в  свои   объятия,   Эмил
пробормотала:
   - Трудно быть женой человека, которого терпеть не можешь...
   - Обещаю тебе, что этого не случится, - произнес Парлан.
   Очаровательное личико девушки все так же покоилось на  широкой  груди
горца, когда Парлан на следующее  утро  пробудился  ото  сна.  Его  рука