е нуждаюсь в вашей помощи, мистер Ласалль. Я  прекрасно  все  сделаю
сама и не хочу, чтобы вы мне помогали.
   - Ты знаешь, все же есть разница между "не хочу" и "не нуждаюсь".
   Брис растерялся. Любая  из  тех  девчонок,  которых  он  знал,  давно  бы
закатила глазки и, хихикая, отошла бы в сторону, предоставив ему возможность
беспрепятственно наживать себе грыжу, перетаскивая для  нее  тяжести.  Отказ
Эллис принять его помощь привел Бриса в совершенное замешательство.
   Девушка резко повернулась к нему. У нее с языка уже готовы были сорваться
слова о том, что она и не  нуждается  и  не  хочет  его  помощи,  но  в  это
мгновение она вспомнила, где находится.
   - Ну, пожалуйста, -  сказала  Эллис  умоляющим  тоном.  -  Позвольте  мне
работать.
   У Бриса появилось такое же выражение лица, как тогда за столом, когда  он
ее рассматривал. Спустя мгновение он отступил  в  сторону  и  убрал  руки  с
бочонка.
   - Извини, - пробормотал он. - Я не хотел ничего плохого.
   Когда парень направился к своему  столику,  Эллис  с  трудом  удержалась,
чтобы не окликнуть его. Она хотела объяснить  ему,  как  важно  для  нее  не
потерять работу и как очень ей нужны деньги, которые она здесь зарабатывает.
И она совсем не хотела его оскорбить.
   Думая обо всем этом, Эллис должна была  себе  признаться,  что  не  может
припомнить, чтобы кто-нибудь когда-нибудь предлагал ей свою  помощь  раньше.
"Все-таки он странный человек", -  подумала  она,  возвращаясь  к  работе  и
чувствуя приятное тепло в груди.
   А Брис был смущен и.., встревожен. Как же ему удастся поговорить  с  ней,
если эта девушка не хочет иметь с ним  ничего  общего  и  даже  не  захотела
принять от него помощь? С тех пор, как Бак сошел с дистанции,  женившись  на
Энни, помыслы всех местных красавиц были  направлены  на  то,  чтобы  зажечь
венчальную свечу в руке второго из  братьев  Ласаллей.  И  Брису  оставалось
только наблюдать за тем, как конкурентки по очереди пытались  завоевать  это
почетное право. Ну так почему же Эллис не  желает  принять  участие  в  этом
состязании?
   Больше Брис с нею не разговаривал,  если  не  считать  тихого  "спасибо",
когда она принесла  им  очередной  заказ  чуть  позже.  Но  его  присутствие
продолжало беспокоить ее.
   Эллис не могла бы сказать, сколько раз, посмотрев в сторону  столика,  за
которым сидел Брис, она натыкалась на его  пристальный  взгляд.  Парень  был
очень  красив.  У  нее  пылало  лицо  и  шея,  руки  дрожали  и  все  внутри
переворачивалось, когда она видела этого человека. Она  чувствовала  себя  и
встревоженной, и взволнованной  одновременно.  От  его  взгляда  становилось
тревожно на сердце, но Эллис не могла бы утверждать, что это ей не нравится.
Мысли о том, что он за человек, о чем он думает  и  что  случится,  если  он
дотронется до нее, заняли девушку и отвлекли от ее наболевших  проблем.  Это
был отдых от вечного  беспокойства  за  свое  будущее,  отдых  освежающий  и
укрепляющий.
   Но  слишком  велики  заботы,  чтобы  позволить  себе  долго  наслаждаться
вниманием мужчины и своими фантазиями. Очень скоро  ощущение  беззаботности,
счастья и молодого задора сменилось  чувством  тревоги,  борьбы,  которые  и
составляли ее жизнь.
   Когда, наконец, девушка увидела, что Брис  со  своим  братом  и  друзьями
уходит незадолго до закрытия бара, она  испытала  громадное  облегчение.  Ей
пришло в голову, что лишь тогда, когда он исчезнет из  ее  поля  зрения,  ей
удастся сосредоточиться на единственной вещи, о которой она должна думать  -
на деньгах.
   - Приходи завтра на час раньше и уберись в задней комнате,  -  сказал  ей
Таг Хоган, когда Эллис накинула на плечи свое толстое шерстяное пальто,  уже
приготовившись идти домой.
   - Да, сэр, - она была рада дополнительной работе. Но  даже,  несмотря  на
то, что хозяин замучил ее работой до смерти и задержал почти до полуночи, ей
еще нельзя было уходить.
   - Мистер Хоган!
   - Ну, что? - Он продолжал считать выручку и даже не удостоил ее взглядом.
   - Не могли бы вы... Вы не знаете, нет ли  где-нибудь  еще  работы?  Днем.
Что-нибудь, что я могла бы делать до того, как приходить работать в бар.
   Хоган повернул голову и  одарил  ее  одним  из  своих  мрачных  взглядов.
Девушка непроизвольно вздрогнула.
   - Может,  забегаловка  Лути,  -  наконец  произнес  он  в  своей  обычной
равнодушной манере. - Но не опаздывай.
   Эллис и без того знала, что ее хозяин не потерпит неповиновения  и  лени.
То, что он ей вообще ответил, и так было неожиданно.
   - Ни в коем случае, сэр. Спасибо. Спокойной ночи!
   Ответа не последовало.
   Девушка отворила дверь и пошла прямо в ночь,  чувствуя  себя  уставшей  и
постаревшей, несмотря на свои юные годы. Она едва замечала  новый  скрипучий
снежок, припорошивший землю.
   Наконец, когда уже казалось,  что  ноги  отвалятся  от  усталости,  Эллис
добралась до своего старенького пикапа и забралась в кабину. Там она закрыла
глаза и помолилась, чтобы мотор завелся.
   Эллис уже давно вступила во владение старым грузовичком  и  очень  хорошо
выучила все причуды и выверты  своевольного  автомобиля.  Четыре  энергичных
качка педали газа, резкий поворот ключа зажигания  -  мотор  провернулся  на
холоде. Еще четыре нажатия, другой поворот зажигания - и обычно он  начинает
работать.
   Правда, для Эллис самым главным удобством грузовичка была его печка.  Она
работала. И зимой, и летом.
   Девушка подождала, пока прогреется мотор, посидела,  закутавшись  в  свое
пальто и думая о том, когда завтра откроется заведение Лути. Еще завтра надо
будет постирать кое-что...
   Эллис отправилась в путь. Она проехала мимо корпусов  Вебстер  Текстайлс,
пересекла железнодорожную линию и направилась к  выезду  из  городка.  Чисто
автоматически она отмечала блестящие зеркальца льда на дороге  и  продолжала
обдумывать свои планы на будущее. За этим занятием она и подкатила к дороге,
ведущей от гор на юго-восток.
   Конечно, было бы здорово  найти  подходящее  жилье  -  тогда  можно  было
подыскать и третью работу.
   Эллис  притормозила  у  знакомого  поворота  и  свернула   на   пустынную
заброшенную дорогу, проходящую по лесу. Проехав по  ней  ярдов  двести,  она
остановилась. Ей и самой было не очень  ясно,  почему  она  вот  уже  вторую
неделю выбирала именно это место для ночевки. Может быть, потому, что отсюда
сразу  видно,  когда  на  старой,  грязной  дороге  появляется  какая-нибудь
колымага, в то время как ее грузовик мог оставаться незамеченным.
   Девушка  закрыла  боковое  окно  поплотнее,  оставив  мотор   включенным,
отрегулировала печку так, чтобы ее тепло шло в кабину, и аккуратно  очистила
свои карманы от чаевых. При тусклом свете лампы  в  кабине  она  пересчитала
деньги и, тяжело вздохнув, подвела итог - восемнадцать долларов  и  тридцать
пять  центов.  Итак,  ее  капитал  составляет  сто  девяносто  два   доллара
восемьдесят один цент.
   Глаза Эллис закрылись, и голова  бессильно  уперлась  в  лобовое  стекло.
"Кажется, всю жизнь придется зарабатывать те деньги, которые мне  нужны",  -
лениво думала она. У нее, совершенно уставшей и разбитой, в глазах появились
слезы. Девушка встрепенулась. Нет, она  не  лентяйка  и  не  плакса.  Нельзя
давать волю чувствам.
   Укрепив с помощью сурового внушения самой себе свой дух, Эллис потянулась
ко второму сиденью,  которое  шаталось,  как  зуб  у  шестилетнего  ребенка,
достала из-под него  бумажный  пакет  и  добавила  сегодняшний  заработок  к
остальным деньгам.
   Конечно, ее  добыче  было  далеко  до  той  денежной  суммы,  которая  ей
требовалась, чтобы вернуться в Стоуни Холлоу, но, говоря по правде,  она  до
сих пор не видела и столько денег за раз. Ей и так уже можно было  гордиться
тем, что она заработала.
   У нее в животе заурчало от голода, когда она вернула свои сокровища в  их
потайное место и взяла одеяло с соседнего сиденья. Когда-то под этим одеялом
она перевозила в одно место главную  ценность  в  своей  жизни,  которую  ей
пришлось - не без глубочайшего сожаления - оставить на неопределенный срок.
   Это было нечто, изменившее всю ее жизнь  пять  лет  назад.  Мысли  о  нем
помогали ей сохранять упорство и храбрость в те минуты,  когда  и  разум,  и
тело умоляли ее бросить все и спрятаться где-нибудь. Это было  нечто  такое,
при воспоминании о котором у нее и сейчас бешено колотилось сердце.
   Эллис замкнула обе двери, выключила мотор и укуталась поплотнее в одеяло.
Мысль об этой потере была последней  перед  тем,  как  она  проваливалась  в
тяжелый сон, и первой, которая приходила ей в голову при пробуждении.

Глава 2

   - Есть тут кто-нибудь? Эй! Есть кто внутри?
   Эллис рывком вскочила и  бессмысленно  вытаращила  глаза.  Голос  снаружи
звенел в ее ушах. Стук  в  окошко  грузовичка  казался  тише,  чем  стук  ее
испуганного сердца.
   - У меня пистолет!  -  закричала  она  темной  фигуре,  стоящей  рядом  с
машиной. Девушка дрожала, словно в  кабине  была  минусовая  температура.  -
Уходи прочь, или я разнесу твою башку!
   Господи, если бы только у нее действительно был пистолет. Фигура стоящего
у дверцы пикапа казалась громадной и темной, как самая мрачная осенняя ночь.
Лунный свет, пробивавшийся сквозь затянутое облаками небо, обманывал зрение,
создавая впечатление, словно человек снаружи то исчезал, то вновь  появлялся
рядом с машиной.
   - Нет! Подождите, не стреляйте! Я не причиню  вреда!  -  послышался  явно
мужской голос. Причем человек наверняка боялся ее несуществующего пистолета,
не допуская ни тени сомнения в том, что иметь оружие такое же  Богом  данное
ей право, как и право дышать воздухом.
   - Кто вы? Что вам нужно? - Она  молилась,  чтобы  незнакомец  не  услышал
страха в ее голосе. И еще она надеялась, что ее голос звучит так же  грозно,
как у матушки Йигер из Стоуни Холлоу.
   - Я... Я увидел ваши габаритные  огни  с  главной  дороги.  Этой  дорогой
больше никто не пользуется. Я подумал, может у вас неприятности.
   - Ладно, без проблем. Мотай отсюда!
   - О'кей. Я ухожу.
   Девушка прищурилась, вглядываясь в темноту  и  пытаясь  разглядеть,  ушел
непрошенный гость или нет. И даже подпрыгнула, когда он вновь заговорил.
   - Ты спишь тут, что ли?
   - Это не ваше дело, мистер. Проваливайте! Я не  хочу  стрелять,  но  если
сейчас не увижу, как вы сматываетесь отсюда, я это сделаю. Считаю до десяти!
- Эллис даже скривилась от собственного вранья.
   За последние несколько лет ей слишком часто  приходилось  говорить  вещи,
которые она не могла считать правдой. И до сих пор это у нее  не  получалось
натурально. Каждый раз, когда ей надо было соврать, она кривилась  и  молила
Бога, чтобы никто не смог ее проверить.
   - Я спрашиваю потому, что.., ну, у нас тут  медведи  в  лесу  водятся.  И
рыси. И они довольно голодны в это время года.
   Господи! До чего она терпеть не может людей, принимающих ее за дуру. Да в
Стоуни Холлоу медведей было больше, чем жителей!
   И  ничего.  Ей  известны  медведи,  и  их   общество   она   предпочитает
человеческому.
   - Один! - начала Эллис отсчет.
   - Тут холодает. Вы замерзнете!
   - Печка работает. Два!
   - Вы знаете, можно отравиться выхлопами.
   Ха! За последние девятнадцать лет случались неприятности и пострашнее.
   - Три!
   - Да подожди ты! - закричал гость. - Вокруг, знаешь  ли,  не  одни  Санта
Клаусы ходят.
   - Четыре!
   - Прекрати ты считать, ради Христа! - Мужчина казался возбужденным, но не
испуганным. - Я просто не могу тебя тут бросить! Почему  ты  не  осталась  в
городе... У МакКея или, скажем, в меблированных комнатах? Я вернусь в  город
и разбужу Джимми МакКея для тебя.
   - Пять!
   - Ну, по крайней мере, хоть скажи, кто ты. Я же должен буду назвать  твое
имя  шерифу,  когда  он  завтра  утром  станет  выковыривать  тебя  из  этой
таратайки. Твоим родным тоже захочется узнать, как ты умерла. - Он помолчал.
- Я Брис Ласалль. Живу в восьми милях отсюда.
   "О, нет! Почему именно он?!" - взмолилась в отчаянии Эллис.
   - Шесть!
   - Я знаю почти всех в этом округе и кое-кого в соседних, но этот пикапчик
мне что-то незнаком...
   - Семь! - не выдержав, выкрикнула она.
   - Да это, кажется, Эллис! Это ты что ли там?
   - Восемь!
   "Должно быть чудаки приезжают в Вебстер так же  часто,  как  и  в  Стоуни
Холлоу", - размышляла она.
   Дверца грузовичка запрыгала, когда Брис попытался ее отворить.
   - Открой дверь, Эллис, тут холодно!
   - Тогда мотай домой!
   - Сначала поговорим.
   - Нам не о чем  говорить.  Иди  домой.  -  Ей  казалось,  что  он  сейчас
разразится проклятьями, но, когда Брис заговорил достаточно четко, чтобы она
поняла его, в его тоне звучало только легкое предупреждение.
   - Если я сейчас пойду домой, я позову шерифа,  чтобы  он  проверил  тебя.
Хочешь этого?
   Нет, она не хотела. Неизвестно, может его угроза была такой же  страшной,
как и ее пистолет, но  последнее,  что  ей  необходимо,  так  это  держаться
подальше от властей.
   Она, конечно, четко была уверена в том, что Брис выпил, и  пыталась  лишь
просчитать в уме,  сильно  или  нет  подействовало  пиво,  которое  она  ему
подавала, на его мозги.
   Ладно, будь что будет! Девушка решительно потянулась  к  дверному  замку.
Дверца распахнулась, и в кабину вплыло морозное облако.
   - Опусти пушку, - попросил Брис, приходя в волнение при мысли о невидимом
оружии, нацеленном на него. - Она тебе не нужна.
   - Я не такая дура, мистер. Я тебя едва знаю, так что лучше  подержу  пока
на мушке. Говори, что тебе надо, и убирайся.
   Эллис говорила, сама удивляясь тому, что несет.
   В тишине, которая за этим последовала, стало слышно, как звенят на морозе
покрытые льдом кроны деревьев. Прошло несколько  напряженных  минут,  прежде
чем Брис сказал:
   - Ну, подвинься, тут холодно. Странно, но  она  его  больше  не  боялась.
Голос у него был резкий и хрипловатый,  но  манеры  -  мягкие  и  спокойные.
Девушка поджала ноги под одеялом и передвинулась на сиденье рядом с  дальней
дверью, освобождая ему место за рулевым колесом. У нее было  такое  чувство,
будто он маленький  ребенок,  когда  он  наконец  влез  и  закрыл  за  собой
дверцу.., но оно длилось недолго. Она больше не маленькая девочка.
   - Какого черта  ты  тут  делаешь?  -  спросил  Брис,  сам  еще  не  зная,
встревожен он или удивлен, увидев ее одну в лесу.
   - Пытаюсь заснуть, - ответила Эллис  с  деланным  равнодушием,  хотя  его
внимание, пожалуй, льстило ее самолюбию. Ее успокаивало сознание  того,  что
он не сможет слишком хорошо рассмотреть в темноте ни ее саму,  ни  выражение
ее лица. Ему не удастся разглядывать ее так, как  он  это  делал  в  течение
всего вечера в "Стальном Колесе".
   - Может, тебе больше некуда податься? - поинтересовался  мужчина,  и  его
голос немного смягчился. - Неужели Таг тебе еще не заплатил?
   - Заплатил или нет, это не твое дело, - резко ответила она, решив хранить
молчание  о  богатстве  под  сиденьем.  В  бедности  есть  одно   совершенно
отчетливое преимущество - воры знают,  что  из  камня  воды  не  выжмешь,  и
поэтому не тратят время на попытки ограбить тебя. - И где я сплю -  тоже  не
твое дело. Так что почему бы тебе не вылезти из моей машины и не отправиться
по своим делам?
   - Какая ты приятная  собеседница,  а?  -  ему  определенно  нравились  ее
выдержка и сила духа, но ей было наплевать на это.
   - Если вам, мистер, нужна приятная беседа, то вы тянете за  хвост  не  ту
кошку. У меня есть занятие получше, так что оставь меня в покое.
   - Знаешь, я того же мнения, - просто сказал он. - Не люблю иметь дело  со
злючками. И мне не улыбается терпеть от тебя все тычки и пинки, которыми ты,
кажется, собираешься меня наградить. На  мой  взгляд,  я  ничего  такого  не
делаю. Думаю, что проще сказать шерифу, чтобы он отправил тебя в кутузку  на
эту ночь.
   - Ты не сможешь! Я не сделала ничего плохого, и ты сам сказал,  что  этой
дорогой никто не пользуется.
   - Ты слышала когда-нибудь о бродяжничестве?
   - Я не бродяга.
   - Тогда, значит, у тебя все-таки есть деньги?
   - У меня есть работа, - твердо сказала Эллис, своим ответом давая понять,
что точно знает содержание законов о бродяжничестве.
   Он опять замолчал, и девушка удовлетворенно улыбнулась, скрестила руки на
груди и стала ждать, что будет дальше. Она скорее услышала, чем увидела  его
следующее движение. Брис наклонился к приборной доске и зажег свет в кабине.
У нее внутри все перевернулось. Господи Всевышний! Он самый красивый мужчина
на свете! И снова у нее появилось то  же  самое  чувство,  которое  она  уже
испытала один раз в его присутствии.
   - Ты мне посадишь аккумулятор, - сказала она, стараясь говорить спокойно.
   - Я тебя подтолкну, - ответил Брис и внезапно  замолчал,  когда  до  него
дошло, что у его слов может  быть  другое  значение.  Посмотрев  на  девушку
пристальнее, он с удовольствием отметил золотой нимб волос вокруг ее головы,
который поразил его еще в таверне и придавал ее лицу ангельское выражение.
   Эллис вздрогнула под своим одеялом, увидев странный свет в его глазах. Ей
было незнакомо  такое  выражение  мужских  глаз,  но,  несомненно,  что  оно
означало желание и чувственность.
   Брис мысленно одернул себя и, кашлянув, добавил:
   - Я не смогу  найти  причину  поговорить  с  тобой,  если  мы  не  сможем
видеться.
   - А кто тебя просит искать? Мужчина нахмурился, но оставил ее  выпад  без
ответа.
   - Где твоя пушка?
   - У меня нет оружия.
   Медленно кивнув, он принялся задумчиво рассматривать  ее,  не  говоря  ни
слова. Но теперь его молчание нервировало Эллис.
   - Зато у меня есть нож, - ее тон показался неубедительным даже ей самой.
   - Покажи, - попросил Брис.
   - Попробуй резко пошевелиться, и сразу увидишь! -  сказала  она,  начиная
чувствовать противную слабость в голосе и во всем теле.
   Брис вздохнул.
   - Что ты делаешь в Вебстере?
   - Работаю.
   - Если я пообещаю, что не стяну твои деньги, ты скажешь мне, есть  они  у
тебя или нет?
   - Не скажу.
   Он снова тяжело вздохнул и сурово посмотрел на девушку.
   - Проклятье! Ты упряма, как мул. Неужели твоя матушка не  говорила  тебе,
что не стоит отталкивать руку помощи?
   - Я никогда не видела свою мать и не нуждаюсь ни в чьей помощи.
   Брис устало закрыл глаза, отчаянно пытаясь сохранить самообладание. Эллис
задержала свое дыхание и поразилась, когда увидела, что,  открыв  глаза,  он
вновь спокоен и выдержан.
   - О'кей. Давай предположим, что у  тебя  будет  достаточно  монет,  чтобы
снять комнату в городе. Ты переедешь туда?
   - Нет.
   - Почему нет?
   - Зачем тратить деньги, когда я могу спать в своем грузовике?
   Он посмотрел куда-то мимо нее.
   - А если бы у тебя был миллион долларов, ты бы сняла комнату в мотеле?  -
снова спросил Брис, резко повернувшись к ней.
   - Конечно. Если бы был миллион, - растерянно ответила  Эллис,  удивленная
неожиданным вопросом и его абсурдностью.
   - Итак, - заключил он, - ты спишь здесь не  потому,  что  это  доставляет
тебе удовольствие, - Конечно, не потому, - Эллис никак не  могла  понять,  к
чему он клонит.
   - Значит, экономишь деньги. Если, понятно, есть, что экономить.
   Она прикусила нижнюю губу, не зная, что ответить, чтобы не сознаться  ему
в том, в чем не хотела сознаваться. Потом кивнула.
   - Так какого же дьявола ты не сказала мне об этом с самого начала?!
   - Потому что это,..
   - Не мое дело, - закончил Брис за  нее,  используя  наиболее  любимое  ею
выражение.
   Их глаза встретились, и что-то словно  надломилось  в  них  обоих  -  они
рассмеялись.
   Эллис еще не встречала никого похожего на  него,  с  таким  лицом,  таким
влекущим телом. Она точно знала, что, если бы этот мужчина  и  был  весь  из
огня, даже тогда она могла бы не бояться, что обожжется; еще ни с кем она не
чувствовала себя в большей безопасности. Мысль об этом  внезапно  удивила  и
шокировала ее.
   - Что?  -