иехал  рано  утром.
Остановился наверху. -Она указала пальцем в потолок. - Городской,  носит
галстук.
   - Как его зовут?
   - Саймон Паркер, - ответила Марси. - По-моему, неплохой человек.
   - Первый раз о нем слышу.
   - Сейчас познакомишься, - проговорила Марси. -Он только что вошел.
   Мэттью оглянулся на гостя, и его охватило странное предчувствие.  Это
человек явно хочет сказать  ему  что-то  очень  важное.  Но  Мэттью  был
уверен, что ему не понравится это сообщение.  Он  все  же  повернулся  и
направился к незнакомцу, протягивая руку.
   - Мэттью Карлайл. Марси сказала, что вы меня искали?..
   Мужчина, которому было уже за пятьдесят,  щеголевато,  по-городскому,
одетый, с зачесанными назад редкими  волосами  и  гладким  умным  лицом,
осторожно кивнул, как будто его  напугали  высокий  рост  Мэттью  и  его
сильная крупная фигура.
   - Саймон Паркер, -  представился  он.  -  Я  здесь  от  имени  своего
клиента, Стюарта Стерлинга. - Он протянул визитную карточку, на  которой
было  название  крупной   адвокатской   конторы.   -   Давайте   отойдем
куда-нибудь, где можно спокойно поговорить. Если  не  возражаете,  можно
пройти в мой номер.
   - Может, просто прогуляемся? - суховато предложил Мэттью.
   Паркер вдруг понял, что  ему  страшно  передавать  этому  энергичному
молодому  человеку,  чья  наружность  поражала  своей   непреклонностью,
предложение Стюарта. Но его фирма столько лет обслуживала  сэра  Стюарта
Стерлинга...
   Они вышли под ослепительное солнце и направились вниз  по  живописной
улочке маленького города, укрытой навесом из листвы.
   - Мне трудно об этом говорить, мистер Карлайл, признался Паркер, и  в
голосе его звучало неподдельное огорчение, - но мой клиент  поручил  мне
обсудить с вами некое предложение, которое, возможно, вас заинтересует.
   - Выкладывайте, - поторопил его Мэттью, заранее зная, что не  услышит
ничего хорошего.
   С Паркером приключилось такое, чего не случалось уже  более  двадцати
лет, - он покраснел.
   - Давайте присядем на ту скамейку...
   - Вы как будто нервничаете, мистер Паркер? -Мэттью криво улыбнулся, и
тем не менее его красивое лицо буквально засветилось изнутри.
   Паркер пожал плечами.
   - Должен сознаться, это так. Вы не такой, как я думал.
   - А каким вы меня представляли?  Выскочка  из  низов,  который  решил
закрутить роман с дочерью богатого сноба Стюарта Стерлинга?
   - Нечто в этом духе, - согласился Паркер, изучая Мэттью и  проникаясь
к нему все большей симпатией.
   - Что  ж,  с  радостью  сообщаю  вам,  мистер  Паркер,  что  я  люблю
Кассандру. А она любит меня. Стюарт Стерлинг зря сотрясает воздух.
   Паркер не удержался и коротко хохотнул, но  тотчас  принял  серьезный
вид.
   - Надо сказать, что он и миссис  Стерлинг  искренне  обеспокоены  тем
важным шагом, который собирается совершить их дочь.
   - Да что вы? - Карлайл  наморщил  тонкий  прямой  нос,  и  этот  жест
мгновенно вызвал в памяти Паркера образ Джона Макалистера. - Уверен, вам
намекнули, что это как-то связано с моим генеалогическим древом.
   - Будет слишком невежливо с моей стороны, если я скажу, что вы  очень
похожи  на  Макалистера?  -  выговорил  Паркер,  которому   даже   стало
страшновато.
   - Это не особенно меня радует, - с иронией усмехнулся Мэттью. -  Ведь
он лишил меня всяких прав еще при рождении.
   Скорее, просто выбрал тихую семейную жизнь, подумал Паркер.
   - Насколько я понимаю, вы ни разу не встречались с леди Макалистер? -
спросил он - Небольшая потеря, -  -  без  малейшего  сожаления  произнес
Мэттью. Он, наверное, совсем слабак, если позволяет жене вертеть собой.
   - Леди Макалистер - сильный человек, -  возразил  Паркер  так,  будто
этим все было сказано.
   - Давайте выкладывайте, что они от меня хотят. -Мэттью бросил на него
недовольный взгляд.
   - Мистер Стерлинг - мой клиент, Мэттью. Надеюсь, вы позволите  так  к
вам обращаться. - Саймон Паркер дождался согласного кивка.  -  Я  говорю
исключительно от его имени. Мне необходимо передать вам его предложение.
   - Я не кусаюсь.
   Но выглядишь угрожающе, особенно  при  определенных  обстоятельствах,
подумал Паркер. Правда, смех у этого парня заразительный.
   - Перейдем к делу. Мистер Стерлинг предлагает вам сто тысяч долларов,
если вы согласитесь исчезнуть из жизни его дочери.
   Мэттью демонстративно поскреб подбородок.
   - Вы сейчас серьезно говорили?
   - Абсолютно  серьезно,  -  подтвердил  Паркер,  подумав,  что  Стюарт
Стерлинг совершенно не разобрался в психологии этого молодого человека.
   -  Мистер  Паркер,  вам  раньше  когда-нибудь  приходилось  исполнять
подобную миссию? - удивленно покачал головой Мэттью.
   - К счастью, нет.
   - Сколько вообще миллионов у Стюарта Стерлинга?
   - Я уверен, вы понимаете, что я не имею права об этом говорить...
   - Хорошо. Наверное, что-то около трех-четырех сотен? И он решил,  что
Кассандра стоит сто тысяч долларов?
   Паркер бросил на него испуганный взгляд.
   - Вы просите больше? Выданный мне чек выписан именно на эту сумму.
   - Я джентльмен, мистер Паркер, так что  отвечать  на  ваш  вопрос  не
стану. Можно мне взглянуть на этот чек?
   - Солнце зажгло огнем рыжие волосы Мэттью.
   - Ну да, разумеется. - Паркер встал  и,  порывшись  в  кармане  брюк,
достал  дорогой  кошелек  из  светло-коричневой  кожи.  Мэттью  невесело
усмехнулся.
   - Давайте сюда ваш чек. Паркер тяжело вздохнул.
   - Что же он за человек? - негромко спросил  Мэттью  спустя  несколько
секунд.
   Саймон Паркер покачал головой.
   - Человек, который верит, что деньги могут решить любую  проблему.  И
очень часто он оказывается прав.
   - Но не в этот  раз,  -  с  отвращением  сказал  Мэттью  и  аккуратно
разорвал чек на мелкие  клочки.  -  Отнесите  это  мистеру  Стерлингу  и
передайте,  что  он  сделал   неверный   ход.   Отвратительный.   Просто
отвратительный.
   - Должен признаться, я так и понял, как только вас увидел,  -  сказал
Паркер.
   - Пойдемте назад в бар, - неожиданно пригласил Мэттью, раз и навсегда
покончив с неприятным делом. - Марси готовит потрясающие сэндвичи. Можем
запить их холодным пивом.
   Посланник  Стюарта  Стерлинга  моментально,  расслабился,   испытывая
огромное облегчение.
   - Звучит здорово. Тут у вас просто очаровательно! Мэттью взглянул  на
него с высоты своего роста.
   - Прежде чем уедете,  загляните  ко  мне  домой.  Это  скотоводческая
ферма, называется "Джабиру". Я не знаю, сколько она сейчас стоит, но  уж
точно куда больше, чем сто тысяч долларов.
   Конечно, он ничего  не  сказал  Кассандре,  когда  они  разговаривали
вечером по телефону. Когда-нибудь он это сделает, но  сейчас  не  стоило
усугублять неизбежный стресс, вызванный такими резкими переменами  в  ее
жизни. И все же, как ни старался он  выкинуть  это  из  головы,  попытка
Стюарта  его  купить  разбередила  еще  одну  рану.   Неужели   Стерлинг
действительно считает его выскочкой, задумавшим найти себе богатую жену,
или он просто боится, что  Джон  Макалистер,  его  многолетний  партнер,
разорвет с ним все связи, если Кассандра все же настоит на своем?  Очень
легко не правильно истолковать поступки других людей. Он и сам попался в
эту ловушку, пока не пришел в себя.

Глава 10

   Неделя накануне  свадьбы  оказалась  гораздо  более  суматошной,  чем
предполагала Кэсси. Как-то утром, открыв дверь виллы Мэйтландов, где она
временно остановилась, девушка увидела на пороге Ника Рэйберна, усталого
и осунувшегося.
   - Я получил твое письмецо,  в  котором  ты  известила  меня  о  своей
свадьбе, - начал он без всякого  вступления,  как  будто  обвиняя  ее  в
преступлении.
   - Может, лучше сначала спросить, как у меня  идут  дела,  Ник?  -  не
слишком ласково ответила она. Ей хотелось, чтобы он развернулся и исчез,
но он выглядел совсем больным.  С  другой  стороны,  в  город  собирался
приехать Мэттью, чтобы обсудить с ней последние детали торжества.  Кэсси
была почти уверена, что  ее  жених  объявится  прежде,  чем  ей  удастся
уговорить Ника уйти, а ведь она хорошо знала характер Мэттью...
   - Неужели ты действительно собираешься это сделать? - спросил Ник так
агрессивно, как никогда раньше с ней не разговаривал.
   - Перестань кричать, Ник, и входи. - Кэсси была  довольна,  что  хоть
что-то по-настоящему его задело.
   - Это убьет твоих родителей. -  Ник  проследовал  за  ней  в  залитую
солнцем гостиную, откуда открывался потрясающий вид на океан.
   - А я и не знала, что ты так печешься о здоровье  моих  родителей,  -
иронически заметила Кэсси.
   - Боже, Кэсси, ну зачем ты это делаешь? - простонал Ник.
   - Хочешь - верь, хочешь - нет, но я влюбилась. -Кэсси  повернулась  к
нему, указывая на стул.
   - Что это за сумасшедший парень, которому хватило ума дать объявление
в газете?
   - Это серьезный  человек,  у  которого  мало  свободного  времени,  -
бросила Кэсси. - Так или иначе, совершенно неважно,  почему,  но  я  его
люблю. И мы поженимся в субботу.
   - Поверь мне, ты об этом пожалеешь. - Ник наклонился в ее сторону.
   Кэсси зажала уши руками.
   - Хватит, Ник, пожалуйста. Около двух часов есть самолет. Думаю, тебе
следует купить на него билет.
   - Я не уеду, пока во всем не разберусь, - упрямо сказал Ник.
   - Будет ужасно неприятно, если Мэттью придется вышвырнуть тебя вон.
   - И как же он это сделает? - Ник расправил сгорбленные  плечи.  -  Со
мной нелегко справиться. А что, он где-то здесь? - Он повертел головой.
   - Я одна, Ник, если не считать прислуги, но Мэттью сейчас едет  сюда.
И поверь мне на слово, он сильнее тебя.
   Ник уронил голову на руки.
   - Если бы еще совсем недавно кто-то  сказал  мне,  что  ты  на  такое
способна, я ни за что бы не поверил. Твои родители страшно расстроены.
   - Еще бы. - Она окончательно разозлилась. - Это моя мать посоветовала
тебе сюда заявиться? Ник поднял голову и встретил взгляд Кэсси.
   - Она имеет полное право защищать собственную дочь. Ее  первые  слова
были: "Ник, ты должен мне помочь!"
   - Ты знаешь, сколько мне лет. Ник? - спросила Кэсси.
   - Конечно. Двадцать четыре.
   - Тогда прекрати разговаривать со мной как с ребенком!
   - Я готов сделать что угодно, чтобы тебя остановить, Кэсси,  если  ты
сама на это не способна. Этот парень свел тебя с ума.  Жюли  утверждает,
что он - нечто особенное, но, черт возьми, у вас нет ничего общего!  Что
тебе известно о сельской жизни? Думаешь, там будет весело? Там чертовски
одиноко. А как насчет циклонов? Наводнений? Ты же знаешь, что никогда не
сталкивалась ни с чем подобным.  -  Он  был  страшно  взволнован  и  так
яростно ерошил свои темные волосы, что они встали дыбом.  -  Никогда  не
думал, что скажу такое, но я готов заплакать!
   - Надеюсь, ты этого не сделаешь. - Кэсси подошла к  нему  и  положила
руку ему на плечо. - Ты мне нравишься, Ник. Я  хочу,  чтобы  мы  дружили
по-прежнему.
   - Ты это говоришь, чтобы я замолчал. И вообще ты даже  не  пригласила
меня на свадьбу!
   - Послушай, это не очень хорошая идея. - Кэсси снова его обняла.
   - Он не должен думать, что заполучил богатую невесту,  -  напряженным
тоном произнес Ник. - Надеюсь, тебе удалось его  в  этом  убедить.  Тебе
ничего не достанется. Твоя мать ясно выразила свою мысль.
   - А ты считаешь,  что  родители,  лишающие  наследства  единственного
ребенка, поступают правильно? Ник прикусил нижнюю губу.
   - Это единственный способ заставить тебя передумать.
   - Но я все равно не передумаю, Ник. - Кэсси покачала  головой.  -  Ни
из-за тебя, ни из-за кого-то еще. Я  люблю  Мэттью.  Ты  просто  его  не
знаешь.
   - Это абсурд! Вполне возможно, что Мэттью тебя подставил. Может, он с
самого начала знал, что твой отец - деловой партнер Макалистера.  Может,
он надеется извлечь из этого собственную выгоду. А ты - всего лишь часть
его хитроумного плана. Кэсси помотала головой.
   - Извини, Ник. Но все твои  рассуждения  слишком  далеки  от  правды.
Мэттью презирает Джона Макалистера.
   - Может быть, но это не мешает ему разглядеть залежи золота!
   - Ты его не знаешь, Ник, - твердо произнесла Кэсси. - Если бы ты  был
с ним знаком, то сам бы понял, что говоришь ерунду.
   - Даже не надейся, - набросился на нее Ник. - Я ненавижу этого парня!
Он не из наших.
   - Мне это кажется дополнительным плюсом, - немного устало проговорила
Кэсси. - Я знаю, что мама тебя убедила сюда приехать, но ведь она просто
тебя использовала.
   - Возможно. - Ник смотрел прямо перед собой, задумавшись. - Но я  все
еще тебя люблю, Кэсси.
   - Боже, Ник... - Кэсси попыталась поднять его на ноги,  но  он  вдруг
пошатнулся и упал прямо перед ней. - По-моему, ты серьезно болен.
   - Я  подцепил  вирус  в  Сингапуре.  Высокая  температура,  доктор  в
гостинице меня вылечил. Со мной все в порядке, я уже выздоровел.  Просто
никак не могу смириться...
   - Может, приляжешь? Тебе нехорошо. - Кэсси не знала, как себя вести.
   - Дай мне за тебя подержаться. - Ник вцепился в ее плечи.
   - Слушай, Ник, мы не можем  вот  так  сидеть,  -  растерянно  сказала
Кэсси. - Мэттью придет с минуты на минуту.
   - Не порти свою жизнь, - взмолился Ник. Он поднял голову и повернул к
ней свое красивое, искаженное горем лицо. - Я  приехал,  чтобы  выручить
тебя из беды. Отвезти тебя домой.
   - Есть только одна проблема: она с тобой не поедет, - раздался позади
них жесткий голос. - Я понятия не имею, какого  черта  ты  тут  делаешь,
пытаясь облапить мою невесту, но у тебя есть ровно полсекунды, чтобы это
прекратить.
   Кэсси едва не расплакалась от облегчения.
   - Мэттью, я не слышала, как ты вошел.
   - Еще бы. - Его голос был сух. - Может,  познакомишь  меня  со  своим
приятелем? Отсюда, с моего места, вы смотритесь как женатая парочка.
   Ник, пошатываясь, встал на ноги и  нервно  сглотнул,  увидев  наконец
воочию Мэттью Карлайла.
   - Меня зовут Ник  Рэйберн,  -  с  чувством  собственного  достоинства
объявил он. - Я знаком с Кэсси целую вечность. Я ее друг и люблю ее.
   -  Погоди-ка,  -  остановил  его  Мэттью,  походкой   дикой   пантеры
проскользнув в комнату. - Мне одного взгляда хватило, чтобы  понять:  не
очень-то ты умен, Ник. Кстати, я  -  Мэттью  Карлайл,  жених  Кэсси.  Мы
поженимся в субботу. В субботу ведь, а, Кэсс? - Он одарил  ее  холодным,
дразнящим взглядом.
   Кэсси порывисто вскочила на ноги.
   - Ник сам не понимает, что говорит. Он плохо себя чувствует...
   - И что?
   - Мне кажется, ему надо прилечь.
   - А мне что прикажешь  делать?  Отнести  его  в  твою  постель?  -  с
наигранным нахальством произнес Мэттью.
   - Не будь идиотом! - вспыхнула Кэсси.
   - Куда уж мне до твоего приятеля.
   - Я всегда буду ценить те замечательные  моменты,  которые  провел  с
Кэсси... - трагическим шепотом пробормотал Ник.
   - Ты ведь  его  не  ударишь?!  -  закричала  Кэсси,  увидев  свирепое
выражение лица Мэттью. Она подбежала к нему и ухватила его за  руку,  но
он отстранил ее.
   - Я никогда не бил лежачего, но могу сделать исключение.
   - О, привет, Рыжий! - раздался совсем другой голос. Это  была  Молли,
которая, казалось, никого больше и не заметила.
   - Молли,  познакомься  с  моим  другом,  Ником  Рэйберном,  -  быстро
вмешалась Кэсси. - Он заехал ненадолго и сегодня улетает в Сидней.
   - У меня даже найдется время,  чтобы  доставить  его  к  самолету,  -
сказал Мэттью, взглянув на часы.
   - Приятно с вами познакомиться, Молли, -  сказал  Ник.  -  Я  пытаюсь
уговорить Кэсси вернуться в город со мной.
   Молли фыркнула, словно лошадь.
   - Совершенно не представляю, как это можно сделать!
   Ник покачнулся, стараясь не упасть.
   Именно Мэттью подхватил его и подтащил к дивану,  а  потом  приподнял
его ноги, чтобы Ник мог со стоном откинуться на подушках.
   - К черту все это! - взорвался Мэттью. - Что с этим парнем?
   - Надо вызвать врача, - взволнованно произнесла Кэсси.
   - Молли, позови доктора Свини. Скажи ему, что бывший герой  Кассандры
подцепил какой-то вирус или просто истощен, не важно. Попроси его срочно
приехать, - приказал Мэттью.
   - Я почти совсем не ел, - тихим голосом, от которого  щемило  сердце,
сказал Ник.
   - А ты та еще штучка, Ник,  -  проговорил  Мэттью,  и  в  глазах  его
зажегся опасный огонь.
   - Я многого добился в жизни, - с едва заметным вызовом ответил Ник.
   - Ну и прекрасно. Но если хочешь выжить, лучше не  вмешивайся  в  мои
дела. Понимаешь, Ник, все очень просто. Кассандра любит меня, а я  люблю
ее. Ты тут ни при чем. Ясно? Ты остался в истории.
   - Ты многих заставляешь страдать, - выдавил из себя Ник.
   - Очень жаль, - мягко усмехнулся Мэттью.
   Том Свини закончил осмотр и посмотрел на Кэсси.
   - У него нет ничего, что нельзя  было  бы  вылечить  хорошей  едой  и
отдыхом.
   - Может, я останусь здесь на пару  дней,  если  вы  не  против?  -  с
надеждой спросил Ник после ухода врача. Но  иллюзии  быстро  рассеялись,
стоило ему встретиться со взглядом Мэттью.
   - Ты не можешь остаться. Ник, как бы тебе этого ни хотелось.
   - Ну хоть на сегодня? - предложила милосердная Кэсси.
   Вместо ответа Мэттью взял ее за руку и вытащил из комнаты.
   - Будь я проклят, если позволю твоей бывшей любви остаться  на  ночь.
Если ты сама не хочешь за  себя  постоять,  то  это  сделаю  я.  Ты  моя
девушка. Пойми это и запомни надолго.
   - Но это же абсурд, - сказала Кэсси, смело  встретив  его  взгляд.  -
Речь идет об элементарной доброте.
   - Да что ты? -  Между  черных  бровей  Мэттью  образовалась  глубокая
складка.
   - А с твоей стороны - о совершеннейшей глупости, - договорила  Кэсси,
начиная злиться. - Мне просто жалко человека.
   - Существует огромная разница между тем, как мы  на  это  смотрим.  -
Руки Мэттью скользнули с ее плеч на талию. - Рэйберн уедет.
   - Хорошо. Прекрасно. Ты хозяин в доме.
   - И вообще что он здесь делает? -  Мэттью  сам  содрогнулся  от  силы
вспыхнувшей в нем ревности. -Кроме того,  что  пытается  тебя  уговорить
вернуться в Сидней?
   Гнев Кэсси сменился горечью.
   - В основном это вина моей матери, - вздохнула девушка. - Она  с  ним
беседовала. Полностью его завербовала.
   - Ну, и кто  еще  попробует  вмешаться?  -  возмутился  Мэттью.  Этот
замечательный день они должны были провести вдвоем, вовсе  не  изображая
нянечку при Рэйберне.
   - Что ты имеешь в виду? - напряглась Кэсси.
   - Ладно, забудь. - В его глазах светилось презрение к самому себе,  и
Мэттью прижал ее к груди.
   - Черта с два! - Она вырвалась  из  его  объятий.  -Ты  хотел  что-то
сказать, Мэттью. Что еще случилось? Совершенно неожиданно он взорвался:
   - Твой отец прислал своего адвокатишку, чтобы меня купить!
   - Нет! - Ей показалось, что он  ее  ударил.  Мэттью  пришел  в  себя,
ужаснулся.
   - Язык мой - враг мой, - простонал он. - Я не собирался  тебе  ничего
рассказывать.
   - Ты хотел сохранить это в тайне от меня? - Своим маленьким  кулачком
она ткнула его в широкую мускулистую грудь.
   - Я не хотел делать тебе больно, Кэсс. - Он поймал ее руку и прижал к
себе.
   - Когда это произошло? - Она была в ярости.
   - Несколько дней тому назад. До твоего приезда.
   - Именно так и должен был поступить отец, - с горечью произнесла она.
- И сколько он за меня давал?
   Мэттью решил, что этого она никогда не узнает.
   - Цену должен был назначить я.
   - Почему же ты не согласился? - Только унижение заставило  ее  задать
этот вопрос.
   Но его это потрясло до глубины души. Он отшатнулся от нее:
   - Да как ты смеешь меня об  этом  спрашивать?!  Нежность  и  страсть,
которые он ощущал, помогли ему  прийти  в  себя.  Сильные  руки  поймали
Кэсси, не давая ей сдвинуться с места. Она не должна думать  ни  о  ком,
кроме него. Его губы накрыли ее рот,  прижались  с  силой,  заставив  ее
раскрыть губы и позволив ему прикоснуться к соблазнительной  бархатистой
поверхности ее языка.  Никто  не  пробуждал  в  нем  таких  чувств.  Его
стремление обладать ею возросло в