глаза, как река под дождем, абсолютно  гладкая  кожа.  Высокая  и  очень
стройная, она тем не менее  производила  впечатление  полной  энергии  и
здоровья. Обе девушки  были  одеты  почти  одинаково.  Белые  облегающие
джинсы, сидевшие как  влитые,  топы,  выигрышно  подчеркивавшие  высокие
груди и нежные плечи. Стоило им войти, как все головы повернулись  в  их
сторону.
   "Мне бы так выглядеть, хоть на один день", - подумала Марси.
   - Могу я вам помочь, девочки? - пропела она,  одарив  их  приветливой
улыбкой.
   - Да, будьте  добры.  -  Соболь  подошла  первой.  Несмотря  на  свою
шикарную  внешность,  она  держалась  не  заносчиво.  Скорее,   мило   и
дружелюбно. - Я Кэсси  Стерлинг,  это  моя  подруга  Жюли  Мэйтланд.  Мы
остановились у родителей Жюли, в бухте.
   "Как будто мне неизвестно,  что  происходит  в  городе",  -  подумала
Марси.
   - Знаю, милая, - кивнула она. - Бухта Авроры. Большой коричневый  дом
на обрыве.
   - Точно! - Жюли подошла к стойке вслед за подругой. -  Мы  хотели  бы
перекусить, а еще... - она перешла на театральный шепот, - мы преследуем
одного красавца с волосами цвета темного  пламени  и  горящими  голубыми
глазами.
   Кэсси покраснела, молясь об одном - чтобы Жюли замолчала.
   - Это, должно быть, Рыжий Карлайл, - как ни в чем не бывало  сообщила
им Марси, протирая тряпкой и без того безукоризненно чистый прилавок.
   - Вы его знаете? - с надеждой спросила Жюли.
   - Больше двадцати лет.
   - Он ведь не женат, правда?
   - Забавно, что вы об этом заговорили. - Марси усмехнулась. - Как  раз
сейчас он ищет жену через газету.
   - Вы нас разыгрываете, да? - Жюли состроила уморительную гримасу.
   - Куда только смотрят женщины в этом городе!  -  насмешливо  заметила
Соболь, слегка приподняв брови.
   - Такой мужчина - и на свободе! - Блондиночка закатила глаза.
   - Он слишком много работает, в этом его проблема, - объяснила  Марси.
- Как он найдет себе жену, если все время проводит в Джабиру?
   - А можно спросить, что  такое  Джабиру?  -  Блондиночка  говорила  в
шутливой манере, которая ей не шла. - Тебе это что-нибудь говорит, Кэсс?
- С притворным удивлением она взглянула на подругу.
   - Скорее всего, животноводческая ферма, - кивнула Кэсси.
   - Прямо в точку, - жизнерадостно объявила  Марси.  -  Рыжий  разводит
особую породу коров. Они выдерживают даже условия севера, где английские
не выживают.
   Как интересно, - сказала Жюли. - А это... Джабиру - большое?
   - Мы здесь, девочки, не обращаем внимания на размеры, - немного резко
заметила Марси. Ее начала раздражать Блондиночка, и это  не  ускользнуло
от внимания ее подруги.
   - У вас найдется свободный столик на двоих? вмешалась Кэсси. На самом
деле ей хотелось поскорее уйти из кафе,  но  зачем  обижать  эту  милую,
веселую женщину, в уголках зеленых глаз  которой  пряталась  добродушная
улыбка.
   - Конечно, милая. - Марси достала из ящика местную  газету,  открытую
на странице, где красовалось невероятное объявление Рыжего. - Вот  здесь
обведено, - она постучала по  газете,  чтобы  привлечь  их  внимание.  -
Можете почитать в ожидании ланча. Через пару минут я  вернусь  за  вашим
заказом.
   Не прошло и десяти минут,  как  девушки  с  восторженными  возгласами
приняли из рук Марси восхитительное блюдо с  морепродуктами,  и  в  этот
момент  в  дверях  появился  Рыжий   Карлайл.   Со   всех   сторон   его
приветствовали криками и жестами, и он с улыбкой махал в ответ рукой. Он
пробежался взглядом по двору, пока не увидел приземистую  пухлую  фигуру
Мар-си, и тут же направился к ней, двигаясь с таким изяществом и скрытой
энергией, что Кэсси от восторга даже затаила дыхание.  Он  шел  прямо  к
ним, отбросив  назад  густые  рыжие  волосы,  закрывавшие  воротник  его
джинсовой рубашки. Короткие стрижки не для него. Потрясающие  глаза  его
отливали бирюзой, когда он взглянул на девушек, и  Марси  повернулась  в
его сторону, проследив за ответным взглядом Кэсси.
   - Привет! - произнесла она с материнской нежностью.
   Он улыбнулся, и Кэсси вцепилась в ручки  кресла.  И  этот  бесподобно
красивый и сексуальный мужчина ищет жену по объявлению?
   - Что ж, вижу, вы благополучно добрались до  города.  -  Он  медленно
покачал головой, как будто это его крайне удивило.
   - Ты знаешь этих юных леди, Рыжий? - поинтересовалась Марси.
   - Мы встретились на дороге, но не успели познакомиться.
   - Я Жюли Мэйтланд, - произнесла Жюли, очаровательно улыбнувшись. -  А
это - моя подруга...
   - Кассандра Стерлинг. - Кэсси хотела представиться сама.
   - Кассандра? Как дочь царя Трои? - Он снова внимательно посмотрел  на
нее своими удивительными глазами. - Красивое имя для  красивой  женщины,
произнес Мэттью; он видел перед собой женщину, которая, как бы сильно он
ее ни хотел, никогда не будет ему принадлежать. Ее глаза  напомнили  ему
серебристые воды реки, а ресницы  были  похожи  на  густой  и  пушистый,
чернильно-черный папоротник. Ее кожа шелковистая, как лепестки магнолии,
изящная длинная  шея.  Желание  обладать  такой  женщиной  было  чревато
неприятными последствиями, а  он  не  тот  человек,  который  мечтает  о
несбыточном. - А я Рыжий Карлайл. Меня окрестили,  конечно,  по-другому.
Мама  назвала  меня  Мэттью  в  честь  дедушки  из  Англии,  но  здешним
обитателям хватило недели, чтобы меня переименовать.
   - Всему виной великолепные волосы!  -  Марси  запустила  руку  в  его
шевелюру, ласково глядя на любимца, который возвышался над ней на добрый
фут. -Я рассказала девочкам, что ты дал объявление о поиске невесты.
   Может, он смутится?  Ничуть  не  бывало.  Он  выглядел  невозмутимым,
немного лукавым.
   -  Все  верно.  Сэкономлю  уйму   времени.   Только   одно   условие.
Легкомысленным   не   стоит   даже   пытаться.   Серьезное   предложение
предполагает серьезный ответ.
   Брови Жюли недоуменно взлетели вверх.
   - Ни за что не поверю, что какая-нибудь женщина найдет  в  себе  силы
вам отказать.
   Он только покачал головой, взглянув на нее.
   - Речь идет о поиске  полноправного  партнера  в  моем  бизнесе.  Это
животноводческая ферма, называется Джабиру. Я говорю о женщине  с  таким
же, как у меня, мировоззрением.  Женщине,  которая  твердо  знает,  чего
хочет от жизни. Которая сможет дать мне детей, чтобы мы оба их любили  и
растили. Мне не нужна девчонка, решившая  поиграть  в  хозяйку  большого
дома.
   Жюли кашлянула.
   - Можно писать ответ?
   Он рассмеялся тепло и искренне.
   - Пишите, Фотографию присылать не обязательно, я  уже  знаю,  как  вы
выглядите. Красивая, как картинка. А еще я знаю, что вы шутите. Вы  дочь
весьма  состоятельного  человека,  и  за  вами  всегда   толпой   ходили
поклонники. Они вас избаловали.
   Жюли вздохнула.
   - Да, именно так меня воспитывали родители. А что насчет  Кэсси?  Что
вы можете сказать о ней?
   Мэттью перевел взгляд на Кэсси, девушку с пышным облаком волос.
   - Это человек, в чьей жизни была большая печаль.  Но  она  достаточно
сильна, чтобы с ней справиться.
   - Допустим, это только общие  фразы.  Расскажите  еще.  Присядьте,  -
пригласила Жюли. - Поговорите с нами.
   Он покачал головой, как будто и так сказал слишком много.
   -  Я  бы  с  удовольствием,  но  как-нибудь  в  другой  раз.  У  меня
напряженный рабочий график.
   - Но тебе же надо перекусить, Рыжий, - вмешалась Марси. - Я могу  вас
всех пересадить за стол побольше, - Правда, пообедайте с нами, - с таким
чувством произнесла Кэсси, что сама испугалась. Ни разу в жизни она  еще
не встречала подобных мужчин! Несмотря  на  его  дружелюбное  поведение,
девушка догадывалась, что этот человек несет в себе скрытую опасность. А
еще  в  нем   чувствовалась   некая   отстраненность,   возможно,   даже
надменность. Хотя, скорее всего, это просто ранимая гордость.
   - Что ж, ладно. - Он быстро принял решение. - Я соскучился  по  твоей
жареной баранине, Марси, И овощи, побольше овощей. Я уже несколько  дней
не готовил.
   - Вы хотите  сказать,  что  сами  готовите?  -  спросила  Жюли,  чьим
коронным блюдом был омлет.
   - Я специалист, - без ложной скромности ответил он.
   - Это правда. - Марси гордо улыбнулась. - Вначале его учила  мать,  а
потом я подхватила эстафету, подкинув ему пару поваренных книг.
   Довольная тем, как развиваются  события,  Марси  стала  накрывать  на
другой стол. Мэттью, который, очевидно, привык ей помогать, взял блюдо с
красиво уложенными морепродуктами со стола девушек и отнес их  на  новое
место. Он даже захватил вазу с цветами, заметив, что на другом столе  ее
нет. Наконец, он элегантным движением отодвинул перед девушками  стулья,
а потом и сам устроился рядом.
   - Итак, что вы тут делаете? - осведомился он. -Приехали на каникулы?
   - У родителей Жюли тут есть дом, -  пояснила  Кэсси,  оборачиваясь  к
нему. - Он на краю бухты Авроры.
   - Обожаю это место, - сказал он. - Однако давненько там не  бывал.  -
Хотя он вроде обращался к Жюли, взгляд его оставался прикованным к  лицу
Кэсси, как будто он пытался навсегда запечатлеть черты девушки в памяти.
Он даже развернул стул так, чтобы лучше ее видеть.
   Кэсси еще больше растерялась.
   - Джабиру  отнимает  у  вас  много  времени?  -  Она  позволила  себе
посмотреть на его бронзовое лицо и  отметила  точеные  черты,  красивый,
чувственный рот, твердую челюсть, раздвоенный подбородок.
   Он кивнул своей огненной головой.
   - Оно у меня отняло несколько лет  жизни.  Несколько  лет  каторжного
труда.
   - Но вы любите свою ферму?
   Его глаза блеснули бирюзовым огнем.
   - Это моя Земля Обетованная. Место, где я чувствую себя как дома.
   - Значит, вам крупно повезло.
   - Я тоже так думаю. - Он смотрел на нее,  не  отрываясь.  Откуда  эта
нотка грусти в ее голосе? Непонятно. Ясно, что обе девушки  живут  такой
жизнью, о какой ему остается только мечтать.
   - Но это объявление? - Жюли жадно следила  за  разговором.  -  Готова
поспорить, что вы можете покорить любую женщину.
   -  По-моему,  вы  мне  льстите.  Чтобы  найти  нужную  женщину,   мне
понадобится чудо, но я буду стараться. Мой образ жизни сейчас изматывает
меня, но надеюсь, что в скором времени можно будет немного  успокоиться.
Я не становлюсь моложе. Тридцать четыре. Время строить свою жизнь.
   Жюли рассмеялась.
   - Но вы ведь наверняка знакомы со всеми местными девушками.
   - Только на уровне "здравствуйте - до свидания", - возразил он.  -  Я
же не приглашал их на ранчо. - И снова его глаза таинственно блеснули. -
И потом, местная газета распространяется далеко за пределы города!
   - Но как же вы поймете? - тихо спросила Кэсси. Она взглянула на него,
как  будто   от   него   исходила   волна   электрического   напряжения,
притягивавшая ее, словно магнитом. Возможно, он даже  это  почувствовал,
потому что произнес:
   - Пойму. -  В  голосе  его  послышался  сарказм.  -Как  это  называют
французы, coup de foudre  ? Впрочем, я уверен, что действовать только  подобным  образом
было бы неразумно.  Я  ищу  нечто  менее  экстравагантное,  чем  опасная
страсть.
   - Значит, вы планируете брак по расчету? - спросила Кэсси с  оттенком
неприязни в голосе. Да что с ней такое? Она была напряжена,  как  сжатая
пружина.
   - Расчет должен присутствовать, это уж точно.
   - Значит, по-вашему, влюбиться недостаточно? - настаивала Кэсси, сама
не зная зачем. Если бы он только перестал на нее так смотреть!
   - По-моему, многие, многие браки, основанные на любви,  заканчивались
разводом, - отчетливо произнес он. - Я видел,  как  погибают  отношения.
Чаще всего женщина остается дома с детьми.
   - Да, - согласилась Кэсси и резко переменила тему разговора:
   - Значит, вы англичанин?
   - Я такой же  австралиец,  как  и  вы.  -  Он  буквально  пронзил  ее
взглядом.
   - Я имела в виду, что у вас  английский  акцент.  -Усилием  воли  она
заставила себя улыбнуться. Во рту пересохло. - Где вы его приобрели?
   - Моя мать была англичанкой, - коротко пояснил он.
   -  Ах,  тогда  ясно.  -  Кэсси  поняла,  что   он   предпочитает   не
распространяться на эту тему.
   - Вообще-то мне очень нравится ваш акцент, - сняла  напряжение  Жюли.
Она могла бы поклясться, что Кэсси  и  Рыжего  Карлайла  влечет  друг  к
другу.  Но  это  было  влечение  с  примесью   враждебности.   Нет,   не
враждебности, решила она, а чего-то более сложного.
   Марси  вернулась  в  самый  критический  момент  и  принесла  жареную
баранину и огромное блюдо с овощами.
   - Чудесно! - Мэттью потянулся за стаканом  с  пивом.  -  В  последнее
время слишком  много  работы.  Наводнение  нас  сильно  задержало,  зато
теперь, когда вода отступила, земля в хорошей форме.
   - Как будто другой мир! - Кэсси рассеянно смотрела в окно. - Я  нигде
не встречала таких растений, как здесь. Или цвета! Удивительная  глубина
и  прозрачность  неба,  жирная  красная  земля   и   изумрудная   трава,
бесконечные песчаные пляжи, сверкающее синее море...
   - Да, это великолепно,  -  согласился  он,  доедая  последний  ломтик
жареного картофеля. - Однако в полной мере насладиться этой красотой  не
удается.
   - Вы хотите сказать, что не можете устроить  себе  хотя  бы  недельку
отдыха? - удивленно спросила Жюли.
   - Есть дела поважнее, -  рассмеялся  он.  -  Я  не  жалуюсь.  Джабиру
принадлежит мне, и я его люблю. С другой стороны, очень приятно провести
время в компании двух красивых женщин. - Его глаза сверкнули,  когда  он
одарил их мимолетным взглядом, но разгадать его мысли было невозможно. -
А вы знаете что-нибудь о жизни фермеров?
   - Немного, - кивнула Кэсси. - Меня как-то раз пригласили на скачки  в
"Монако-Даунс". Земли принадлежат сэру  Джону  Макалистеру,  -  заметила
она. -Вы, как животновод, наверняка  о  нем  слышали.  "Монако-Даунс"  -
главное поместье Макалистера в этих краях.
   - Я знаю, где это, - перебил он, испугав ее резкостью тона.
   На ее высоких скулах показался румянец, но говорила она спокойно:
   - Что случилось? Я вас чем-то расстроила? Его нижняя  челюсть  нервно
дернулась: он был почти готов сказать  "да"!  Она  действовала  на  него
просто магически.
   - Все в порядке. Здесь, в глуши, все знают Макалистера и его империю.
Значит, она произвела на вас впечатление?
   - Еще бы, - робко улыбнулась Кэсси.  -  Я  никогда  не  видела  таких
усадеб. Самый шикарный особняк, какой только можно  себе  вообразить.  И
бескрайние  луга  вокруг!  Жаль,  я  пропустила  время  цветения   диких
растений. Дело было в разгар засухи. Моим родителям повезло больше - они
стали свидетелями этого чуда и сказали, что это было невероятно.
   - Значит, вы не все время были с ними?
   - В то время я училась в пансионе.
   - В пансионе? - Одна его бровь удивленно взлетела вверх.  -  Но  ведь
ваши родители, должно быть, тоже живут в Австралии?
   - Мой отец - бизнесмен из Сиднея, - тихо произнесла она,  не  решаясь
упомянуть о его деловых контактах с Макалистером.
   - Понятно. У вас есть братья или сестры?
   - Я единственный ребенок.
   - Можете  не  продолжать,  -  он  пожал  плечами.  -  Я  тоже  рос  в
одиночестве. А вы, мисс Жюли? - чуть насмешливо обратился он к ней.
   - Я единственная дочь, и весьма этим довольна. Есть еще  два  старших
брата. Кэсси - моя лучшая подруга с первых дней  в  "Святой  Екатерине".
Это такая роскошная школа для юных леди.
   - Хотите сказать, что вас тоже отослали из  дома?  изумленно  спросил
он.
   -  Нет,  я   была   приходящей   ученицей.   Родители   Кэсси   много
путешествовали, - сообщила Жюли.
   - И когда это произошло? Сколько вам было лет?
   - Мне еще не исполнилось и восьми. - Кэсси  с  нежностью  сжала  руку
подруги.
   - Потрясающе, - покачал головой Карлайл. - Трудно  себе  представить,
чтобы родители смогли с вами расстаться.  Даже  сейчас  в  ваших  глазах
печаль, Кассандра.
   Ей показалось, что ее заключили в страстные объятия.
   - Ничего подобного, - выдавила из себя Кэсси. Он смотрел на  нее  так
внимательно, что ей все еще было не по себе.
   - Ваши глаза блестят, как будто в них застыли непролитые слезы.
   Она глубоко вздохнула, чувствуя, как ее охватывает паника.
   - Вижу, мне придется скрывать свой взгляд от вас.
   - Я слишком наблюдателен? - спросил он с некоторым вызовом.
   - До сих пор никто мне этого не говорил.
   - Но я уверен, что многие заметили. - Его улыбка была лукавой.  -Я-то
сам не пошел дальше колледжа,  -  добавил  он,  словно  подтрунивая  над
собой, - а вы, могу поспорить, закончили университет.
   Жюли кивнула.
   - Я сделала, как мне  велели.  Боролась  всю  дорогу.  Но  я  училась
посредственно. У нас Кэсси умница. Мы обе  работаем  у  моего  отца.  Он
директор инвестиционной компании. - Она не уточнила, что  компания  была
весьма крупной, но и без того привлекла его внимание.
   -  Очень  интересно.  Я  сам  немало  заработал,  играя   на   бирже.
Удивительно, чем сейчас занимаются девушки! Вы нас, парней, скоро совсем
за пояс заткнете.
   - Вы, я вижу, хорошо относитесь к женщинам! улыбнулась Кэсси.
   Он неторопливо допил пиво.
   - Разумеется. У женщин есть скрытые духовные резервы, которых  нет  у
мужчин. У меня есть знакомая, которая после смерти мужа  взяла  на  себя
управление огромной фермой  и  продемонстрировала  ум  и  решительность,
которым  могли  бы  позавидовать  многие  парни.  Вообще-то  я  искренне
преклоняюсь перед женской силой. И сочувствую мягким, ранимым  женщинам,
с которыми мужчины плохо обращаются.
   - Из вас выйдет отличный муж, - вздохнула Жюли.
   - Буду стараться изо  всех  сил.  Обязательство  есть  обязательство.
Верно?
   Ни одна из девушек не собиралась  с  этим  спорить.  Несколько  минут
спустя Мэттью отодвинул свой стул.
   - Спасибо за  компанию!  -  удовлетворенно  заметил  он.  Его  взгляд
переходил от одной девушки  к  другой.  -  Было  очень  приятно  с  вами
познакомиться. - Но мне пора работать. Надеюсь, вы получите удовольствие
от вашего отпуска.
   - Я так понимаю, нам вряд ли удастся  увидеть  Джабиру?  -  вкрадчиво
осведомилась Жюли.
   - Почему бы и  нет,  если  вам  действительно  интересно,  -  вопреки
всякому здравому смыслу произнес  Мэттью,  тотчас  пожалев  о  сказанных
словах. - Сейчас я не могу вас взять с собой, время больно неудачное, но
на следующей неделе, надеюсь,  дел  поубавится,  так  что,  если  хотите
подъехать, милости прошу.
   - Так в какой день на следующей неделе? -  настаивала  Жюли,  готовая
следовать за ним хоть на край света.
   - Позвоните мне, - произнес он глубоким, приятным  голосом.  -  Марси
даст вам мой номер.
   Господи, какими глупыми иногда  становятся  мужчины!  -  подумал  он,
выходя на улицу. Малышка Жюли с ее выдумками всего лишь развлекается, он
прекрасно это понимал. А вторая девушка, Кассандра, хотя и слушала  свою
подругу со смесью удивления  и  растерянности,  относилась  к  возможной
поездке к нему на ферму совершенно по-другому. В ней даже  было  заметно
какое-то беспокойство. Он это почувствовал. Но в любом случае эта  птица
не его полета. Она живет в мире Джона Макалистера, куда ему нет доступа.
Он ничего не добьется, если вновь встретится с ней. Не  надо  было  даже
смотреть ей в глаза. Это  женщина,  которую  он  хотел  всей  душой,  но
никогда не получит!

Глава 3

   - Скажи мне, ради бога, Рыжий, что вообще  происходит?  -  спросил  у
Мэттью его старый городской приятель Нед Крофт. Они сидели  на  террасе,
пили холодное пиво и наслаждались небольшим ланчем, состоявшим из свежих
хрустящих булочек, домашней ветчины и сыра.
   Нед в свои семьдесят пять был по-прежнему бодр и полон  энергии.  Его
правую руку до локтя украшал шрам от штыка, заработанный еще  во  Вторую
мировую войну. Он частенько заглядывал на ферму Мэттью, куда его  тянули
воспоминания  о  собственном  хозяйстве  и,  конечно,  дружба,   которая
завязалась между ним и Рыжим Карлайлом. Сидя на террасе, он  то  и  дело
поглядывал на огромный мешок с письмами, который л