ыставлять  взаимоисключаю-
щие требования, - заметил он, и Кэсси обожгла его сердитым взглядом.
   - Мыши очень проворны! Они даже по стенам бегают.
   - Вряд ли, - отозвался он, спокойно продвигаясь к углу.
   - И по занавескам лазают, - сердито  бросила  Кэсси,  уверенная,  что
мышь убежит. - И по одежде, и... вообще...
   - Неприятная перспектива, согласен, - ответил  Джордан,  сосредоточив
все внимание на своей добыче.
   Внезапно он сделал молниеносный выпад и тут же прихлопнул банку крыш-
кой.
   - Хотите взглянуть поближе? - с невинным видом спросил он,  но  Кэсси
еще плотнее укуталась в платье и испуганно замотала головой. Джордан вы-
шел.
   Когда он вернулся, Кэсси была все еще на кухне, придирчиво осматривая
каждый угол.
   - Я выпустил ее в садик. Она непременно найдет себе какую-нибудь щел-
ку или отверстие. - Говоря это, он стоял у раковины спиной к ней  и  мыл
руки. Потом повернул голову, посмотрел на нее и, помолчав, сказал: - Мы-
ши больше нет. Можете спокойно ходить по квартире.
   - А вдруг есть другие? - возразила Кэсси, продолжая внимательно огля-
дывать кухню.
   - Целый взвод мышей? Перестаньте, Кэсси, этого просто не может  быть.
- Он повесил полотенце и с веселым любопытством посмотрел на нее. В  вас
одновременно уживаются холодная трезвость мысли и типично  женская  глу-
пость! Мне помнится, вы обещали угостить меня кофе?
   Кэсси осторожно соскользнула со стола на пол и взглянула на Джордана.
Он стоял рядом, в глазах искрилась насмешка.
   - Идите в гостиную. Я сам позабочусь о кофе. Вы заслужили отдых, при-
нимая во внимание прекрасный ужин и не менее  замечательное  представле-
ние!
   Кэсси нахмурилась, затем и в ее глазах вспыхнули смешливые огоньки, и
оба они весело рассмеялись.
   - Вот так-то. - Он положил руки ей на плечи, их взгляды  встретились,
и улыбка малопомалу погасла. А в следующий миг Кэсси очутилась в объяти-
ях Джордана, прижалась к его груди и ощутила ласковое и такое успокаива-
ющее прикосновение его ладони, гладящей ее волосы. - Кэсси,  -  услышала
она его глубокий, волнующий голос, - вы такая... ранимая, за все эти го-
ды вы так стосковались по человеческому теплу  и  участию,  что  сейчас,
когда вам готовы подарить это тепло, вы чувствуете себя уязвленной.  Вас
очень легко обидеть.
   Ее щеки вспыхнули от смущения и стыда, и она резко отпрянула,  повер-
нувшись спиной к Джордану.
   - Единственная моя слабость в том, что я подхватила грипп, и вы  были
добры ко мне, за что я вам благодарна, - поджав  губы,  сказала  она.  -
Больше благодарностей не будет. Спасибо за своевременное напоминание.
   Кэсси вышла из кухни, глаза у нее были полны слез от отчаянного  сму-
щения. Она прекрасно понимала, что произошло, ведь и  прошлой  ночью,  и
сегодня она сама бросилась ему на шею!
   Она едва успела дойти до кушетки, как услышала быстрые шаги Джордана.
Он догнал ее, схватил за плечи и повернул к себе лицом.
   - Ради всего святого, Кэсси! - воскликнул он. - Я ведь всего лишь че-
ловек! Вы такая красивая, такая чертовски привлекательная. Думаете,  мне
не хочется заключить вас в объятия? Целовать вас? Черт побери, мне очень
нравится изображать помолвку с вами!
   Кэсси была не в силах смотреть ему в  глаза,  и  Джордан  нетерпеливо
приподнял ее лицо за подбородок.
   - Посмотрите на меня. Вы что же, так и будете избегать моего  взгляда
из-за того, что я попытался защитить вас?
   Когда она наконец посмотрела на него, в ее глазах стояли слезы, и он,
что-то сердито проворчав, притянул ее к себе.
   - Предположим на минуту - только предположим! - что я не сумею сейчас
сдержаться, - хрипло сказал он. - Что тогда, мисс Престон? Как вы  отно-
ситесь к романам на работе? Представьте себе, что будет, когда через не-
делюдругую вы опомнитесь и обнаружите, что ваша неприязнь ко мне  никуда
не исчезла, а чувство близости родилось всего лишь из благодарности  об-
легчения и нашего с вами заговора?
   Слова Джордана подействовали на Кэсси как холодный  душ.  Нежность  и
тепло вновь уступили место холодной настороженности. Сейчас ей даже  ка-
залось непостижимым, как она могла с таким нетерпением ждать его  прихо-
да.
   Джордан смотрел на нее внимательно, испытующе, и от него не укрылось,
что она снова спряталась в свою скорлупку. Он сокрушенно  покачал  голо-
вой.
   - О Господи! Опять вы за свое, Кэсси! Ну зачем, зачем вы  так!  Я  же
все равно знаю, какая вы на самом деле. Теперь вам меня не провести. Да-
же если через десять минут вы снова меня возненавидите, я не стану  спо-
койно смотреть на то, как вы собственными руками губите свою жизнь,  об-
рекая себя участи старой девы.
   Кэсси не сопротивлялась, когда он привлек ее к себе и жадно приник  к
ее холодным губам, вдыхая в них жизнь. Они податливо открылись,  готовые
разделить его страсть, и Джордан, нежно сжимая руками  ее  лицо,  проник
языком и сладостные глубины ее рта.
   Джордан подтолкнул ее к кушетке и снова обнял,  осыпая  поцелуями  ее
лицо, глаза, шею, и ей вдруг почудилось, будто она тонет в какомто  теп-
лом, мягком облаке и, как во сне, издалека слышит его голос.
   - Забудь обо всем, Кэсси, - повторял он. - Ты прелестная, теплая, жи-
вая...
   - Джордан! - Кэсси хотела сказать, что не нужно ничего говорить,  что
она простила ему все так больно ранившие ее слова, но он не позволил  ей
этого сделать.
   - Шшш! - тихо прошептал он, нежно лаская ее.
   Он расстегнул застежку платья и стал целовать ее плечи и  нежную  вы-
пуклость груди. Его поцелуи были до того легкими и трепетными для такого
сильного, уверенного в себе мужчины, что Кэсси казалось, будто она прев-
ращается в нечто невесомое и бесплотное. Она бессильно откинула  голову,
и Джордан принялся покрывать поцелуями ее шею.
   - Оставайся всегда такой же прекрасной и полной жизни, милая Кэсси, -
твердил он. - Перестань наконец прятаться от самой себя.
   Она обвила руками его шею, а Джордан крепко прижал ее к  своей  груди
и, прежде чем отпустить, снова приник к ее губам в жарком поцелуе. Затем
он встал и посмотрел на нее сверху вниз.
   - Нет, лежи, не вставай! - резко  сказал  он,  когда  она  попыталась
сесть. - Лежа ты просто невыразимо соблазнительна, особенно вот  так,  с
полуобнаженными плечами. Лавиния очень красива, умна и талантлива, но  в
тебе есть тепло, которого недостает ей, и ты до кончиков ногтей  настоя-
щая. Это пока только прелюдия, но не сама любовь. Не прячься в свою  ра-
ковину, ни в коем случае не отступай назад.
   Он протянул руку, чтобы снять с вешалки  дубленку,  а  Кэсси  наконец
справилась с собой и неуверенно произнесла:
   - Я приготовлю кофе. - Ей не хотелось, чтобы он уходил. - Со  мной...
я уже успокоилась.
   - А я? Вы думаете, я способен сейчас пить кофе?  -  криво  усмехнулся
Джордан. - До вас не доходит, почему я хочу поскорее убраться отсюда?  -
У двери он остановился и посмотрел на нее. - Мы так и  не  поговорили  о
рождественском празднике... заприте за мной дверь, Кэсси. Только не сра-
зу, подождите, пока я не уеду!
 
 
   ГЛАВА 7
 
   В выходные Джордан ни разу не зашел, и Кэсси  подумала,  что  у  него
намного больше здравого смысла, чем у нее самой. Если их помолвка должна
развиваться так, как они запланировали, то, чем меньше они будут  встре-
чаться наедине, тем лучше для дела. Все, однако,  осложнялось  тем,  что
они работали в одной газете и постоянно находились в центре внимания лю-
дей, которые по роду  своей  деятельности  привыкли  проявлять  подозри-
тельность.
   Джордан позвонил в понедельник, и тотчас же в ней ожило знакомое нап-
ряжение.
   - Кэсси? Как дела?
   Он не назвал себя, считая, что она сразу узнает его голос. И она  уз-
нала, правда с досадой, ведь он явно воображает себя единственным мужчи-
ной, который может ей позвонить. Но, если разобраться, он  действительно
был единственным, кто мог ей позвонить, так как всех  других  она  давно
отшила, и поэтому Кэсси прекрасно понимала, что ее реакция начисто лише-
на логики.
   - Не волнуйтесь, завтра я выхожу на работу, - коротко сказала она,  и
на другом конце линии повисла напряженная тишина.
   - Я спросил, - голос в трубке опять стал бесстрастным и  холодным,  -
как вы, а не где вы или где собираетесь быть завтра.
   - Мне намного лучше! - разозлилась Кэсси.  -  Я  полагала,  вам,  как
главному редактору, будет небезынтересно узнать,  когда  один  из  ваших
сотрудников сможет приступить к своим обязанностям.
   - Значит, вы чувствуете себя вполне здоровой, чтобы выйти из дома,  я
вас правильно понял? - пророкотал он тоном, в котором не было  ни  следа
прежней мягкости.
   - Я совершенно здорова. - Кэсси различила в своем  голосе  враждебные
нотки и с ужасом осознала, что сама затеяла эту совершенно нелепую стыч-
ку. Ей очень хотелось начать все сначала, но, увы, было слишком  поздно.
Опять она повела себя как стерва, грубая и неблагодарная! Пока у  нее  в
голове метались эти мысли, Джордан повесил трубку, и Кэсси  поняла,  что
по ее вине они вернулись к тому, с чего начали, - незнакомцы, у  которых
есть общая тайна. Теперь им будет куда труднее играть свою роль.
   На другой день коллеги встретили  Кэсси  с  энтузиазмом  правоверных,
приветствующих возвращение заблудшей души. Гай попросту рухнул в  кресло
и облегченно вздохнул.
   - Теперь мне удастся хоть немного выспаться! - воскликнул он. - Хоти-
те, чтобы я ввел вас в курс последних событий, босс?
   - Позже, - засмеялась Кэсси. - Чего бы я  действительно  хотела,  так
это чтобы ты поприсутствовал вместо меня на сегодняшнем утреннем совеща-
нии; я пока разберусь, что к чему. Сейчас-то от меня на совещании  толку
мало.
   - Ты вполне могла бы узнать у Джордана обо всем, что творится в газе-
те, пока нежилась из-за гриппа дома в постели,  -  мимоходом  поддел  ее
Клод Экленд.
   - Джордан сам сообщит вам  последние  новости  о  нашей  помолвке,  -
вспыхнула Кэсси. - Если вас что-то интересует, спрашивайте у  него.  Раз
уж вам настолько невтерпеж, я скажу ему, чтобы он распорядился выпустить
специальный пресс-релиз.
   Клод тотчас состроил серьезную мину, а на лице Гая  расцвела  широкая
ухмылка.
   - Наша Кэсс снова в полном порядке, парень! А ты чего ожидал? - весе-
ло спросил он. - Ты ведь ее прекрасно знаешь. Если хочешь кинуть  в  нее
камень, тут же быстро пригнись, иначе он срикошетит в тебя самого!
   Гай вдруг запнулся. Кэсси подняла голову и увидела в дверях Джордана.
Он молча, холодно наблюдал за ними. Вряд ли он слышал весь разговор, хо-
тя наверняка перехватил ухмылку Клода и последние слова Гая. Кэсси отве-
ла глаза и уставилась в пол. Впрочем,  какое  все  это  имеет  значение?
Джордан и без того знает ее характер.
   После совещания Гай подошел к Кэсси и тихо шепнул:
   - Твой возлюбленный желает тебя видеть. Он недоволен, Кэсс. Сидит как
айсберг. Ты уж постарайся, выручи нас!
   Я бы и сама не отказалась, чтоб меня ктонибудь выручил, подумала Кэс-
си. В последний раз, когда они с Джорданом были наедине,  он  осыпал  ее
поцелуями, говорил, что она красивая, теплая, живая. А сегодня  утром  у
него на глазах она буквально съела Клода с потрохами.  На  ватных  ногах
она вошла в кабинет и закрыла за собой дверь.
   - Я не буду спрашивать о вашем самочувствии, - холодно заметил он.  -
Как я понимаю, вы вполне пришли в себя, а Клоду самое время позаботиться
о своей безопасности! Он что, позволил себе какие-то оскорбительные  на-
меки?
   - Не более, чем всегда, - сдержанно ответила Кэсси. - Таких, как  он,
осадить нетрудно.
   - Как и вообще всех нас, мужчин, верно? - усмехнулся  он,  не  отводя
взгляда от ее стройной фигуры. За время болезни она очень похудела,  это
бросалось в глаза. Кэсси была уверена, что Джордан не упустит возможнос-
ти заметить, что от нее остались кожа да кости, и даже заранее покрасне-
ла. Но он, как обычно преподнес ей сюрприз.
   - Я думал, вам захочется узнать, как чувствует себя мой отец, -  тихо
сказал он. - Вчера, если вы помните, ему сделали  операцию.  Она  прошла
намного легче, чем предполагай медики, и  сейчас  его  состояние  вполне
удовлетворительно. Моя мать навещала его и говорит, что все в порядке.
   У Кэсси неожиданно подкосились ноги, она рухнула на стул и, не в  си-
лах сдержать слезы, отвернулась в сторону.
   - О Боже! Как я могла забыть!
   Она лихорадочно искала носовой платок, Джордан молчал. Она  была  так
занята собой, своей обидой на Джордана, хотя, пока она болела,  он  бук-
вально не отходил от нее, будто их помолвка была настоящей,  и  за  всем
этим начисто забыла о главной причине этой помолвки.
   - Прекратите! - Джордан рывком поставил ее на ноги. -  Я  сказал  это
вовсе не затем, чтобы вы почувствовали себя виноватой и разразились сле-
зами. Ну же, Кэсси. Я просто думал, вам будет интересно узнать об этом.
   - Я знаю, - пробормотала она. - Вы не виноваты, что я... я...
   - Если вы застрянете в моем кабинете, - резко сказал он, -  Клод  Эк-
ленд начнет вынюхивать под дверью. Скорей всего, он вообще будет следить
за нами в оба, чуть не с секундомером в руках. Вытрите слезы.  Мне  пле-
вать, если он решит, что мы с вами занимаемся любовью, но я, черт  побе-
ри, вовсе не хочу, чтобы он вообразил, будто я могу вас поколотить.
   Он совершенно прав, ей нужно вернуться в редакционную комнату. В кон-
це концов, она здесь работает и не могла не ожидать хорошей  взбучки  за
свое непозволительное поведение.
   - Где ваше кольцо? - внезапно взвился Джордан. Кэсси поспешно  взгля-
нула на свою левую руку, потом с облегчением вздохнула.
   - Слава Богу, я было испугалась, что потеряла его! Оно у меня в  сум-
ке. Утром я сняла его, чтобы...
   - Наденьте его и не снимайте, - сердито сказал он. - Достаточно того,
что вы выйдете из моего кабинета со слезами на глазах. Стоит вам на  ми-
нуту забыть о кольце, как мигом посыплются  весьма  неприятные  вопросы.
Наша договоренность потеряет силу тогда, когда мы сами это решим,  а  не
когда нас к этому вынудят.
   Слова Джордана обожгли Кэсси холодом, и ей не оставалось ничего  ино-
го, кроме как послушно вернуться к своему рабочему столу. Ну что ж,  они
ведь с самого начала отнюдь не были друзьями. Они даже не нравились друг
другу, и у Джордана нет оснований менять свое отношение к ней. Он  проя-
вил доброту и участие, когда Кэсси заболела, но даже и это было уступкой
обстоятельствам. С какой стати ему играть комедию наедине, без посторон-
них глаз, особенно сейчас, когда она повела себя с ним не  лучшим  обра-
зом?
   Когда пришло время ленча, она взяла себя в руки и направилась  в  его
кабинет, как и подобало настоящей невесте, и, разумеется, наткнулась там
на Клода. Что ж, этого следовало ожидать!
   - Как насчет ленча, Джордан? - с милой улыбкой проворковала она - не-
зачем давать ему возможность читать нотации! - но он в ответ  лишь  едва
взглянул на нее.
   - Извини, мне придется задержаться. Ты не могла бы  позавтракать  без
меня? - рассеянно спросил он.
   - Ну конечно. Я просто не хотела, чтобы у тебя  испортилось  настрое-
ние, - съязвила она, и ее ирония не  прошла  незамеченной.  Она  увидела
искры гнева в его глазах и, одарив  его  чарующей  улыбкой,  отправилась
завтракать одна. В любом случае ленч в его обществе был бы нелегким  ис-
пытанием. Взглянув на небо, Кэсси отметила, что снова пошел снег.  Исто-
рии лучше избегать повторений. На этот раз он бы наверняка  позволил  ей
окочуриться от воспаления легких.
   Теперь, когда ничто ее не отвлекало, Кэсси по уши погрузилась в рабо-
ту, радуясь, что не нужно беспокоиться о Джордане. К концу дня она  пол-
ностью вошла в прежний ритм, с удовольствием делая работу, которую знала
и любила и за которую ей платили. Раз или  два  в  редакторскую  заходил
Джордан, но на сей раз они говорили только о деле, как два  профессиона-
ла, и на его сухие вопросы она отвечала в  той  же  четкой  манере.  Как
всегда, он был крайне педантичен и настолько придирчив, что Клод в конце
концов принес Кэсси свои извинения.
   - Извини меня за то, что я тебе наговорил, Кэсс, - сухо сказал он.  -
Теперь я знаю, чем вы занимались у тебя на квартире. Он клал тебе на лоб
холодные компрессы и заставлял печатать газетные материалы!
   Его слова вызвали взрыв хохота как раз в ту минуту, когда Джордан вы-
шел из кабинета, спеша на деловую встречу. Услышав веселый шум, он  мед-
ленно направился к столу Кэсси, глядя на ее смеющееся лицо.
   - Сегодня я больше не вернусь в офис, - громко,  чтобы  все  слышали,
сказал он. - Я зайду к тебе, и мы обсудим наши планы.
   - Я... ээ-э... в котором часу? - пробормотала Кэсси, пытаясь  понять,
что он задумал.
   - Скорей всего, я приду раньше тебя, - ровным голосом сказал он. -  У
меня есть свой ключ.
   Наклонившись, он поцеловал ее прямо на глазах  изумленного  Клода,  и
Кэсси наконец-то все поняла. Есть немало способов нанести ответный удар.
К сожалению, ей самой оставалось только улыбаться.
   С возвращением Кэсси и Джин редакция заработала почти в полную  силу,
и все материалы удалось подготовить четко и в срок, так что ровно в пять
Кэсси уже была дома и с большим облегчением вздохнула, увидев, что Джор-
дана пока нет. Скорее всего, он и не собирался приезжать. Демаршем в ре-
дакции он только намекнул, что она должна быть начеку, а кроме того, хо-
тел ввести всех остальных в заблуждение.
   Однако Джордан все же пришел, почти следом за ней, ни словом  не  об-
молвившись по поводу того, что Кэсси явилась домой на полчаса раньше по-
ложенного.
   - Если вы быстренько наденете пальто, - деловито сказал он, - мы  как
раз успеем до закрытия пробежаться по магазинам.
   - До Рождества еще целых три недели. С сегодняшнего дня  и  до  самых
праздников все магазины работают до семи, - сообщила Кэсси,  и  Джордан,
облегченно вздохнув и сняв пальто, направился в кухню.
   - Прекрасно. В таком случае у вас есть некоторый запас времени. После
магазинов мы где-нибудь вместе поужинаем.
   Кэсси была слегка раздосадована тем, что он, не спросив ее,  принялся
хозяйничать на кухне, приготовляя чай, будто у себя  дома,  однако  вос-
пользовалась свободным временем - надела тонкое шерстяное платье и  дос-
тала пальто. Она чуть подкрасилась, затянула пояс на пальто - для тепла!
- и завершила свой зимний туалет, надев меховую шапку. Ей вовсе не  улы-
балось снова промерзнуть и заболеть, куда бы Джордан ни собирался ее по-
вести.
   В обычной ситуации Кэсси наотрез отказалась бы выходить из  дома,  но
она помнила о своих сегодняшних "проколах",  а  вдобавок  хотела  как-то
загладить свою вину: ее мучила совесть, что  она  ни  разу  не  спросила
Джордана об отце. Наконец, им  просто  необходимо  появляться  на  людях
вместе. Ведь именно поэтому он ее и пригласил, поэтому настаивал,  чтобы
она помогла ему устроить рождественский праздник.
   Джордан пил на кухне чай и, когда она вошла, окинул  ее  внимательным
взглядом.
   - Хотите чаю? - коротко спросил он. Кэсси покачала головой,  молча  в
ожидании стоя перед ним. Отставив пустую чашку, он быстро надел  дублен-
ку. - Ну что ж, тогда в путь, товарищ!
   Видимо, Джордана весьма позабавила ее казацкая шапка, но Кэсси решила
пропустить его выпад мимо ушей. И спрашивать, что  он  собирается  поку-
пать, она тоже не намерена!
   Он выбирал елочные украшения, и, несколько минут постояв рядом с ним,
Кэсси не выдержала, принялась ему помогать и в конце концов невольно ув-
леклась этим серьезным делом. Ведь страшно же интересно! С тех  пор  как
стала жить одна, Кэсси ни разу не покупала себе елку на Рождество и  Бог
знает сколько времени не держала в руках хрупкие стеклянные колокольчики
и блестящие шары. Она энергично вмешалась в отбор украшений и совершенно
отстранила Джордана, он на время куда-то отлучился  и  вернулся  с  нес-
колькими коробками крекеров, как раз когда нужно было расплатиться.
   Поужинали они довольно рано, а затем направились на машине за  город;
вот тогда-то самооблад