весь вечер бродишь по комнате, как зомби. Я всего-навсего похвалила твой костюм. Из тебя получилась потрясающая Клеопатра!
     - Спасибо.
     - Ты выглядишь совсем как настоящая египетская Царица, - продолжала Трейси.
     - Так и было задумано. Я специально изучала костюмы в египетском зале музея "Метрополитен".
     Трейси рассмеялась.
     - Ты даже к выбору наряда подошла со своей обычной скрупулезностью. Судя по тому, с какой скоростью головы всех этих мужиков из двадцатого века поворачиваются в твою сторону, я бы сказала, что древние египтянки умели себя преподнести!
     Наташа ответила вежливой улыбкой. Длинная, почти по щиколотку, белая туника без рукавов и впрямь соблазнительно подчеркивала изгибы ее стройного тела. Однако вряд ли кто-то из мужчин удосужился обратить внимание на яркую круговую накидку, прикрывающую плечи, или на широкие браслеты, украсившие обнаженные руки. Скорее всего, с легкой настороженностью поглядывая на ее пугающую изысканность, каждый из них пытался прикинуть, есть ли у него шансы продолжить знакомство после вечеринки. И лишь самые отчаянные готовы были попытать счастья.
     Экзотическая прическа и вечерний макияж делали Наташу еще более привлекательной, чем обычно. Ее густые блестящие волосы, напоминающие по цвету старинное красное дерево, поддерживал золотой ободок. Надо лбом из ободка поднималась золотая змейка - древнеегипетский царский символ. Свои зеленые глаза Наташа подвела карандашом на египетский манер, удлиняя веки и приподнимая наружные уголки. Над глазами она положила тени глубокого синего цвета с блестками.
     - У тебя костюм ничуть не хуже, - похвалила Наташа подругу. Та была одета в огненно-красное кимоно, а черные волосы собрала на затылке в пучок и заколола крест-накрест длинными деревянными шпильками. - Учитывая твое стремление стать лучшей хостессой <Игра слов: hostess - хозяйка гостиницы; женщина легкого поведения (англ.).> в Нью-Йорке, можно было догадаться, что ты нарядишься гейшей.
     - Честно говоря, я как-то об этом не задумывалась, но, наверное, ты права. На костюмированных вечеринках действительно порой проявляется наше внутреннее "я".
     Как раз в это время мимо них, пробираясь к бару, прошел "человек-волк" и смерил их обеих долгим голодным взглядом.
     - Ты права, и даже слишком, - усмехнулась Наташа.
     - Возьмем, к примеру, тебя, - продолжала между тем Трейси. - По-моему, то, что ты оделась царицей, глубоко символично. Мужчины поймут, что должны пасть на колени у твоих ног, прежде чем им будет дозволено произнести хотя бы слово.
     При этой слабо замаскированной критике в свой адрес Наташа нахмурилась:
     - Будет тебе, Трейси, надеюсь, ты не собираешься заводить старую пластинку?
     - Совершенно не представляю, что ты имеешь в виду, - произнесла Трейси с невинным видом. Для большего эффекта она намеренно преувеличила манеру южан, растягивать слова, свойственную ей как уроженке Джорджии.
     - Прекрасно знаешь, о чем речь. Ты ждешь не дождешься, чтобы я выбрала наконец какого-нибудь мужчину, и тебя раздражает, что именно сейчас меня это абсолютно не интересует.
     - Именно сейчас?! Ну ты и скажешь! Да у тебя уже больше двух лет не было ни с кем хотя бы отдаленно напоминающих серьезные отношений! Не кажется ли тебе, что это слишком долгий срок, чтобы оставаться одной?
     Наташа поежилась, чувствуя себя неуютно. В последнее время она все чаще и чаще задавала себе тот же вопрос. Однако признаться в этом Трейси значило бы только поощрить ее на еще одну из изрядно поднадоевших попыток сыграть роль свахи. Поэтому Наташа поспешила возразить:
     - Но я все время встречаюсь с мужчинами!
     - Да уж, именно встречаешься. И все они получают от ворот поворот после первого же вечера!
     - Что же я могу поделать, если большинство из них не соответствуют моему идеалу?
     - Тогда, может, стоит попробовать снизить планку? - осторожно предложила Трейси.
     В ответ Наташа бросила на подругу недоуменный взгляд, который должен был выражать крайнюю степень возмущения:
     - Нет уж, спасибо. Ты сама знаешь, что я этого не сделаю.
     - Успокойся, я вовсе не предполагаю, что ты согласишься на что-то меньшее, чем принц. С твоей внешностью и умом ты вполне можешь рассчитывать на это. Но, милая, по-моему, стоило бы дать кое-кому хотя бы шанс. Мужчины - жутко неуверенные создания! Им требуется время, чтобы выбраться из скорлупы мачо и показать свои лучшие стороны.
     - Интересно, а что, по-твоему, все это время должна делать я? Сидеть сложа руки?
     - Ну уж нет! - Трейси громко расхохоталась в манере, весьма далекой от светской элегантности. - Каждый мужчина знает по крайней мере один неплохой способ провести время.
     - Это еще одна проблема, - вздохнула Наташа, слегка покачивая в руке стакан с коктейлем. - Большинство мужчин считают: обед в дорогом ресторане и два-три неуклюжих танца - это все, что от них требуется. Вы едва знакомы, а они уже рассчитывают "провести время" именно так, как ты имела в виду.
     - По-моему, эта проблема не так уж страшна, - с улыбкой возразила Трейси. - На самом деле иногда это самый лучший способ узнать о мужчине все - порой только в постели они себя и проявляют!
     Наташа покачала головой. Этот вопрос они обсуждали уже сотни раз!
     - А вдруг окажется, что это не моя "половина"? Я предпочитаю знать это заранее.
     - Что ж, - пожала плечами Трейси, - у каждого из нас свои запросы. Но меня беспокоит, что в последнее время ты даже не испытывала искушения узнать кого-то поближе. Это глупо! В конце концов мы - в Нью-Йорке! В таком огромном городе видимо-невидимо свободных мужчин и уж наверняка есть один-два достойных твоего внимания.
     - Согласна, - с улыбкой сдалась Наташа. - И если я достаточно хорошо тебя знаю, то по меньшей мере трое таких "подходящих" мужчин приглашены на сегодняшнюю вечеринку специально для меня. Признайся, что это так! А сейчас ты, должно быть, сгораешь от нетерпения представить их мне. Трейси шутливо надула губы.
     - Ты что, не ценишь моих стараний?
     - О, еще как ценю! Боюсь только, что пока ни один из твоих коронных номеров не прошел.
     - Но подача-то должна быть твоя! Нужно хотя бы изредка посылать им мяч, чтобы дать им возможность проявить себя. И помни, время идет, а мы не становимся моложе.
     - Мне двадцать семь. Вряд ли можно сказать, что я уже "еду с ярмарки".
     Возле них остановился официант в костюме Дракулы и предложил закуски. Обе девушки подцепили себе коктейльными вилочками по печеному моллюску.
     Поедая свою порцию, Наташа скользнула глазами по залу. С кем она действительно хотела бы познакомиться, так это с Марком Антонием. Давно уже ни одному мужчине не удавалось так ее заинтриговать. Однако его длинной пурпурной тоги нигде не было видно, и девушка на мгновение даже испугалась, что он мог уже уйти с вечеринки.
     - Ты сегодня какая-то встревоженная, - заметила Трейси. - В чем дело? Неужели один из моих "перспективных" гостей наконец-то привлек твое внимание?
     - Э-э... нет, - поспешно возразила Наташа, и это было ложью только отчасти. - Наверное, все дело в работе.
     - Неужели ты и сейчас беспокоишься из-за того, что вашу галерею пытались обокрасть?
     Наташа кивнула. На прошлой недели две ночи подряд в галерею Якоба Нокса, где она работала ассистенткой, пытались проникнуть взломщики. Нокс был известным торговцем картинами импрессионистов и постимпрессионистов. Однако теперь Наташа нервничала из-за последствий, которые повлекли за собой эти неудавшиеся попытки ограбления.
     - Я читала о происшествии в газетах, - продолжала Трейси. - Кажется, ничего не украдено?
     - К счастью, нет! Полиция считает, проникнуть в галерею пытались непрофессионалы. Но все равно это меня тревожит. Если кто-то оказался достаточно решителен или достаточно глуп, чтобы попытаться дважды...
     - ...то ты боишься, что после двух неудач ночью он может повторить попытку днем, когда галерея открыта для посетителей?
     - Что-то в этом роде, - кивнула Наташа, мысленно надеясь, что подруга удовлетворится ее объяснением. - Конечно, в дневные часы в галерее дежурит вооруженная охрана, поэтому нападение маловероятно, но, если все же что-то и случится, отвечать придется мне - Якоб Нокс уехал на две недели в Калифорнию поэтому на мне лежит вся ответственность.
     Наташа старалась не встретиться взглядом с Трейси. Открыть всю правду нельзя даже лучшей подруге, риск и без того достаточно велик.
     - Да будет тебе, подружка, не тревожься! Сегодня пятница - значит, до понедельника забудь обо всех своих печалях. - Трейси ободряюще похлопала ее по плечу. - Расслабься и постарайся хорошо провести сегодняшний вечер! Видит Бог, тот, кто работает на такого шефа, как твой Нокс, заслуживает столько удовольствия, сколько сможет получить!
     Наташа не обиделась. Она давно уже смирилась с заявлениями Трейси, что Якоб Нокс ей не по душе. Точно так же она привыкла, что у других профессионалов художественного бизнеса Нью-Йорка известие о том, на кого она работает, вызывает некоторое оцепенение, а то и неприкрытое отвращение.
     Якоб Нокс не был джентльменом. Это был расчетливый, агрессивный, напористый и удачливый деляга. В свои сорок пять он был одним из самых влиятельных дилеров на Мэдисон-авеню, где расположены самые известные галереи Нью-Йорка. Его манера вести дела, разыскивать и продавать интересующие его полотна импрессионистов и постимпрессионистов была жесткой и беспощадной. Многие считали его неразборчивым в средствах, и ему не удалось снискать себе много друзей в "благородном" мире искусства.
     Наташа тоже недолюбливала Нокса. Он заставлял ее выкладываться как каторжную и при этом платил едва ли больше, чем каторжнику. Девушка держалась за место в галерее только потому, что здесь она могла работать с тем видом искусства, который она больше всего любила. Нигде больше, кроме разве что крупного музея, Наташа не смогла бы стать таким серьезным специалистом в своей области.
     Хотя, может быть, Трейси и права. В сложившейся ситуации она уже ничего не может изменить, поэтому, раз уж она здесь, нужно постараться отдохнуть и получить удовольствие.
     - Ну так признавайся, кто из этих потрясающих кавалеров поразил твое воображение? - Трейси сделала жест в сторону зала. - Уверена, что любой из них был бы счастлив познакомиться с тобой.
     Наташа оглянулась, все еще пытаясь отыскать пурпурную тогу Марка Антония, но тщетно.
     - Как насчет Дядюшки Скруджа - вон там, на диване? - предложила Трейси. - Говорят, лысые мужчины весьма сексуальны!
     - Кажется, он с Сироткой Эмми. - Наташа кивнула в сторону женщины в кудрявом рыжем парике, одетой в платье из мешковины, длинный вязаный кардиган и деревянные башмаки.
     - Ну тогда взгляни на восхитительного Супермена - он возле стойки бара. Как он тебе? Хотя, пожалуй, его тактика покажется тебе несколько грубоватой. Давай посмотрим...
     - Хватит, Трейси, - перебила Наташа. - Я просто поброжу одна.
     - Как скажешь, дорогая. Но смотри, чтобы я не застукала тебя хмуро сидящей в одиночестве в каком-нибудь укромном уголке! Я хочу, чтобы самая очаровательная моя гостья оказалась в центре внимания. Некоторых из этих ребят было не так-то легко заполучить на вечеринку! Не хочу, чтобы они думали, будто я их обманула, пообещав, что здесь будут самые красивые женщины Нью-Йорка.
     Трейси решительно направилась в сторону кухни, чтобы срочно обсудить время подачи блюд. Глядя вслед подруге, Наташа не могла удержаться от улыбки. Трейси так серьезно относится к своим вечеринкам! Она очень тщательно подбирает именно такую, как нужно, комбинацию интересных и привлекательных людей, и, надо сказать, обычно ей это удается на славу.
     Сегодняшний вечер - не исключение. Хотя среди гостей преобладали представители мира искусства, приятное разнообразие в их компанию вносили адвокаты, брокеры с Уолл-стрит и театральная братия. Присутствовала тут и горстка просто богатых бездельников. Костюмы были оригинальными, разговоры - остроумными и содержательными, и все же Наташу вечеринка не радовала. Да и до развлечений ли ей было, если в это время в ее квартире висела, никем не охраняемая, картина Матисса стоимостью в четыреста тысяч долларов!? Одна только мысль об этом заставляла девушку передернуть плечами, будто от холода, хотя на мансарде, полной гостей, было тепло и даже душно.
     Просто безумие - хранить столь ценную картину вне стен галереи, оборудованной сигнализацией и мониторами дистанционного наблюдения. Но Якоб Нокс не мог поступать разумно, когда дело касалось таких полотен, как это.
     Он обнаружил картину на каком-то захудалом, ничего не предвещавшем аукционе на юге Франции, и это было огромной удачей. Купив полотно за жалкие две тысячи франков, он уже через месяц нашел покупателя - японский инвестиционный консорциум готов был выложить за него четыреста тысяч долларов. Должно быть, ожидание фантастической прибыли затуманило ему мозги!
     Как бы то ни было, Нокс вбил себе в голову, что предполагаемые взломщики охотились именно за Матиссом. Наташа была уверена, что дилетант вряд ли сумеет преодолеть мощную систему безопасности, установленную в галерее, но Якоб почему-то решил, что полотно под угрозой, и вознамерился перехитрить вора во что бы то ни стало.
     - Эврика! - вдруг воскликнул он в тот день утром. - До тех пор, пока "Такамура Групп" не заплатит за Матисса, мы спрячем его в твоей квартире!
     Первой Наташиной мыслью было, что он, должно быть, шутит.
     - Что?! Вы сошли с ума! Мою квартиру никак нельзя назвать надежным местом. Внизу в подъезде сидит лишь старик привратник, а замок моей двери откроет даже вор-дилетант. У меня нет даже собаки, проникнуть ко мне домой - просто детская забава!
     - Пойми, твоя квартира - идеальное место, чтобы спрятать картину, именно потому, что она не охраняется. Никто и представить себе не сможет, что картина Матисса у тебя, - объяснил Якоб, восхищаясь собственной гениальностью.
     Наташа не могла не признать, что в его идее действительно была некая извращенная логика. Как в рассказе Эдгара По - никому не придет в голову искать похищенное письмо на самом видном месте.
     - Ну хорошо, - подыграла она Якобу, - предположим, этого конкретного вора вы действительно одурачите. Но что, если в мою квартиру залезут самые обычные грабители? Вы знаете статистику преступлений на Манхэттене - это может случиться в любую минуту.
     Но Нокс отмел все возражения одним взмахом своей полной руки.
     - Нет-нет. Рядовой уличный воришка берет только наличные и вещи, которые можно легко пристроить, например электронную аппаратуру. Он не станет красть картину, потому что не знает, где или как ее можно продать. Вероятно, он даже не сможет распознать произведение искусства, когда увидит его на стене.
     Наташа почувствовала, что ей становится неуютно. Игра явно затянулась.
     - Но... как вы собираетесь переправить картину? Если вор планирует новую попытку, то он наверняка следит за галереей. Ему ничего не стоит проследовать за ящиком с картиной.
     - Предоставь это мне. Мы разошлем одновременно несколько одинаковых контейнеров, и он не будет знать, за каким следить.
     До Наташи наконец дошло, что Нокс не шутит, и улыбка моментально слетела с ее лица.
     - Якоб, вы действительно считаете, что это необходимо?
     - Да! Абсолютно необходимо! - заявил Нокс.
     Вышагивая взад-вперед, он возбужденно поглаживал свою бороду - видно было, что в его голове уже зреют планы.
     У Наташи противно засосало под ложечкой. Она уже знала по собственному опыту, что, когда на Нокса находит такое настроение, убеждать его бесполезно - он лишь с еще большим упрямством будет защищать свою нелепую идею.
     - Якоб! - воскликнула девушка в отчаянии. - Вы не можете взвалить на меня ответственность за такую картину, это нечестно!
     - Не беспокойся, я не считаю, что ты отвечаешь за ее безопасность, - бросил он с отсутствующим видом.
     Однако она не могла не волноваться. Что бы ни говорил Якоб, но Матисс отныне на ее попечении. Если с картиной что-то случится, на Наташиной репутации это отразится далеко не лучшим образом. В мире искусства слухи разносятся быстро, и она никогда больше не получит сколько-нибудь ответственную должность ни в одной галерее или музее.
     Вечеринка была в полном разгаре, а Наташа продолжала мысленно ругать себя за то, что позволила Якобу втянуть ее в эту идиотскую затею. Хотя, честно говоря, у нее и выбора-то не оставалось. Якоб Нокс был одним из тех начальников, которые ожидают от подчиненных полного послушания, независимо от того, насколько нелепыми окажутся его приказы. Хуже того, он ожидает, что девушка должна быть счастлива оказать ему подобную услугу.
     Наташу охватил гнев. Надо же, она целый месяц ждала этого вечера, а теперь, вместо того чтобы наслаждаться, страдает и чувствует себя виноватой, что не осталась дома - стеречь пресловутого Матисса. Якоб уверял ее, что она может без опаски покидать квартиру, но у нее самой такой уверенности не было.
     Черт бы его побрал! Остается только надеяться, что невероятная удача его не оставит.
     Лед в ее коктейле растаял, и Наташа решила заменить стакан. Осторожно пробираясь сквозь толпу гостей, она направилась к бару. Барменша за стойкой была наряжена невестой Франкенштейна.
     Из усилителей неслась оглушительная рок-музыка, и Наташа со стаканом свежего коктейля в руках оглянулась по сторонам: хорошо бы найти уголок поспокойнее. Обойдя по краю танцевальную площадку, она устремилась к окну, кивнув по дороге нескольким знакомым. Одна из стен мансарды Трейси была застеклена от пола до потолка, образуя огромное панорамное окно. Наташа устроилась на мягком сиденье у подоконника и залюбовалась восхитительной панорамой ночного Манхэттена. Небоскребы вздымались ввысь, расцвеченные мозаикой огней, а поверх соседнего здания была видна часть Бруклинского моста. Несколько минут она наблюдала, как по ночному небу плывут темные облака.
     Наташа ощутила его присутствие за спиной еще до того, как увидела отражение в оконном стекле. Ошибиться было невозможно. Мощная, чисто мужская сила безмолвным приказом заставила ее повернуться лицом к нему. Марк Антоний! Вблизи он производил еще более ошеломляющее впечатление, чем издалека. Он оказался высоким, и, чтобы посмотреть на него сидя, Наташе пришлось запрокинуть голову, при этом губы ее невольно приоткрылись.
     - Наконец-то! - произнес Марк Антоний достаточно громко, чтобы перекрыть музыку. - В конце концов я все-таки вас нашел.
     Наташа напряженно сглотнула и попыталась обрести голос.
     - М-мы разве знакомы? - наконец спросила она немного растерянно.
     - Нас никогда не представляли друг другу, если вы именно это имеете в виду. Можно к вам присоединиться?
     Наташа кивнула, и пока он подходил и садился рядом, она словно зачарованная смотрела на складки тоги, струящиеся по его стройному, явно хорошо тренированному телу. В вырезе на груди были видны густые темные волосы. Короткие рукава открывали взору сильные запястья и руки, производившие впечатление ловких. В одной руке он держал бокал вина.
     Взгляд Наташи вернулся к лицу, покрытому ровным загаром. Она испытывала почти физическое потрясение - настолько этот мужчина был красив. Четкие, сильные линии придавали его лицу тот гордый облик который она уже отметила раньше, но при ближайшем рассмотрении Наташа обратила внимание и на другие качества. Чувственный рот оказался изогнутым в восхитительно лукавой улыбке, а пронзительно голубые глаза светились живым умом. Черные волосы его на самом деле не были курчавыми, а лишь издали казались такими под венком из оливковых ветвей.
     - Прекрасно, правда? - Он кивнул в сторону сверкающей огнями панорамы Манхэттена.
     Наташа выработала в себе умение быть всегда готовой быстро возражать собеседникам, особенно мужского пола. Колебания и глупое молчание - признак слабости, которой мужчина, дай ему хоть полшанса, обязательно беззастенчиво воспользуется. Однако сейчас эта сп