бручена с этим человеком, у которого такие холодные глаза,  как
ледяные озера?
   И вовсе не холодные! Когда Джордан смеялся, его глаза искрились  теп-
лом и делали его неотразимо обаятельным. Внезапно все это стало для  нее
настолько очевидно, что Кэсси поняла: былая власть Луиджи над ней отошла
в прошлое. Ее тревоги и страхи не более чем сентиментальная чепуха. Сей-
час он просто раздражал ее, особенно когда  заговаривал  о  Джордане.  К
своему изумлению, она вдруг сообразила, что знает Джордана намного  луч-
ше, чем Луиджи. В сущности, она и раньше не знала о Луиджи совсем  ниче-
го, а теперь он стал для нее совершенно чужим и только вызывал раздраже-
ние.
   Она высвободилась из его объятий и направилась к столу. Луиджи  поне-
воле последовал ее примеру. Джордан наблюдал за ними с бесстрастной  ми-
ной, Кэсси даже забеспокоилась - вдруг он не  одобрит  демонстративности
ее поведения.
   - Что ж вы так мало потанцевали, дорогая? - недобро рассмеялась Лави-
ния. - Может быть, ты устала?
   - Нет, просто не люблю, когда мне наступают на ноги! - сердито  заме-
тила Кэсси, собираясь сесть на свое место, но Джордан остановил ее.
   - Пошли, - спокойно сказал он, - попробуем поднять твое настроение.
   Кэсси была застигнута врасплох и, прежде чем придумала повод для  от-
каза, снова очутилась на танцевальной площадке.
   - Что произошло? - быстро спросил Джордан. - Все  было  нормально,  а
потом вы вдруг резко отстранились друг от друга и тут же опять продолжи-
ли танец. Со стороны это выглядело довольно странно.
   - Я и не знала, что у нас такая заинтересованная аудитория! -  огрыз-
нулась Кэсси. - Просто я хотела поскорее от него избавиться.
   - Чтобы вконец не растаять? - язвительно полюбопытствовал Рис.  Кэсси
вспыхнула от злости и, резко вздернув подбородок, посмотрела ему в лицо,
тут же в который раз удивившись, что даже на  высоких  каблуках  достает
ему лишь до подбородка.
   - Вас это не касается! - отрубила она, уязвленная его насмешливым то-
ном. Она только что мысленно защищала его, а он!..
   - Тогда, может быть, раскроем им наш секрет? - холодно спросил он.  -
Подойдем к ним, швырнем кольцо на стол и  воскликнем:  "Первое  апреля!"
Зачем продолжать эту игру, если мы с вами не заодно?
   - Просто вы рассердили меня. - Кэсси быстро взяла себя в руки,  испу-
гавшись его угрозы. - Вы прямо-таки заставляете меня говорить то, о  чем
я вовсе не собиралась упоминать. А на Луиджи я разозлилась,  потому  что
он нам не верит.
   - Что именно он сказал? - деловито спросил Джордан,  и  снова  в  ней
вспыхнули злость и раздражение на этого властного, сдержанного человека,
которого, по всей видимости, невозможно застать врасплох.
   - Он сказал, что не верит в нашу помолвку! - сердито бросила  она.  -
Догадываюсь, что для вас, привыкшего к полной приключений жизни, все это
скучно, но мне очень трудно изображать беззаботное равнодушие,  когда  я
слышу такие слова. Лишь отец, по-моему, клюнул на эту удочку. Те же двое
не верят нам ни на йоту. Скорее всего, сейчас они наблюдают, как мы ссо-
римся, и посмеиваются над этим фарсом.
   - Выпустили пар? - спокойно спросил Джордан. Невозмутимость, с  какой
он произнес эти слова, заставила Кэсси с изумлением взглянуть на него. -
Если да, то мы сейчас постараемся их  переубедить.  Однако  предупреждаю
вас, Кассандра, мне надоело играть сразу две роли. Или  вы  подыгрываете
мне, или мы заканчиваем наш спектакль!
   Он привлек ее к себе, прижав теснее, чем вот только  что  Луиджи,  и,
если сидящие за столом считали, что наблюдают за их  ссорой,  теперь  им
ясно дали понять, что размолвка закончилась. Джордан погладил ее по  во-
лосам и ласково притянул ее голову к себе на грудь. Кэсси  включилась  в
игру, ощущая на себе их любопытные, оценивающие взгляды. Ей  нужно  лишь
полностью довериться Джордану.
   Он расстегнул пиджак и положил ее руку себе на грудь, чтобы  она  по-
чувствовала, как бьется его сердце. Кэсси торопливо подняла к нему лицо,
и его губы нежно коснулись ее щеки.
   - Прошу вас, не отодвигайтесь, Кэсси, милая, - прошептал  он,  и  она
повиновалась, чувствуя, как коленки дрожат от волнения, и сознавая,  что
с ней творится что-то странное.
   - Почему вы так сказали? - сдавленным голосом спросила  она,  уткнув-
шись ему в плечо.
   - Я где-то читал, что ваша мать умеет читать по губам, - спрятав лицо
в ее волосах, пробормотал он, явно посмеиваясь над забавностью ситуации.
- Среди актеров это не такая уж редкость. Я хочу играть наверняка.
   - Я очень сожалею обо всем этом,  -  призналась  Кэсси  с  судорожным
вздохом, выдавшим, несмотря на все усилия, ее волнение. - Я понимаю,  вы
сделали намного больше, чем полагалось по роли. Сама-то я без конца  па-
никую. Ужас, ведь то же самое мне предстоит в вашем доме!
   - Там будет по-другому, Кэсси, - шепнул он. - Мои родители только об-
радуются и охотно всему поверят. Я прекрасно понимаю, почему  вы  прежде
были в таком жутком состоянии. Если не считать вашего отца, который, су-
дя по искре удовлетворения в его глазах, полностью на вашей стороне, ос-
тальные настроены весьма враждебно.
   - Для меня это не новость, - вздохнула Кэсси. - Я всегда должна  была
следить за каждым своим шагом и всегда знала, что мать считает меня лишь
обузой. Дочь для актрисы - постоянное напоминание о возрасте. Люди начи-
нают сравнивать, высчитывать годы. Удивительно, как она вообще не отрек-
лась от меня.
   - Бедная малышка, - ласково сказал Джордан, но Кэсси услышала  в  его
голосе насмешливые нотки и, подняв голову, опалила его гневным взглядом.
   - Мне жалости не надо! - резко бросила она, и  Джордан  почувствовал,
как напряглось ее тело. - Извините, я случайно забыла на миг, кто вы  на
самом деле.
   - Они-то действительно заинтересуются моей персоной, если  вы  будете
постоянно фыркать на меня, - усмехнувшись, заверил Джордан. - Вы умудри-
лись снова свести на нет все мои усилия. Придется опять начинать  все  с
нуля.
   По ее щеке к губам скользнули губы Джордана, и Кэсси подчинилась  его
игре. Он не намерен попусту повторять свои угрозы, это ясно. Она подняла
голову навстречу поцелуй, и Джордан, притянув ее к себе, прижался  к  ее
губам. На сей раз она не сопротивлялась, стремясь не выйти  из  роли,  и
только удивилась, что делает это безо всякого усилия над собой.
   Внезапно его поцелуй стал более требовательным и страстным,  и  Кэсси
всем существом невольно  откликнулась  на  зов  неожиданно  вспыхнувшего
чувства, губы сами собой приоткрылись ему навстречу. Она  была  охвачена
жарким огнем, прекрасным и одновременно пугающе мощным, а Джордан тут же
воспользовался ее минутной слабостью, и его язык  молнией  обжег  нежную
тайну ее рта. Он перестал делать вид, что танцует, и целиком отдался по-
целую.
   Наконец Кэсси очнулась, почувствовав, что он  неохотно  оторвался  от
нее; музыка тем временем умолкла, и множество любопытных глаз с  интере-
сом наблюдали за ними. Она залилась краской, и Джордан повел ее к столу,
крепко обхватив за талию.
   - Если уж это их не убедит, то не убедит ничто, - вполголоса  пробор-
мотал он.
   Он отпустил Кэсси и взял ее дрожащую руку в свою, ободряюще  поглажи-
вая большим пальцем ее запястье.
   - Продолжайте смотреть на меня так, как сейчас, - прошептал он, когда
они были уже почти у стола. - Это именно то, что нужно.  Теперь  я  могу
простить вам предыдущие оплошности.
   Как ему удается быть таким спокойным, было выше  ее  разумения.  Если
она сейчас же не сядет, то просто рухнет без сил у его ног.
   - Боже мой, Джордан! - в изумлении воскликнула Лавиния, стараясь  за-
маскировать смехом неодобрение. - Чувствую, для  вас  небезопасно  оста-
ваться наедине с моей дочерью.
   - Ну что ж, - небрежно бросил Джордан, с едва уловимой насмешкой гла-
дя на нее. - Кэсси стоит на пороге новой жизни, так что ваша власть  уже
не та, что раньше. - Своими сильными пальцами он  прижал  руку  Кэсси  к
столу, повернув ее так, чтобы сверкающий камень был виден во всей  своей
красе. - Мое кольцо! И Кэсси теперь тоже моя, Лавиния. Я не привык ниче-
го уступать. И Кэсси тоже никогда не уступлю.
   Его решительный тон не на шутку встревожил Кэсси. Зачем так переигры-
вать? Ведь через некоторое время их "помолвка" прикажет долго жить!  Что
тогда? Лавиния же просто умрет со смеху!
   Она в панике посмотрела на Джордана и прочла в цепком,  гипнотическом
взгляде какоето странное выражение, меж тем его губы сперва  дрогнули  в
откровенно насмешливой улыбке, а потом нежно и властно коснулись ее рта.
Хорошо все-таки, что он остановился в гостинице. Еще несколько  подобных
высказываний, и оба они окажутся в такой ловушке, что их помолвка  затя-
нется на годы!
   На следующий день, когда они отправились в Суррей, к родителям  Джор-
дана, Кэсси чувствовала себя совершенно разбитой. Она была  как  выжатый
лимон и знала это. Окинув ее быстрым взглядом, Джордан  тотчас  заметил,
как она бледна и измучена, но промолчал. Кэсси была ему за это благодар-
на. В словах она не нуждалась. Их сказано уже слишком много.
   Предыдущий вечер сложился для нее на редкость удачно. Джордан будто и
не хотел их всех отпускать. Он непринужденно беседовал с ее отцом,  тан-
цевал с матерью и дал Кэсси возможность стряхнуть с себя напряжение. Од-
нако нынешним утром все вернулось на круги своя.
   Луиджи ходил за ней как привязанный, с выражением отчаяния на лице  и
то и дело заводил речь о помолвке. Когда ему наконец удалось застать  ее
одну, он тут же бесцеремонно заключил ее в объятия.
   - Я не могу позволить тебе уйти из моей жизни, Кэсси! - с жаром начал
он. - Вчера я все время ждал случая попросить тебя выйти за меня замуж и
вернуться вместе с нами в НьюЙорк.
   - Ты в своем уме? - воскликнула Кэсси, и в тот же миг ее  захлестнули
радость и облегчение оттого, что слова Луиджи не вызвали в ее сердце  ни
малейшего отклика. - Уже четыре года ты живешь с моей матерью!  За  кого
же ты меня принимаешь, за наивную идиотку?  Мне  теперь  совершенно  все
равно, как ты и что ты. Постарайся уяснить себе простую вещь: я  помолв-
лена и очень счастлива. И немедленно прекрати эти разговоры.
   - Не могу! С этим человеком ты стала жесткой и упрямой, но  для  меня
это не имеет значения. Останься здесь, а он пусть уезжает. Верни ему это
до нелепости дорогое кольцо!
   Кэсси и Сама считала это кольцо неуместно  дорогим,  однако,  услыхав
это от Луиджи, просто рассвирепела. Да как он смеет! Его это  совершенно
не касается! Для нее он никто, чужак, а вот Джордан... Джордан... Неожи-
данно она поймала себя на том, что ею завладели доселе неведомые и непо-
нятные чувства. Человек, вызывавший у нее досаду и раздражение,  сделав-
ший ее жизнь невыносимой, за эти три дня стал для нее воплощением надеж-
ности и силы, с ним она делила свои тайные страхи и надежды, к нему  она
могла обращаться за помощью. Все это настолько поразило Кэсси,  что  она
замолчала, а Луиджи ошибочно принял ее внезапное молчание за нечто  сов-
сем иное.
   - Carol - Он вновь притянул ее к себе, но лишь на секунду. Кэсси выр-
валась с таким яростным отвращением, что ему только и оставалось ретиро-
ваться, тем более что в этот миг в комнату вошла ее мать.
   - Люди, склонные переоценивать свои возможности,  навлекают  на  себя
большие неприятности, - как бы  предупреждая  Кэсси,  заметила  Лавиния,
пристально вглядываясь своими зелеными глазами в ее растерянное лицо.  -
Угомонись, Кассандра! Тебе не под силу справиться даже с никчемным  сла-
баком Луиджи. Что же говорить о таком человеке, как Джордан Рис!
   - Наши с Джорданом дела тебя совершенно не касаются, - отрезала  Кэс-
си. Она и думать забыла о своих страхах, о тревоге, целиком  поглощенная
размышлениями о внезапной и загадочной перемене в ее отношении к Джорда-
ну.
   Лавиния вставила сигарету в длинный дорогой мундштук, каждым движени-
ем выдавая свое недовольство и досаду.
   - Джордан Рис слишком стар для тебя, -  нетерпеливо  сказала  она.  -
Господи, ведь он уже седеет. Он, наверное, еще старше Луиджи  и  с  куда
более независимым и трудным характером.
   - Я предпочитаю зрелых мужчин, - с неожиданной злостью выпалила  Кэс-
си. - Папа знает меня лучше, чем ты, и  неудивительно,  если  вспомнить,
что я виделась с ним намного чаще, чем с тобой. Мне бы никогда и в голо-
ву, не пришло связаться с человеком на двенадцать лет моложе меня. Я  бы
чувствовала себя его теткой!
   - Твое энциклопедическое незнание жизни просто поразительно! -  фырк-
нула Лавиния. - Из твоего брака с Джорданом Рисом ничего путного не вый-
дет! Слишком у тебя мягкий характер. Ему больше подходит такая, как я.
   - Давай не будем говорить о том, какая ты, -  гневно  бросила  Кэсси,
выходя из комнаты.
   Она вспомнила всю боль и отчаяние, какими терзалась раньше от  подоб-
ных стычек. Ее мать с легкостью манипулировала Луиджи, ловко  расставляя
ему силки и пленяя торжествующей улыбкой победительницы. С Джорданом та-
кое было совершенно невозможно. Джордан - человек сильный, решительный и
независимый. Кэсси не сомневалась, что, попытайся ее мать проделать свои
штучки с Джорданом, тот отреагировал бы на них презрительной улыбкой или
дал бы ей резкий отпор. Скорее бы уж он приехал и забрал ее отсюда.
   На прощание ее отец обменялся с Джорданом энергичным рукопожатием,  а
глаза его, будто он сам одержал победу, горели торжеством, особенно ког-
да он переводил взгляд на вытянутую физиономию Луиджи. Лавиния едва при-
коснулась губами к щеке дочери и тут же повернулась к  Джордану,  одарив
его своей самой соблазнительной улыбкой.
   - Как ни странно, Джордан, я еще ни разу не имела случая выразить вам
расположение, на какое вы по праву можете рассчитывать как член семьи, -
воскликнула она, шагнув к нему с явным намерением поцеловать. Кэсси  вся
напряглась от охватившего ее беспомощного гнева.
   Но Джордан не дал застать себя врасплох и ловко воспользовался ее  же
оружием. Взяв руку Лавинии в свою, он, не целуя,  слегка  склонился  над
ней с учтивым достоинством настоящего рыцаря.
   - Когда мы с Кэсси поженимся, нам с вами придется согласовать кой-ка-
кие детали, - шутливо заметил он. - Называть ли мне вас попрежнему Лави-
нией, или вы предпочитаете, чтобы я называл вас мамой?
   Все это было сказано совершенно естественным тоном  и  недвусмысленно
расставило все точки над "i". На миг Лавинии Престон изменил даже ее ве-
ликолепный актерский дар.  Она  весело  рассмеялась,  но  Кэсси  увидела
вспышку гнева в прелестных ее глазах и,  с  радостным  облегчением  взяв
Джордана за руку, направилась вместе с ним к выходу.
   - Проголодались? Я знаю, что приехал чуть раньше, чем мы  договарива-
лись, и не дал вам позавтракать, но все же нам  предстоит  еще  довольно
долгий путь. Хотите - остановимся и перекусим  прямо  сейчас?  -  Низкий
спокойный голос Джордана вернул Кэсси к реальности, и она устало улыбну-
лась.
   - Да, пожалуйста. - Стараясь  избежать  его  взгляда,  Кэсси  глубоко
вздохнула и оторвалась от спинки сиденья. - Спасибо,  что  приехали  по-
раньше, и... спасибо за все.
   - Мне не терпелось поскорее увезти вас оттуда, - сказал он. - В  этом
доме слишком нездоровая атмосфера.
   Ей показалось, что этот упрек адресован также и  ей,  и,  смутившись,
она ничего не сказала. Слишком нездоровая атмосфера, насыщенная  неприг-
лядными эмоциями. Она тоже внесла свою лепту, по крайней  мере  вначале.
На ее месте кто-нибудь вроде Джордана послал бы их  всех  к  черту,  или
посмеялся бы над ними, или даже просто наплевал бы на всю эту историю.
   Но вот как быть с ее матерью? Она ведь не первый раз пыталась  очаро-
вать Джордана. Прошлым вечером в гостинице она совершенно  откровенно  с
ним заигрывала. Будь их помолвка настоящей,  Кэсси  испугалась  бы,  что
давняя история может повториться вновь. Джордану все это, наверное,  ка-
жется унизительной возней.
   - Не забудьте, вам предстоит сыграть свою роль еще раз, - сказал  он,
когда молчание стало совсем уж неловким. - Но я  обещаю  не  злиться  на
вас. Вы увидитесь с теми, кто по-настоящему любит вас,  так  что  сейчас
можете расслабиться.
   - Надеюсь, угрызения совести будут не слишком болезненными, - пробор-
мотала Кэсси. - Я ведь тоже люблю вашего отца.
   - Как ни странно, я тоже! - усмехнулся он. - И у меня тоже  есть  со-
весть. Мне приходится выбирать, что важнее. Вообще-то я думал, мы с вами
все уже обсудили и избрали наилучший вариант для его блага.
   - Я знаю. Я... не права, простите, - удрученно сказала  Кэсси,  и  он
бросил на нее быстрый, зоркий взгляд своих светлых, с серебристым  отли-
вом глаз.
   - Ради Бога, бросьте вы думать об этих глупцах у вас дома, Кассандра,
а то мне придется как следует вас встряхнуть! - рассердился  он.  -  Мой
отец ожидает увидеть нормальную, вспыльчивую и своенравную Кэсси. И если
увидит нечто безвольно-унылое, вся вина падет на меня.
   Джордан свернул к гостиничной стоянке и остановил машину.
   - Все вдет по расписанию, - пробормотал он, глянув на часы. - Позавт-
ракаем здесь.
   Он вышел и открыл дверцу для Кэсси. Взяв ее за  руку,  он  решительно
вытянул ее из машины. Настолько решительно, что она покачнулась, с  тру-
дом сохраняя равновесие, и в тот же миг он подхватил ее одной рукой,  не
давая упасть.
   - Боюсь, войти вам придется без моей помощи, - улыбнулся он. - Как вы
знаете, на руках через порог переносят только невест!
   Кэсси густо покраснела и обожгла его сердитым взглядом.
   - Вот и отлично. Вижу прежнюю Кэсси! - мягко улыбнулся Джордан. - Вас
очень легко вывести из себя.
   Кэсси посмотрела на него с упреком, внезапно снова  нахлынула  неуве-
ренность; он взял ее под руку и, ободряя  взглядом,  повел  в  гостиницу
завтракать.
   - Ну же, - мягко сказал он. - Все уже позади.  Теперь  будет  намного
приятнее.
   В ответ на ее глубокий печальный вздох Джордан весело  рассмеялся,  и
сразу же прежняя уверенность и спокойствие возвратились к ней, напряжен-
ная скованность исчезла от теплого прикосновения его руки.
   - Есть еще одно преимущество, - умиротворенно и несколько опрометчиво
сказала Кэсси за завтраком в теплой и уютной столовой.  -  Перед  вашими
родителями нам незачем слишком усердно разыгрывать жениха и невесту.
   - Не уверен, что это преимущество, - рассмеялся  Джордан.  -  В  том,
чтобы целовать женщину вопреки ее желанию, есть особая прелесть. И кста-
ти, так легче легкого поставить ее на место.
   - Надо же, типичный мужской шовинизм! - рассердилась Кэсси.  -  Квин-
тэссенция всей вашей омерзительной  самоуверенности  и  мнимого  превос-
ходства над нами. Секс как оружие порабощения.
   Его широкая ухмылка показала ей, с какой легкостью он способен завес-
ти ее, заставить плясать под свою дудку. И она даже не  пыталась  скрыть
свою ярость.
   - Само слово "секс" в ваших устах звучит странно, - мягко подколол ее
он. - У меня просто мурашки ползут по спине, когда я слышу такое от  за-
каленной журналистки, ненавидящей мужчин и привыкшей во всем  полагаться
только на себя.
   - При чем здесь все это! -  с  нарастающим  раздражением  воскликнула
Кэсси и злорадно добавила: - Моя мать, между прочим, считает, что вы для
меня староваты.
   - А вот это уж вовсе неправда, - заверил он, окончательно развеселив-
шись. - Тому, кто на вас женится, придется многому вас учить. Ведь вашим
недостаткам нет числа. Ужасный характер, сомнительные манеры,  упрямство
и совершенно нелепая способность ни с того ни  с  сего  чисто  по-женски
ударяться в слезы. Молодому человеку с этим просто не совладать!
   - Вы закончили? - в ярости спросила Кэсси.
   - Хотите еще? - усмехнувшись, поинтересовался Джордан.
   - Ради Бога, замолчите! - не выдержала Кэсси. А она-то, дура,  счита-
ла, что он понимает ее и успокаивает! Просто смешно. Ведь  прекрасно  же
знала, что он собой представляет. Сколько натерпелась от него на работе!
   Выходя с ним из гостиницы, Кэсси все