гу!
     - Даже и не думал. - Он весело усмехнулся, показав ямочки на щеках.
     Девушка в сильнейшем раздражении вышла из машины.
     Она не знала, с чего вдруг так взъелась на Брендона. Просто иногда своими снисходительными манерами он напоминал ей Сильвестра Крэддока.
     Морин вошла в мраморно-гранитное здание и поднялась на лифте на третий этаж. Там она нашла нужный кабинет и заглянула в приемную.
     - Я хотела бы встретиться с министром.
     - Его нет.
     - Я подожду.
     Секретарша закатила глаза:
     - Он на Ближнем Востоке.
     - А... - Морин почувствовала себя в глупом положении, - тогда я поговорю с тем, кто его замещает.
     - Есть мистер Плон, помощник министра. Скажите, пожалуйста, как вас зовут и по какому вы вопросу.
     - Макдональд. Морин Макдональд. Я хочу знать, почему мое стадо задержали в Хьюстоне.
     Секретарша тихо переговорила по телефону и подняла глаза:
     - Можете войти. Дверь налево.
     Под большим окном с видом на город сидел полный мужчина. Ноги он закинул на стол орехового дерева, заваленный кипами бумаг. Галстук его съехал набок, на грязной белой рубашке, наполовину выбившейся из брюк, недоставало нижней пуговицы. В кабинете висел застоявшийся запах табака.
     Ему надо бы служить в санитарном ведомстве, подумала Морин.
     Не поднимая головы, он как ни в чем не бывало продолжал чистить ногти длинной стальной пилочкой и лишь кивнул на деревянный стул у своего письменного стола.
     - Присаживайтесь. - Он убрал пилочку для ногтей в карман брюк и соединил свои толстые пальцы на животе. - Чем могу быть полезен?
     - Я прислала в Хьюстон пятьдесят голов скота для отправки в Венесуэлу. - Она достала из портфеля контракт Мака. - Мой покупатель ждет все стадо к началу следующей недели. Ваши люди сказали моему ветеринару, что не отпустят скот. Я хочу узнать почему.
     Мужчина фыркнул и спустил на пол свои тяжелые ноги.
     - Я ничего об этом не знаю. Наверное, приказ отдал кто-то другой.
     - Врач передал мне бумаги. На санкции о задержке скота стоит ваша подпись. А теперь скажите, что я должна сделать, чтобы мой скот отпустили?
     - Ничего. Я отпущу его через три дня.
     - Я не могу ждать так долго. И почему вообще вы его задержали?
     - Так мне захотелось. - Он самодовольно ухмыльнулся.
     Морин сердито посмотрела на него:
     - Но вы же государственный служащий. У вас должны быть какие-то причины!
     - У меня их нет.
     - Хорошо. Тогда я требую объяснений.
     Он ответил ей таким же сердитым взглядом.
     - Вы откуда?
     - Из Нью-Йорка.
     - Ясно.
     - Что вам ясно?
     - Вы тупы, как все янки. Ну что ж, я преподам вам урок Вы хотите, чтобы ваш скот освободили? Я единственный, кто может это сделать, но вам придется мне заплатить.
     - Заплатить?
     - О Боже! Вы еще тупее, чем я думал! - Он протянул руку. - Да, заплатить, леди. Это обойдется вам примерно в пять тысяч баксов Ага. Писанина, накладные расходы - все это стоит денег.
     Морин растерянно смотрела на толстяка. До нее не сразу дошел смысл его слов.
     - Вы просите взятку?
     - Да, я прошу взятку, хотя предпочитаю называть это не так грубо. Можно сказать: "услуга за услугу" или "подмазать колеса коммерции".
     - Я не буду платить.
     - Дело ваше. Скот задерживается на три дня.
     Морин не на шутку разозлилась. Она стиснула зубы, крепко сжала кулаки и, издав звериный рык, перегнулась через грязный стол Карла Плона. Ее слюна брызгала ему в лицо, но ей было все равно.
     - Вы свинья, уважаемый помощник министра. Я не дам вам денег, но вы еще обо мне услышите! Я всем расскажу о том, что случилось сегодня в этом кабинете.
     - Ха! - Он расхохотался ей в лицо. - Здесь, в Техасе, вы ничто. Не забывайте об этом, мисс Макдональд. Никто не станет вас слушать. А мы всегда так делаем свои дела. Советую к этому привыкнуть.
     - Меня от вас тошнит.
     - Если вы не собираетесь мне платить, тогда можете идти.
     Морин яростно хлопнула дверью и вылетела из приемной. В лифте она нервно притопывала ногой, стараясь не обращать внимания на недовольный взгляд стоявшей рядом пожилой женщины. В конце концов, что может знать о коррупции эта милая старушка?
     С пылающими щеками девушка подошла к машине.
     Скип заметил ее и открыл дверцу. Сев, она увидела, что Брендона нет.
     - А где мистер Уильямс?
     - Он ушел по делам и сказал, что встретится с вами в центральной аптеке.
     Скип завел машину и выехал на дорогу, прежде чем Морин успела ответить. Гнев девушки набирал обороты. Что этот Брендон себе позволяет? Почему он берется за нее решать, как будто он ее начальник? Она не желала ждать в незнакомом месте и вообще задерживаться в Остине хотя бы на одну лишнюю минуту. Ей хотелось домой. После общения с этим жирным ублюдком Плоном у нее пропала всякая охота иметь дело с техасцами, в том числе и с Брендоном Уильямсом.
     По дороге Скип рассказывал ей истории улиц, которые они проезжали, но Морин ничего не слышала и не видела, поглощенная фантазиями о том, как она расквитается с негодяем чиновником.
     - Вы будете выходить? - вежливо спросил Скип - Что? - Морин подняла голову и увидела, что машина уже стоит, а Скип придерживает ее дверцу. - Ах да.
     - Я вернусь через двадцать минут с мистером Уильям сом. - Он улыбнулся и кивнул на аптеку. - Попробуйте шоколадную содовую воду. Лучшая в Техасе!
     Морин нехотя вошла в здание старой аптеки. -Содовый фонтан, заложенный еще в 1902 году, до сих пор работал Правда, теперь его окружали современные таблетки для похудения, лекарства от головной боли и последние номера журналов. Заказав содовую, девушка опустила взгляд - с обложки ноябрьского выпуска "Ультра вумен" прямо на нее смотрела Битей.
     - Я возьму этот номер, - сказала она официантке.
     - Мы только сегодня их получили, - откликнулась женщина с огненно-рыжими волосами и добавила, печально вздохнув:
     - Я бы все отдала за то, чтобы так выглядеть!
     - Она очень красивая, правда? - спросила Морин и решила, что сегодня же вечером напишет Битей письмо.
     Девушка листала журнал и думала о том, как быстро она забыла свою нью-йоркскую жизнь - как будто все это было не с ней, а с кем-то другим.
     Наверное, она сошла с ума, решившись бросить свое безбедное существование и приехать сюда. Теперь она могла потерять весь доход от продажи скота, и все потому, что отказалась дать взятку. Ее терзали сомнения. Стоит ли так дорожить принципами, когда борешься за выживание? Не это ли имел в виду Майкл, говоря о том, что она еще не видела изнанки жизни? Она уже чувствовала себя в сточной канаве с крысами, ибо Плон и был не кто иной, как гадкий, хищный паразит - Ну как содовая?
     Морин сразу узнала его голос и, обернувшись, вновь поразилась тому странному смятению, которое охватывало ее при виде этого мужчины. Это ей совсем не нравилось. Она не понимала, что с ней творится, а все непонятное было подозрительным. Опыт учил ее не доверять техасцам.
     - Содовая хорошая. Холодная. Я думала, она поможет мне остыть.
     Он озадаченно посмотрел на девушку:
     - Остыть?
     Она соскользнула с табуретки.
     - Мы можем ехать прямо сейчас?
     - Конечно. Вы все уладили?
     Морин нахмурилась и выложила на прилавок деньги за воду.
     - Нет.
     Выйдя на улицу, она прямиком направилась к машине.
     - Что случилось?
     - Помощник министра - прохвост. Он устроил все это только для того, чтобы получить от меня взятку.
     - Да?
     - И это все, что вы можете сказать? Похоже, вас это не удивляет.
     - Нисколько. Такое случается сплошь и рядом. Я думал, ветеринар вас предупредил. Я думал, вы знаете.
     - Вы шутите? Если бы я знала, с чего бы мне просить вас везти меня в Остин?
     - Но я.., э...
     Внезапно она догадалась:
     - Ах, вы по своей самонадеянности полагали, что мне просто захотелось с вами увидеться? О Господи! Неужели вы думаете, я стала бы ради этого идти на такие крайности? Я бы просто пригласила вас на коктейль или посмотреть мои гравюры. Но я не хотела ничего такого.
     - Конечно, не хотели.
     - К тому же я ожидала встретить в этих краях южную галантность. Вам полагалось прийти ко мне с визитом.
     - Да, наверное.
     - Можете не трудиться. Это вам ничего не даст.
     Он скрестил руки на груди.
     - Я об этом и не мечтаю.
     Морин тоже скрестила руки на груди.
     - И все же, я думаю, вы не будете возражать; если я отвезу вас домой? - спросил он.
     Морин вдруг вспомнила, как он ей помог. Но теперь ей казалось, что вся его обходительность была неспроста. Наверное, рассчитывал с ней перепихнуться. Может, вернуться в Кервилл коммерческим рейсом? Но, судя по расписанию в хьюстонском аэропорту, самолеты в Кервилл летали очень редко. Она может просидеть здесь, в Остине, два дня в ожидании вылета и тогда уж точно ничего не успеет решить со скотом. Ей надо вернуться домой, а самолет Брендона - самое быстрое средство. И плевать на то, что он о ней думает!
     - Мне кажется, вы должны это сделать.
     - Я вам ничего не должен. Но я привез вас сюда и позабочусь о том, чтобы вы благополучно вернулись домой.
     Морин сердито сверкнула глазами. Ну что ж, они были квиты.

Глава 13

     Карл Плон терпеливо дожидался, когда его секретарша уйдет пить кофе. Как обычно, она оставила автоответчик включенным: Карл не любил сам отвечать на звонки. Он приоткрыл дверь кабинета, чтобы видеть, если кто-то случайно войдет в приемную, и, взяв телефонную трубку, набрал семь цифр.
     - Можете зайти ко мне в кабинет. Она ушла; - И он дал отбой, не дожидаясь ответа.
     Десять минут спустя в кабинет Карла Плона осторожно вошел Александр Котрелл в дорогом итальянском костюме.
     - Молодец, Карл, - с довольной улыбкой сказал Александр, вынимая из кармана толстый конверт.
     Карл протянул руку, но Александр не отдал ему конверт.
     Карл растерялся.
     - Не торопись. Карл. Откуда я знаю - может быть, ты ведешь двойную игру? Может быть, она тебе тоже заплатила, и ты уже отпустил ее скот?
     - Мистер Котрелл, - он взмахнул рукой, - с какой стати мне вас обманывать? Эта женщина никто.
     Александр улыбнулся:
     - Открой ящики в своем столе.
     Карл сделал, как было ведено.
     - Теперь портфель.
     Карл открыл портфель, потом отделения для папок и вывернул карманы.
     - Ну, вы довольны?
     Александр протянул ему конверт. Карл жадно пересчитал десять стодолларовых купюр.
     - Ты хороший работник. Карл. Мне наверняка понадобится твоя помощь в будущем.
     - Всегда к вашим услугам, мистер Котрелл.
     Александр вышел, не сказав больше ни слова.
     Как только за ним закрылась дверь, зазвонил телефон.
     Сработал автоответчик, но звонивший не оставил сообщения. В течение следующих пятнадцати минут телефон звонил семь раз. И никаких сообщений.
     Наконец вернулась секретарша и подошла к телефону.
     Выслушав абонента, она нажала кнопку связи с кабинетом Карла.
     - Это от губернатора! - взволнованно доложила девушка. За полтора года, что она работала у Карла Плона, ему еще ни разу не звонили от губернатора.
     Карл взял трубку:
     - Слушаю.
     - Мистер Плон, с вами разговаривает личный помощник Марка Диксона, Джордж Камден.
     - Да, сэр. Чем могу быть полезен?
     - Отпустите скот Морин Макдональд, который вы незаконно задержали в Хьюстоне.
     - Я не делал ничего незаконного, сэр. Речь идет о здоровье этих коров. Мы подозреваем пищевое отравление.
     - Чушь собачья! Если вы не отпустите их к утру, то останетесь без работы.
     "Надо спасать свою шкуру!" - в панике подумал Карл.
     - Сэр, я хочу, чтобы мой собственный ветеринар осмотрел этот скот. Нельзя вывозить из страны больное стадо. Я не могу брать на себя такую ответственность.
     - Всю ответственность возьмет на себя губернатор. Вы меня поняли, мистер Плон?
     - Да, сэр.
     - До свидания, мистер Плон.
     Карл дрожащей рукой опустил трубку на рычаг. Шесть лет ему казалось, что он имеет дело с самой сильной и влиятельной семьей Техаса - Котреллами. Но, судя по всему, есть кто-то еще более сильный и еще более влиятельный.
     Интересно, кто же это?
     Как видно, у Морин Макдональд большие связи. Карл Плон искренне надеялся, что ему больше никогда не придется с ней сталкиваться.

***

     Когда Брендон остановил свой бронзовый "корвет" на подъездной дорожке под огромным дубом, солнце уже село.
     Автоматически включились ртутные лампы, которые освещали двухэтажный дом из красного кирпича. Только он поднялся на крыльцо, как из белых крашеных дверей вышла Ширли.
     - Что у вас случилось? - спросила она, увидев его осунувшееся лицо.
     - Ничего.
     Женщина пожала плечами. Она работала у Брендона уже восемь лет и знала, что если он не хочет разговаривать, то его ничем не заставишь.
     - Я оставила на столе сообщения о звонках и подготовила письма на подпись. Утром я их отправлю.
     - Какие планы на вечер?
     - У Сэмми футбольный матч, а у Билли - тренировка по баскетболу. Потом мы пойдем в пиццерию. Хотите с нами? Судя по вашему виду, вам надо немножко развлечься.
     - Нет. Я жутко устал. Обними за меня девочек. Скорее бы они вышли из возраста сорванцов, и я смог бы снова называть их Саманта и Бет! Знаешь, чего им не хватает?
     Ширли покачала головой.
     - Я знаю, что вы скажете - отца. Ничего, мы прекрасно живем одни, спасибо. А знаете, чего вам не хватает? - Она лукаво усмехнулась.
     - Ладно, не будем об этом. - Он засмеялся. - До завтра.
     Проводив Ширли взглядом, Брендон вошел в увешанный зеркалами вестибюль, бросил ключи на желтое с бирюзой эмалевое блюдо, пересек гостиную - в кремовых, белых и черных тонах, со шкурами зебр на полу и черным роялем в углу - и направился прямо к себе в кабинет, расположенный в смежной комнате.
     В кабинете по стенам стояли черные лакированные книжные шкафы. На кремово-черном мраморном полу лежал изготовленный на заказ черно-белый ковер с золотым плетением по краям. В центре комнаты стояли роскошный письменный стол в стиле рококо - черный с золотом и удобное кресло с откидывающейся спинкой, обитое кремовым шелком.
     Брендон любил этот дом. Он построил его на месте родительского, который был не чем иным, как жалкой лачугой.
     Но Брендон гордился и своими родителями, и своей землей.
     После смерти отца Брендон очень сблизился с матерью.
     Они работали бок о бок, и именно тогда он понял, что мужчины и женщины созданы Богом, чтобы дополнять друг друга: тех качеств, которых недоставало мужчинам, было в избытке у женщин. Мама никогда не обращалась с ним как с ребенком. Они были на равных.
     Брендон учился сам на колледж денег не было. В девятнадцать лет, спустя полгода после смерти матери, он катался на своем андалузском жеребце и наткнулся на необычно мягкий участок земли. Лошадь начала оседать в черный вязкий грунт. Спрыгнув с седла, Брендон осмотрел землю и понял, что нашел нефть. Он продал своего андалузца, чтобы заплатить за профессиональную геологическую разведку. Его догадки подтвердились. На ранчо было столько же, если не больше, нефти, сколько на ранчо Чарльза Симса, которое граничило с его участком на юге.
     В двадцать три года Брендон женился на Синтии Крамер. К тому времени он уже был миллионером Но Синтия любила его, а не его деньги - в этом он не сомневался. Она мечтала о хорошем доме, "доме, в котором родится президент". Брендон начал строительство, а Синтия пыталась забеременеть. Но прежде чем он приступил к отделке интерьера, Синтия умерла от кровоизлияния в мозг. С тех пор Брендон жил в доме с неоклеенными стенами. По правде говоря, в Кервилле он почти и не бывал. У него были квартира в Хьюстоне и домик в Далласе. Он строил свою нефтяную империю и не желал погружаться в горестные воспоминания.
     В конце концов здравый смысл возобладал, и Брендон нанял женщину-дизайнера из Хьюстона, чтобы она завершила работу, полагаясь на собственный вкус и богатый опыт.
     Подойдя к столу, Брендон подписал письма, напечатанные Ширли, быстро просмотрел телефонные сообщения, потом взял трубку и позвонил в Остин.
     - Это Брендон Уильямс. Я знаю, уже поздно, но, может быть, Джордж еще на месте?
     - Для вас, мистер Уильямс, он всегда на месте, - сладким голоском ответила секретарша.
     Джордж подошел к телефону.
     - Все в порядке, Брендон. Мне кажется, он здорово перетрусил.
     - Он отпустил скот?
     - Я получу подтверждение утром. Но я пригрозил ему губернаторским гневом.
     - Хорошо, что Марк этого не слышал.
     - Ничего страшного. Если бы губернатор Диксон знал все подробности, он устроил бы ему хороший нагоняй.
     - Надеюсь, у тебя не будет из-за этого неприятностей, - сказал Брендон.
     - Не волнуйся. Зато я хотя бы на минуту почувствовал себя большим человеком, государственным мужем!
     - А когда возвращается губернатор?
     - В понедельник утром.
     - Передавай ему привет.
     Джордж помолчал.
     - Слушай, Брендон, можно задать тебе один вопрос?
     - Конечно.
     - Кто эта мисс Макдональд?
     - Просто женщина, у которой были неприятности.
     Джордж усмехнулся:
     - Наверное, необычная женщина.
     - Да, необычная. - Повесив трубку, Брендон откинулся на спинку кресла и скрестил руки за головой.
     "Да, Морин - женщина необычная", - подумал он.
     С того вечера, как они познакомились на барбекю у Котреллов, он никак не мог ее забыть. Сотни раз он собирался ей позвонить, но все не хватало времени: надо было ехать то в Даллас, то в Хьюстон, то в Сан-Антонио. Он думал о ней рано утром, в разгар деловых встреч, совещаясь со служащими своего банка в Далласе. Но больше всего Брендон думал о ней по вечерам, когда заходило солнце и он оставался один.
     Интересно, что она делает: встречается с друзьями или тоже сидит в одиночестве?
     Сегодня в ней открылись такие качества, о существовании которых он даже не догадывался. До этого дня он считал Морин красивой, интересной и умной девушкой (ум читался в ее глазах). Брендон мечтал о романе с ней, чувствуя, что это будет очень приятно.
     Но сегодня он увидел другую Морин Макдональд. Он увидел женщину с принципами - смелую, сильную и упрямую. Столкнувшись с коррупцией, с которой ему приходилось сталкиваться ежедневно, она не поступилась своими убеждениями.
     Сейчас она злится на Карла Плона, на Техас, на весь мир и на него, Брендона. Но это пройдет. Он понимает, что она сейчас чувствует. Он тоже не выносит людей алчных, ради денег готовых на все. Он знает, что такое не иметь вдоволь еды на столе и жить в доме, где протекает крыша и холодно зимой. Он знает, что такое потерять отца, потому что не хватило денег на диализ почки.
     Но никогда, даже под страхом смерти, он не пойдет на компромисс с совестью. Он благодарен своим родителям - это они сделали его таким. Будь он другим, он никогда не встретил бы Морин Макдональд и не понял бы, что.., что это та женщина, на которой он хочет жениться.

Глава 14

     На другое утро Морин поднялась в семь часов, благодаря Бога за то, что эта мучительная ночь наконец-то закончилась. Билл Хэндли и Док Сильвер ожидали вылета в Хьюстон, а власти еще не дали добро.
     Вчера вечером она четыре часа просидела на телефоне, разговаривая с хьюстонским ветеринаром и смотрителем загонов, пытаясь убедить их отпустить стадо. Но до тех пор, пока Карл Плон не отменил свой приказ, она только зря сотрясала воздух.
     Морин прошла в ванную, повернула вентиль - из душа медленно просочилась струйка ржавой воды.
     - Черт возьми! - Выключив воду, она накинула халат и спустилась вниз.
     Хуанита, уже одетая, готовила завтрак.
     - Воды нет.
     - Si. Но вчера я купила лишнюю бутылку воды.
     Морин улыбнулась:
     - Значит, будем пить кофе?
     - Он на плите. А вон - апельсиновый сок.
     Морин налила себе большую кружку горячего кофе и только успела сделать глоток, как зазвонил телефон.
     - О Господи, пусть случится чудо!
     Она сняла тр