льные  струны  в  его  душе.  Воспоминание  о  любви.
Настоящей любви. Такой, какую он испытывал к своей матери.
   Ему показалось, что она вздохнула, и взгляд его опустился на ее  рот.
Ее губы приоткрылись, и он  увидел  жемчужный  блеск  зубов.  Ее  глаза,
обрамленные  длинными  ресницами,  оставались   открытыми,   но   взгляд
затуманился, сделался мечтательным, как  будто  она  полностью  потеряла
связь с реальностью.
   Видимо, они оба сделали шаг навстречу друг другу. Он взял  ее  нежное
лицо в свои ладони, а потом нагнул голову и накрыл ее губы своими, целуя
крепко, жадно, как будто пытаясь насытиться этим поцелуем.
   Ее аромат! Восхитительный аромат женщины, смешанный со свежим запахом
лимонного мыла и  талька,  который  напоминал  ему  о  шелковистой  коже
ребенка. , Она медленно обняла его одной рукой за шею,  прекрасно  зная,
как это на него подействует. Теперь его  не  остановить.  Со  сдавленным
стоном он прижал ее к себе, с восторгом чувствуя, как ее  красивое  тело
идеально сходится с его мускулистой фигурой.
   Но ведь они едва знакомы! - вдруг подумалось ему. В конце концов, она
богатая девушка  из  города.  Гостья  в  его  доме.  Он  должен  был  бы
относиться к ней с уважением. Его рука опустилась ей на грудь; он видел,
что и она безуспешно борется с желанием. Не  дожидаясь,  пока  очередная
жаркая волна накроет его с  головой,  он  шагнул  назад,  так  резко  ее
отпустив, что колени Кэсси подогнулись и она  ухватилась  за  него,  как
ребенок.
   - Простите. - Он слегка задыхался. Это была фантазия. Мечта.
   - Подождите-ка, Мэттью, - ответила  она  очень  тихо  и  нежно.  -  Я
виновата не меньше, чем вы.
   - Так что же дальше? Будем делать вид, что ничего не произошло?
   Она отметила гордую посадку его головы, пламя, сверкнувшее в глазах.
   - Я не та девушка, на которой вы бы женились?
   - Я не вашего полета птица, Кассандра, - сказал он, и  на  виске  его
нервно забилась жилка.
   - Как вы можете такое говорить? - Она  спрашивала  искренне.  Он  был
человеком, обладавшим достаточной силой,  чтобы  оставить  свой  след  в
жизни. Правда о его рождении значила  для  нее  ничтожно  мало,  вызывая
только глубокую симпатию к покинутой матери  и  ребенку,  выросшему  без
отца.
   - И ты готова познакомить меня  с  родителями?  -  резко,  как  бы  с
неприязнью спросил он.
   - С удовольствием. - Ни  один  из  знакомых  молодых  людей,  которых
выбрали для нее родители, и в подметки не годился Мэттью.
   - И тебя не  расстраивает  мое  происхождение?  -Он  нахмурился,  его
черные брови сошлись у переносицы.
   - Оно меня расстраивает только в том смысле, в каком оно расстраивает
тебя, - просто ответила Кэсси. - Ты самодостаточен, Мэттью. Ты борец. Ты
сможешь везде занять достойное место.
   - Еще бы, я и сам знаю, - пожал он плечами. - Но это не  значит,  что
твои родители меня примут в свой дом.
   Вполне возможно.
   - Мэттью, хочу тебе сказать, что мои родители превратили мою жизнь  в
ад. Мой отец -  успешный,  умный  бизнесмен.  Моя  мать  ведет  активный
светский образ жизни. Больше ее ничто не интересует.
   - Как  бы  там  ни  было,  им  не  понравится,  что  их  дочь  отдала
предпочтение парню вроде меня. Можешь ничего не говорить, я и так  знаю,
что они уже подобрали тебе  достойных  женихов.  Людей,  к  которым  они
привыкли. С таким же, как у них, происхождением. Черт, они уже наверняка
подыскали для тебя будущего мужа.
   Она не могла этого отрицать, и Мэттью все прочитал в ее взгляде.
   - Ты должна  быть  сумасшедшей  -  чтобы  такая  красавица,  как  ты,
осталась с мелким фермером и на всю жизнь похоронила себя в глуши! -  Он
иронически засмеялся. - Как насчет того, чтобы  одеться?  предложил  он,
увеличивая расстояние между ними. -Я  приготовлю  завтрак.  Апельсиновый
сок. Папайя. Яичница с ветчиной.
   - Для кого-то ты станешь  чудесным  мужем,  -  сказала  Кэсси,  вдруг
почувствовав себя униженной. Как будто  ее  поставили  на  пьедестал.  И
забыли.
   - Спасибо, - Мэттью изящно поклонился. - Я  только  хочу  признаться,
что это был лучший поцелуй в моей жизни. Вполне вероятно, что именно его
я буду вспоминать в старости.

Глава 5

   - Ты от него в восторге, да? - спросила Жюли,  и  на  ее  симпатичном
лице отразилось беспокойство.
   - Вовсе нет, - возразила Кэсси, поправляя солнечные очки.
   - Ты меня не проведешь, милая. Я была твоей  лучшей  подругой  больше
шестнадцати лет. - Жюли покачала головой.
   -  Ты  как  будто  беспокоишься,  Жюли.  -  Они  сидели  на  веранде,
наслаждаясь земным раем, который их окружал.
   - Ты права. - Жюли взяла крем против загара и  стала  втирать  его  в
кожу ног. - Я же не слепая, чтобы не заметить, как вы с Рыжим  Карлайлом
строите глазки друг другу. Ты стала совсем другой  с  тех  пор,  как  мы
вернулись. Я не отрицаю, что все это получилось по моей вине, но  ты  же
помнишь - твои родители имеют на тебя особые виды. Они будут чрезвычайно
строго судить твоего жениха, ведь ему предстоит органично вписаться в их
стиль жизни.
   - Все правильно. Тогда, думаю, ты  успокоишься,  если  я  скажу,  что
Мэттью не рассматривает меня в качестве возможной претендентки  на  роль
его жены. Он прямо так мне и сказал.
   Жюли нервно рассмеялась:
   - Неужели?
   - Но если откровенно, то, когда я познакомилась с Мэттью, передо мной
как будто разверзлась бездна, сказала Кэсси.
   - Боже, Кэсси...  -  Жюли  глубоко  вздохнула.  -  Я  тебя  прекрасно
понимаю. Рыжий Карлайл просто великолепен. Яркий, жизнелюбивый,  гордый,
веселый.. В общем, тот еще парень. Я сама могла бы в него влюбиться,  но
мне сразу стало ясно, что я его ни капельки не интересую В тот  день  на
дороге именно ты с первого взгляда привлекла его внимание. Совершенно не
понимаю, почему, если я намного красивее! - Она негромко рассмеялась,  а
потом вновь стала серьезной. - Извини, Кэсси.  К  чему  сыпать  соль  на
рану. Ты ведь такая чувствительная. - Она снова покачала головой.
   - Ты думаешь, если я позволю  себе  влюбиться  в  Мэттью,  это  будет
трагедией?
   - О, бог мой... Конечно! Я знаю,  что  ты  сумела  продемонстрировать
свой характер, но на самом деле ты все еще побаиваешься своих родителей.
Особенно отца. Он, надо признать, настоящий  деспот,  хотя  в  последнее
время стал немного человечнее.
   -  Ну,  ему  просто  кажется,  что  я  наконец-то  достигла   уровня,
соответствующего его стандартам.
   - В каком-то смысле мои родители такие же, признала Жюли. -По  мнению
мамы, только с ее помощью я смогу найти себе достойную пару. Для  нее  я
по-прежнему девчонка.
   - А знаешь, я довольна, что познакомилась с Мэттью.  В  любом  случае
это был ценный опыт. И моя жизнь не стала хуже.
   - Прости, но я не верю, - не выдержала Жюли.  -Рыжий  -  единственный
человек, который тебя по-настоящему задел. Но у  вас  с  ним  ничего  не
получится.
   - Ну да... Я  много  об  этом  размышляла.  -  Лицо  Кэсси  приобрело
задумчивое выражение. - И все-таки я отвечу на объявление Мэттью.
   Ужас и нечто похожее на восхищение  отразились  на  хорошеньком  лице
Жюли.
   - Но он же подумает, что ты над ним издеваешься. Черт  возьми,  Кэсс,
не ты ли меня предупреждала, что не стоит шутить с Рыжим?
   - Я абсолютно серьезна.
   Это так взволновало Жюли,  что  она  вскочила  и  подошла  к  перилам
веранды, устремив невидящий взгляд на  сверкающую  синеву  моря.  Спустя
некоторое время она обернулась, нахмурившись.
   - Судя по  всему,  такое  явление,  как  любовь  с  первого  взгляда,
все-таки существует.
   - Так говорят поэты. - Перед  мысленным  взором  Кэсси  встал  четкий
портрет Мэттью. - Но я не предполагала, что  такое  может  произойти  со
мной.
   - Обычно это я бываю сумасшедшей, импульсивной... - простонала  Жюли,
- а ты всегда ведешь себя спокойно  и  хладнокровно.  -  Она  вернулась,
подошла к подруге и поцеловала ее в макушку. - Это как  любовный  роман.
Такое не может быть правдой. Ты понимаешь, что  твои  родители  во  всем
обвинят меня?
   -  Нет,  я  ведь  им  скажу,  что  ты  пыталась  меня  отговорить  от
необдуманных поступков.
   - Как благородно, - скептически произнесла  Жюли.  -  Что  ты  ищешь,
Кэсси? - спросила она. - Приключения, бурную жизнь? Неужели ты не можешь
успокоиться и выкинуть Рыжего из головы?
   - Он мне нужен, - осторожно ответила Кэсси.
   -  Значит,  дело  не  только  в  сексе?  -  Жюли  пристально  на  нее
посмотрела. Кэсси сняла очки.
   - До этого мы не дошли, Жюли.
   - Понимаю, времени не хватило!
   - Ошибаешься. Жизнь научила Мэттью быть идеальным джентльменом.
   - Пожалуй, я с тобой соглашусь,  -  Жюли  пожала  плечами.  -  Видно,
история с его матерью сильно на него повлияла.
   - Все грустно, но не так уж плохо, - сказала Кэсси, и голос  ее  стал
немного тверже. - Мы обе не  раз  встречали  парней,  которые  не  могли
совладать со своими руками, несмотря на так называемую воспитанность.
   - Ты совершенно права. Но мне  следует  тебя  вовремя  остановить,  -
сказала Жюли.
   - Извини, но уже поздно, - ответила Кэсси, глядя  в  небо.  -  Прошло
слишком много времени. Я написала письмо. И скорее всего, завтра  Мэттью
его получит.
   На следующий день, едва рассвело, позвонила мать Жюли и сообщила, что
умерла двоюродная бабушка.
   - Тебе не обязательно  со  мной  ехать,  -  поспешила  сказать  Жюли,
заметив растерянное выражение на лице Кэсси. - Тетя Сара прожила хорошую
жизнь. В какой-то момент, когда ей было уже за восемьдесят, она  решила,
что устала от жизни. И семья об этом знала. Я должна  присутствовать  на
похоронах, засвидетельствовать свое почтение, но ты можешь  остаться.  У
нас еще есть время до конца недели.
   - Но твои родители ожидают, что я вернусь вместе с тобой,  -  сказала
Кэсси.
   - Ничего подобного. Они будут рады; если ты поживешь здесь.
   - Мы ведь обе знаем причину, по которой  я  хочу  остаться.  -  Кэсси
встретилась взглядом с подругой.
   - Из этого может ничего не получиться, - предупредила ее Жюли.  -  Ты
сама сказала, что Рыжий очень сложный человек.
   - Знаю, но я хочу услышать его ответ.
   - Тебе может быть больно, - подчеркнула Жюли, а меня не будет  рядом,
чтобы тебя утешить.
   - Он  может  меня  проигнорировать,  -  произнесла  Кэсси  как  можно
спокойнее.
   - Сомневаюсь,  -  сухо  ответила  Жюли.  -  Может,  у  вас  и  разное
происхождение, но в чем-то вы совпадаете. Но еще я вижу, что  вы  можете
сильно ранить друг Друга.
   Кэсси задумчиво допила кофе.
   - Жюли, мне кажется, я знаю, кто я и чего хочу. Я плыла  по  течению,
неудовлетворенная, не реализовав свои силы. Мы довольно  часто  с  тобой
говорили об этом. Мне нужна стабильность. Зрелые отношения,  пока  я  не
слишком стара. Я хочу иметь детей. Хочу делить с кем-нибудь свои радости
и беды. Хочу, чтобы у меня был любимый муж. Чтобы я могла  ему  сказать,
как сильно я его люблю. Может, это одна из  причин,  по  которым  Мэттью
меня привлекает. Я знаю, что ему нужно то же  самое:  семья,  стабильные
отношения, которых у него не было в детстве.
   - Понимаю... Это просто чудесно, - чуть ли не простонала Жюли,  -  но
твои родители тебя убьют, когда обо всем узнают.
   Два часа спустя Жюли, взволнованная всем происшедшим,  уже  летела  в
Сидней, поклявшись никому не рассказывать, почему Кэсси решила остаться.
   - Обещай позвонить мне, как только получишь ответ Рыжего, - попросила
она на прощание. - Я с огромным нетерпением жду развязки.
   Кэсси не возражала.
   - Я должна довериться собственной интуиции, Жюли.  -  Она  поцеловала
подругу. - В этой жизни нет никаких гарантий. Я знакома с Мэттью  совсем
недавно, но мне кажется, что он отличный человек.
   Этот самый отличный человек в тот же вечер остановился на пороге дома
Кэсси, причем его глаза метали голубые молнии, а волосы как будто горели
огнем.
   - И что это должно означать? - спросил  он  без  всяких  предисловий,
помахав перед девушкой конвертом.
   - Может, войдешь? - пригласила она.
   - Нет уж, - резко ответил Мэттью. - А вдруг меня там поджидает  Жюли?
Решили поразвлечься?
   - Все совсем не так, Мэттью. Абсолютно. Клянусь. В любом случае  Жюли
уехала. Сегодня утром я отвезла ее в аэропорт. Умер один  из  членов  ее
семьи.
   - Извини. - Его гнев слегка поутих. - Тем не менее  ты  осталась.  На
что ты надеешься? На небольшое приключение в глуши? На короткий секс?
   Она едва не рассмеялась, но потом, взяв себя в руки, ответила:
   - Нет!
   - Да ладно, Кассандра. Я ведь реалист. Для  тебя  это  игра.  Но  вы,
леди, выбрали не того партнера.
   В холле послышались тяжелые  шаги.  В  следующую  секунду  в  комнате
появилась Молли, которая принесла большую  вазу  с  лилиями,  собранными
утром.
   - Кэсси, мне показалось, ты с кем-то разговаривала, - произнесла она.
Потом, когда Кэсси отошла в сторону, экономка воскликнула:
   - О, Рыжий, рада тебя видеть! Что привело тебя в город?
   - Дела, Молли. - Ему удалось сохранить видимость спокойствия.
   - Кэсси тебе сказала, что Жюли пришлось вернуться в Сидней?
   - Да, конечно, правда, я сам только что пришел.
   - Тогда заходи, выпей  чашку  кофе,  -  предложила  Молли.  -  Я  так
понимаю, ты переночуешь в кафе у Марси?
   Он кивнул.
   - Выеду завтра рано утром.
   - Так ты зайдешь или нет? -  Молли  переводила  взгляд  с  Мэттью  на
Кэсси, и ее широкая улыбка постепенно погасла, когда  она  почувствовала
напряженность атмосферы. На этот раз Мэттью покачал головой.
   - Нет, спасибо, Молли. У меня есть одно неотложное дело.
   Молли явно чувствовала себя не в своей тарелке.
   - Ну конечно, да-да...
   - Я не хотел тебя обидеть, Молли. Я надеялся, что Кассандра поедет со
мной в город. Мы должны с ней кое-что обсудить.
   - Это свидание, так что ли? - осторожно спросила Молли.
   - Совсем нет.  Разговор,  -  бесстрастно  ответил  Мэттью.  -  Идешь,
Кассандра? - Он  перевел  неумолимый  взгляд  на  девушку.  Ее  красивые
высокие скулы окрасил легкий румянец, но спокойствие ее не покинуло.
   - Подожди минутку, я накину рубашку. - На ней были синий топ и  брюки
того же цвета. Взгляд Мэттью обжигал ее, как пламя.
   Молли смотрела на них в легком замешательстве.
   - Тут все в порядке?
   Рыжий ослепил ее своей великолепной улыбкой.
   - Обещаю привезти Кассандру назад в целости и сохранности.
   В кабине джипа Мэттью  царила  полная  тишина,  только  сердце  Кэсси
стучало очень громко. Мэттью молча проехал по набережной  и  остановился
возле спуска к пляжу.
   - Давай прогуляемся, - напряженным голосом сказал он, выключив мотор.
   - Хорошо. - Открыв дверцу, она вышла на обочину.
   Все  вокруг  было   залито   солнечным   светом:   ярко-синее   море,
простиравшееся до горизонта,  и  изумрудно-зеленые  острова,  окруженные
белоснежными линиями  песчаных  отмелей.  Послеполуденный  зной  уступил
место вечерней прохладе, и бриз шелестел кронами кокосовых пальм.
   Золотой песок тихо поскрипывал под ногами  Кэсси;  красота  и  покой,
царившие в природе, успокаивающе действовали на нервы. Вода близ  берега
была такой прозрачной, что можно было разглядеть  спрятавшиеся  в  песке
ракушки. Оглянувшись, девушка поняла, что на огромном пляже, кроме  них,
нет ни единой души. Только стая чаек испуганно взметнулась ввысь при  их
появлении.
   Мэттью догнал ее и схватил за руку. Она была вынуждена остановиться.
   - Какой ответ ты ожидала получить?
   У нее перехватило дыхание от суровости его взгляда. Тут же  в  памяти
всплыли многочисленные рассказы о его бурном темпераменте.
   - Неужели так трудно поверить, что я писала  серьезно?  -  произнесла
она с вызовом. - Ведь ты получил несколько мешков писем.
   - Боже мой! - Он повернулся  к  морю,  где  над  волнами  то  и  дело
показывались мелкие рыбешки. - Мне нужна правда, Кассандра,  -  процедил
он сквозь зубы.
   -  Здесь  каждое  слово  -  правда.  -  Она  сдавленно  всхлипнула  и
попыталась вырваться. Но он крепко держал ее за руку.
   - Извини. Я все равно не  верю.  Могу  только  догадываться,  как  вы
вдвоем развлекались, сочиняя это дерзкое письмо.
   - Ты находишь мое письмо дерзким? - Беспокойство захлестнуло ее. Ведь
она так старалась все сделать правильно.
   - Это могло бы быть очень красивое письмо. От незнакомки.  Но  не  от
тебя. - Он смотрел на нее, не улыбаясь, гордо вздернув подбородок.
   - Так вот в чем дело? - Ее настроение резко улучшилось. - Мы с  тобой
в похожей ситуации, Мэттью. Я хочу начать новую жизнь.  Мне  нужен  муж,
семья. Мне давно хочется реализовать свою мечту!
   - В твоем письме так и сказано, - перебил он ее.  Но  горькая  правда
состоит в том, что ты очень быстро возненавидишь жизнь в глуши.  Даже  в
городе очень маленькое  общество.  И  нет  ни  театров,  ни  клубов,  ни
концертных залов. Ни огромных супермаркетов, ни дорогих бутиков. Никакой
роскоши. Только покой, тишина и земля.
   - И ты думаешь, я  не  чувствую  всей  невероятной  привлекательности
такого образа жизни? - Она посмотрела ему прямо в глаза!
   - Я догадываюсь, что между нами происходит  нечто  совсем  другое,  -
сказал он, растягивая слова. Кэсси кивнула, соглашаясь.
   - Я никогда еще ничего подобного не испытывала. Он положил руки ей на
плечи.
   - Откуда мне знать, что ты не прекрасная актриса? Почему бы  тебе  не
открыть мне всю правду? Чего ты хочешь - бурного романа перед отъездом?
   Она покраснела.
   - Ты и с остальными  женщинами,  которые  тебе  напишут,  собираешься
разговаривать подобным образом?
   Но он не обратил внимания на ее слова.
   - Черт, неужели ты не понимаешь, что идешь на огромный риск?
   - Я доверяю тебе, Мэттью, - совершенно искренне сказала она.
   В его глазах что-то вспыхнуло; он медленно намотал на палец прядь  ее
волос.
   - Какое же будущее может быть у нас?
   - Отличное, если мы приложим к этому усилия. Мы с тобой не  такие  уж
разные. Я тоже была по-своему одинока. Это не должно произойти  с  моими
детьми.
   Он, нахмурившись, задумался над ее словами.
   - Это только фантазии, - наконец произнес  он.  -Фантазии,  рожденные
одним поцелуем. - В его голосе проскользнула плохо скрываемая страсть.
   - Но ты чувствовал то же, что и я, - возразила она.  -  Этого  ты  не
можешь отрицать.
   - Ну и что? Ты красива. - Он говорил очень спокойно. - Но  ты  ничего
не знаешь об одиночестве и о трудностях жизни. Одной мечты о  счастливом
и  безоблачном  будущем  недостаточно.  Для  брака  необходимо   гораздо
большее, чем сексуальное влечение. Или дело обстоит именно  так,  как  я
сказал, - ты просто отчаянно скучаешь?
   Ей показалось, что она никогда его не убедит.
   - В первые секунды нашего знакомства я уже предчувствовала, что может
произойти, - начала она.
   - Ты хочешь сказать, что это судьба? - натянуто усмехнулся он.
   - А это так странно?
   - Только не смей плакать! - резко, но неуверенно произнес он.
   - Просто соленый  воздух  разъедает  глаза.  -  Кэсси  несколько  раз
мигнула; голос ее утратил уверенность. -  Клянусь,  Мэттью,  что  писала
письмо абсолютно искренне. Я понимаю,  что  ты  можешь  принять  это  за
шутку. Знаю, что я для тебя загадка в той же степени, что и ты для меня,
но  я  не  такая.  Жестокость,  бесчувственность  -  я   слишком   часто
сталкивалась с этим в жизни. Чем дольше я с тобой  общаюсь,  тем  больше
хочу тебя узнать.
   - Это совершенное сумасшествие, - негромко пробормотал он. - Опасное.
Разве тебе не страшно?
   - Конечно, страшно, - нервно ответила она. На  самом  деле  она  была
одурманена, выбита из колеи. Так прекрасно снова быть с ним рядом.  Даже
если он сердится. Он как  будто  стал  огромным  источником  притяжения,
мужской сексуальности, силы и жизнелюбия. И кому нужна безопасность?
   - Ты ничего обо мне не знаешь, совсем ничего.
   - Некоторые вещи мы принимаем на веру, не узнавая их.  -  Кэсси  сама
удивлялась своей решимости.
   - Ты хочешь убежать от самой себя. Ты несчастлива.