а не нашла эту квартиру...
     Она вдруг замерла, хорошее настроение вмиг улетучилось. В соседней комнате звонил телефон.
     С минуту она мучила себя мыслью о том, что это звонит Каллум, звонит для того, чтобы сказать "здравствуй!" и поздравить ее. Наконец, выйдя из оцепенения, она приблизилась к плите и поставила чайник. "Перестань, - сказала она себе. - Это не он. Если бы он хотел, то давно бы уже позвонил". Но едва звонки прекратились и включился автоответчик, она напряженно прислушалась к голосу звонившего. :
     Мать, поняла Анна, и ее охватило разочарование. "Когда наконец это кончится? - закусив губу, со слезами на глазах спросила она себя. - Когда наконец прекратится эта боль?"
     Ответа не было. Только щелкнул отключившийся автоответчик да через мгновение засвистел закипевший чайник.

***

     Опершись на умывальник, Анна приблизилась к зеркалу. В свете люминесцентных ламп знакомые черты казались почти чужими. Вокруг глаз появились морщинки.
     Морщинки смеха, как называл их Каллум.
     Она подвела глаза, вновь накрасила губы и отступила, чтобы увидеть себя в зеркале в полный рост. У нее все еще хорошая фигура - груди не обвисли, как у Мэнди, правда, ее подруга своими выкормила двоих детей. Анна повернулась боком и провела ладонью по животу. Сейчас она была бы на девятом месяце беременности - не прошло и дня, чтобы она не вспомнила об этом, а плоский живот служил постоянным напоминанием о добровольно выбранном бесплодии.
     Когда Анна вышла из туалета, музыка и шум вернули ее к действительности. У стойки бара сидел тот самый молодой официант и о чем-то болтал с барменом.
     Галстук у него сбился набок, рубашка вылезла из черных брюк. Узнав Анну, собеседник официанта кивнул, и молодой человек обернулся в ее сторону. Возможно, они только что говорили именно о ней, может быть, отпускали шуточки в ее адрес, но на лице юноши это никак не отразилось.
     - Ну что? Неужели вы откажетесь от моего предложения? - улыбаясь, спросил он.
     Анна засмеялась:
     - Я польщена, но...
     - Польщены? Почему польщены?
     Смутившись, она опустила глаза;
     - В общем, есть проблемы.
     - Какие? Почему? - не отставал официант.
     - Так получается. Сегодня девичник в честь моей лучшей подруги, и отсюда мы отправимся еще куда-нибудь.
     - Тогда, может быть, я позвоню?
     - Не стоит.
     - Ну пожалуйста! Просто выпьем немного. - Он снова улыбнулся.
     - Я сама вам позвоню, - отозвалась Анна. - Дайте номер своего телефона.
     Он взял с прилавка салфетку и что-то на ней написал.
     - Джеймс, - прочитала Анна и улыбнулась ему.
     - Никогда не думал, что мое имя звучит так прекрасно.
     Девушка громко засмеялась.
     - Должна сказать, что вы оригинал, - произнесла она. - Меня зовут...
     - Анна. Я знаю.
     Секунду они смотрели друг на друга, затем она перевела взгляд в сторону своего столика.
     - Слушайте, мне пора. Подруги уже собираются уходить.
     - Тогда, раз уж мы называем друг друга по именам, как насчет прощального поцелуя? - И, не дожидаясь ответа, он взял ее за руку, мягко притянул к себе и запечатлел на губах нежный поцелуй.
     Когда он ее отпустил, Анна, смутившись, в то же время пришла в возбуждение. Ее соски под платьем отвердели, и она знала, что он это заметил. Обрадованный тем, что произвел подобный эффект, молодой человек, осмелев, положил руку ей на бедро.
     - Вы точно не передумаете? - спросил он, сквозь одежду поглаживая ее ногу.
     - Точно, - ответила Анна, шутливо шлепнув его по руке и отстранившись.
     Он с улыбкой пожал плечами.
     - Может, после того как вы "продолжите"? Позвоните. Я не буду возражать, если вы меня разбудите.
     При мысли об этом по телу Анны пробежала волна желания, но она покачала головой и, улыбнувшись ему через плечо, двинулась к своему столику.
     - Ты старая шлюха! - ласково встретила ее Мэнди. - В твоем-то возрасте устраивать такое в общественном месте?!
     Анна рассмеялась и шутливо толкнула ее локтем.
     - А меня ему долго упрашивать бы не пришлось, - заметила Сюзи.
     - Ганнибалу Лектору тоже не пришлось бы тебя долго упрашивать, - подхватила Линдсей.
     - Ну, тебя бы он вообще не стал упрашивать, мисс Железные Трусики, - ответила сестра.
     Подруги, чувствуя, что вот-вот разразится очередная семейная ссора, сразу принялись требовать счет и полезли в сумочки за кошельками и чековыми книжками.
     - Так, куда теперь? - спросила Карен, втайне надеясь, что кто-нибудь скажет: "Домой!"
     - В одно замечательное место, - с энтузиазмом выпалила Мэнди. - Мы с Сюзи были там месяца два назад.
     Вам там понравится!
     - О Господи! Это где же? - спросила Дженет.
     - Да.., вам понравится! - согласилась Сюзи. - Определенно понравится!
     - Так где это? - пораженная ужасной догадкой, спросила Анна.
     - Это заведение специализируется на девичниках, - ответила Сюзи, поочередно окидывая всех взглядом. - Знаете, - заговорщически продолжила она, - там есть мужской стриптиз.
     - О нет, Сюзи! - запротестовала Карен.
     - Не будь такой старомодной. В конце концов, это мой девичник. Тебе понравится. Я обещаю. - И в ожидании поддержки она посмотрела на Мэнди. Мэнди, уже явно навеселе, с радостью закивала.
     - Господи, какие вы обе прилипчивые! - засмеялась Анна. - Ладно, пошли. - И она подтолкнула Мэнди к выходу.
     - Ты не разочаруешься, - не оборачиваясь, бросила Мэнди. - У малого, которого мы с Сюзи видели, был такой инструмент!
     - Мэнди! - с ужасом воскликнула Анна, уверенная в том, что вокруг все слушают их разговор, и мягко подтолкнула подругу вперед. Но Сюзи было уже не остановить - видимо, тема задела ее за живое.
     - Ну да! Когда он начал им размахивать, то заслонил даже свет прожекторов!
     - Господи! И что же ты сделала? - вырвалось у Линдсей.
     - Я сказала: "Спасибо, я вегетарианка, но вон та старая толстая шлюха заказывала гриль!" - и показала на одну очкастую мымру, которая от восторга сжимала кулачки.
     - И что тогда? - спросила Линдсей, остановившись у двери. С нее уже слетело напускное равнодушие. - Он к ней подошел?
     - Ага! Конечно, подошел. Должно быть, понял, что она легкая добыча.
     - И что? - загорелась Дженет.
     - Ну... - Сюзи огляделась по сторонам. На нее устремили взоры абсолютно все посетители заведения, с замиранием сердца ожидая, что она скажет. - Он взял ее за руку, вытащил на сцену, заставил смазать детским кремом свой хрен, а потом - можете себе представить? - расстегнул ей блузку, вытащил наружу ее сиськи четвертого размера и принялся тереться между ними своим крупнокалиберным. Мы все прямо под столики повалились от смеха!
     Взвизгнув напоследок от восторга, она отправилась искать такси.

***

     Сюзи быстро провела всех в бар, где сразу же заказала выпивку. В большом квадратном зале, оформленном с некоторой претензией на изящество, было темно. Деревянные столики пустовали. Возле бара стояли несколько мужчин в кожаных летных куртках и белых теннисках.
     Выпивая, они глазели на женщин, проходивших в следующий зал, где должно было начаться представление.
     - Как стервятники, правда? - прошептала Сюзи, наклонившись к Анне.
     - Не знаю, - ответила Анна. - Стервятники обычно лучше выглядят!
     Хихикнув, Сюзи взглянула на Мэнди:
     - Нам это подойдет, да, Мэнд?
     Столики здесь стояли вдоль стен с трех сторон, образуя таким образом в центре свободное пространство - нечто вроде сцены. В глубине висел черный занавес, из-за которого вот-вот появится Сказочный Фрэнк.
     - Не выпуская из рук водку с тоником, Сюзи провела подруг к заранее заказанному столику.
     - Я не сяду с краю. - Карен заняла стул, стоявший в углу.
     - Я тоже, - подхватила Анна и села рядом с ней.
     - О Господи! - засмеялась Сюзи. - Кто бы мог подумать!
     - Предоставим возможность увидеть все как можно лучше тебе, - сказала Линдсей, усаживаясь рядом с Анной.
     Остальные расположились к сцене спиной, чтобы можно было разговаривать. Зал наконец заполнился. Когда верхний свет погас и зажегся одинокий прожектор, который сразу же выхватил из темноты середину занавеса, подруги повернулись к сцене. Нагнетая напряжение, музыка - что-то из репертуара Элвиса Пресли - звучала все громче и громче.
     Внезапно луч прожектора осветил высокую фигуру.
     Со всех сторон раздались крики, истерический смех.
     Стройный мужчина в черном плаще принялся дефилировать по сцене, размахивая полами одежды, словно гигантская летучая мышь крыльями.
     Зажглись разноцветные огни; перекрывая шум толпы, музыка зазвучала еще громче.
     Карен сидела в углу, прикрыв глаза ладонью, и наблюдала за происходящим в щелки между пальцами, как будто смотрела фильм ужасов. Рядом с ней Анна и Линдсей, заходясь в неудержимом смехе, сползали под стол каждый раз, когда Фрэнк направлялся в их сторону, в то время как Сюзи и Мэнди, сидевшие по сторонам от Дженет, наоборот, свистели и хлопали, подбадривая Фрэнка.
     Глядя на сцену, Анна вдруг осознала, что представление доставляет ей огромное удовольствие. Забавно было наблюдать, как толпу женщин - по большей части замужних и имеющих детей - сводит с ума ничего собой не представляющий Сказочный Фрэнк, на которого они даже не взглянули бы на улице. В общем, поглазеть на публику - да, а остальное явно не для нее. И не для Карен - судя по выражению ее лица.
     Ритм мелодии замедлился, и Фрэнк начал покачиваться перед одной из зрительниц, подстрекая ее развязать. зубами завязки своего плаща. Анне стало жаль бедную женщину, пристыженную и смущенную оттого, что она стала участницей шоу.
     Раздетый Фрэнк здорово смахивал на боксера. Его гибкое мускулистое тело двигалось в такт музыке, узкая набедренная повязка почти ничего не скрывала. Выбрав в зале очередную жертву, он сжал ее в страстных объятиях, поглаживая груди и засовывая язык в раскрытый в ожидании рот.
     Разумеется, рано или поздно должна была дойти очередь и до Сюзи. После недолгих уговоров она позволила вывести себя на середину зала и освободила Фрэнка от остатков одежды. Произошло это так. Взяв ее за руки, он принялся водить ими по своему телу, а затем опустил на завязки своих трусов. Сюзи потянула за тесемки, узкая черная полоска упала на пол, а на ее месте появился гордо устремленный к небу старый дружок Фрэнки.
     Давясь от смеха, Сюзи поцеловала свой указательный палец, хлопнула им по концу пениса стриптизера и под бурные аплодисменты вернулась на место, в то время как Фрэнк исчез за занавесом.
     - О Боже.., как ты решилась? - воскликнула Карен.
     - А, просто немного повеселилась! - ответила Сюзи и смахнула с ресниц навернувшиеся от смеха слезы, при этом стараясь не размазать тушь.
     - А те женщины, чьи титьки он лапал? Это надо же! - никак не могла прийти в себя Карен.
     - Ага, но ты, наверное, заметила, что он проделывал это с толстыми, безобразными бабами, и они просто балдели! - сказала Мэнди, стараясь защитить Фрэнка - ведь это она его открыла.
     - Подумать только - он еще и получает за это деньги! Да я знаю десятки мужиков, которые стали бы делать это бесплатно! - в полном недоумении выпалила Дженет. - Пожалуй, я даже знаю одного-двух, которые сами заплатили бы за такую работу!
     - Ну да, а если их не одарила природа? - усомнилась Сюзи. - Когда его маленькие трусики упали на пол, я испугалась, что его конец попадет мне прямо в глаз!
     - Ну ладно, - поднялась с места Мэнди. - Может, подлить еще, пока не началось следующее представление? Что там у вас? Карен!
     - У меня все в порядке, - ответила Карен, приподняв полупустой бокал. - Собственно, вряд ли мне стоит продолжать курс лечения. Я совершенно измучилась. Ты не возражаешь, если я сейчас отчалю, Сюз?
     - Ты хочешь уйти?! - Но, взглянув на лицо подруги, Сюзи поняла, что суетиться не стоит. - Конечно, не возражаю. Если ты будешь в субботу.
     - Меня не остановит даже табун диких лошадей! - с почти неприличной поспешностью вставая со стула, воскликнула Карен.
     - Или ослов, - подхватила Сюзи, тоже вставая, чтобы обнять подругу, которая уже целовалась и обнималась со всеми по очереди.
     - Бедная Карен! - заключила Мэнди, когда та исчезла за дверью. - Это зрелище не для нее.
     - Точно. Я испугалась, что она умрет, когда этот тип подошел и помахал перед нами своей штукой. - Линдсей осушила бокал и передала его Мэнди.
     - Кто-нибудь видел ее парня? - спросила та, собирая оставшиеся бокалы и прикидывая, кому что заказать.
     - Он учитель, как и Карен, - отозвалась Анна. - По крайней мере она вроде говорила, что он работает в школе.
     - Она его как будто скрывает, правда? - продолжала Мэнди.
     - Точно! - согласилась Сюзи. - А может, она его придумала? Хотя мы должны увидеть его на свадьбе в субботу. Она обещала привести.
     - Вот это новость! - сказала Дженет. - Ведь мы еще ни разу не видели ни одного из дружков Карен.
     - Ну, по правде говоря, - с пьяной доверительностью сообщила Сюзи, - у нее их было немного. Я насчет того, что в школе у нее дружка не было. Помните, как мы ее тогда лечили?
     Подруги закивали и захихикали, вспоминая ту давнишнюю историю.
     - Пока они обнимались, этот грязный мерзавец ухитрился вытащить из штанов свою хотелку. Он собирался незаметно положить ей хрен в руку, но тут кто-то вошел и зажег свет. Карен опустила глаза и с криком выбежала из комнаты.
     - Правда-правда, - подхватила Дженет, когда смех утих. - Я была на кухне, когда она выскочила оттуда и забилась в истерике. Кричала, что он сунул ей в руку такую большую багровую штуку, всю в венах. Прямо как после фильма ужасов!
     - Ну, насчет "большой" - это некоторое преувеличение, - с притворной серьезностью сказала Сюзи.
     - Само собой, - ответила Линдсей.
     - Просто у нее были очень маленькие руки, - пояснила Сюзи, и обе, задыхаясь от смеха, упали на стол.
     Анна повернулась и посмотрела в зал, сразу отдалившись от своих подруг. Последнюю историю она выслушала молча, с застывшей улыбкой на лице. Надо же, все эти сто раз слышанные байки для них то же, что старая сказка для маленького ребенка.
     За столиками рядом женщины, склоняясь друг к другу, пили, смеялись и делились самыми интимными секретами. По крайней мере так казалось.
     Сюзи снова наклонилась вперед.
     - Помните того парня, с которым она ходила, когда, мы ездили в лагерь? - Она захлебывалась от смеха. - Господи, когда на следующее утро он заглянул в палатку, я решила, что откуда-то сбежала лошадь! Никогда прежде не видела таких уродцев!
     - Бедная Карен! - вытерла слезы Дженет. - Все было бы неплохо, но они так долго тискались, что он щетиной исцарапал ей все лицо. Оно потом несколько дней было красное и все в пятнах!
     - Ага, - добавила Сюзи, - а когда она вернулась домой, ее папа решил, что с ней что-то случилось, и отправил к доктору. Тот поставил диагноз аллергия.
     - Единственная аллергия, какая у нее была, - на таких козлов, как тот, - заявила Мэнди, потянувшись к бокалу. - По-моему, она потом никак не могла от него отделаться.
     - Не очень ей везло с парнями, верно? - сказала Дженет. - Да и кому везло?
     - Во всяком случае, не мне, - сказала Сюзи. - До недавних пор, конечно.
     - Счастливая корова! - притворно проворчала Дженет, встала и, расправив юбку, стала оглядываться по сторонам в поисках заведения "Для леди".
     - Это вон там. - Сюзи кивнула в сторону бара.
     - Если честно, Сюзи, - сказала Линдсей, когда Мэнди и Дженет ушли, - ты уже достаточно побесилась. В твоем возрасте пора бы и остепениться.
     Увидев, как Сюзи посмотрела на сестру, Анна не удержалась от улыбки. Хотя Линдсей была в принципе права - у Сюзи действительно хватало приключений, больше, чем у них у всех, вместе взятых! - Анну всегда коробило от того, как та об этом говорит. Не один раз Сюзи признавалась: ее просто убивает, что сестра всю жизнь поступает правильно, а она всегда делает черт-те что. Но теперь ситуация изменилась. Теперь Сюзи нашла своего Мистера Совершенство. Мужчину, которому может доверять. Мужчину, рядом с которым хочет провести остаток жизни. Это одновременно и радовало, и печалило Анну - она радовалась за подругу, которая заслужила немного счастья, и печалилась потому, что не смогла сохранить свое.
     Она вздохнула и, оглядевшись по сторонам, увидела возвращавшихся Мэнди и Дженет.
     - Подвиньте свои задницы! - Мэнди поставила поднос на стол. - Да, - сообщила она, - я ведь только что видела стриптизера. В баре.
     - Он уже надел трусы? - пошутила Анна. Мысль о том, что он стоит сейчас в окружении всех этих самцов, вызвала у нее улыбку. Она сразу представила, как они выпячивают груди и поправляют снаряжение.
     - Я не уверена, - откликнулась Мэнди, выставляя на стол выпивку. - На нем был плащ. Хочешь, чтобы я вернулась и спросила?
     - Делай как знаешь! - ответила Сюзи. - Лично я предпочитаю салями!
     - Кстати, - сказала Мэнди, усаживаясь за стол, - я вам говорила о вечеринке у Барри на прошлой неделе?
     Барри звали старшего брата ее мужа Пита - почти такого же серого и убогого, как и сам Пит. Тот факт, что свой первый оргазм Анна испытала, тискаясь с ним на вечеринке - тогда ей было пятнадцать лет, - служил для нее источником постоянного смущения.
     - Ну и как там наш очаровашка? - саркастически спросила она.
     - Прекрасно, - сказала Мэнди, протягивая руку за двойной водкой с лимонадом. - Знаешь, я как раз сидела в садике за домом с ним и его приятелем Колином - ну, у которого все эти магазины, - и тут Барри начал рассуждать на свою любимую тему...
     - Не надо, не говори, - перебила Сюзи. - Дай я сама угадаю. О философии...
     - Чего? - нахмурившись, сказала Мэнди. - Нет. О сексе. Он всегда говорит о сексе.
     - Да не может быть! - хором воскликнули Сюзи.
     Дженет и Линдсей.
     - Ну да... В общем, он каждый раз болтает о том, как мечтает поменяться женами, когда на горизонте появляется Пит. "Эй, Пит! - кричит ему Барри через весь сад. - Скажи мне честно, ты будешь трахать Эллен?"
     - Эллен? - переспросила Линдсей.
     - Ну, это его жена. Она регулировщица уличного движения. Ну, раз Пит видит, что я здесь сижу, он не может ничего такого сказать, верно? Зато Колин тут как тут. "Я с удовольствием, - говорит он. - Если надеть на нее черные чулки и форменную фуражку - будет то, что надо Только скажи, Барри, и мы приедем на следующие выходные. Ты обеспечиваешь черные чулки, а я - шлем викинга и кожаные ремешки для моей старушки!"
     - Не может...
     - Еще как может! - Мэнди повернулась к Дженет. - И знаешь что? Я думаю, они оба не шутили. Ты только представь себе! Шлем викинга!
     Второе упоминание о шлеме викинга окончательно доконало Дженет. Громко расхохотавшись, она с шумом испортила воздух и, покачнувшись на стуле, упала на пол.
     Истерически смеясь - так, что от смеха по щекам потекли слезы, - остальные подняли ее на ноги. И как раз вовремя, поскольку вновь зазвучала музыка, а свет погас. На сцене вот-вот должен был появиться второй стриптизер.
     - Это самый лучший, - наклонившись к Анне, конфиденциально сообщила Мэнди. - Его зовут Великолепный Джордж. Говорят, он бывший тяжелоатлет. Здоровый такой негр. Очень милый. Весь смазан маслом.
     - Маслом? - переспросила Анна - не потому, что это ее действительно интересовало, а скорее для того, чтобы поддержать беседу.
     - Именно, - кивнула Мэнди. - И если тебе повезет, сможешь сама растереть его этим маслом - он носит бутылочку с собой. Везде, где хочешь.
     Анна улыбнулась:
     - А если не хочу?
     - Тогда отдашь бутылку мне!
     Внезапно раздался звук фанфар, и из-за занавеса появился Джордж во всем своем великолепии, оскалив в хищной улыбке ослепительно белые зубы.
     "О Боже! - испуганно глядя на него, подумала Анна.
     Одна мысль о том, что Джордж может выбрать ее, повергала в ужас. - Только не меня! - молила она, страстно желая нырнуть под стол. - Господи, только не меня!"

***

     Дома.., она почти дома. Си