по с  великолепными
орхидеями, которые украшали отполированный до блеска обеденный стол.
   - Признайтесь, здесь поработал дизайнер, - поддразнила хозяина  Жюли.
- Как ее звали?
   - Нет, это дело рук мужчины.
   - Здесь очень удобно и уютно, как и должно быть дома,  -  проговорила
Кэсси, оглядевшись вокруг.
   - Рад, что вам нравится. - Рыжий Карлайл слегка поклонился. - Пока вы
осматриваетесь, я схожу за вашими вещами. Комната для гостей налево. Там
две кровати. Чистое белье. Надеюсь, вам будет удобно.
   Во что я дал себя втянуть? -  раздумывал  он,  спускаясь  с  крыльца.
Симпатичная  блондиночка  Жюли  его  не  беспокоила.  Она  не   уставала
выдумывать для  себя  развлечения.  А  вот  Кассандра  с  ее  светящимся
взглядом... Он не успел развить в себе иммунитет  по  отношению  к  ней.
Если честно, когда они только приехали, он вначале даже  не  решался  на
нее посмотреть. Но потом все-таки набрался храбрости и  взглянул  на  ее
овальное лицо, бездонные глаза, нежный изгиб ее губ,  блестящие  волосы,
густыми мягкими волнами спускавшиеся на плечи.
   Быть с ней рядом - огромный риск, рассуждал он, забирая  чемоданы  из
машины. Почему бы ему просто не выкинуть ее из головы? Накануне вечером,
закончив уборку в доме, он принялся читать  письма  от  молодых  женщин,
которые всерьез готовы были провести  с  ним  остаток  жизни.  Некоторые
письма его тронули. Они пришли от девушек, не нашедших счастья и покоя в
собственной семье, страстно мечтавших обрести все это в браке. Некоторых
из них он знал лично. Были  и  неприятные  моменты.  Одно  из  писем  он
поспешно отложил. Грязные слова. Он понял, что этого следовало ожидать.
   А теперь к нему в дом приехала принцесса, в которую он  запросто  мог
влюбиться. Скорей бы она уехала!

Глава 4

   Поскольку Жюли не умела ездить верхом, Мэттью повез их  на  экскурсию
на машине, и до самого вечера они колесили по Джабиру,  остановившись  в
конце концов на вершине гряды Уаринна, чтобы  полюбоваться  великолепным
закатом. Огненно-алые, сверкающие розовые и золотисто-оранжевые отблески
солнечных лучей заполнили все вокруг.
   - Лучше нам долго не задерживаться, -  пробормотал  Мэттью.  -  Очень
скоро стемнеет, а нам еще надо спуститься с холма. - Они  оставили  джип
внизу и проделали сравнительно несложный путь наверх пешком.  Спускаться
будет еще проще. Рыжий пошел вперед, придерживая длинные ветви деревьев,
чтобы освободить дорогу девушкам; он двигался в своем особенном ритме, и
Кэсси буквально не могла оторвать глаз от его широкой спины.
   Именно тогда все и произошло.
   Взглянув на Жюли, которая шла рядом, слегка  задыхаясь,  Кэсси  вдруг
почувствовала, что земля  уходит  у  нее  из-под  ног.  Вниз  по  склону
покатились мелкие камушки. Потеряв равновесие, она слегка вскрикнула,  и
в тот самый момент, когда она начала падать, острый камень  полоснул  ее
по щиколотке. Но она не упала. Рыжий  Карлайл  молниеносно  обернулся  и
подхватил ее, крепко прижав к себе. Вцепившись в его плечи,  она  стояла
на ослабевших ногах, испуганная и взволнованная.
   - Боже! - Кэсси издала какой-то звук, похожий на всхлип, а сердце  ее
забилось так сильно, что она, казалось, слышала его удары.
   Его тело было прекрасно. Прекрасно! Его мужской аромат, такой чистый,
теплый и чувственный. За  считанные  мгновения  ею  овладело  сильнейшее
возбуждение. Она как будто тонула  в  волнах  ощущений.  И  он,  похоже,
догадался об этом.
   - Кассандра, все в порядке? - Он нагнул  голову,  касаясь  губами  ее
волос.
   - Ты не поранилась, Кэсс? - встревоженно воскликнула Жюли.
   - По-моему, я расцарапала щиколотку, - задыхаясь и тем самым  выдавая
себя с головой, ответила Кэсси, тут же устыдившись своего поведения.
   - Сейчас посмотрим, - нежно сказал Мэттью. - Обопрись о мое плечо.
   Она должна взять себя в руки, нельзя позволять эмоциям брать верх!
   - Да, ты порезала ногу, -  сообщил  он.  Будь  она  мужчиной,  он  бы
добавил: "Ничего особенного".  Но  перед  ним  стояла  принцесса,  и  он
сказал:
   - У тебя есть чистый носовой платок?
   - У меня есть, - пришла на помощь Жюли. - Слушай, рана грязная, Кэсс.
   - Не  волнуйтесь,  я  ее  обязательно  промою,  -  отозвался  Мэттью,
завязывая щиколотку платком. - Неудачно вышло. Хочешь, я тебя понесу?  -
спросил он, не в силах справиться с желанием взять ее на руки.
   Ее восхитительные волосы закрыли мгновенно вспыхнувшее лицо.
   - Нет-нет, все нормально. - Она сопротивлялась собственным  желаниям.
- Просто я немного испугалась.
   Когда они вернулись домой, Мэттью настоял на том, чтобы сразу промыть
рану.
   Она попыталась отказаться, не понимая, что с ней происходит. Ведь они
только недавно познакомились!
   - Думаю, это надо сделать обязательно. Вы у меня  в  гостях.  Пока  я
обработаю рану, может, Жюли сходит в огород за овощами для салата, а  то
скоро совсем стемнеет?
   - Хорошо, - послушно  откликнулась  Жюли.  -Только  не  просите  меня
готовить ужин.
   - Хотите сказать, что не умеете готовить?  -  Он  повернулся  к  ней,
сверкнув взглядом.
   - Нет, - улыбнулась Жюли. - Видимо, это  значит,  что  мне  не  стоит
отвечать на ваше брачное объявление.
   - Умение готовить весьма существенно. - Он тоже улыбнулся.
   - Где вы собираетесь заниматься моей  ногой?  спросила  Кэсси,  когда
Жюли, взяв корзинку, удалилась выполнять поручение.
   - Сюда,  пожалуйста.  -  Он  провел  ее  в  ванную  комнату,  которая
оказалась на удивление просторной. Конечно, ведь она предназначалась для
крупного  мужчины,  сообразила  девушка.  Возле  душа   стояла   длинная
деревянная скамейка, куда он  велел  ей  сесть,  достав  из  зеркального
шкафчика аптечку.
   - Это же глупо. Я могу сама все сделать.
   - Зачем так нервничать? - Его  интонация  переводила  их  разговор  в
новую плоскость.
   На мгновение ей показалось, что мужчина видит ее насквозь.
   - Думаю, вы сами знаете ответ. Он посмотрел на нее очень внимательно,
и этот взгляд был нежным, как поцелуй.
   - И как же он звучит?
   Кэсси плотнее  сжала  губы  -  ей  совсем  не  нравилось  быть  такой
уязвимой.
   - Я  понимаю,  что  вы  получили  много  писем,  Мэттью,  но  все  же
постарайтесь сохранить ясность мыслей.
   Его глаза сверкнули.
   - Зачем, если рядом такая очаровательная женщина, как вы?
   Ее почему-то не удивила его эмоциональность.
   - Многие из нас все время что-то или кого-то ищут.
   - Но вам не пришлось бы долго искать, правда? - с иронией спросил он,
наливая воду в тазик и доставая антисептик. - Готов поспорить, что к вам
уже выстроилась целая очередь мужчин.
   - Да... - По ее лицу промелькнула тень. - Но нет ни одного,  кто  был
бы мне дорог. Чтобы найти нужного человека, требуется время.
   Ему захотелось коснуться ее щеки, обвести пальцем контуры  ее  нежных
губ, заставить эти губы раскрыться перед ним.
   - Иногда такой человек врывается в вашу жизнь, когда вы меньше  всего
этого ожидаете. Случай может коренным образом изменить жизнь. - Он нежно
развязал пропитанный кровью платок Жюли, отложил его в сторону  и  начал
промывать рану. - У вас очень изящные лодыжки. И красивые пальцы.  -  Он
проводил  рукой  вверх  и  вниз,  медленно  и  без  остановки.  Коснулся
внутренней части стопы, потом щиколотки,  спустился  к  пальцам,  и  она
мысленно обрадовалась, что по красоте они ничем не уступают  пальцам  на
руках.
   - Перестаньте, Мэттью. - Ее голос был мягче шелка. И слегка дрожал.
   - Я просто решил  сделать  небольшой  массаж.  -Желание  сжать  ее  в
объятиях становилось почти невыносимым.
   - Я не совсем поняла, вы что, флиртуете со мной? -Надо бы  показаться
сердитой.
   - Флиртую! -  Он  откинул  голову  и  от  души  расхохотался.  -  Ох,
Кассандра, я ни разу в жизни  не  флиртовал.  У  меня  не  было  на  это
времени.
   - Тем не менее, мне кажется, вы опасны.
   - А вы не должны нарушать  мои  планы,  -  ответил  он  с  вымученной
улыбкой, немного уменьшив напряжение.
   - Может, все-таки наложите повязку?
   - Повязку? А может, достаточно кусочка пластыря?  -  шутливо  ответил
он.
   - Вы решили поиздеваться надо мной?
   - Я не такой, Кэсси. - Он аккуратно вытер насухо ее ногу. - Вообще-то
лучше я ее поцелую.
   Она не шевелилась. И молчала. Это  был  неприкрытый  соблазн.  Закрыв
глаза, он наклонился и поцеловал нежную кожу ее щиколотки.
   - Вы дьявол! - тихо произнесла она. - Не надо.
   - Что не надо? - улыбнулся он в ответ.
   - Снова надо мной смеетесь?
   - Вы прекрасно понимаете, что я делаю, Кэсси. -Его  сапфировые  глаза
не отпускали ее ни на секунду. - Может,  вам  стоит  сделать  скидку  на
то...
   - Что вы -  весьма  сложный  человек?  -  закончила  за  него  Кэсси,
чувствуя, как его эмоции передаются ей.
   - Я вам кажусь именно таким? - Он  поднялся  с  колен  и  выпрямился,
угрожающе возвышаясь над ней.
   - Я в этом уверена.
   - Зачем вы сюда приехали? - тихо спросил  он,  как  будто  бросая  ей
вызов.
   Она обеими руками вцепилась в  деревянную  скамейку,  уставившись  на
душевую кабину.
   - Вы сами нас пригласили.  Нам  больше  нечем  было  заняться.  И  мы
действительно хотели посмотреть на ваш дом. Могу сказать, что мне  здесь
очень понравилось.
   - Настолько, чтобы провести здесь пару дней? -  с  иронией  продолжил
он.
   - Что вы  хотите,  чтобы  я  сказала,  Мэттью?  Его  взгляд  сделался
непроницаемым.
   - Ничего. Ерунда. Какая разница? - Он взглянул на нее настороженно. -
Как ваша нога?
   - Отлично. - Она перевела взгляд на собственную щиколотку. - Я  вижу,
вы прекрасно справляетесь со всем, за что беретесь.
   - Лучше всех.
   - Вы и правда думаете, что из этой затеи с объявлением что-то выйдет?
- неожиданно спросила она, выдав свои тревожные мысли.
   - Я уверен, что да.
   - А как насчет любви? - А ей-то какое дело, собственно говоря?
   - Любовь может быть ядовитой, Кассандра, Я это знаю. - Он смотрел  на
нее и сквозь нее. Она резко поднялась.
   - То, что произошло с вашей матерью, не должно повлиять на  всю  вашу
жизнь.
   Она  слишком  поздно  поняла,  что  допустила  промах,  но  одно  его
присутствие совершенно лишало ее рассудка.
   Его глаза впились в нее, как два лазерных луча.
   - Значит, очаровательная леди Кассандра собирала слухи?  -  Его  лицо
приняло надменное выражение.
   Кассандра выставила перед собой соединенные ладони, моля о пощаде.
   - Извините, Мэттью. Пожалуйста. Я случайно обо всем узнала.
   - Разумеется. - Он пожал плечами. - Кого вы расспрашивали?
   Она почувствовала, что неудержимо краснеет.
   - Я бы предпочла не говорить, но  этот  человек  полностью  на  вашей
стороне.
   - Это ведь была не Марси?
   - Нет, не Марси. Я не так глупа. Поверить не могу, что проговорилась.
Но вы заставляете меня нервничать. - Она не хотела даже  думать  о  том,
насколько сильно?
   - Если уж на то пошло, то  это  вы  заставляете  нервничать  меня,  -
недовольно произнес  он.  -  Значит,  вам  известна  и  вторая  половина
истории.
   Она прислонилась к стене.
   - Это Джон Макалистер должен платить за свои грехи, Мэттью, а не  вы.
Вы добились успеха. И не обязаны ни перед кем отчитываться.
   В холле послышался голос Жюли.
   - Эй, ребята, вы надолго?
   Рыжий Карлайл выпрямился, но в его позе чувствовалось напряжение.
   - Мы уже идем, Жюли, - совершенно спокойным голосом отозвался он. - Я
лечил щиколотку Кассандры.
   - Ты не рассказала  ему,  как  я  поранилась,  катаясь  на  лыжах?  -
крикнула Жюли. - Знаете, там столько  овощей!  Я  с  трудом  удержалась,
чтобы не набрать целую гору.
   - Завтра  возьмите  немного  с  собой,  -  предложил  Рыжий  Карлайл,
проводив Кэсси в гостиную. - Кстати, за огородом слежу не я, а  один  из
моих работников, Чарли. В прошлой жизни он, наверное, был китайцем.
   - Что ж, он достоин похвалы, - сказал Жюли, улыбаясь поверх  корзины,
полной салата, помидоров, блестящих красных и  зеленых  перцев,  лука  и
лимонов, которые она сорвала с дерева по пути назад. -Как нога?
   -  Все  нормально.  Не  бойтесь,  ногу  резать  не  придется.  Однако
щиколотка доставит Кассандре некоторое неудобство.
   - Садись же, не стой, - подбежала к  ней  Жюли.  -Не  нагружай  ногу.
Лучше почитай что-нибудь. Тут целая библиотека. А  Мэттью  покажет  мне,
как он готовит. Что у нас сегодня в меню?
   - Как вы отнесетесь к бифштексу с перцем? Салат  и  свежая  картошка.
Только что выкопанная. Бутылка отличного красного вина. Или белого,  как
захотите. Потом сыр. Единственное, что я так и не научился готовить, так
это торты.
   Жюли со свойственной ей живостью тотчас предложила:
   -  Тогда  пусть  Кэсси  вас  научит.  Она  умеет  делать   хитроумный
шоколадный торт. А еще мы можем помочь разобрать почту.  Вам  все  равно
придется нанять секретаршу.
   - Не знаю, Жюли. - Мэттью потер  лоб  в  некоторой  растерянности.  -
Может, и придется. Я не думал, что писем будет так много. У меня даже не
хватит времени, чтобы все их прочесть.
   - Мы поможем, - повторила Жюли.
   - Но это личное, - покачал он головой.
   - А никто не узнает.
   - Дело ведь не в этом, правда? - Он странно улыбнулся.
   - Мы отнесемся к заданию со всей серьезностью,  Мэттью,  -  пообещала
Кэсси. - Отберем те, которые покажутся самыми привлекательными.
   - Хорошо-хорошо. - Не зная, как еще возразить, он выпрямился, подошел
к шкафу, достал оттуда около двух десятков конвертов  и  положил  их  на
столик. - Условия таковы: мы не будем разговаривать и не  позволим  себе
смеяться. Просто отложим те, которые написаны от чистого сердца.  Да,  и
на фотографию тоже стоит обратить внимание, -  с  улыбкой  напомнил  он.
-Возрастной лимит - тридцать лет.
   - Хотите помоложе? - пробормотала Жюли, взяв одно из писем.
   - Мне нужны дети. - Рыжий Карлайл  тоже  взял  конверт  и  ловко  его
вскрыл.
   А я не отказалась бы их родить, мелькнуло в голове у Кэсси.
   Очнувшись  после  глубокого  сна,  она  не  сразу   сообразила,   где
находится. Облако москитной сетки, узкая  кровать,  незнакомая  комната,
невероятно свежий и ароматный  воздух  -  куда  она  попала?  Потом  она
вспомнила: они решили навестить Мэттью Карлайла  и  приехали  к  нему  в
Джабиру.
   Было еще рано.  Очень  рано.  Первые  лучи  солнца  окрасили  небо  в
жемчужно-серый цвет. Спустив ноги с кровати, она потянулась за  платьем.
Жюли, настоящая сова, все  еще  крепко  спала,  по-детски  подложив  обе
ладошки под щеку. Кэсси невольно улыбнулась:
   Жюли спала только так с самого детства.
   Кэсси подошла к высокому окну, из  которого  просматривалась  зеленая
долина.  На  горизонте  разливалось  сияние,  готовое  взорваться  ярким
светом, как только солнце выглянет  из-за  гор.  Такое  красивое  место!
Кэсси почувствовала себя моложе и спокойнее, чем за все последние годы.
   Деревья, окружавшие дом, вздыхали под порывами  утреннего  ветра.  Из
окна ей был виден старый  водоем,  наполовину  скрытый  светло-вишневыми
цветами бугенвиллеи, спускавшимися прямо до земли. Мэттью все больше  ее
очаровывал.
   Да,  он  потрясающе  красив,  держит  себя   как   наследный   принц,
необыкновенно начитан и умен. Но раньше эти качества ее не ослепляли. Ее
бывший жених, Ник Рэйберн, тоже ими обладал, как и некоторые мужчины  до
него. Чего им всем не хватало, так  это  обаяния,  присущего  Мэттью.  С
первого взгляда она ощутила, что какая-то непонятная сила притягивает ее
к нему словно магнитом. При более близком знакомстве  он  взволновал  ее
еще больше, как физически, так и духовно. Может быть,  стоит  признаться
ему в этом?
   Нет, ей  не  хватит  смелости.  Он  откинет  голову,  тряхнув  своими
темно-рыжими блестящими волосами, и рассмеется.  Издевательским  смехом.
Она знала, что он воспринимает ее как человека из другого мира, а она не
осмеливалась даже заикнуться о том, что ее родители не  только  знакомы,
но и дружны с мужчиной, который, став его  отцом,  делает  вид,  что  не
знает об его существовании. По вине Джона Макалистера Мэттью не  доверял
ни единой душе на свете. И ей он тоже не поверит.
   Кэсси отошла от окна, приоткрыла дверь  комнаты  и  прислушалась.  Ни
единого звука. Она прошла через холл к ванной комнате, увидела, что  там
никого нет,  и  заперла  дверь.  Надо  быстро  принять  душ  и  заняться
завтраком. Правда, нужно  признать,  что  Мэттью  и  сам  может  о  себе
позаботиться. Бифштекс накануне вечером  был  приготовлен  с  искусством
настоящего мастера, и салат, который он тоже сделал сам, несмотря на  ее
предложение  помочь,  был  верхом  совершенства  свежий   и   хрустящий,
сдобренный оливковым маслом и винным уксусом.
   Его  образ  жизни  показался  ей  трогательным.  И  она  искренне  им
восхищалась. Одинокий мужчина, а содержит себя и хозяйство  в  идеальном
порядке. Он разрешил ей накрыть на стол и предоставил отличную  скатерть
и салфетки, а также  превосходный  сервиз  и  набор  вилок  и  ножей  из
нержавеющей  стали.  Он  оказался  культурным  человеком  с  врожденными
хорошими манерами. Кэсси задумалась, какой должна была  быть  его  мать,
англичанка. Молли сказала, что она погибла в автокатастрофе. Но она явно
чего-то недоговаривала.
   Кэсси знала, как выглядела мать Мэттью. На комоде в  гостиной  стояло
несколько фотографий. Они запечатлели очень привлекательную блондинку  с
облаком светлых волос и очаровательной улыбкой, естественно  державшуюся
перед камерой. Были и фотографии, где рядом с ней стоял  мальчик,  такой
красивый, что при виде его у любой женщины на глазах выступили бы слезы.
А вот - Мэттью постарше, он уже на голову  перерос  мать,  стоит  позади
матери, положив обе руки ей на плечи. Было  ясно,  что  они  были  очень
близки.
   Кэсси на цыпочках  возвращалась  в  спальню,  когда  где-то  хлопнула
дверь.
   Мэттью. И встречи никак не избежать. Она едва  не  задрожала.  Мэттью
Карлайл,  случайно  появившийся  в  ее  жизни,  казался  тем  не   менее
воплощением всего того, что она  искала  в  мужчине.  Кэсси  застыла  на
месте, все больше краснея.
   В эту секунду Мэттью, проходя через холл к кухне, заметил Кэсси.
   На мгновение ему показалось, что кто-то ударил  его  в  грудь.  Он  с
ужасом осознал, что нестерпимо хочет эту женщину, почти незнакомую.  Как
это  произошло?  Он  хотел  обнять   ее,   почувствовать   ее   ответные
прикосновения.
   - Привет! - выговорил он, сгорая  изнутри  и  чувствуя,  как  бешенно
колотится сердце. Она направилась  в  его  сторону,  как  будто  услышав
безмолвный зов, глядя на него светящимися глазами.
   Она была похожа на лунатика, когда уверенным шагом шла в его сторону.
Он машинально вытянул вперед руку, запустив пальцы в ее  длинные  густые
волосы. Ему пришло в голову, что было бы чудесно их расчесать. Пусть  бы
она сидела перед ним, а он бы раз за разом проводил расческой по  густым
волнам, прислушиваясь к электрическому  потрескиванию,  любуясь  богатым
соболиным мехом на ее плечах.
   Она должна была бы  удивиться,  но  этого  не  произошло.  Как  будто
находясь под гипнозом, она полностью отдалась в его власть.
   - Как ты красива, - тихо произнес он, утонув в озерах ее глаз. - Я не
хотел, чтобы ты приезжала, Кассандра.
   - Почему? - Она знала ответ, и сердце ее забилось быстрее.
   - Это нетрудно объяснить. Я пытаюсь привести свою жизнь в порядок,  а
не запутать ее еще больше.
   - Конечно. Я понимаю. - Но она все же продолжала пристально  на  него
смотреть.
   - Тогда зачем ты смотришь на меня своими серебристыми глазами?
   - Я думала, ты знаешь, - наконец ответила она. Он кивнул.
   - Иногда происходят вещи, которым бы лучше не происходить. -  Вопреки
его воле, рука прикоснулась к ее безупречной коже. Его желание  возросло
настолько,  что  он  должен   был   отодвинуться,   сказать   что-нибудь
нейтральное насчет завтрака. Что угодно, только  не  идти  на  поводу  у
собственной  сексуальной  неудовлетворенности.  Что-то  в  этой  девушке
затронуло чувствите